บทที่ 21 ทักษะใหม่

แสงสว่างแห่งป่าทมิฬเริ่มเลือนหาย แต่ละวันที่ผ่านไปในดินแดนไร้กาลเวลาแห่งนี้ ดวงดาวที่สว่างไสวที่สุดก็ค่อยๆ หายไปทีละดวง แสงไฟที่เด่นชัดถูกฟรอสต์กลืนกินไปทีละดวง ขณะที่ป่าเริ่มมืดมิดลงเมื่อไร้ซึ่งแสงเหล่านั้น

เธอเหมือนหลุมดำที่กลืนกินทุกสิ่งอย่างไม่สิ้นสุด ผู้ถูกกล่าวหา (Accused) ผู้กล่าวหา (Accusers) พยาน (Witnesses) ผู้บริสุทธิ์ (Innocent)—ทุกสิ่งที่ขวางทางเธอถูกพรากชีวิตและกลายเป็นหนึ่งเดียวกับเธอ

มันแปลก ทุกครั้งที่เธอกินจูรี่ผู้ถูกแขวนคอ (Hanged Jury) โลกจะชัดเจนขึ้น จนถึงจุดที่เธอมองเห็นได้ไกลกว่ากล้องส่องทางไกลกำลังขยายต่ำด้วยความชัดเจนอย่างน่าทึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังสามารถ มองเห็น สิ่งที่อยู่นอกลานสายตาของเธอ ราวกับเธอมีดวงตาที่มองไม่เห็นโคจรอยู่รอบตัว

จูรี่มักจะจ้องมองลึกเข้ามาในดวงตาของเธออย่างกะทันหันทุกครั้งหลังจากเผชิญหน้ากับความชอบธรรม (Righteousness) และจูรี่ลูกขุนเสียงแตก (Hung Jury) ความฉงนฉายชัดบนใบหน้าของเธอราวกับพยายามยืนยันบางสิ่งภายในนั้น น่าเสียดายที่ฟรอสต์มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับดวงตาของตัวเอง

แต่นั่นเป็นเรื่องที่เธอกังวลน้อยที่สุด

เปลวไฟทิพย์ที่ลุกโชนเป็นสีฟ้า ขาว หรือแดง สามารถมองเห็นได้ในหัวใจของผู้ถูกกัดกิน (Corrupted) แต่ละตัว แม้แต่จูรี่เองก็มีเปลวไฟนิรันดร์นี้อยู่ในตัว มันต้องใช้สมาธิอย่างมหาศาลในการเปิดใช้งาน และการจ้องมองที่อัดแน่นไปด้วยพลังใจจนผู้ถูกกัดกินต้องแข็งทื่อราวกับอยู่ต่อหน้าเทพเจ้า

สิ่งที่เธอทำกับพวกมันคือสภาวะผิดปกติ (Condition) ที่เรียกว่า 'การพินิจพิเคราะห์' (Scrutiny) ซึ่งช่วยให้เธอเห็นสีของเปลวไฟในหัวใจของพวกมัน แรกเริ่มเธอไม่เข้าใจความหมายของสีพวกนี้ ของจูรี่เป็นสีฟ้าสดใส ในขณะที่ของผู้บริสุทธิ์ พยาน ผู้ถูกกล่าวหา และลูกขุนเสียงแตก เป็นสีขาวซีด

ส่วนที่เหลือ—ถูกย้อมด้วยสีเลือด

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เธอเข้าใจคือ ดาเมจที่เธอทำใส่พวกที่มีหัวใจสีแดงจะถูกคูณ 1.5 เท่า การโจมตีจุดตาย (Critical Strike) ยัง ซ้อนทับ (Stack) กับเอฟเฟกต์นี้ ทำให้การโจมตีบางครั้งของเธอสังหารอะไรก็ตามที่ไม่ใช่ความชอบธรรมได้ในทันที

คำว่า ความยุติธรรม ผุดขึ้นมาในหัว ถ้าสิ่งเหล่านี้แสดงถึงเจตนาร้าย ก็สมเหตุสมผลว่าทำไมถึงเกิดผลแบบนี้ และอธิบายได้ด้วยว่าทำไมศัตรูบางตัวถึงได้รับการยกเว้นจากเอฟเฟกต์นี้

ถึงอย่างนั้น พวกเธอก็เฝ้าดูวงจรเดิมซ้ำๆ มาแล้วกว่าร้อยครั้ง จูรี่ผู้ถูกแขวนคอและความชอบธรรมมักจะอยู่ที่โคนต้นไม้ไหม้เกรียมในลานกว้างแปลกตาเสมอ นกพ่นหนามต้องถูกโจมตีหนึ่งครั้งเพื่อเปิดใช้งานเสียงกรีดร้อง แม้จะผ่านไปหลายร้อยรอบ ฟรอสต์ก็ยังไม่ชินและผงะถอยหลังทุกครั้ง

พยานถูกล่อมาจากส่วนต่างๆ ของป่าที่เธอมั่นใจว่าเคลียร์ไปแล้ว ราวกับพวกมันเกิดจากความว่างเปล่า เสียงสั่นสะเทือนเดิมๆ ตามมาเมื่อพยานเหล่านี้กลายเป็นผู้ถูกกล่าวหา และทันทีที่... วิหคที่มีตาน้อยกว่าหนึ่งพันดวงปรากฏตัว จูรี่ผู้ถูกแขวนคอก็ถูกปลดปล่อยทันที

ใช่แล้ว วิหคพันตาสูญเสียจำนวนดวงตาไปเท่ากับจำนวนที่ฟรอสต์ได้รับมา เห็นได้ชัดว่าทันทีที่เธอรวบรวมดวงตาครบหนึ่งพันดวง เธอจะสามารถดำเนินการพิพากษาสัตว์ร้ายตัวนั้นได้

ตอนนี้ดูเหมือนจะง่ายเกินไปแล้ว แต่ฟรอสต์ไม่เคยปล่อยให้ตัวเองประมาท พวกเธอยังเหลืออีกหลายร้อยดวงตากว่าจะออกจากป่านรกแห่งนี้ได้

ป่าทมิฬมืดมิดลงเมื่อแสงค่อยๆ ดับไปทีละดวง กลุ่มดวงตาที่เป็นวิหคพันตาไม่ได้เป็นวัตถุที่สว่างที่สุดในป่านี้อีกต่อไป ในมุมมองของผู้อยู่อาศัยที่นี่ คงเป็นฟรอสต์แน่นอน เพราะพวกมันเริ่มหลีกทางให้เธอ

ทว่า ไม่มีใครหนีพ้นความหิวโหยของเธอได้ ไม่ว่าจะซ่อนหรือหนี ดวงตาและปากของเธอก็จะตามไปถึงอย่างแน่นอน ค่า AGI ของเธอพุ่งจาก 35 เป็น 50 ทำให้เธอกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เร็วที่สุดในป่าอย่างง่ายดาย จากที่เคยใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่าเพื่อไปถึงแหล่งกำเนิดแสง ตอนนี้ใช้เวลาเพียง 30 นาทีถ้าเธอวิ่งเต็มฝีเท้า

เพื่อการเปรียบเทียบ AGI 30 ของจูรี่เคยดูเหมือนภาพเบลอสำหรับเธอตอนที่มี AGI แค่ 8 แต่ตอนนี้เธอมีค่ามากกว่านั้นเกือบสองเท่า จูรี่ถูกอุ้มไว้แน่นในอ้อมแขนราวกับเจ้าหญิงขณะที่พวกเธอเดินทางไปยังแหล่งกำเนิดแสงต่อไป หญิงสาวซึ่งตัวใหญ่กว่าเธอในทุกด้าน กลับเบาราวกับขนนกสำหรับเธอ

อย่างไรก็ตาม ที่น่าตกใจคือ เธอสังเกตว่าค่าสถานะที่เธอได้รับเริ่มถึงจุดวิกฤตของภาวะผลตอบแทนลดน้อยถอยลง (Diminishing Returns) โดยเฉพาะค่า AGI เนื่องจาก AGI ของเธอสูงมาก การเพิ่มค่านี้จากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จึงเหมือนหยดน้ำลงในมหาสมุทร

แม้จะเป็นเช่นนั้น ฟรอสต์ก็ไม่เคยหยุดบริโภค ยังมีค่าสถานะอื่นๆ ที่ยังเพิ่มได้อยู่

ทั้งสองอย่างนี้ฟังดูน่าประทับใจ

หลังจากการเผชิญหน้ากับจูรี่ผู้ถูกแขวนคอครั้งถัดมา เธอรีบทดสอบหมัดคู่กับต้นไม้ใกล้ๆ ทันที เธอปล่อยหมัดใส่เปลือกไม้สุดแรง ทำให้ต้นไม้สั่นสะเทือนขณะที่มือของเธอจมลึกลงไปในเนื้อไม้ ทันทีที่เศษไม้กระเด็นออกมา ระเบิดกะทันหันก็ทำให้ต้นไม้แทบกลวงโบ๋

หมัดที่สองที่เป็นเวทมนตร์คือแรงที่มองไม่เห็นซึ่งถ่ายโอนพลังงานมหาศาลไปยังเป้าหมาย รูโหว่ขนาดใหญ่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงสิ่งที่เธอกลายเป็น มันทำให้เธอภูมิใจที่รู้ว่าตัวเองแข็งแกร่งแค่ไหน

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ความคิดแวบหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัว

"...ระบบ สมมติว่ามีคนใส่เกราะบางๆ อยู่นะ" ฟรอสต์พูดด้วยน้ำเสียงสงบขณะทดสอบหมัดคู่อีกครั้งกับต้นไม้อีกต้น โดยมีจูรี่เฝ้าดูด้วยความดีใจ

"ว่าต่อสิ"

หมัดของเธอหยุดกึกห่างจากต้นไม้ 10 ซม. พอดี และในวินาทีถัดมา ต้นไม้ก็ถูกกระแทกด้วยแรงเวทมนตร์อีกครั้ง มันไม่ทิ้งรอยประทับใดๆ ไว้เบื้องหลังพลังทำลายล้าง มีเพียงเศษไม้และสะเก็ดไม้เท่านั้น

"ทีนี้สมมติว่าพวกเขามีค่า DEF (ป้องกัน) มากกว่าค่า ATT (โจมตี) ของฉัน"

จากนั้นเธอก็เตะใส่ต้นไม้พร้อมเปิดใช้งานสกิล Punch ผลลัพธ์น่าพอใจ ลำต้นบิดเบี้ยวจนสั่นสะท้านราวกับจะล้มลง ขาของเธอฝังเข้าไปในเนื้อไม้ประมาณหนึ่งในสี่ชั่วคราว

"ฉันพอจะเดาออกแล้วว่าเรื่องนี้จะไปจบที่ไหน"

"ใช่ไหมล่ะ? งั้นคุณก็เข้าใจแล้ว ฉันคิดว่าคงเกินไปหน่อยถ้าพวกเขาจะรอดจากการโจมตีแบบนี้ได้ แต่ก็นะ... ฉันคงพูดอะไรไม่ได้หรอกในเมื่อฉันรับการโจมตีจากดาบกระดูกยักษ์ได้เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น" พอลองคิดดูแล้วมันก็น่าขันที่เธอกล้าพูด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอแทบไม่ได้ใส่เสื้อผ้าเลยตั้งแต่แรก

"ฉันเชื่อว่านักดาบก็คงจะดูแคลนคุณแบบเดียวกัน ถ้าพวกเขาได้เห็นสิ่งที่คุณทำด้วยหมัดเปล่าๆ ที่แม้แต่ดาบที่แกร่งที่สุดของพวกเขาก็ทำไม่ได้"

"นั่นก็เป็นมุมมองที่ดีเหมือนกันนะ" เธอถอนหายใจยาว ก้มมองข้อนิ้วที่ไร้รอยขีดข่วน ไม่มีแม้แต่รอยด้านหรือรอยแผลเป็น

ยากที่จะเชื่อหลังจากผ่านอะไรมามากมายขนาดนี้ แต่นั่นยิ่งตอกย้ำถึงพลังของร่างกายเธอและความไร้เหตุผลของเวทมนตร์ เธอยิ้มเล็กน้อยและกำหมัดแน่น ก่อนจะหันกลับไปหาจูรี่

ตอนนี้พวกเธออยู่ในช่วงโค้งสุดท้ายแล้ว