บทที่ 32 ผู้รักษานั้นสำคัญ!

"ผู้รักษา... คนแบบท่านแทบจะเป็นตำนานเลยนะ" เวียพึมพำ ถือไม้เท้าต่ำเป็นการแสดงความเคารพต่อหน้าฟรอสต์และ...

จู่ๆ เธอก็กลั้นหายใจโดยไม่ทราบสาเหตุเมื่อดวงตาสีฟ้าของเธอเหลือบไปเห็นจูรี่ "เอ่อ... เอ่อ! นั่น—นั่นคือ...!"

"ชู่ว! เจ้าก็รู้ว่านั่นมันเป็นแค่ตำนานเมือง! ข้าขอโทษแทนเธอด้วยนะ เวียมีเรื่องให้คิดเยอะช่วงนี้... เหมือนพวกเราทุกคน การมีผู้รักษาจะทำให้การเดินทางอันตรายน้อยลงมาก ท่านมาถูกที่แล้วถ้ากำลังหารถไปลิตเติ้ลไทส์" ผู้อุปถัมภ์อีกคน ชายในชุดเกราะแผ่นเหล็กสีเงิน กระซิบดุความหยาบคายของผู้หญิง

"พวกท่านทึกทักเอาเองง่ายๆ เลยนะว่าฉันพูดจริง ไม่ต้องการให้สาธิตหน่อยเหรอ?" ฟรอสต์ถามกลับ

มันแปลกที่พวกเขาเชื่อเธอง่ายดายขนาดนี้โดยไม่มีหลักฐาน

อย่างไรก็ตาม พวกเขามีหัวใจสีฟ้า ถ้าทฤษฎีของเธอที่ว่าสิ่งนี้เชื่อมโยงกับเจตนาเป็นความจริง งั้นพวกเขาก็ไม่มีเจตนาร้ายต่อเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอมองเห็นความสิ้นหวังในแววตาอ้อนวอนของพวกเขา

พวกเขา โหยหา ความช่วยเหลือจากเธอ

ผู้รักษามีความสำคัญอย่างยิ่งยวดด้วยเหตุผลบางอย่างที่เธออยากจะเข้าใจ นอกเหนือ จากความหายาก

"อย่า... ไร้สาระไปหน่อยเลย การป่าวประกาศตัวเองว่าเป็นผู้รักษาจอมปลอมมีแต่จะทำให้ท่านและทุกคนที่ท่านรักถูกฆ่าโดยพวก 'นักปรุงยา' จากสรวงสวรรค์ชั้นฟ้านั่น พวกเขาเรียกคนเหล่านั้นว่า..." จู่ๆ เวียก็รู้สึกลำบากใจที่จะมองจูรี่ "...ผู้เดินทาง (Wayfarers)"

"เอาตำนานเมืองมาพูดอีกแล้วเหรอ!? ผู้รักษาพเนจร (Wandering Healers) กับผู้เดินทางเอลฟ์ในนิทานพวกนั้นไม่มีจริงหรอก!" ชายคนเดิมดุก่อนจะผลักเธอออกไป "สิ่งที่นางหมายถึงจริงๆ ก็คือ ท่านอาจจะเจอกับชะตากรรมที่เลวร้ายยิ่งกว่าความตายถ้าแอบอ้างว่าเป็นหนึ่งในนั้น ผู้รักษานั้นล้ำค่า โลกของเราขาดแคลนพวกเขา และแบรนดาร์ก็ครอบครองส่วนใหญ่ไว้ ทั้งหมดแรงก์สูงลิ่วและได้รับการคุ้มกันตลอดเวลา ระวังหลังให้ดีล่ะ แกรนดิสตกต่ำมานานแล้ว ท่านเพิ่งวาดเป้าไว้บนหลังตัวเองนะสหาย"

แม้คำพูดของเขาจะคมคายและวิพากษ์วิจารณ์ แต่ก็พูดด้วยความห่วงใยอย่างแท้จริง

ผู้รักษามีค่า มาก กว่าที่เธอตระหนัก

"ขอบคุณที่เป็นห่วง แต่คู่หูของฉันคือการคุ้มกันทั้งหมดที่ฉันต้องการ" ฟรอสต์ยิ้ม "เธอไม่ค่อยพูด เพราะงั้นฉันจะขอบคุณมากถ้าพวกคุณคุยกับฉันคนเดียว"

"ม-ไม่มีปัญหาเลยค่ะ ท่านผู้รักษา!" เวียร้องอุทานด้วยพลังงานเหมือนเด็ก ชูมือขึ้นสูง

"ฟรอสต์ ได้โปรดเรียกฉันว่าฟรอสต์" เธอขอร้องอย่างนอบน้อมจากผู้หญิงเพี้ยนๆ คนนี้

นาฟ? นักปรุงยาเหรอ!? เสียงในใจของเธอแตกต่างจากท่าทีที่แสดงออกอย่างสิ้นเชิง

"พวกเขาหมายถึง อินโฟลว์ ไดเร็กต์ (Inflow Direct) อีกหนึ่งสำนักแห่งเน็กซัส สำหรับคนภายนอก พวกเขารู้จักในนามนักปรุงยา 'เพียงหนึ่งเดียว' ที่เป็นที่รู้จัก"

น้ำยาแบบที่ฟื้นฟูเลือดกับมานาน่ะเหรอ? ของแบบนั้นมีจริงด้วย?

"ถูกต้อง พวกเขายังเป็นผู้รับผิดชอบในการสร้าง 'อินฟิวชัน' (Infusions) ด้วยเทคโนโลยีของพวกเขา ผู้รักษาทุกคนในเอลิเซียทำงานภายใต้คำสั่งของพวกเขาโดยตรง เพื่อเหตุผลใดไม่ทราบ แต่แน่นอนว่าเป็นประโยชน์ต่อพวกเขาในหลายๆ ด้าน ผู้รักษาจำนวนมากไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าแกรนดิสเพราะเหตุผลที่ว่าเป็นผู้ได้รับพรด้วย ดังนั้น การพึ่งพาน้ำยาเหล่านี้จึงสูงมาก"

นั่นอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงไม่อยู่ที่นี่... แต่เดี๋ยวนะ ผู้ผลิตน้ำยาฟื้นฟูที่ควบคุมผู้รักษาทั้งโลกงั้นเหรอ? ฟังดูขี้โกงชะมัด นาฟ สำนักทั้งหมดเป็นแบบนั้นหรือเปล่า?

"ศีลธรรมเป็นเรื่องนามธรรมในภาพรวม ไม่ใช่ว่าฉันจะเข้าใจมันหรอกนะ เอาไว้คุยกันวันหลังเถอะ"

ใช่ และเราจะเก็บคำถามเรื่องเสียงในหัวคุณไว้ทีหลังด้วยเหมือนกัน

"แน่นอน"

"คุณฟรอสต์คะ! อ-เอ่อ! คุณบอกว่าอยากไปลิตเติ้ลไทส์ใช่ไหมคะ!? ใช่ไหม! พวกเราจะขอบคุณมากถ้ามีผู้รักษาร่วมทางไปด้วย! ขึ้นมาบนคาราวานของฉันเลยค่ะ! คุณไม่ต้องจ่ายค่าธรรมเนียมเลยด้วยซ้ำ!"

ยังไงไม่รู้ เธอรู้สึกถึงสายตาของชายเลือดร้อนคนหนึ่งในฝูงชนข้างหลัง โชคดีที่แม้แต่ชายคนนั้นก็เข้าใจความสำคัญของผู้รักษาและปิดปากเงียบ ฟรอสต์และจูรี่กลายเป็นเป้าหมายความสนใจของคนทั้งเมือง ขณะที่ชาวบ้านชะโงกหน้าผ่านหน้าต่างที่แตกร้าวและบ้านที่ไม่มีประตูมองมาที่เธอ

เธอไม่ต้องคิดซ้ำสองและตอบรับข้อเสนอใจกว้างของเวีย

"เป็นข้อเสนอที่ปฏิเสธไม่ลงจริงๆ แต่ฉันรีบมาก จะออกเดินทางเมื่อไหร่คะ ถ้าไม่รังเกียจที่จะตอบ?"

"เดี๋ยวนี้เลยค่ะ! เราแค่เจอ... ปัญหาเล็กน้อยก่อนหน้านี้ น-นั่นคือฝีมือคุณใช่ไหมคะ!? ฉันหมายถึง... คู่หูของคุณเป็นคนหยุดการทะเลาะวิวาทใช่ไหมคะ!?" เวียถามขณะที่ชายคนนั้นและผู้อุปถัมภ์คนอื่นๆ รอคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ

"ฉันจะปล่อยให้เป็นเรื่องของจินตนาการแล้วกัน สำหรับตอนนี้ ขอฉันรักษาคนเจ็บก่อนนะ"

ควันที่เคยปกคลุมท้องฟ้าของเมืองนี้จางหายไป การเคลื่อนไหวของคนราว 50 คนดึงดูดความสนใจของชาวเมืองที่เกือบจะร้างราแห่งนี้ คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่ที่นี่อยู่มาตลอด 30 ปีที่ผ่านมา

มันเคยเป็นเมืองที่งดงามและมีผู้คนพลุกพล่านเมื่อครั้งสรวงสวรรค์ (Paradise) ยังคงอยู่ เมืองที่มอบสิ่งอำนวยความสะดวกแก่นักเดินทางและผู้คน อย่างไรก็ตาม การล่มสลายของสรวงสวรรค์และอาณาจักรเพียวริตาสตามมาด้วย ทำให้เกิดสุญญากาศทางอำนาจกลืนกินแกรนดิส

สงครามปะทุขึ้นระหว่างเจ็ดอาณาจักร เมืองทางผ่านมากมายอย่างเมืองนี้ตกอยู่ท่ามกลางไฟสงครามจากทุกด้าน ท้ายที่สุด เหลือเพียง 3 อาณาจักรเท่านั้นในปัจจุบัน

เพียวริตาส ที่ฟื้นคืนชีพ แข็งแกร่งที่สุดและใหญ่ที่สุดโดยครอบครองทางใต้

เบลลัม (Bellum) อาณาจักรทางตะวันตกซึ่งอยู่เลยเทือกเขาซาลัส (Mount Salus); ภูเขาที่สูงที่สุดใจกลางแกรนดิส

และสุดท้าย เดียโวลา (Diavola) อาณาจักรทางตะวันออกเฉียงเหนือ ว่ากันว่าเป็นต้นเหตุของการสูญเสียสรวงสวรรค์ เกิดอะไรขึ้นหรือทำไมถึงเป็นเช่นนั้นไม่มีใครรู้ รู้เพียงแต่ว่ากษัตริย์แห่งเพียวริตาสประณามพวกเขาไม่กี่วันหลังจากนกสิบสองปีกหายตัวไป

สงครามเหล่านี้สิ้นสุดลงเมื่อ 5 ปีก่อน

ฟรอสต์ปล่อยให้ข้อมูลใหม่นี้วนเวียนอยู่ในหัวสักพัก เวียมีความรู้มากอย่างน่าเหลือเชื่อแม้บุคลิกจะดูเพี้ยนๆ ไม่ว่าจะยังไง เธอก็ไม่ใช่คนเลวร้าย

ว่าแล้ว—

ขบวนม้าหุ้มเกราะที่ผูกติดกับรถม้าไม้ขนาดใหญ่จอดรออยู่ ขณะที่ผู้คนทยอยขึ้นรถทีละคน หลังจากจ่ายค่าธรรมเนียม 20 เหรียญเงินให้กับผู้อุปถัมภ์ที่รับผิดชอบคาราวานของตน สกุลเงินของอาณาจักรมนุษย์เป็นเพียงเหรียญ เริ่มจากทองแดงซึ่งต่ำที่สุด ไปจนถึงเงิน ทอง และแพลตตินัม

อัตราแลกเปลี่ยนคือ:

10 เหรียญทองแดง = 1 เหรียญเงิน

100 เหรียญเงิน = 1 เหรียญทอง

10 เหรียญทอง = 1 เหรียญแพลตตินัม

"เวทมนตร์รักษา! ว้าวววว!" เด็กคนหนึ่งร้องอุทานเมื่อเห็นรอยบาดและรอยถลอกหายไป

เวทมนตร์ของฟรอสต์จุดประกายความหลงใหลให้กับเมืองอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ละอองแสงสีขาวที่ปรากฏขึ้นทุกครั้งที่ฟรอสต์ร่ายสกิลรักษาใส่คนเจ็บเป็นภาพที่ทำให้หลายคนงุนงง และทำให้จูรี่ภูมิใจ

"ขอให้ทวยเทพแห่งหอคอยสวรรค์อวยพรท่าน ผิวหนังของข้าไม่แสบร้อนอีกแล้ว ไอ้เวรนั่นน่าจะระวังเวทมนตร์ของมันให้มากกว่านี้หน่อย" อีกคนกล่าวขอบคุณ

คนส่วนใหญ่ที่เธอรักษาคือชาวบ้านในเมือง ส่วนใหญ่รู้สึกขอบคุณและมีกิริยามารยาทที่น่าพอใจเหมือนกับชาวบ้านในหมู่บ้านเวิร์ท อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่บางคนทำตัวไม่น่ารักเอาเสียเลย

"ผู้รักษาผู้ได้รับพรในดินแดนของเราอีกแล้ว! พ-พวกท่านคือผู้รักษาพเนจรกับผู้เดินทางในตำนานใช่ไหม—!?" ชายคนหนึ่งถามขึ้นอย่างคนเสียสติ โบกไม้โบกมือเหมือนพยายามจะพิสูจน์อะไรบางอย่าง "น-นางต้องเป็นเอลฟ์แน่ๆ! ใต้ฮู้ดนั่นต้องมีหูเอลฟ์—!"

"หุบปาก" ฟรอสต์สั่งด้วยเสียงลอดไรฟัน

เขาเงียบกริบในทันทีด้วย Scrutiny ก่อนที่จาริส (Jaris) ผู้อุปถัมภ์สวมเกราะเหล็กจะเอานิ้วเกี่ยวคอเสื้อเขาแล้วเหวี่ยงทิ้งไปเหมือนกระสอบมันฝรั่ง ทหารยามสองนายรีบเข้าควบคุมตัวชายคนนั้นก่อนที่เขาจะก่อเรื่องวุ่นวายไปมากกว่านี้

พวกเขาสงสัยจูรี่ว่าเป็นอมนุษย์แล้ว จะโทษพวกเขาก็ไม่ได้ ฮู้ดนั่นทำให้เธอดูมีพิรุธพอแล้ว ชิ สังหรณ์ใจว่าจะมีเลือดตกยางออกที่ลิตเติ้ลไทส์แน่ๆ

"ความขัดแย้งเป็นเรื่องธรรมดาเหมือนตัวหนังสือในสมุด แต่ฉันต้องถามคุณนะฟรอสต์ ตอนนี้เป็นเวลาที่ดีที่จะเข้าสู่สภาวะที่หนึ่งเหรอ?"

ไม่ ไม่ใช่ ฉันจะใจเย็นลง

"ขออภัยสำหรับเรื่องไร้สาระนั่นนะฟรอสต์ เราควรรีบไป เดี๋ยวนี้เลย เวีย หาที่นั่งดีๆ ให้นางหน่อย คาราวานของเจ้าจะอยู่ตรงกลางขบวน ไอ้พวกบ้ากับนิทานหลอกเด็ก... อย่าไปใส่ใจเลย" จาริสถอนหายใจ

"ไม่เลยค่ะ ฉันชินแล้วกับการถูกเข้าใจผิดว่าเป็นตำนานเมืองนี้ เรื่องเล่าของผู้รักษาพเนจรและผู้เดินทางเป็นเรื่องที่ได้ยินบ่อยในดินแดนแถบนี้" ฟรอสต์พูดราวกับเธอรู้เรื่อง ทั้งที่ความจริงเธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับตำนานเมืองนี้เลย

แม้แต่นาฟก็ไม่รู้ ความคิดแรกของนาฟพุ่งไปที่ผู้ถูกกัดกิน แต่ก็นะ ผู้ถูกกัดกินสามารถทำอะไรอย่างอื่นนอกจากสร้างความหายนะได้ด้วยเหรอ? เรื่องเล่าที่เธอได้ยินจากเซอร์ล้วนบรรยายว่าพวกมันเป็นหายนะ และเท่าที่เธอรู้ นั่นคือความจริง

จูรี่ไม่นับ เพราะเธอไม่ใช่ผู้ถูกกัดกินตัวหลัก วิหคพันตาต่างหาก จูรี่เหมือนลูกสมุนของบอสมากกว่า เหมือนกับผู้อยู่อาศัยในป่าทมิฬ ถ้าจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพ

"บ่อยเกินไปจนน่ารำคาญ ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขามีจริงไหม ข่าวลือปัญญาอ่อนแบบนั้นจะชักนำปัญหามาหาพวกท่าน... แสดงให้เห็นว่าแกรนดิสแตกแยกแค่ไหน" เขาคำรามก่อนที่เสียงโลหะกระทบกันจะดังใกล้เข้ามา

"ท่านครับ! เราขนคนและสัมภาระขึ้นรถเกือบหมดแล้ว! เรามีเสบียงพอสำหรับ 3 วันในป่าเซริคัม (Sericum Forest)! ส่วนน้ำยา—!" หญิงสาวในชุดเกราะโซ่ถักตะโกนเรียก ขณะที่เวียโบกมือเรียกฟรอสต์และจูรี่จากคาราวานที่ดูหรูหรา

"เรามีผู้รักษาแล้ว ลืมเรื่องน้ำยาไปซะ ใช้เท่าที่จำเป็น ข้าว่าการเติมสต็อกที่ลิตเติ้ลไทส์คงไม่ถูกแน่ๆ พวกสารเลวนั่นคงใช้สถานการณ์ที่ด่านดีวาสโก่งราคาขูดรีดเหรียญให้ได้มากที่สุด" จาริสบ่นอย่างหงุดหงิด

"เรื่องรักษาปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉันเถอะค่ะ ฉันเต็มใจช่วย" ฟรอสต์รับรองก่อนจะเดินไปที่คาราวานของเวีย

สิ่งเหล่านี้มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของตู้คอนเทนเนอร์ มีพื้นที่กว้างขวางเหลือเชื่อสำหรับคนประมาณสิบคนที่นั่งเรียงกันบนม้านั่งบุนวมสองแถว หลังคาทรงสามเหลี่ยมถูกค้ำด้วยเสาไม้หลายต้นเพื่อป้องกันสภาพอากาศ และผนังครึ่งซีกมีช่องสังหาร (Murder holes) สำหรับให้นักธนูยิงใส่ผู้บุกรุกภายนอก

มันดูคล้ายรถศึกขนาดยักษ์พอมองดูดีๆ