บทที่ 22 โค้งสุดท้าย

ใช้เวลา 25 วันกว่าจะมาถึงจุดนี้ ผ่านไปเดือนกว่าแล้วตั้งแต่พวกเธอมาถึงที่นี่ ฟรอสต์แทบจำโลกภายนอกไม่ได้แล้ว มันเหมือนเป็นเพียงความฝันก่อนที่เธอจะจมดิ่งสู่นรกแห่งนี้

ดังนั้น เธอจึงถามคำถามกับระบบเป็นครั้งคราวเพื่อกระตุ้นความทรงจำ เธออยากรู้ว่ามีอะไรให้รอคอยเมื่อพวกเธอออกจากสถานที่ต้องสาปนี้ในที่สุด

"ระบบ อาหารประเภทไหนที่... แกรนดิสเหรอ? หรือแบรนดาร์? พวกเขามีอาหารพื้นเมืองอะไรบ้างไหม?" ฟรอสต์ถามขณะที่พวกเธอพักเบรกเล็กน้อยเพื่อจูรี่

"แบรนดาร์มีความหลากหลายเกินกว่าจะเรียกอะไรว่าดั้งเดิมได้ ส่วนแกรนดิส..."

"...เฮ้ อย่าบอกนะว่าเป็นของเสียบไม้"

"คุณยืนกรานให้ฉันโกหกเหรอ?"

"เฮ้อ... เสียบไม้ คำนี้เสียและได้ความหมายใหม่มาหลายรอบจนฉันไม่รู้แล้วว่าคุณกำลังพูดถึงของเสียบไม้แบบดั้งเดิมจริงๆ หรือเปล่า"

"เสียบไม้แบบดั้งเดิมในบริบทของโลกคุณหรือเอลิเซีย?"

"ได้โปรดเถอะระบบ อย่าทำให้ฉันงงไปกว่านี้เลย" ฟรอสต์อ้อนวอนอย่างพ่ายแพ้

พวกเธอหาที่ตั้งแคมป์เล็กๆ ที่โคนต้นไม้ที่สุ่มเลือกมา จะเลือกที่ไหนก็ไม่สำคัญหรอก พวกเธอจะไม่ถูกรบกวน ตราบใดที่ฟรอสต์ยังอยู่ที่นี่ ผู้อยู่อาศัยในป่าหนีหายไปทันทีที่เห็นหน้าเธอ เข้าใจผิดคิดว่าเธอคือวิหคพันตา

รู้สึกแปลกๆ ที่ต้องมาอยู่บนจุดสูงสุดของ... ห่วงโซ่อาหาร? ฟรอสต์ไม่รู้จะเรียกความสัมพันธ์ของสิ่งมีชีวิตพวกนี้ว่าอะไร ภายนอกมันชัดเจน โดยเฉพาะกับสิ่งมีชีวิตอย่างแอคคิวสด์และแอคคิวเซอร์ แต่พวกมันไม่ได้สู้เพื่อกิน พวกมันสู้เพื่อจุดประสงค์ที่ฟรอสต์เรียกได้เพียงอย่างเดียวว่า 'ความลำเอียง'

เธอชำระล้างความคิดของตัวเอง จากนั้นหันไปสนใจสิ่งที่สำคัญกว่าเป็นพันเท่า

"พักให้เต็มที่เลยนะจูรี่ อีกเดี๋ยวเราก็จะได้ออกไปจากที่นี่แล้ว" ฟรอสต์กระซิบเสียงอ่อนโยน "พี่จะพาเธอไปทุกที่ที่อยากไป หาให้ทุกอย่างที่อยากได้ ไขว่คว้าอะไรก็ตามที่เธอต้องการ"

ศีรษะของจูรี่หนุนอยู่บนตักเธอ มือของเธอเกาะเกี่ยวร่างกายฟรอสต์เบาๆ เหมือนเด็กน้อยเกาะแม่ มือข้างหนึ่งของฟรอสต์ลูบผมหญิงสาวอย่างอ่อนโยน เรียกรอยยิ้มเล็กๆ ให้ปรากฏบนใบหน้ายามหลับ ฟรอสต์ได้แต่จ้องมองผู้หญิงที่อยู่เคียงข้างเธอมาตลอดด้วยความรักใคร่

"...พี่คงมาได้ไม่ไกลขนาดนี้ถ้าไม่มีเธอ รู้ไหม? พี่ก็แค่ไล่เด็กพวกนั้นไปและช่วยเธอออกมา เธอทำเองก็ได้แท้ๆ... แต่เธอกลับยอมทิ้งชีวิตเพื่อช่วยพี่เป็นการตอบแทน" น้ำเสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความรักอันแท้จริง "นั่นแหละทำไม—พี่ถึงอยากจับมือเธอแล้วดึงเธอออกไปจากป่านี้ มันผ่านมา 26 ปีแล้วสินะสำหรับเธอ? อยู่คนเดียวในที่แห่งนี้..."

จูรี่พึมพำชื่อเธอเบาๆ ป่าทมิฬรู้สึกสงบสุขเป็นครั้งแรก ฟรอสต์ได้แต่หวังว่าจะมีดวงดาวให้มองขณะที่พวกเธอนั่งอยู่ตรงนั้น ปล่อยให้จูรี่พักผ่อนจนพอใจ

หญิงสาวเติบโตขึ้นในช่วง 15 วันที่ผ่านมา เลเวลอัพขึ้นมาเป็น 75 แล้ว

LEVEL : 75

(ลูกขุนเสียงแตก)

NAME : Jury

HP : 8,000

AGI : 35

RESIST : 30

AGE : 26

ATT : 135

ORIGIN : Original

MAG ATT : 0

แม้ความเปลี่ยนแปลงจะน้อยนิด แต่ฟรอสต์บอกได้ว่าจูรี่รับมือการต่อสู้ได้ดีขึ้น โดยเฉพาะเมื่อเจอกับศัตรูหลายตัว นอกจากนี้ การเห็นสเตตัสของจูรี่ยิ่งทำให้ฟรอสต์ตระหนักว่าการเติบโตของเธอนั้นมหึมาเพียงใดเมื่อเทียบกับคนปกติ

LEVEL : 60

(อมัลกัม)

NAME : Frost

HP : 9,500 | ^5/Min

MP : 2,350 | ^5/min

AGI : 50

RESIST : 45

AGE : 0

ATT : 500 (+35)

ATT DEF : 150 (+60)

MAG ATT : 220

MAG DEF : 65

O : 36

D : 0

S : 83

E : 35

ORIGIN : Archetype

ฟรอสต์รู้ตัวว่าเธอควรได้รับรางวัลหมุดหมายสำหรับการผ่านเลเวล 50 อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้จนกว่าพวกเธอจะออกไปจากที่นี่ เหตุผลน่ะหรือ?

ยิ่งไปกว่านั้น เธอได้อัพเลเวลสกิลประเมินและวิวัฒนาการเป็น Appraise Object I (ประเมินวัตถุ I) ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง ขนนกสีขาวสามารถประเมินได้แล้ว

อีกครั้ง ข้อมูลน้อยนิดเหลือเกิน แต่สุดท้ายก็ไม่สำคัญ เธอเก็บขนนกพวกนี้ไว้อย่างน้อย 4 กิโลกรัมในคลังต่างมิติ รวมกับขนนกโลหะสีดำและขนนกใบมีดยักษ์ของความชอบธรรม เปลือกของพวกแอคคิวสด์ดูจะไร้ประโยชน์สำหรับการใช้งานในอนาคต

ความเงียบเล็กๆ ก่อตัวขึ้น ไม่ใช่ความเงียบที่น่าอึดอัด หรือไม่สบายใจ แต่มันอบอุ่น สงบ ผ่อนคลาย ช่วงเวลาพักผ่อนขณะจูรี่หลับเป็นช่วงเวลาโปรดของฟรอสต์เสมอ

เพราะลึกๆ ในใจ เธอไม่ใช่คนรุนแรงโดยธรรมชาติ ท้ายที่สุดแล้ว ฟรอสต์เป็นเหยื่อของสถานการณ์ ทุกอย่างนี้จำเป็นเพื่อความอยู่รอด และเมื่อรู้ว่าคนที่เธอต้องการแก้แค้นยังอยู่ไกลเกินเอื้อม เธอต้องแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

เธอสูดหายใจลึกและเงียบเชียบ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงอบอุ่นอีกครั้ง

"คุณด้วยนะระบบ ขอบคุณที่ช่วยประคองสติฉันไว้"

แม้ระบบจะไม่มีร่างเนื้อและเป็นแค่เสียงในหัวของพวกเธอทั้งคู่ แต่เธอก็สาบานว่าจะปกป้องมันเท่าๆ กับจูรี่ สองคนนี้คือ... คนที่สำคัญที่สุด ใช่ คนที่สำคัญที่สุดในโลก

"จู่ๆ คุณก็อ่อนไหวนะ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?"

"ฉันสบายดี แค่เราใกล้จะถึงจุดจบแล้ว ฉันเลยอดไม่ได้ โลกดูจะกว้างใหญ่จากที่ฉันพอจะบอกได้ แผนที่ของฉันถูกหมอกแห่งสงครามบังไว้เลยบอกไม่ได้แน่ชัด แต่รู้ไหม... ฉันอยากจะสำรวจมันด้วยเหมือนกัน" ฟรอสต์พูด "มีแกรนดิสกับแบรนดาร์ นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้ตอนนี้"

"ฉันจะสรุปโลกใบนี้ให้คุณฟัง แม้ภูมิภาคจะแยกยากถ้าไม่มีแผนที่ที่เหมาะสม ทางเหนือสุดคุณจะพบสถานที่ที่เรียกว่า ดวาร์เฮลเวน (Dwarhelven) มาตุภูมิของคนแคระ ไกลขึ้นไปอีกคือภูมิภาค คาลเดรา (Caldera) และ หมู่เกาะคริสตัล (Crystal Isles) บ้านของพวกคริสตัลลอยด์ (Crystalloids) ตะวันออกเฉียงเหนือเป็นทะเลทรายอันยิ่งใหญ่และที่อยู่อาศัยของมังกร ทางตะวันตกเป็นพื้นที่บึงกว้างใหญ่ บ้านของสิ่งมีชีวิตมากมาย และไกลออกไปทางตะวันตกคือรังอันกว้างขวางของพวกอินเซกทิดและแอนิด (Anids)"

"แล้วทางใต้ล่ะ?"

"เอ็มวิตา (Emvita); บ้านเกิดของมนุษย์ และศัตรูคู่อาฆาตของ เซลโมริ (Zelmori); ทวีปตะวันตกของปีศาจ คุณคงเดาได้ว่าเพราะอะไร"

"ปีศาจกับมนุษย์ พล็อตเชยชะมัด พวกเขาคิดว่าอีกฝ่ายเป็นต้นเหตุของผู้ถูกกัดกินหรืออะไรทำนองนั้นเหรอ?" เธอเดามั่วๆ และน่าแปลกที่เธอเดาถูก

"ถูกต้องเป๊ะ ดีใจที่เราเข้าใจตรงกัน"

"ก็นะ ในทางเทคนิคเราใช้สมองร่วมกันนี่นา ชิ... ทำไมทุกคนถึงอยู่ร่วมกันดีๆ ไม่ได้นะ?" ฟรอสต์พึมพำกับตัวเอง "ทางตะวันออกล่ะ?"

"แผ่นดินอีกสองผืนเป็นของเผ่าสมิงและเผ่าพันธุ์เวทมนตร์ เอลฟ์น่าจะคุ้นหูคุณนะ มันถือเป็นเขตศักดิ์สิทธิ์ของ จัสติกา อาร์มส์ (Justica Arms)"

"อ๋อ ฉันเคยได้ยินชื่อจัสติกา อาร์มส์มาก่อน... แต่ไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขาทำอะไร ไม่สิ ช่างมันเถอะ ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขาคืออะไร"

"ความยุติธรรมต้องไม่ล้าหลังการพิพากษา นั่นคือคำที่จารึกไว้ในตราสัญลักษณ์และบนอาวุธทุกชิ้นของพวกเขา เป็นหนึ่งในสำนัก (Ateliers) แห่งเน็กซัส องค์กรที่นำโดยผู้เฝ้ามองผู้ก่อตั้ง แต่ละสำนักครอบครองเทคโนโลยีเฉพาะ ขอย้ำเตือนเรื่อง 'หินบิดเบือน' (Warped Stone) มันเป็นของจัสติกา อาร์มส์ นำโดยผู้เฝ้ามองกาเลีย (Galia) พวกเขาเป็นหนึ่งในสำนักที่มีชื่อเสียงที่สุด และอาวุธของพวกเขาก็ศักดิ์สิทธิ์ที่สุด"

น่าสนใจ ทว่าการเอ่ยถึง 'เทคโนโลยี' และ 'หินบิดเบือน' ทำให้เธอทำหน้าลำบากใจ พูดตรงๆ ยากที่จะเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้คือเทคโนโลยี

"เทคโนโลยีเทเลพอร์ต โถ่... จะ ไม่ เรียกมันว่าเวทมนตร์ได้ยังไง?"

"ก็เพราะมันไม่ใช่ไง?" ระบบตอบอย่างไม่ยี่หระราวกับเป็นเรื่องปกติ

"คุณจะไม่อธิบายเพิ่มใช่ไหม?"

"ไม่มีใครรู้นอกจากพวกผู้เฝ้ามองเอง ฟรอสต์ ความรู้ของฉันกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทร แต่ความลึกเท่ากับแอ่งน้ำขัง"

"ฉันน่าจะเดาได้... ระบบ ขอพูดหน่อยเถอะ ฉันชอบการเปรียบเปรยของคุณจัง" จู่ๆ ฟรอสต์ก็ชม

"จำเป็นต้องเยินยอจิตสำนึกประดิษฐ์นี้ด้วยหรือ?"

"อย่าเรียกตัวเองว่าประดิษฐ์สิ คุณคิดได้แค่นั้นก็พอแล้วที่ฉันจะรู้ว่าคุณมีจริง" ฟรอสต์พูดทันที "คำพูดของ AI จะรู้สึกเย็นชา แต่คุณอบอุ่นนะ ระบบ"

"...กรุณาอย่าพูดเรื่องไม่จำเป็นแบบนั้น"

ความเงียบกลับมาอีกครั้ง นาทีผ่านไปในพริบตาขณะเสียงลมหายใจแผ่วเบาของจูรี่ดังขึ้น รูปลักษณ์คล้ายไคเมร่าของเธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อยเมื่อเธอมองใกล้ๆ ไม่นานนัก ความคิดสุดท้ายก็ผุดขึ้นในหัวฟรอสต์ขณะมองไปยังกลุ่มแสงในระยะไกล

"สมมติเล่นๆ นะว่าเราต้องสู้กับไอ้ตัวนั้น ก่อน ที่มันจะเริ่มเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อม จะมีอะไรต่างไปไหม?"

"เรื่องทั้งหมดนี้จะถูกรวบรวมไว้ในการเผชิญหน้าเพียงครั้งเดียว สำนักที่เชี่ยวชาญในการค้นหาผู้ถูกกัดกินจะส่งคนอีกกลุ่มมาประเมินความยากก่อนส่งทีมปราบปรามเข้ามา มีความเป็นไปได้สูงที่ผู้ถูกกัดกินจะถูกเทเลพอร์ตเข้าไปในเน็กซัสในฐานะอีเวนต์ ทุกอย่างถูกละทิ้งหลังจากสรวงสวรรค์ล่มสลาย แต่โดยเนื้อแท้แล้ว มันคงจัดการได้ง่ายกว่านี้มาก อย่างไรก็ตาม..."

"หือ?"

"เงื่อนไข ฟรอสต์ ไม่มีการบันทึกว่ามีใครระบุเงื่อนไขหรือข้อกำหนดในการเอาชนะผู้ถูกกัดกินได้ พรแห่งอมัลกัมของคุณช่วยให้คุณเห็นสิ่งเหล่านี้"

"อ่าฮะ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหม่ ก็เหมือนที่ฉันเห็นสเตตัสของผู้ถูกกัดกินนั่นแหละ ชิ งั้นในมุมมองของพวกเขา สิ่งมีชีวิตตัวนี้คงดูเหมือนสัตว์ประหลาดพลังเวอร์วัง ทั้งที่จริงๆ แล้วมันไม่ได้ขนาดนั้นสินะ"

"โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นอย่างที่คุณพูด นกยักษ์อุ้ยอ้ายที่แทบจะทำอะไรมันไม่ได้และฆ่าคุณได้ในทันที ไม่มีทางถูกจัดระดับให้อ่อนแอกว่านี้แน่ ทำตามข้อกำหนดและปฏิบัติตามเงื่อนไข แล้วมันอาจง่ายกว่าที่คิด"

"เข้าใจแล้ว... โอเค หวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ เพื่อพวกเราเอง ไปดูโลกกว้างกันเถอะเมื่อเรื่องนี้จบลง"

"ฉันไม่คาดหวังให้น้อยไปกว่านั้น"

ด้วยคำสัญญาที่มั่นคง ทั้งสองรออย่างอดทนจนกระทั่งจูรี่พร้อมสำหรับการยกสุดท้ายกับจูรี่ผู้ถูกแขวนคอและความชอบธรรม เหลืออีกเพียง 211 ดวงตาเท่านั้น จนกว่าจะถึงการตัดสินชี้ชะตากับ... วิหคสองร้อยสิบเอ็ดตา

และฟรอสต์ได้แต่หวังว่ามันจะง่ายเหมือนการเสียบไม้สัตว์ร้าย

One Thousand Eyed Bird (วิหคพันตา) | HP : 63,300