บทที่ 31 การพินิจพิเคราะห์โดยไม่ตั้งใจ

ควันสีดำพวยพุ่งขึ้นจากเมืองเล็กๆ ตรงหน้า หญ้าสูงที่ทอดยาวไปถึงกำแพงหินที่ไร้การป้องกันล้มราบลงราวกับฝูงสัตว์ป่าบุกตะลุย

แต่เมื่อสังเกตใกล้ๆ เธอเห็นว่าพวกมันมีรอยไหม้ และที่ปลายยอดหญ้ายังคุโชนด้วยถ่านสีส้มสดใส เปลวเพลิงได้กวาดผ่านหญ้าชื้นๆ ที่นำไปสู่เมืองที่มีควันโขมง รอยไหม้ถูกทิ้งไว้ตามถนนที่แตกร้าว ลึกเข้าไปผ่านประตูโลหะที่เปิดอ้า

พวกเธอได้รับการต้อนรับจากจุดตรวจที่ไม่มีคนดูแล สร้างเหมือนประตูทางเข้ายุคกลางที่ควรจะมีทหารยามประจำการ ความวุ่นวายภายในและกลิ่นโลหะไหม้คงดึงดูดพวกเขาออกไป

กลุ่มคนจำนวนมากรวมตัวกันที่น้ำพุไม่ไกลจากทางเข้า

"รับไม่ได้!" เสียงห้าวตะโกนท่ามกลางฝูงชนขณะเปลวไฟพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า "แค่เดินทางไปลิตเติ้ลไทส์ (Little Tais) เองนะ!? ทำไมข้าต้องจ่ายค่าเดินทางด้วยในเมื่อข้าคุ้มกันรถม้าเองได้สบายๆ!?"

สกิลเหรอ? เวทไฟหรืออะไรสักอย่าง? ฟรอสต์สงสัยในใจ มองดูเปลวไฟเลียท้องฟ้าขณะที่ผู้คนถอยกรูดด้วยความกลัว

ชายผมสีแดงเลือดหมูในชุดเกราะเหล็กสีแดงดูเหมือนจะเป็นต้นตอของเปลวไฟเหล่านี้ รวมถึงปัญหาของเมืองเล็กๆ นี้ด้วย

เขาดูมีอาวุธครบมือที่สุดในกลุ่ม แม้จะเทียบกับคนอื่นๆ ที่พกอาวุธ ซึ่งส่วนใหญ่สวมแค่เกราะอกโลหะและเสื้อคลุมหนัง คนอื่นๆ สวมเสื้อผ้าชุดแปลกๆ และถืออาวุธอย่างดาบ กระบอง และหอก พูดตรงๆ คือเหมือนการรวมตัวกันของตัวละคร RPG หลากหลายอาชีพ

เว้นแต่ว่าเมืองนี้ห่างไกลจากคำว่าสวยงาม สิ่งปลูกสร้างแทบจะเรียกได้ว่าเป็นบ้านหรือสิ่งอำนวยความสะดวกไม่ได้เลย พวกมันผุพังตามธรรมชาติและมีร่องรอยความขัดแย้งในอดีต เปลวไฟของคนคนนี้ยิ่งทำให้มันเสื่อมโทรมลงไปอีก

"พวกเราทุกคนต้องจ่ายค่าเดินทาง! ป่าไปลิตเติ้ลไทส์เต็มไปด้วยพวกแอนิด (Anids) สารเลวนั่น! แล้วใครจะขนของและหาอาหารให้เราระหว่างทางล่ะ!?" หญิงคนหนึ่งตอกกลับ กวัดแกว่งขวานศึก "เลิกใช้เวทมนตร์แล้วเอาอีโก้ออกจากก้นได้แล้ว!"

"นางพูดถูก! เลิกทะเลาะกันได้แล้ว! จ่ายๆ ไปเถอะ! พวกเรา—พวกเราอยากจะไปกันจะแย่อยู่แล้ว!" ชายชราคนหนึ่งไอโขลก "ครอบครัวของเราจำนวนมากอยู่ที่ด่านดีวาส (Divas Pass) นะ! ได้โปรดอย่าถ่วงเวลาไปมากกว่านี้เลย!"

นาฟ พอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?

"ไม่ทราบ ดูเหมือนพวกเขากำลังทะเลาะกัน"

อันนั้นเห็นแล้ว ฟรอสต์กลั้นถอนหายใจ

"ด่านดีวาสคือสถานที่ถัดไปและเป็นที่สุดท้ายที่มีจุดส่งสัญญาณหลังจากลิตเติ้ลไทส์ เป็นเมืองชายแดนระหว่างแกรนดิสและแบรนดาร์ ดูเหมือนว่าจะมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นที่นั่น"

พวกเขาก็ดูอยากจะไปที่นั่นกันจัง คุ้มไหมที่จะเอาตัวเองไปพัวพันกับเรื่องยุ่งๆ นี่? ฉันว่าเราเดินเท้าไปลิตเติ้ลไทส์ดีกว่า

"ฉันก็คิดเช่นนั้น"

ฟรอสต์เช็คสเตตัสของพวกเขาคร่าวๆ เลเวลเฉลี่ยอยู่ที่ 25 บางคนแตะ 30 ปลายๆ ชายในชุดเกราะแดงเลเวล 75 ถือว่าแข็งแกร่งทีเดียว ความแข็งแกร่งที่เขาคุยโวไม่ใช่แค่เรื่องอวดอ้าง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เธอจะหันหลังกลับไป—การทะเลาะวิวาทก็มาถึงจุดที่น่าสนใจ

"อีโก้ข้า!? มันไม่เกี่ยวนี่หว่า! เวทไฟของข้าหาใครเทียบไม่ได้กับพวกเจ้าหรอก! ข้าคือนักผจญภัยแรงก์ทอง (Gold Ranked Adventurer) ระดับวิญญาณสีแดง (Red Soul Rank)! อะไรก็ตามที่อยู่บนด่านดีวาสไม่มีทางทัดเทียมข้าได้หรอก!"

ช่างเถอะ อีโก้ของหมอนั่นสูงพอๆ กับเลเวลเลย... แต่ระดับวิญญาณกับแรงก์นักผจญภัยงั้นเหรอ จริงสิ มีเรื่องพวกนั้นด้วยนี่นา

ฟรอสต์จำได้ว่ามีระดับวิญญาณและแรงก์นักผจญภัยอยู่ แม้เธอจะรู้ว่าระดับวิญญาณเทียบเท่ากับเลเวล แต่นาฟเคยอธิบายคร่าวๆ ว่าแรงก์นักผจญภัยสะท้อนถึงความสามารถและความน่าเชื่อถือทั้งในกิลด์แห่งเอลิเซียและภายในเน็กซัส

ระดับวิญญาณค่อนข้างไร้ประโยชน์สำหรับเธอเพราะเธอมองเห็นเลเวลได้โดยตรง แต่ก็ยังสำคัญที่ต้องรู้ว่า 'ดวงวิญญาณเจิดจรัส' (Incandescent Souls) คือระดับสูงสุด เริ่มต้นที่เลเวล 140 และไปไกลถึงเลเวลสูงสุดที่ทราบในปัจจุบันคือ 250

อย่างไรก็ตาม เฉพาะผู้ได้รับพร (Blessed) เท่านั้นที่สามารถก้าวข้ามเลเวล 140 ได้ ส่วนคนที่ไม่ได้รับพรเพียงไม่กี่คนที่ไปถึงจุดสูงสุดแห่งพลังนี้จะถูกตั้งชื่อตามสี และแรงก์นักผจญภัยของพวกเขาจะกลายเป็น 'ผู้ไร้พันธนาการ' (Unbound)

สรุปสั้นๆ แรงก์นักผจญภัยเรียงตามลำดับจากน้อยไปมากคือ: ดีบุก (Tin), ทองแดง (Copper), เงิน (Silver), ทอง (Gold), แพลตตินัม (Platinum), เพชร (Diamond), รัศมี (Radiant) และ ผู้ไร้พันธนาการ (Unbound)

ส่วนระดับวิญญาณมี: เขียว (Green), เหลือง (Yellow), น้ำเงิน (Blue), แดง (Red), ม่วง (Violet), ดำ (Black), ขาว (White) และ เจิดจรัส (Incandescent)

"หนึ่งในดวงวิญญาณเจิดจรัสเป็นที่รู้จักในนาม เรดบารอน (Red Barron) ฉันมั่นใจว่าคุณคุ้นเคยกับชื่อนี้ดี" นาฟเผย ทำให้ฟรอสต์เผลอ จ้องมอง กลุ่มคนด้วยจิตสังหารโดยไม่ตั้งใจ

หนึ่งในเพื่อนของอิสคาริโอ

การทะเลาะวิวาทหยุดลงทันที อาจจะไม่เคยเกิดขึ้นด้วยซ้ำเมื่อพิจารณาว่าพวกเขาทุกคนหุบปากเงียบกริบกะทันหัน เปลวไฟมอดลงในวินาทีนั้น ไม่มีใครขยับตัวได้ เพราะพวกเขาตกอยู่ภายใต้การจ้องมองของดวงตาทั้งหนึ่งพันดวงของเธอ

"ชิบหาย..." ฟรอสต์สบถเบาๆ รู้ตัวว่าเผลอยัดเยียดสภาวะ Scrutiny ใส่พวกเขาโดยไม่ตั้งใจ

เปลวไฟสีต่างๆ ปรากฏขึ้นในอกของพวกเขา ส่วนใหญ่เป็นสีฟ้าซีด มีน้อยมากที่เป็นสีแดง แม้จะเป็นเพียงไม่กี่วินาที แต่ความเงียบยังคงดำเนินต่อไปขณะที่พวกเขามองไปรอบๆ ด้วยความสับสน

จากนั้น ใครบางคนก็พูดขึ้น

"...เมื่อกี้มันเหี้ยอะไรวะ?" ชายคนหนึ่งพึมพำกับตัวเอง

"ไม่ได้มีแค่ข้าสินะที่รู้สึก? ข้านึกว่ามีตัวอะไรกำลังจะกินข้าซะอีก รู้สึกคลื่นไส้ชะมัด" หญิงคนเดิมที่ถือขวานรบคอมเมนต์

"ตาแก่อย่างข้าหัวใจจะวายเอานะโว้ย!?"

ชายผมแดงดูได้รับผลกระทบมากที่สุด ราวกับไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงแข็งทื่ออยู่กับที่ด้วยแรงกดดันมหาศาลที่บดบังตัวตนของเขาจนมิด โดยธรรมชาติ สายตาหลายคู่หันไปทางทางเข้าที่ฟรอสต์และจูรี่ยืนอยู่อย่างไม่ทุกข์ร้อน

พวกเธอโดดเด่นออกมาเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจเข้าใจได้ โดยเฉพาะฟรอสต์ในเสื้อโค้ทสุดอลังการที่ทำให้เธอดูเหมือนทูตศักดิ์สิทธิ์จากดินแดนไกลโพ้น ไม่จำเป็นต้องใช้สายตาครั้งที่สองเพื่อทำให้พวกเขาเงียบอีกครั้ง

พวกเขาอยู่ต่อหน้าบางสิ่งที่เกินจะหยั่งถึง แม้แต่เด็กๆ ก็สัมผัสได้

ยุ่งยากแล้วสิ เรายังมีทางเลือกที่จะหนี

"คุณจะหนีไหม?"

ฟรอสต์ชั่งน้ำหนักทางเลือกอย่างระมัดระวัง เธอจะเผ่นแน่บตอนนี้แล้วเดินทางต่อไปยังลิตเติ้ลไทส์ก็ได้ หรือใช้โอกาสนี้รวบรวมความรู้เกี่ยวกับโลกนี้เพิ่มเติม

อย่างหลังดูเหมือนจะซ้ำซ้อนเพราะมีนาฟอยู่ข้างกาย... ไม่สิ ในหัว แต่ข้อมูลของนาฟเกี่ยวกับสถานที่เหล่านี้ก็กระท่อนกระแท่น ขาดบริบทสำคัญ ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอจะหาได้จากการปฏิสัมพันธ์กับโลกเท่านั้น

นอกจากนี้ยังมีเรื่องราวเกี่ยวกับเจ้าหญิงผู้ล่วงลับแห่งเพียวริตาสที่เธออยากไขปริศนา ถ้าจะมีใครรู้เรื่องนี้ ก็ต้องเป็นชาวเมืองแกรนดิสนี่แหละ ด้วยวิธีนี้เธออาจได้เบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของผู้ถูกกัดกินตัวอื่นๆ

แน่นอน เป้าหมายหลักคือหาเงินเน็กซ์จากการทำภารกิจ หลังจากนั้น พวกเธอก็จะกลับไปเน็กซัสผ่านจุดส่งสัญญาณได้ ซึ่งน่าจะเป็นที่ลิตเติ้ลไทส์ ที่ไหนมีคลังสมบัติ ที่นั่นมีกิลด์นักผจญภัย และลิตเติ้ลไทส์มีสิ่งอำนวยความสะดวกพวกนี้ครบ

ในที่สุดฟรอสต์ก็ตัดสินใจปักหลัก เธอต้องซึมซับเรื่องราวของโลกจากคนพวกนี้ให้ได้มากที่สุด และจะมีวิธีไหนดีไปกว่าการแลกเปลี่ยนเวทมนตร์รักษากับข้อมูล?

ถึงแม้ว่า... บรรยากาศแบบนี้จะทำให้พูดยากสักหน่อย เธอต้องเปลี่ยนท่าทีให้เข้ากับสถานการณ์

ดังนั้น เธอจึงสวมหน้ากากและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกและสง่างาม

"ถ้าพวกคุณทำได้แค่จ้องฉันตาค้างเหมือนฉันไม่เป็นที่ต้อนรับ งั้นฉันจะเอาบริการรักษาของฉันไปที่อื่น ฉันนึกว่าที่นี่จะมีรถม้าพาเราไปลิตเติ้ลไทส์ซะอีก ดูเหมือนฉันจะเข้าใจผิด"

เสียงฮือฮาดังขึ้นแทบจะทันที คำว่า 'ผู้รักษา' (Healer) เป็นคำที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจที่สุด อย่างที่ชาวบ้านหมู่บ้านเวิร์ทคนหนึ่งเคยบอก ผู้รักษาเป็นของหายากและได้รับการยกย่องอย่างสูง ใบหน้าที่ตกตะลึงของพวกเขาพิสูจน์ว่าเรื่องนี้เป็นความจริง

พวกเขาไม่ยอมปล่อยเธอไปง่ายๆ แน่ เธอรู้ดี

นี่ยังยืนยันว่าเวทมนตร์รักษาของเธอจะใช้เป็นเครื่องมือต่อรองได้ดีทีเดียว

วุ่นวายกว่าที่คิดเยอะเลยแฮะ แต่ฉันรู้สึกว่าฉันเลือกถูกแล้ว

"ร-รักษา!?—เดี๋ยวค่ะ ช-ใช่! ท่านมาถูกที่แล้ว! ข-ขออภัยค่ะ!" ผู้หญิงคนหนึ่งโพล่งออกมาและวิ่งนำหน้าฝูงชน

เธอดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในหัวหน้าของที่นี่ สวมชุดคลุมสีฟ้าสดใสและถือไม้เท้าประดับอัญมณีสีฟ้าในมือ คนอื่นๆ อีกสองสามคนรีบตามเธอมา ก่อนจะวิ่งกรูเข้ามาหาฟรอสต์อย่างรวดเร็ว

"ดิฉันชื่อ เวีย (Via) หนึ่งในผู้อุปถัมภ์ทางหลวงของแกรนดิส หรือสิ่งที่เหลืออยู่ของมันน่ะค่ะ แต่! ท่านบอกว่าเป็นผู้รักษา! ถ้าเป็นเรื่องจริง ได้โปรด—ดิฉันขอร้อง—มากับพวกเราเถอะค่ะ!"

หญิงสาวผมสีอำพันโค้งคำนับต่ำจนหน้าผากแทบจะขูดกับพื้น การกระทำที่เกินจริงของเธอทำให้ทั้งฟรอสต์และจูรี่อึ้งไปตามๆ กัน แต่สีหน้าของพวกเธอยังคงนิ่งสนิท

...นาฟ ฉันคิดว่าฉันอาจจะตัดสินใจผิดก็ได้นะ