บทที่ 23 คำสัญญาของพวกเธอ

ความมืดมิด แสงไฟเพียงหยิบมือเหล่านี้คือเศษซากสุดท้ายของพวกมัน เธอจินตนาการถึงจักรวาลที่มีดาวฤกษ์เพียงไม่กี่ดวงประดับท้องฟ้ายามค่ำคืน ร่มไม้ไม่สามารถแยกออกจากความว่างเปล่าของป่าได้อีกต่อไป เมื่อความมืดกลืนกินทุกสิ่ง

ฝีเท้าของพวกเธอไร้เสียง การนองเลือดผ่านไปโดยไม่มีใครได้ยิน ฟรอสต์ทำได้เพียงจดจ่ออยู่กับจำนวนจูรี่ผู้ถูกแขวนคอที่เหลืออยู่ ดูเหมือนพวกมันจะลดลงเร็วกว่าวินาทีที่ผ่านไป เธอรู้ว่าพวกเธอเหลือเวลาอีกไม่เกินหนึ่งวันก่อนการเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายกับวิหคพันตา

คำแล้วคำเล่า ฟรอสต์กำจัดทุกสิ่งที่อยู่ในป่า มันไม่เต็มไปด้วยชีวิตชีวาอีกต่อไป และตายซากราวกับดวงดาวในท้องฟ้าอันมืดมิด เจ้าไรชอบธรรมที่เหลืออยู่ตายไปทีละตัวจากบาดแผลที่มองไม่เห็นหลังจากระดมยิงใส่วิหคพันตา

ก้อนขนนกสีดำถูกห่อหุ้มด้วยชั้นหนามหนาเตอะ แสงจากดวงตาไม่กี่ดวงที่เหลืออยู่ของมันพยายามส่องทะลุเกราะหนามออกมา มันเป็นเพียงถ่านไฟริบหรี่เมื่อเทียบกับกองเพลิงที่เป็นดวงตาของฟรอสต์ เพราะตอนนี้เธอครอบครองดวงตาทั้งหมด 960 ดวงแล้ว

เธอควรจะสังเกตเห็นว่าดวงตาของเธอเปล่งแสงบางอย่าง เหมือนกับของจูรี่

แต่เธอไม่สามารถรับรู้มันได้อย่างถูกต้อง จนกระทั่งเธอกลืนกินดวงตาจำนวนมหาศาลนี้เข้าไป ความมืดถูกตัดขาดดั่งใบมีดด้วยดวงตาของเธอเพียงอย่างเดียว แสงสว่างนำทางเธอในการเดินทาง เธอหวังว่าอย่างน้อยเธอจะได้ใช้ดวงตาที่เพิ่มมามองดูตัวเองบ้าง

นานมากแล้วที่เธอไม่ได้เห็นร่างกายตัวเอง เธอแค่อยากมั่นใจว่าเธอยังเป็นมนุษย์อยู่... เท่าที่เธอจะเป็นได้

แต่เธอยักไหล่ปัดความคิดนั้นทิ้งไป โยนมันลงสู่ความเลือนรางขณะโฟกัสไปที่สิ่งเดียวที่สำคัญในตอนนี้ ท้ายที่สุด ดวงตาที่เหลืออยู่ทั้งหมดก็อยู่ในเอื้อมมือ รอให้ถูกเด็ดออกจากกิ่งก้านเหมือนผลไม้ที่ไม่อาจต้านทาน

หัวใจของฟรอสต์เต้นรัวเหมือนเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี เมื่อพวกเธอเข้าใกล้จุดจบของการเดินทางอันยากลำบาก รุ่งอรุณแห่งบทสรุปอยู่ใกล้แค่เอื้อม วิหคพันตาเดินอุ้ยอ้ายลึกเข้าไปในป่า แม้ความสว่างของมันจะลดลง ฟรอสต์ก็ระบุตัวมันได้ทันที

พวกเธอเดินทอดน่องผ่านป่า ช้าๆ ในครั้งนี้ขณะที่เธอแบกจูรี่ไว้บนหลัง หญิงสาวหลับไปอีกครั้ง หมดแรงจากการนองเลือดไม่รู้จบ เธอต้องพักผ่อนให้มากที่สุดก่อนการเผชิญหน้าครั้งสุดท้าย

ไม่มีอะไรนอกจากเสียงฝีเท้าของเธอและลมหายใจแผ่วเบาของจูรี่ที่รายล้อมพวกเธอในป่าที่ตายซากแห่งนี้ ผ่านมาหลายชั่วโมงแล้วตั้งแต่จูรี่หลับไป ฟรอสต์สามารถทำแผนที่ป่าทั้งป่าในหัวได้ขณะที่เธอร่อนเร่ไปเหมือนวิญญาณหลอน จำนวนดวงตามหาศาลทำให้เธอเกือบจะรอบรู้ทุกสิ่งอย่างน่ากลัว

เธอมองเห็นทุกอย่างยกเว้นสิ่งที่ถูกกำแพงต้นไม้บดบัง

มันเป็นความรู้สึกแปลกประหลาดจะว่าไป ลานสายตาของเธอขยายออกไปรอบหัว ทั้งด้านบนและด้านล่าง แต่มันก็ชัดเจนมากจนแทบจะเรียกว่าลานสายตาไม่ได้ เธอรู้สึกเหมือนสามารถเดินปิดตาและยังบอกตำแหน่งตัวเองได้อย่างแม่นยำอย่างน่าประหลาด

เสียงฮัมเพลงเบาๆ เล็ดลอดจากริมฝีปาก เป็นทำนองที่ด้นสด ไม่ใช่เพลงจากโลกเดิมหรือโลกนี้ เธอลืมดนตรีของโลกเดิมไปนานแล้วหลังจากได้ยินแต่เสียงกระดูกหักและเลือดสาดมาตลอด 50 กว่าวัน เสียงดิบเถื่อนเหล่านั้นเล่นวนในหัวเหมือนแผ่นเสียงตกร่องทุกครั้งที่เธอพยายามรำลึกความหลัง

มันทำให้เธอเศร้านิดหน่อย

แต่มันก็มอบความหวังให้เธอว่าสิ่งมหัศจรรย์อื่นๆ อะไรอีกที่รออยู่เบื้องหลังนรกขุมนี้

ครั้งสุดท้ายที่ได้ยินอะไรที่น่าอภิรมย์คือเมื่อไหร่นะ? อีกเดี๋ยวเราก็จะได้ออกไปแล้ว จะได้เห็นดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แสงอาทิตย์ ผืนดินของโลกนี้ ดนตรีที่โลกแห่งเอลิเซียจะมอบให้... อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น

"ฟรอสต์ คุณพร้อมหรือยัง?" ระบบถามขึ้นกะทันหัน ดึงเธอออกจากภวังค์

"พร้อม เสียดายที่ฉันไปเอาหมุดอีก 3 อันที่ทิ้งไว้กลับมาไม่ได้ แต่ช่างเถอะ ฉันใช้หมุดแค่อันเดียวเสียบมันก็พอ" เธอกล่าวอย่างมั่นใจ "เป็นการเดินทางที่ยาวนานเนอะระบบ? เราเดินทางในฉากเดิมๆ มากว่า 50 วันแล้ว รู้สึกเหมือนมัน... สั้นกว่านี้? หรือนานกว่านี้? ฉันบอกไม่ถูกเหมือนกัน มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของอิสรภาพของพวกเรา... และสำหรับการแก้แค้นของฉัน"

ฟรอสต์กัดฟันกรอด อิสคาริโออ้างว่าเขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสัตว์ร้ายตัวนี้ ความจริงของคำพูดเหล่านั้นยังคงเป็นปริศนา อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นเงื่อนไขการปราบปรามหรือความแข็งแกร่งเพียวๆ ของเธอ เธอจะไม่ยอมให้อะไรมาลดทอนความจริงที่ว่า ถ้าเธอเอาชนะมันได้ มันจะเป็นการเพิ่มขวัญกำลังใจให้เธออย่างมาก

เธอไม่มีวันลืมความลำเอียงที่เธอต้องเผชิญ

หรือความเจ็บปวดจากการถูกเสียบ และความสิ้นหวังที่ต้องทนดูเขาฆ่าล้างหมู่บ้านที่ไร้ทางสู้ต่อหน้าต่อตา คำพูดของเขาก้องอยู่ในหัวเหมือนเสียงกระซิบของปีศาจ

'พวกต้นแบบน่ะอึดจะตายไป แต่เชื่อผมเถอะ พวกสัตว์ประหลาดอย่างคุณก็ยังทรมานได้'

เธอเฝ้ารอวันที่เส้นทางของพวกเขากลับมาบรรจบกันอีกครั้ง

ฟรอสต์ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอจะตายได้จริงๆ หรือเปล่า HP ของเธอเคยแตะ 0 มาแล้วครั้งหนึ่ง เกือบสองครั้งในช่วงแรกที่เธอเปิดใช้งานเจตจำนงแห่งอมัลกัม

"คุณเชื่อมั่นในตัวฉันไหม?" ฟรอสต์ถามอย่างไม่จำเป็น ต้องการเพียงเสียงที่จะสะท้อนความมุ่งมั่นของเธอ

"แน่นอนที่สุด"

"ดีใจที่ได้ยิน เฮ้อ... ไม่ว่าต้องแลกด้วยอะไร ฉันจะพาพวกเราทุกคนออกไปจากที่นี่ให้ได้"

"คุณพูดสัญญาเดิมซ้ำๆ หลายรอบแล้ว มีอะไรในใจหรือเปล่า?"

ความเงียบเข้าปกคลุม ราวกับหมอกหนาทึบที่ทำให้หายใจไม่ออก ขณะที่ฟรอสต์ขยับตัวจูรี่ให้เข้าที่ เธอปล่อยให้ความอบอุ่นของหญิงสาวไหลเวียนรอบตัว ขณะที่ความมุ่งมั่นที่จะปกป้องเธอก่อตัวขึ้น

ฟรอสต์สังเกตเห็นมาสักพักแล้ว เธอแค่ไม่รู้จะยอมรับความผิดปกติแปลกๆ ของแสงไฟยังไง เพราะถึงแม้จะมีทั้งหมด 7 ดวง แต่เธอมองเห็นรอบตัวแค่ 6 ดวง ไม่รวมวิหคพันตา

ดวงตาที่เจ็ดอยู่ข้างหลังเธอ ข้างหลัง เธอโดยตรง

"ดวงตา จูรี่ครอบครองหนึ่งในดวงตาเรืองแสง" ฟรอสต์เผยด้วยน้ำเสียงขรึมขณะเล็งไปที่แสงที่ใกล้ที่สุด "นั่นคือเหตุผลที่ฉัน... ไม่วิ่งอีกแล้ว ฉันคงโกหกถ้าบอกว่าไม่กลัว เพราะฉันไม่รู้ว่าจะเสียจูรี่ไปในกระบวนการนี้หรือเปล่า"

มันสั่นคลอนหัวใจเธอ กัดกินมันทีละน้อยจนเกิดรูโหว่ที่ทนทานไม่ได้ เธอหยุดยืนกับที่กะทันหันเมื่อรู้สึกถึงมือของจูรี่ที่เกาะหลังเปลือยเปล่าของเธอ หญิงสาวหาวและดิ้นเบาๆ ขอให้วางลง

ฟรอสต์วางเธอลงอย่างไม่เต็มใจและหันไปเผชิญหน้ากับหญิงสาวด้วยสายตาจริงใจ

"ฟรอสต์ เหนื่อย?" จูรี่ถามอย่างไร้เดียงสา ไม่รู้เลยว่าตัวเองคือใครหรืออะไร หรือบางทีเธออาจจะรู้แต่...

แต่ what?

ฟรอสต์ควานหาคำตอบ หรือบางทีมันอาจเป็นแค่ข้ออ้าง เธอคิดว่าจูรี่ได้รับอภัยโทษจากความบ้าคลั่งนี้แล้วหลังจากกลายเป็น 'ดั้งเดิม' (Original) แต่นั่นห่างไกลจากความจริง แม้รูปลักษณ์และความเปลี่ยนแปลงจะแยกเธอออกจากคนอื่น แต่เธอก็ยังเป็น 'จูรี่ลูกขุนเสียงแตก' (Unhung Jury) ผู้อยู่อาศัยในป่าทมิฬ

ผู้ที่มีอำนาจผ่านคำตัดสิน

ดวงตาที่เธอครอบครองถูกกำหนดให้เป็นดวงตาสุดท้ายที่จำเป็นในการดำเนินการพิพากษาวิหคพันตา ไม่มีใครบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเธอ แต่ฟรอสต์สาบานว่าจะไม่มีวันกลืนกินเธอ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการได้หนีออกจากที่นี่ก็ตาม

เธอทำแบบนั้นกับจูรี่ไม่ได้ ไม่ใช่เธอคนนี้

"ฟรอสต์!" จูรี่ตะโกน สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดบนใบหน้าที่พังทลายของฟรอสต์ ก่อนที่จู่ๆ เธอจะเอามือกุมแก้มฟรอสต์ไว้ "ฟรอสต์!"

"ห-หือ?" เสียงนั้นปลุกเธอให้ตื่นเต็มตา

"ฟรอสต์! จูรี่! ดี! กินสัตว์ร้ายเสียบไม้ยักษ์! กินจูรี่ไม่ดี! กินฟรอสต์ไม่ดี!" จูรี่ตะโกน

ดวงตาเรืองแสงของเธอเจาะลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ ขณะที่หญิงสาวเอาหน้าผากชนกัน จูรี่อ่านใจเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบจนฟรอสต์ตกตะลึง ขณะที่หญิงสาวตะโกนว่า:

"มีจูรี่คนดีอยู่ในตัวฟรอสต์! จูรี่... จูรี่! ฟรอสต์! ระ-ระบ-ระบบ! เสียบไม้สัตว์ร้ายตัวใหญ่ใจร้ายแห่งป่าทมิฬ!" เสียงของเธอก้องกังวานในหัวใจ เติมเต็มรูโหว่นั้นด้วยความมุ่งมั่นที่จะสู้ของ ตัวจูรี่เอง

ฟรอสต์น่าจะรู้ตัวเร็วกว่านี้ แต่... เธอไม่ใช่คนเดียวที่อยากให้เรื่องนี้จบลงอย่างสิ้นหวัง มีความเจ็บปวดบางอย่างในน้ำเสียงของจูรี่ เสียงร้องที่โหยหาความรอดอย่างสุดซึ้ง จากนั้นก็มีความหวัง... และความปรารถนาที่ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจอันบริสุทธิ์

"ฉันไม่คิดว่าจะได้รับการยอมรับจากเธอนะเนี่ย" ระบบเอ่ยชม แปลกใจที่จูรี่รู้สึกรุนแรงขนาดนี้ "เป็นความผิดพลาดที่กังวลเรื่องจูรี่ เธอฮึกเหิมพอๆ กับคุณที่จะเอาชนะเจ้านั่น"

ฟรอสต์ประหลาดใจกับการแสดงออกทางอารมณ์ของจูรี่ ความมุ่งมั่น ความหลงใหล... ความเจ็บปวดของเธอ มันทำให้ฟรอสต์ค่อยๆ ยกมือขึ้นและจับแขนจูรี่อย่างอ่อนโยน

"มันแสดงให้เห็นว่าฉันรู้จักเธอน้อยแค่ไหนจูรี่ แต่... รู้ไหม เธอไม่ต้องกอดฉันไว้แบบนี้ตลอดก็ได้... ไม่สิ อันที่จริง ให้พี่อยู่แบบนี้สักพักเถอะ ชิ ใครจะไปอยากทำร้ายวิญญาณบริสุทธิ์อย่างเธอได้ลงคอ จูรี่?"

ฟรอสต์ลูบผมเด็กสาวเหมือนเด็กน้อย เป็นการกระทำที่จูรี่เริ่มชอบ

"ท้ายที่สุด ฉันจะมีดวงตาหนึ่งพันดวงอยู่ข้างฉันไม่ว่าจะยังไง เก้าร้อยเก้าสิบเก้าดวงกับฉัน และอีกหนึ่งดวงจากเธอ"

"นั่นคือสิ่งที่ฉันตีความเหมือนกัน จูรี่ผู้ถูกแขวนคอทั้งหมดอยู่ข้างวิหคพันตา จูรี่ลูกขุนเสียงแตกจะอยู่ข้างคุณอย่างแน่นอน"

"จูรี่เป็นคนเดียวที่ช่วยฉันได้เหมือนกัน ตราบใดที่เธออยู่ข้างพี่ นั่นคือทั้งหมดที่สำคัญ ถ้ามันหมายถึงการทำเรื่องนี้ด้วยวิธียากๆ แล้วก็... อะฮะ อะฮ่าฮ่า ข-ขอโทษที... ฮ่าฮ่าฮ่า" จู่ๆ ฟรอสต์ก็ระเบิดหัวเราะออกมาโดยไม่มีเหตุผลชัดเจน

จูรี่เอียงคอซ้ายขวาอย่างรวดเร็วด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่ฟรอสต์จะตั้งสติและถอนหายใจยาว

"เฮ้อ... เหมือนกับว่าเราเคยทำวิธีอื่นงั้นแหละ วิธียากๆ เป็นวิธีเดียวของเรามาตั้งแต่ต้นแล้ว จูรี่ ระบบ ฉันสัญญากับพวกคุณ ครั้งต่อไปที่เราได้คุยกันแบบนี้—" ฟรอสต์ชี้ขึ้นไปที่ร่มไม้สีดำขณะที่จูรี่มองตามอย่างสงสัย "—มันจะเป็นภายใต้แสงของดวงดาวนับพันล้านดวง!"

"ด... ดาว...?" จูรี่เอื้อมมือขึ้นไปพร้อมกับเธอ พยายามจินตนาการสิ่งที่ฟรอสต์พยายามจะสื่อ

ไม่มีใครบอกได้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับจูรี่

แต่ถ้าจะมีอะไรที่แน่นอน—

—เธอจะไม่ยอมให้จูรี่กลายเป็นราคาค่าผ่านทางสู่สรวงสวรรค์ของเธอ