บทที่ 30 เพียงบทหนึ่งของมหากาพย์

พวกเธอนอนใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวของเอลิเซียเป็นครั้งแรก มาจากเมืองใหญ่ ฟรอสต์ไม่เคยมีโอกาสสัมผัสประสบการณ์การนอนกลางแจ้งใต้แสงดาว เธอจำแสงสีเมืองได้ เสียงยานพาหนะและเครื่องจักร ความสะดวกสบายของโลกสมัยใหม่...

เธอไม่ได้คิดถึงมันมากขนาดนั้นแล้ว

กลิ่นหอมหวานของหมูป่าย่างและเสียงฟืนแตกในกองไฟที่มอดลงกล่อมพวกเธอจนรุ่งสาง

หญ้านุ่มๆ เหมือนของขวัญจากสวรรค์เมื่อเทียบกับดินในป่าทมิฬ ไม่ต้องพูดถึงความสบายจากเสื้อโค้ทของเธอ มันถูกปูลงบนพื้นเหมือนเตียงชั่วคราวให้ทั้งเธอและจูรี่แบ่งกันนอนในคืนนี้

เธอขำที่ตัวเองหลับไปได้ง่ายดายเหลือเกิน ป่าของแกรนดิสเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ทั้งเหยื่อและผู้ล่า เสียงหอนของหมาป่าดังขึ้นบ่อยครั้ง พอๆ กับเสียงคำรามของหมีในระยะไกล และเสียงนกร้อง

แต่เธอกลับหลับสนิท ไม่แยแสสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น นั่นเป็นเพราะพวกมันกลัวเธอ สัญชาตญาณบอกให้พวกมันรักษาระยะห่างและหลีกเลี่ยงเธอไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ทำให้ทั้งสองนอนหลับได้อย่างไม่มีใครรบกวนจนรุ่งเช้า

เธอหรี่ตาเมื่อแสงสีชมพูอ่อนๆ ส่องผ่านใบไม้บางๆ ลงมาโดนตัว ความงัวเงียที่เคยรู้สึกหายไปจนหมดสิ้น พลังงานมหาศาลผิดธรรมชาติไหลเวียนอยู่ในตัวเธอในตอน เช้า ขณะที่เธอหันไปหาจูรี่ที่ยังหลับสนิท

"...ฉันอยากหลับแบบนั้นบ้างจัง" ฟรอสต์บ่นพึมพำ หงุดหงิดที่ร่างกายต้องการการนอนหลับน้อยนิดเพื่อทำงาน "โธ่... การกินมาแทนที่ทุกอย่างของฉันไปแล้วสินะ?"

"ก็อย่างที่เห็น คุณจะหาอาหารเพื่อเริ่มการเดินทางไกลของเราไหม?"

"เพิ่งตื่นก็โดนถามซะแล้ว... เฮ้อ"

"คุณมีแรงตอบ อย่ามาแกล้งทำเป็นเหนื่อยหน่อยเลย" ระบบพูดอย่างเย็นชา ทำให้ฟรอสต์ทำหน้าแปลกๆ

"ตะวันออกเฉียงเหนือ ใช่ไหม? ฉันยังมีเนื้อของวิหคพันตาเหลืออยู่บ้าง แต่อยากลองกินหมาป่าหรือหมีดู คิดว่าฉันจะได้ความสามารถจากพวกมันไหม?"

"อย่างมากก็ได้สเตตัส คุณคิดว่าสัตว์ป่ามีคุณสมบัติผิดปกติเหมือนผู้ถูกกัดกินเหรอ?" ระบบพูดเกือบจะประชด

"แหม่ ขอโทษทีที่ทึกทักเอาเองว่าสัตว์ป่าต่างโลกไม่เหมือนสัตว์บนโลกเดิม" ฟรอสต์คราง กลั้นขำ "แต่ลองดูก็ไม่เสียหายนี่นาตอนที่จูรี่ยังหลับอยู่ ฉันจะทำอะไรให้เธอกินก่อนเราออกเดินทาง ฉันอยากอัพเลเวลสกิลให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"คุณมีมานามากพอที่จะช่วยให้เติบโตได้อย่างรวดเร็วอยู่แล้ว"

"มานามากพอ... รู้ไหม ฉันมีคำถามเรื่องนั้นอยู่"

ฟรอสต์เริ่มพูดขณะค่อยๆ ดึงตัวออกจากจูรี่ เพิ่งรู้ตัวว่าหญิงสาวกอดแขนเธออยู่

"โทษทีจูรี่ หลับสบายเชียวนะ อย่างที่ว่า—MP เฉลี่ยสำหรับเลเวลฉันคือเท่าไหร่?"

"ขึ้นอยู่กับอาชีพและสกิล แต่ 5,000 นี่เหมาะกับเลเวล 120 มากกว่า และนั่นคือระดับสูงแล้วนะ 1,000 ถึง 2,500 น่าจะเหมาะกับเลเวลคุณมากกว่า"

"ล-ล้อเล่นใช่ไหมเนี่ย?"

"ขนนกลุกชันไหมล่ะ?"

ฟรอสต์รีบก้มมองและเห็นขนนกที่เสื้อโค้ทลุกชันตอบสนองเสียงของนาฟ ทำไม เสื้อโค้ทถึงได้ยินเสียงนาฟได้ตั้งแต่แรกยังคงเป็นปริศนาที่ทำให้เธองุนงง ขนนกของเสื้อโค้ทลุกชันต่อความจริงจริงๆ ด้วยแฮะ

เรื่องนั้นช่างมันก่อน—

MP ของเธอสูงอย่างเหลือเชื่อ แม้เธอจะไม่มีสกิลที่ใช้ MP มหาศาลขนาดนั้นได้คุ้มค่าก็ตาม

ในเกม RPG เวทมนตร์หรือสกิลที่แข็งแกร่งที่สุดมักใช้ MP จำนวนมหาศาล เหมือนท่าไม้ตายหรือไพ่ตาย ตอนนั้นเองที่เธอนึกถึงสกิลที่ได้รับจากวิหคพันตา

"ขอดูสกิลของวิหคพันตาหน่อยได้ไหม?"

"ส-หมื่น...?" ฟรอสต์แทบจะตะโกน ตกใจกับพลังมหาศาลของสกิลนี้ "นึกว่าจะเบากว่านี้ซะอีก บ้าไปแล้ว คนปกติมีเลือดแค่ร้อยเดียวนะ... ฉันเกือบจะสงสารใครก็ตามที่โดนท่านี้เข้าไปเลย"

มันน่าเย้ายวนใจที่จะเร่ง 'เจตจำนงแห่งอมัลกัม' เพื่อทดสอบสกิลนี้

แต่เธอตัดสินใจไม่ทำในตอนนี้ เท่าที่รู้ แถวนี้ไม่มีอะไรทนมือทนเท้าเธอได้นานพอที่จะทำให้เธอเข้าสู่สภาวะที่สองได้

และข้อความประกอบนั่น เหมาะกับตำนานป่าทมิฬจริงๆ

"อันอื่นล่ะ?"

Prejudice ใช้ MP มากกว่าอันนี้สองเท่า ฉันเห็นภาพเลยว่ามันทำงานร่วมกันได้ดีแค่ไหน

น่าตื่นเต้นและมีประโยชน์แน่นอน แล้วสองอันสุดท้ายล่ะ?

"น่าเสียดายที่ฉันหาข้อมูลเกี่ยวกับ Hysteria (โรคประสาทหลอน) และ Judgement (การพิพากษา) ไม่ได้ เจตจำนงแห่งอมัลกัมของคุณต้องไปถึงสภาวะที่สองและปรากฏในฐานะ Judgement อีกครั้ง"

"เดาว่าเป็นไพ่ตายของฉันสินะ" ฟรอสต์พยักหน้ากับตัวเอง พอใจกับคำอธิบายของนาฟ "ก็แค่รอเวลา ขอบใจนะนาฟ งั้นไปกันเถอะ ฉันอยากลองสกิลใหม่ที่เพิ่งได้มา"

"Solemn Counter (การสวนกลับอันเคร่งขรึม)?"

"ใช่ อันนั้นแหละ"

หมีสีน้ำตาลตาสีแดงถูกเลือกเป็นหนูทดลอง ฟรอสต์ยืนท้าทายอยู่หน้าสัตว์ร้ายที่กำลังเดินเตร่ด้วยมือเปล่า มันสูงกว่าเธอมากเมื่อยืนสองขา แต่มวลของหมีไม่อาจเทียบได้กับแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเธออย่างเป็นธรรมชาติเหมือนลมหายใจ

มันหดตัวลงทันทีและกลืนเสียงคำรามลงคอ

แค่ มอง หมี มันก็แข็งทื่อด้วยความกลัวทันที เธอไม่ได้ใช้ Scrutiny ใส่ด้วยซ้ำ สัญชาตญาณสู้หรือหนีของมันพังทลายลงเมื่ออยู่ต่อหน้าตัวตนอย่างเธอ

Red-Eyed Bear (หมีตาแดง)

LEVEL : 40

ORIGIN : Animalia (สัตว์)

HP : 600

ATT : 100

MAG ATT : 0

AGI : 15

"มันไม่มองฉันเป็นมนุษย์แน่ๆ ชัวร์เลย" ฟรอสต์บ่นอุบ ผิดหวังกับสถานการณ์

แม้มันจะช่วยเสริมอีโก้ของเธอที่มีสายตาทำให้สิ่งมีชีวิตยอมสยบได้ แต่มันเป็นปัญหาเมื่อเธอต้องการสู้จริงๆ นอกจากนี้ เธอยังสงสัยว่าสิ่งนี้จะส่งผลต่อคนอื่นอย่างไร

"นี่... อย่าบอกนะว่าจะเป็นแบบนี้กับทุกอย่างที่เจอน่ะ"

"ลองผ่อนคลายดูไหม? คุณมองมันเป็นศัตรูอย่างชัดเจน ลองหลับตาดูสิ"

ฟรอสต์ฟังคำแนะนำของนาฟ หลับตาแน่นต่อหน้าหนึ่งในไม่กี่สิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวจริงๆ บนโลกเดิม เหตุผลที่เธอทำแบบนี้ได้อย่างไม่ยี่หระไม่ใช่แค่เพราะมันอ่อนแอ หรือเพราะประสบการณ์ในป่าทมิฬ

แต่เป็นเพราะเธอยังคง สัมผัส มันได้ด้วยดวงตาที่มองไม่เห็น

หมียังคงไม่ขยับ อันที่จริงจะไม่แปลกใจเลยถ้ามันหยุดหายใจไปซะตรงนั้นเพื่อเลี่ยงความทรมานจากการถูกกินโดยตัวอะไรก็ตามที่ฟรอสต์เป็น

ดังนั้น เธอจึงแค่ทุบหัวมันด้วยการโจมตีครั้งเดียว

Red-Eyed Bear | HP : 0

ไม่มีประโยชน์ที่จะสงสารสัตว์ร้าย ไม่ใช่ในตอนที่เธอต้องกิน ถ้าเธออ่อนแอเหมือนมัน หมีก็คงไม่มีความลังเลที่จะกินเธอเหมือนกัน ชีวิตก็เป็นแบบนี้ กินหรือถูกกิน

เลือดที่เปื้อนเสื้อผ้าถูกทำความสะอาดด้วย Cleanse ขณะที่เธอกินมันเข้าไป

สิ่งที่เหลือถูกลากกลับไปหาจูรี่และเตรียมทำเป็นของเสียบไม้ สกิลทำอาหาร (Home Cook) ของเธอช่วยเสริมทักษะการแล่เนื้อด้วย เธอเอามีดมาจากหมู่บ้านเวิร์ทเพื่อใช้ทำอาหารโดยเฉพาะ และใช้มันหั่นเนื้อเป็นลูกเต๋า

หลังจากนั้น พวกมันก็ถูกเสียบไม้และวางย่างบนกองไฟที่จุดใหม่ จูรี่สะดุ้งตื่นทันทีที่ได้กลิ่นเนื้อย่าง และกลิ้งตัวมาที่กองไฟ ผมเผ้ายุ่งเหยิง

"อรุณสวัสดิ์" ฟรอสต์ทัก

"อาทิตย์ขึ้น" เธอตอบ แทบน้ำลายไหลเมื่อเห็นเนื้อย่าง

"ก็ใกล้เคียงแหละนะ มากินอะไรกันก่อนออกเดินทาง นี่จะเป็นการเดินทางไกลครั้งแรกของเรา นาฟ คุณรู้สถานที่ที่เราจะผ่านบ้างไหม?"

"ฉันรู้เฉพาะสถานที่สำคัญที่มีจุดส่งสัญญาณ (Relay Site) ที่ต่อไปที่เราจะเจอคือเมืองใหญ่ชื่อ ลิตเติ้ลไทส์ (Little Tais) ถ้าเรามุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงเหนือ ขอบอกไว้ก่อน ฉันไม่รู้สถานการณ์รอบๆ สถานที่เหล่านี้ รู้แค่การมีอยู่และบริบทบางอย่างเท่านั้น"

"แค่นั้นก็เกินพอแล้ว ลิตเติ้ลไทส์ พอรู้ไหมว่าเป็นเมืองแบบไหน?"

"เมืองการค้า สถานที่ที่ผู้คนมาจ้างงานและหางานทำ ปกติจะเป็นผู้คุ้มกันรถม้าหรือพ่อค้า มีสินค้าหมุนเวียนเยอะ ฉันไม่รู้รายละเอียด แต่จะปล่อยให้คุณจินตนาการเอาเอง"

ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็เข้าใจว่านาฟหมายถึงอะไร การค้าทาสและอาจมีเรื่องชั่วร้ายอื่นๆ เกิดขึ้นในเมืองนั้น แค่คิดก็ทำให้ฟรอสต์ไม่อยากไปเยือนแล้ว คำเตือนของเซอร์ย้อนกลับมา

เธอกลายเป็นผู้หญิง เป็นผู้ได้รับพร และ เธอรักษาคนได้

...ฉันคงขายได้ราคาดี แล้วยังมีจูรี่อีก ชิ... ไม่อยากจะคิดเลย

อย่างไรก็ตาม—มันมีจุดส่งสัญญาณ เป็นไปได้ที่พวกเธอจะกลับไปเน็กซัสผ่านทางนั้นได้ ราวกับอ่านใจเธอได้ จู่ๆ นาฟก็อธิบาย:

"จูรี่สามารถใช้ไฮเปอร์ลิงก์ (Hyperlink) ไปเน็กซัสพร้อมกับคุณได้ เธอเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกของเน็กซัสได้ ปัญหาเดียวคือพวกคุณไม่มีเงินเน็กซ์ (Nex) สักแดงเดียวที่จะใช้ชีวิตในเน็กซัสแม้แต่วินาทีเดียว"

"ฉัน อมัลกัม ต้องจ่ายเงินเน็กซ์เหมือนภาษีเหรอ?" ฟรอสต์ก้มหน้าอย่างผิดหวัง คิดว่าอย่างน้อยน่าจะได้รับการยกเว้นในฐานะต้นแบบ "เฮ้อ... แต่ฉันยังไม่ได้หาเงินเลย ถังแตกสนิท"

จูรี่ขณะฟังบทสนทนา ก็เขมือบของเสียบไม้อย่างมีความสุข

"นั่นคือที่มาของ คลังสมบัติ (Repository) เน็กซ์สามารถหาได้จากการทำภารกิจที่กิลด์นักผจญภัยหรือเน็กซัสมอบหมาย คลังสมบัติจะประเมินหลักฐานและมอบรางวัลให้ นอกจากนี้ยังทำหน้าที่เป็นช่องเก็บของต่างมิติขนาดใหญ่ ซึ่งต้องใช้เน็กซ์ในการใช้งาน เป็นวิธีป้องกันไม่ให้ผู้ได้รับพรหยุดนิ่งหรือขี้เกียจ ต้นแบบก็ไม่มีข้อยกเว้น"

"เหมือนบ้านไล่เจ้าของบ้านออกจากบ้านเลยแฮะ" ฟรอสต์ถอนหายใจขณะที่จูรี่มองอย่างงุนงง

"การเปรียบเปรยของคุณนี่พิลึกดีนะ" เธอรู้สึกเหมือนนาฟกำลังถอนหายใจ

ตอนนี้ ฟรอสต์เดินตามทางหลักที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นให้เห็น ถนนเหล่านี้ผุพังตามธรรมชาติและแทบไม่มีร่องรอยการใช้งานของมนุษย์ เธอหวังว่าจะเจอใครสักคนระหว่างทางเพื่อถามเวลา แต่ดูเหมือนแถบนี้จะถูกอารยธรรมทอดทิ้งไปแล้ว

ระดับความสูงค่อยๆ ลดลงและราบเรียบเมื่อพวกเธอมาถึงทางแยกใหญ่ เส้นทางที่พวกเธอตามมาเหมือนทางเดินสัตว์เมื่อเทียบกับถนนปูอิฐที่ทอดยาวไปทางตะวันตกเฉียงเหนือและตะวันออกโดยตรง

ป้ายที่หักพังเป็นจุดสนใจเดียวที่นี่ นอกเหนือจากภูเขาที่สวยงามรายล้อมรอบด้าน ในที่สุดโลกก็เปิดออกสู่ทุ่งหญ้าสีอำพันกว้างใหญ่ที่นำไปสู่ป่าโปร่งและตีนเขา

ไกลออกไปหลายกิโลเมตร เธอพอมองเห็นโครงสร้างที่มีกำแพงล้อมรอบ น่าจะเป็นเมืองแน่ๆ แม้จะดูเล็กไปหน่อยสำหรับเมือง สายตาของเธอดีเยี่ยม แต่ก็มีขีดจำกัด ระยะทางไกลเกินกว่าจะระบุได้ชัดเจนว่าเป็นอะไร

ไม่ว่าจะทางไหน พวกเธอจะไปถึงที่นั่นไม่ช้าก็เร็ว

ความเร็วของพวกเธอหาตัวจับยากในทุ่งราบนี้ สิ่งมีชีวิตคล้ายนกขนาดยักษ์เดินเตร่และวิ่งกันเป็นฝูง พวกมันคือ เกรซเบิร์ด (Gracebirds); สิ่งมีชีวิตคล้ายเป็ดยักษ์คอหนาและหัวโต จงอยปากของพวกมันมีฟันอ่อนๆ ใช้เคี้ยวพืช

สัตว์ปีกอื่นๆ ก็อาศัยอยู่อย่างอิสระในทุ่งราบนี้ และใกล้ยอดเขามีฝูงสัตว์ร้ายขนนกขนาดยักษ์นับสิบตัวกระโดดไปมาระหว่างยอดเขา

"เทอราดดาน (Teraddans) สิ่งมีชีวิตเลเวล 90 ที่กินพวกที่หลงเข้าไปใกล้รัง นอกเหนือจากนั้นพวกมันไม่เป็นอันตราย"

"ฉันไม่รังเกียจที่จะกินพวกมันนะ ติดแค่ว่าฉันไม่มีสกิลระยะไกลเลยนี่สิ" ฟรอสต์เตือนความจำ "แกรนดิสดูจะชอบนกนะ? ผู้ถูกกัดกินตัวเป้งสองตัวก็เป็นนกเหมือนกัน"

"เป็นธีมที่พบบ่อย"

"อิสคาริโอก็ใส่เสื้อโค้ทขนนกสีขาว คุณคิดว่าเขาได้เสื้อนั่นมาจากผู้ถูกกัดกินเหมือนฉันไหม?" ฟรอสต์จำเป็นต้องถาม

ถ้าเป็นแบบนั้น เธอต้องระวังตัวเป็นพิเศษในครั้งหน้าที่เจอกัน

บอกไม่ได้เลยว่าวัตถุจากผู้ถูกกัดกิน (Corrupted Objects) มีความสามารถผิดปกติอะไรบ้าง

"มีความเป็นไปได้สูง อาจเป็นไอเทมของสำนักที่ออกแบบมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ อิสคาริโอมีความเกี่ยวข้องกับแกรนดิสใช่ไหม? ฉันจำบทสนทนาของคุณได้"

"ใช่ เกี่ยวข้องแน่นอน เขาเรียกสรวงสวรรค์ (Paradise) ว่าอาณาจักรที่เป็นสิทธิ์ของเขา มีเจ้าชายแห่งแกรนดิสด้วยเหรอ? ถ้าอย่างนั้นทำไมถึงไม่มีใครจับเขาได้ล่ะ?" ฟรอสต์ถามขณะที่ภาพเบลอในระยะไกลค่อยๆ ชัดเจนขึ้นทุกวินาที

"อาณาจักรเพียวริตาส (Kingdom of Puritas) คือชื่อของอาณาจักรที่ปกครองพื้นที่ส่วนใหญ่ของแกรนดิส ฉันไม่รู้จักเจ้าชายที่ไหน แต่มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับเจ้าหญิงผู้ล่วงลับ"

"เรื่องเล่าอีกแล้วเหรอ? ไม่เอาน่า... เดี๋ยว—เจ้าหญิง—อาจจะเป็นน้องสาวของเขาก็ได้!? คนที่ฉันดันไปทำให้เขานึกถึง!?" ฟรอสต์ลังเลที่จะพูดคำเหล่านี้ออกมาอย่างเจ็บปวด

มันทำให้เธอขยะแขยงมากกว่าที่อยากจะยอมรับ การถูกเปรียบเทียบกับอะไรก็ตามที่ใกล้เคียงกับอิสคาริโอทำให้เธอขนลุกและเลือดเดือด แค่นึกถึงหน้าเขาก็เกือบจะทำให้เธอเข้าสู่สภาวะที่หนึ่งแล้ว

แต่คำพูดต่อมาของนาฟทำให้เธอสร่างเมาทันที

"อาจจะ เป็นเรื่องราวของเด็กหญิงตัวน้อยที่กินผลไม้จากต้นไม้ที่พระราชาสั่งห้ามไม่ให้ใครกิน เรื่องราวของการกล่าวโทษและความรู้สึกผิด ของความตายและความทุกข์ทรมาน ของการพิพากษาคนจำนวนมากเพื่อบาปของคนคนเดียว

นี่คือเรื่องราวของ ราคาแห่งสรวงสวรรค์ (Price of Paradise) ฟรอสต์ เราเพิ่งจะผ่านไปเพียงบทหนึ่งของมหากาพย์เรื่องนี้เท่านั้น"

และในระยะไกล เธอตระหนักว่าเมืองที่พวกเธอกำลังมุ่งหน้าไปนั้นอยู่ในสภาพทรุดโทรมอย่างหนัก และควันไฟเริ่มลอยขึ้น

"ราคาแห่งสรวงสวรรค์... อย่ามาตลกน่า นี่คุณเพิ่งมาบอกฉัน ตอนนี้ เนี่ยนะ?" ฟรอสต์ถามนาฟด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"เชื่อฉันเถอะฟรอสต์ แต่เสียงของใครบางคนที่ฉันไม่ได้ยินกำลังอ่านเรื่องนี้ให้ฉันฟังอยู่"