บทที่ 20 ความเข้าใจ

แรงสั่นสะเทือนของป่าไม่ได้เกิดจากการแตกตื่น แต่เกิดจากศัตรูที่น่ากลัวกว่าที่โผล่ออกมาจากแนวต้นไม้ในระยะไกล มันคือ 'วิหคพันตา' (The One Thousand Eyed Bird) และมันมาเพื่อพิพากษา 'แอคคิวสด์' (Accused) ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้นใหม่

หัวใจของฟรอสต์ดิ่งวูบเมื่อเห็นมันเต็มตา ก้อนขนนกสีดำและดวงตานับพันที่ยากจะจับจ้อง เป็นภาพที่น่าเกรงขามพอๆ กับน่าหวาดกลัว เลือดในกายเธอเย็นเฉียบเมื่อภาพความทรงจำเฉียดตายเพราะเจ้านี่หวนกลับมาอย่างชัดเจน

แต่เธอไม่ใช่คนอ่อนแอคนเดิมอีกแล้ว

สิ่งนี้ทำได้เพียงเติมเชื้อไฟในใจเธอให้ลุกโชนยิ่งขึ้น

"จูรี่! ลงมือเลย!"

ฟรอสต์ไม่ได้อยู่ในสถานะที่จะถอยกลับได้อีกแล้ว พวกเธออยู่ใกล้กับการปลดปล่อย 'จูรี่ผู้ถูกแขวนคอ' มาก นอกจากนี้ ค่า AGI ของพวกเธอยังเหนือกว่าวิหคพันตาอย่างขาดลอย ดังนั้นพวกเธอมีโอกาสสูงที่จะหนีรอดหากเกิดเรื่องไม่คาดฝัน แถมคราวนี้พวกเธอไม่ใช่เป้าหมายของการพิพากษาด้วย

ดวงตาของจูรี่ผู้ถูกแขวนคอเปล่งแสงลึกลับ เช่นเดียวกับดวงตาทั้งหนึ่งพันดวงของป่า เพื่อนร่วมทางของฟรอสต์พุ่งตัวขึ้นไปในอากาศราวกับขีปนาวุธ และด้วยการตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียว—กิ่งไม้ที่รัดคอจูรี่ผู้ถูกแขวนคอก็ขาดสะบั้น

ร่างกายนั้นสลายกลายเป็นแสงสว่างเจิดจ้า ราวกับวิญญาณได้รับการปลดปล่อยจากความทุกข์ทรมาน ดวงตาของฟรอสต์รู้สึกแสบร้อนอย่างรุนแรงทันที ส่วนหนึ่งของละอองแสงเหล่านั้นพุ่งตรงเข้าใส่ร่างของเธอ ขณะที่เธอหันหลังวิ่งหนีพลางเอามือกุมตาด้วยความเจ็บปวด

เธอตาบอด

ประสาทสัมผัสการมองเห็นของเธอไม่ทำงานไม่ว่าจะพยายาม 'มอง' สักกี่ครั้ง เธอรู้สึกถึงมือของจูรี่ที่คว้ามือเธอไว้และลากเธอตรงไปยังแนวป่าเพื่อความปลอดภัย ขณะที่ฟรอสต์กรีดร้องสุดเสียง

ความเจ็บปวดนี้แตกต่างออกไป มันไม่ใช่ความเจ็บปวดจากการถูกแทง ถูกบาด ถูกเสียบ หรือถูกฉีกกระชาก มันอธิบายได้ว่าเป็นความเจ็บปวดที่สะท้อนก้องอยู่ในจิตวิญญาณอย่างไม่จบสิ้น เริ่มจากดวงตาและลุกลามเหมือนไฟป่าไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย

เธอไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอได้รับสถานะสะสมด้านลบเหรอ? หรือสภาวะผิดปกติ? สมองของฟรอสต์แทบจะเหลวเป๋ว ขณะที่เธอจิกเล็บลึกเข้าไปในผิวหนัง พยายามเอาชนะความเจ็บปวดมหาศาล จนกระทั่งจู่ๆ มันก็หายไป ราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

(ความสามารถ: ความบริสุทธิ์ของพวกเขา)

มีเพียงเสียงลมหายใจหอบถี่ที่เล็ดลอดออกจากริมฝีปาก เธอสามารถมองเห็นได้อีกครั้ง ชัดเจนกว่าครั้งนี้มาก

จูรี่ดูประหลาดใจเมื่อฟรอสต์เอามือออก หญิงสาวจ้องมองเข้ามาใกล้ๆ หลงใหลในดวงตาของฟรอสต์ด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่ฟรอสต์เจ็บปวดเกินกว่าจะสังเกตเห็นว่าดวงตาของเธอเปลี่ยนแปลงไป

สัญชาตญาณบอกเธอว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ไม่มีทางตรวจสอบได้ แม้แต่ดวงตาของจูรี่ก็สะท้อนภาพดวงตาของเธอได้ไม่ชัดนัก

"ฟรอสต์ ดี?" จูรี่เอียงคอ ดูสงบนิ่งอย่างประหลาดกับสถานการณ์ ทั้งที่พวกเธออยู่ใกล้กับวิหคพันตาอย่างน่ากลัว

"ฉัน... ฉันไม่เป็นไร อึก... เราปลอดภัยแล้วใช่ไหม? ขอบใจนะ จูรี่" ฟรอสต์ฝืนยิ้ม ยังคงขวัญเสียจากเหตุการณ์เมื่อครู่ "...ฉันไม่มีวันชินกับเรื่องนี้แน่ ทำได้ดีมาก เราทำสำเร็จไปครึ่งหนึ่งแล้ว ชิ มันยังอยู่ตรงนั้น..." ฟรอสต์ชะโงกดูอีกครั้ง มองก้อนเนื้อที่มีตามากมายยืนอยู่หน้าแอคคิวสด์ผู้โดดเดี่ยว

เธอไม่เห็นอะไรแตกต่างไป แค่ชัดเจนขึ้น ชัดเจนมากจนเหมือนเธอมีดวงตาเพิ่มอีกดวง ฟรอสต์ตะลึงกับความรู้สึกนี้ พอๆ กับปากกว้างที่ก่อตัวขึ้นบนร่างของนกยักษ์ ฟันแหลมคมนับพันเรียงรายอยู่ในปาก และด้วยการกลืนเพียงครั้งเดียว แอคคิวสด์ก็หายวับไป

...10,000 ดาเมจ มันช้า ช้ามาก แต่เป็นการฆ่าทันที

ฟรอสต์แทบไม่รู้สึกสงสารนกตัวนั้น มันคือผู้ถูกกัดกินโดยสมบูรณ์ แต่ส่วนลึกในใจกลับร้องขอให้เธอใส่ใจ

วิหคพันตาเดินอุ้ยอ้ายจากไป มันดูช้าลงมากเมื่อเทียบกับค่า AGI ของฟรอสต์ที่ตอนนี้มากกว่าผู้ถูกกัดกินเลเวล 150 ถึงสามเท่า แต่เธอก็ยังคิดไม่ออกว่าจะจัดการกับสิ่งมีชีวิตระดับปีศาจแบบนั้นได้ยังไง

การโจมตีของเธอคงทำดาเมจได้แค่ขั้นต่ำ ดังนั้นเว้นแต่เธอจะหาวิธีโจมตีมันต่อเนื่อง 300,000 ครั้ง เธอคงฆ่ามันไม่ได้ในเร็วๆ นี้

แต่ในขณะที่ความคิดเหล่านี้วนเวียนอยู่ในหัว และขณะที่เธอเตรียมเริ่มการต่อสู้กับเจ้าไรชอบธรรม (Righteousness) อีกครั้ง บางอย่างแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น นกสีดำนับร้อยตัวเปลี่ยนเป็นสีขาว พวกมันกลายร่างเป็นนกพิราบ

ดูเหมือนเธอจะเป็นคนเดียวที่เห็นภาพนี้ปรากฏต่อหน้าต่อตา เพราะจูรี่ยังคงไม่รู้สึกรู้สาอะไร

"จ-จูรี่ เธอมองเห็นอะไรต่างไปบ้างไหม? ตรงนั้นน่ะ?" เธอรีบถามและชี้ไปที่ฝูงนกสีขาว

"ฟรอสต์?" จูรี่งงว่าเธอพูดถึงอะไร

ฟรอสต์เช็คสเตตัสของพวกมัน แล้วดวงตาก็เบิกกว้าง

นกเหล่านี้มีชื่อว่า 'Innocent' (ผู้บริสุทธิ์)

เจ้าไรชอบธรรมเปิดฉากยิงใส่วิหคพันตาอย่างอธิบายไม่ได้ มันทำดาเมจได้เพียง 300 HP ก่อนที่ตัวมันเองจะเริ่มเลือดไหลจากบาดแผลที่มองไม่เห็น

Righteousness | HP : 0

นกยักษ์ดูเหมือนจะไม่สนใจหรือไม่สังเกตเห็นการโจมตีนั้นด้วยซ้ำ หนามปักคาอยู่ตามตัวขณะที่มันเดินหายเข้าไปในส่วนลึกของป่าทมิฬ เพื่อค้นหาสัตว์ร้ายเสียบไม้ตัวต่อไปเพื่อพิพากษา

ฟรอสต์ค่อยๆ เข้าไปใกล้ซากของสิ่งมีชีวิตนั้น มันไม่สมเหตุสมผลสำหรับเธอว่าทำไมจู่ๆ มันถึงตาย เธอได้แต่เดาว่าเป็นผลกระทบบางอย่างจากวิหคพันตา

แต่เธอสังเกตเห็นบางอย่างแปลกประหลาดเมื่อก้มลงดูร่างไร้ชีวิตของมัน

"...น่าจะเหลือพวกนี้อีกเก้าร้อยเก้าสิบเก้าตัว ตัวเลขลดลงหลังจากฉันกินจูรี่ผู้ถูกแขวนคอเข้าไป ดาเมจ 300 นั่นก็ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องบังเอิญด้วย" ฟรอสต์กล่าวขณะเริ่มกินเหยื่อรายล่าสุด "การโจมตีแบบนี้พันครั้งก็เท่ากับ HP ของนกนั่นพอดี"

จู่ๆ เธอก็รู้สึกแปลกๆ ที่ต้องกินสิ่งมีชีวิตพวกนี้

เธอบอกไม่ถูกว่าทำไม แต่มันเริ่มน่ารังเกียจในความหมายที่ต่างไปจากความโหดร้ายและนองเลือด ขณะที่เธอและจูรี่แบ่งปันมื้ออาหารกัน ฟรอสต์ก็พูดขึ้นระหว่างคำ

"ระบบ เรื่องทั้งหมดนี่เหมือนฝันร้ายที่ไม่ยอมตื่น ฉันคงพูดแบบนี้มาเป็นพันรอบแล้ว แต่มันเริ่มจะเข้าเค้าบ้างแล้ว มีความลำเอียง การพิพากษาที่ไม่ยุติธรรม ฉันว่าคุณพูดถูกเรื่องอาชญากร มันแปลกที่สถานที่ที่ขึ้นชื่อเรื่องการประหารชีวิต จะมี 'ผู้บริสุทธิ์' ถูกตัดสินอย่างผิดๆ มันเหมือนกับ... จะพูดยังไงดี?"

เธอพยายามปะติดปะต่อเรื่องราว สภาพจิตใจเธอเสื่อมถอยจากความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้ การคิดเรื่องซับซ้อนจึงกลายเป็นเรื่องยากลำบาก

"เหมือนการเล่าขานอดีตของป่าแห่งนี้ในรูปแบบที่บิดเบี้ยว บางทีอาจเป็นความจริงของมัน" ระบบช่วยปะติดปะต่อให้เธอ

เสียงเคี้ยวอาหารดังขึ้นท่ามกลางความเงียบอันยาวนาน จูรี่กินอย่างมีความสุขขณะที่ฟรอสต์จ้องมองเลือดในมือตัวเอง

"...ฉันขอถามอีกครั้งนะระบบ สรุปแล้วผู้ถูกกัดกิน (Corrupted) คือตัวบ้าอะไรกันแน่?" ในที่สุดเธอก็ถาม

"น่าเสียดายที่ฉันไม่รู้ ฉันเชื่อว่าพวกผู้เฝ้ามอง (Beholders) อาจมีความเข้าใจที่ดีกว่าในกลุ่มพวกเขา แต่คุณอาจเป็นคนที่เข้าใกล้ความจริงเกี่ยวกับต้นกำเนิดของพวกมันมากที่สุดก็ได้"

"คุณพูดเหมือนกับว่าฉันยืนยันข้อมูลให้คุณได้งั้นแหละ ฉันเองก็ไม่รู้เรื่องเลยสักนิด แต่..."

เธอมีความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัว

"แต่?"

ฟรอสต์ถอนหายใจในจังหวะเดียวกับที่เธอได้รับความสามารถใหม่

(ความสามารถ: ความยุติธรรมของพวกเรา)

"ฉันอยากจะเชื่อว่าผู้ถูกกัดกินที่นี่เก็บรักษาเสี้ยวหนึ่งของผู้คนที่เป็นเจ้าของเรื่องเล่าทั้งหมดของป่าทมิฬแห่งนี้เอาไว้"