บทที่ 18 ป่าแห่งดวงตา

"มันยังยาวต่อไปเรื่อยๆ" เสียงของฟรอสต์ทำลายความเงียบงัน

พวกเธอเดินมาได้ 2 วันแล้ว จำนวนแอคคิวสด์เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่หลังจากวันถัดมาพวกมันก็แทบจะหายไปจนหมด เหลือแค่พวกเธอเพียงลำพังในหุบเหวที่ลาดชันแห่งนี้

ฟรอสต์อดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเธอเข้าใกล้จุดหมายบ้างหรือเปล่า เป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอก ป่าเรืองแสงนั้นไม่เคยขยับเข้ามาใกล้ แต่เธอไม่มีทิศทางอื่นให้ไปนอกจากเดินลงไปเรื่อยๆ

ในช่วงวันที่เงียบงันเหล่านี้ ฟรอสต์ใช้เวลาสอนคำศัพท์ใหม่ๆ ให้จูรี่ การขยายคลังคำศัพท์ของเธอเป็นก้าวแรกที่จะเข้าใจเธอได้ดีขึ้น และช่วยให้เธอแสดงออกถึงความรู้สึกของตัวเอง เพราะถึงแม้ฟรอสต์จะเก่งเรื่องการอ่านสีหน้า แต่เธอก็ยังห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบ

"กิน"

"เหนื่อย"

"ดี"

"แย่"

"เจ็บ"

"จูรี่"

นี่คือคำไม่กี่คำที่จูรี่พอจะจำได้แม่น บริบทและความหมายยังต้องปรับปรุงเพราะในที่ว่างเปล่าแบบนี้หาตัวอย่างมาสอนยาก ตามคาด บางครั้งมันก็จบลงด้วยการจับแพะชนแกะเหมือนตอนที่เธอเรียงคำในประโยคประจำตัวของเธอใหม่

ความเงียบนั้นชวนให้หูอื้อ แม้แต่เสียงเสียดสีของ 'เสื้อผ้า' ขนนกก็ยังจางหายไปในความเงียบอันหนาทึบ วันเวลาผ่านไปในแบบที่เธอแทบไม่เข้าใจ ดูเหมือนการรับรู้เวลาของเธอจะเริ่มผิดเพี้ยนยิ่งเธอยู่นานขึ้น

วันเวลาผ่านไปในพริบตา ปกติดันเจี้ยนหรือพื้นที่ของผู้ถูกกัดกินพวกนี้ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะเคลียร์เหรอ?

"ท้ายที่สุดมันขึ้นอยู่กับผู้ถูกกัดกิน และใครก็ตามที่โชคร้ายหลงเข้ามาในอาณาเขตของพวกมัน ถ้าคุณส่งใครสักคนลงไปที่ก้นบึ้งของดันเจี้ยนระดับสูง คำตอบที่น่าจะเป็นไปได้รองลงมาคือ 'หลายปี' ส่วนคำตอบแรกคือ 'ความตาย'"

สมเหตุสมผล คงไม่มีทางที่พวกเราจะออกไปได้แบบปกติ อิสคาริโอก็คงคิดเหมือนกันตอนพาฉันมาที่นี่ ชิ... หมอนั่นคงมั่นใจว่าฉันไม่ตายก็คงติดอยู่ในวงจรความทุกข์ทรมานไม่รู้จบ ซึ่งมันก็ไม่ได้ต่างอะไรจากตอนนี้เท่าไหร่หรอก

ฟรอสต์ถ่มน้ำลายในใจ ปรารถนาวันที่จะได้ปลิดชีพ สิ่งนั้น

เสบียงเปลือกและเครื่องในแอคคิวสด์ของจูรี่หมดไปนานแล้ว แค่มองแวบเดียวก็รู้ว่าเธอหิวโหยแค่ไหน ไม่ต้องพูดถึงฟรอสต์เองที่ต้องต่อสู้กับความหิวอยู่ตลอดเวลาจนกระทั่งถึงเย็นวันถัดไป

ผ่านไปทั้งหมด 5 วัน ทิวทัศน์จึงเริ่มเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น ร่มไม้สีดำของป่าอันไร้ที่สิ้นสุดแผ่ขยายออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ต้นไม้เหล่านี้มีใบไม้สีดำหนาทึบบนกิ่งก้าน สร้างเพดานที่น่าทึ่งซึ่งระยิบระยับไปด้วยแสงเรืองรองนับพันดวง

ทางลาดกลับกลายเป็นที่ราบในที่สุด เมื่อมองย้อนกลับไปทางที่มา ฟรอสต์จินตนาการว่าพวกเธออยู่ในหุบเขาบางอย่าง ต้นไม้ในป่ามีการกระจายตัวสม่ำเสมอจนน่าประหลาด มันแทบไม่รู้สึกว่าเป็นธรรมชาติ แต่ก็นะ มีอะไร เป็นธรรมชาติ เกี่ยวกับที่นี่บ้างล่ะ?

เธอสูดหายใจลึกและเดินหน้าต่อ รู้ว่ามีเพียงสิ่งเดียวที่ต้องทำ

"จูรี่ หาอะไรกินกันเถอะ" ฟรอสต์พูดขณะที่พวกเธอเข้าใกล้แนวป่า

"กิน เสียบไม้ แย่" เธอพยักหน้า เอามือกุมท้อง

ก้าวแรกที่เหยียบย่างเข้าสู่ป่าเวทมนตร์ให้ความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับเธอกำลังบุกรุกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ในขณะนั้นเธอสัมผัสได้ถึงสายตาหนึ่งพันคู่ที่จ้องมองทุกการเคลื่อนไหว ราวกับเธอกำลังถูกตัดสินอยู่ตลอดเวลา

เงาสิ่งมีชีวิตมากมายเดินเตร่อยู่ในป่า แสงสว่างเพียงพอที่จะทำให้มองเห็นได้ไกลขึ้นมากในตอนนี้ แต่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของความผิดปกติ

เห็นแอคคิวเซอร์ (Accusers - ผู้กล่าวหา) กำลังล่าฝูงแอคคิวสด์ (Accused - ผู้ถูกกล่าวหา) ขณะที่ฝูงพยาน (Witnesses) ทำเพียงแค่มองดู การล่าแม่มดรูปแบบหนึ่งเปิดเผยต่อหน้าต่อตาพวกเธอ แต่ฟรอสต์และจูรี่ไม่มีเวลามาเป็นผู้ชม โอกาสในการกินอาหารฟรีวางอยู่ตรงหน้า ดังนั้น พวกเธอจึงคว้ามันไว้

ทั้งหมดเลย

ฟรอสต์พุ่งเข้าไปและเริ่มสร้างความหายนะให้กับพวกแอคคิวสด์ บดขยี้เปลือกของพวกมันทีละตัวเหมือนผลทับทิม จูรี่ตามเข้ามาและสังหารแอคคิวเซอร์ได้อย่างหมดจดในการโจมตีไม่กี่ครั้ง เช่นเดียวกับฟรอสต์ จูรี่เองก็ได้รับเลเวลสกิลโจมตีเพิ่มขึ้นเช่นกัน แต่จะมากแค่ไหนนั้นยังไม่ทราบแน่ชัด

เมื่อเหลือเพียงพยานราว 30 ตัว ฟรอสต์ก็เริ่มกินซากที่เหลือทันทีท่ามกลางผู้ชมที่เป็นนกเหล่านี้ เธอหิวเกินกว่าจะสนใจพวกมัน และพวกมันก็ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว

พยานช่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าเศร้าเหลือเกิน

จูรี่ก็ร่วมวงกินซากเหล่านั้นด้วย เขมือบทุกอย่างที่วางอยู่ตรงหน้าเร็วพอๆ กับฟรอสต์ มันคืองานเลี้ยงอันเน่าเหม็นที่เหมาะสำหรับสัตว์ประหลาดเท่านั้น แต่ฟรอสต์เห็นเพียงคนสองคนที่พยายามเอาชีวิตรอดในนรกแห่งนี้

เมื่อกินเสร็จ พวกพยานก็ถูกเก็บเกี่ยวเนื้อและขนเข้าสู่คลังต่างมิติ

"[Cleanse] (ชำระล้าง) จูรี่ อยู่นิ่งๆ แป๊บนึง ให้พี่ทำความสะอาดให้นะ [Cleanse]"

สกิลชำระล้างมีความสามารถในการกำจัดสิ่งสกปรกและสิ่งแปลกปลอมที่ติดอยู่ตามร่างกายด้วย มันช่วยให้พวกเธอสะอาด แม้ว่าจะไม่สำคัญอะไรตั้งแต่แรก เพราะการติดเชื้อก็ควบคุมได้ง่ายด้วยสกิลรักษาของเธออยู่แล้ว

ฟรอสต์แค่ไม่อยากตัวเปรอะไปด้วยเลือด ดิน และเครื่องในตลอดเวลา

"ดีขึ้นไหม?" เธอถาม

"ดี!" จูรี่ตอบพร้อมพยักหน้าหงึกๆ ทำให้ฟรอสต์ยิ้ม

"พี่กะแล้วว่าเธอคงชอบตัวสะอาดๆ เราคงออกจากที่นี่เร็วไปกว่านี้ไม่ได้แล้วล่ะมั้ง? แสงไฟเป็นพันดวงในทุกทิศทาง... พี่ว่าทางที่ดีที่สุดคือลองตามแสงไปสักดวง คุณคิดว่าไงระบบ?"

"หลีกเลี่ยงดวงที่สว่างที่สุด" ระบบเตือน

ฉันยังไม่บ้าพอที่จะวิ่งเข้าใส่วิหคพันตาหรอกนะ อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้ พลังโจมตี 10,000... เลือด 300,000 ฉันว่าฉันคงระเบิดตัวแตกถ้าโดนมันเฉี่ยว...

"...แถมเรายังไม่รู้รูปแบบการโจมตีของมันด้วย" ฟรอสต์พูดจบก่อนจะเล็งไปที่ดวงตาเรืองแสงที่ใกล้ที่สุด

พวกมันเหมือนดวงไฟวิญญาณสีทอง (Will-o'-the-wisp) ในแง่หนึ่ง เป็นสัญญาณแห่งความหวังเล็กๆ ที่กวักมือเรียกให้เธอตามไป ส่วนลึกในใจเธอก็สงสัยว่าคิดถูกไหมที่ไล่ล่าสิ่งเหล่านี้ มันเป็นเหยื่อล่อ? กับดัก? เหมือนแสงไฟของปลาแองเกลอร์หรือเปล่า? เธอไม่รู้

แต่ในเมื่อพวกเธอไม่มีข้อมูลอื่นเลยนอกจาก 'ดำเนินการพิพากษา' เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินหน้าต่อไปเหมือนที่เคยทำมาตลอด

ป่าไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ต้นไม้ระฟ้าต้นเดิมที่สูงกว่า 10 เมตรยังคงเว้นระยะห่างกันไม่กี่เมตร ไม่ใกล้หรือไกลเกินไป

โชคดีที่แสงสว่างเริ่มเข้มข้นขึ้นภายในชั่วโมงแรกของการเดินทาง ผู้อยู่อาศัยกลุ่มเดิมในป่าต่อสู้กันเอง กลายเป็นภาพชินตาไม่ว่าจะไปที่ไหน

เมื่อเวลาผ่านไป สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็หายไป ขณะที่ต้นไม้เริ่มแสดงร่องรอยของการต่อสู้ หนามยักษ์ยาวหนึ่งเมตรเกลื่อนกลาดอยู่ตามต้นไม้ที่หันหน้าเข้าหาแสง เมื่อตรวจสอบใกล้ๆ ฟรอสต์ก็ตระหนักว่าหนามเหล่านี้ไม่ได้งอกออกมาจากต้นไม้โดยตรง แต่ถูกฝังเข้าไปโดยแรงภายนอก

ไม่สิ มันมากกว่านั้น มันดูเหมือนกระสุนปืน

"[Appraise Object] (ประเมินวัตถุ)"

(เลเวลต่ำเกินไป)

ฟรอสต์เดาะลิ้นด้วยความรำคาญ การจะอัพเลเวลสกิลประเมินในที่แห่งนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้ ทุกอย่างเลเวลสูงเกินกว่าจะประเมินได้ เธอจ้องเขม็งไปที่ทิศทางของแสง ประเมินทุกความเคลื่อนไหวเบื้องหน้าเพื่อหาอันตราย

ไม่มีอะไรนอกจากแสงที่มองเห็นได้ ก้าวแล้วก้าวเล่า นาทีแล้วนาทีเล่า—ทั้งสองคนก็มาถึงสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นลานกว้าง ต้นไม้ที่ไหม้เกรียมต้นหนึ่งจากป่าก่อนหน้านี้ยืนตระหง่านอยู่ตรงกลาง

แต่สิ่งที่ติดอยู่บนนั้นทำให้หัวใจของฟรอสต์ดิ่งวูบ

"จ-จูรี่? นั่น... จูรี่อีกคนเหรอ?" ฟรอสต์ไม่อาจเชื่อสายตาตัวเอง "ฉ-ฉันนึกว่าเธอมีแค่คนเดียวซะอีก? อึก... เวร... บ-บ้าเอ๊ย..." เธอแทบจะอาเจียน

เธอคิดว่าจูรี่เป็นคนเดียวในเผ่าพันธุ์ของเธอในป่าแห่งนี้ แต่นั่นเป็นเพราะความไร้เดียงสาของเธอเอง เธอตระหนักได้แล้วว่าเธอควรรู้ว่ามีพวกเธออีกนับพันคน แสงไฟนำทางที่ส่องสว่างเหมือนดวงดาวนั้น แท้จริงแล้วคือดวงตาของพวกเธอ

มือของฟรอสต์เอื้อมไปจับแขนจูรี่ เธออยากรู้ว่าจูรี่คนนี้ยังอยู่ตรงนี้ โชคดีที่ความอบอุ่นนั้นเป็นของจริง และจูรี่ยังบีบมือเธอกลับเพื่อยืนยันสิ่งนี้

ในบรรดาสิ่งที่กระทบจิตใจเธอที่สุด คือสิ่งนี้ ภาพการเห็นจูรี่ในวัยเด็กถูกแขวนอยู่บนกิ่งไม้ทำให้มวลอารมณ์ที่ไม่อาจบรรยายได้ก่อตัวขึ้นในอก

มันน่ารังเกียจที่สุด

Hanged Jury (จูรี่ผู้ถูกแขวนคอ / ลูกขุนแขวนลอย)

LEVEL : 65

ORIGIN : Trauma (บาดแผลทางใจ)

HP : 0

ATT : 0

MAG ATT : 0

AGI : 0

"เอาสิวะ... ให้ฉันทำลายต้นไม้บ้านั่นให้เละไปเลย"

อย่างไรก็ตาม จูรี่ผู้ถูกแขวนคอไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเดียวที่อยู่ที่นั่น ที่หางตา เธอเห็นมัน นกยักษ์สี่ขาที่ปกคลุมด้วยขนนกยาวหนาเตอะ แต่นั่นไม่ใช่ทั้งหมด หน้าอกของมันจู่ๆ ก็แยกออกเหมือนกลีบดอกไม้ เผยให้เห็นชั้นฟันที่คล้ายกับหนามที่พวกเธอเพิ่งผ่านมา และดวงตาสีดำที่ฝังลึกอยู่ในปากอันดำมืดของมัน

Righteousness (ความชอบธรรม)

LEVEL : 70

ORIGIN : Disorder (ความผิดปกติ)

HP : 5,000

ATT : 500

MAG ATT : 500

AGI : 2