บทที่ 17 เบื้องล่างมีอะไรซ่อนอยู่?

'ชำระล้าง' (Cleanse) เป็นสกิลเรียกใช้ (Active Skill) ที่ทำให้เธอลบสถานะด้านลบสะสมได้ 1 อย่างต่อการใช้งานหนึ่งครั้ง สถานะสะสม (Stacks) นั้นแตกต่างจากสภาวะผิดปกติ (Conditions) พูดให้ถูกคือ มันคือตัวนำไปสู่สภาวะเหล่านั้น ในขณะที่สภาวะผิดปกติคือสถานะที่แน่นอน เช่น การถูกแช่แข็ง แต่สถานะสะสมคือการก่อตัวขึ้นเรื่อยๆ เพื่อนำไปสู่สภาวะผิดปกตินั้น

ค่าความต้านทาน (RESIST) เป็นตัวกำหนดว่าจะต้องใช้สถานะสะสมกี่ครั้งถึงจะเกิดสภาวะผิดปกติ หรือจำนวนสถานะสะสมสูงสุดที่คนคนหนึ่งสามารถรับได้ ซึ่งบางครั้งอาจไม่ถึงขั้นเกิดสภาวะผิดปกติก็ได้ หากค่า RESIST สูงพอ ก็สามารถต้านทานมันได้อย่างสมบูรณ์

จริงด้วย... ฉันไม่มีค่าป้องกันเวทมนตร์ (MAG DEF) เลยนี่นา โดนโจมตีด้วยเวทมนตร์ทีเลือดลดฮวบเลย ชิ

ความรู้สึกแสบร้อนครอบงำเธอชั่วขณะ ขณะที่จูรี่รับมือกับลูกบอลหนามด้วยสไตล์การต่อสู้ที่เน้นตั้งรับมากกว่า การมีแค่กรงเล็บเป็นอาวุธทำให้เธอเสียเปรียบอย่างหนักแม้จะมีเลเวลสูงกว่าพวกมันถึง 20 เลเวลก็ตาม อย่างไรก็ตาม จูรี่ไม่ได้รับบาดเจ็บจากหนามเหล่านี้ง่ายๆ เหมือนฟรอสต์ การตวัดกรงเล็บเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายหนามเป็นแถบๆ ได้

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเธอมีภูมิคุ้มกันต่อสถานะสะสม 'ความมืด' (Darkness stacks) ของพวกมัน

แม้ดูเหมือนว่าพวกเธอกำลังตกที่นั่งลำบากในการสู้กับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม แอคคิวสด์ (Accused) ตัวหนึ่งที่พุ่งเข้าใส่ฟรอสต์ถูกคว้าไว้กลางอากาศทันที หนามนับสิบเล่มทิ่มแทงเข้าที่ลำตัวของเธออย่างเต็มแรง

แต่พวกมันกลับเจาะผิวหนังของเธอไม่เข้า

ถึงอย่างนั้น มันก็เจ็บปวดเกินบรรยาย ความเสียหายจากเวทมนตร์เป็นคนละเรื่องกับความเสียหายทางกายภาพโดยสิ้นเชิง มันรู้สึกเหมือนมีคนจุดไฟเผาเครื่องในของเธอทุกครั้งที่หนามเหล่านี้ขีดข่วน

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงร่าย 'การรักษาเป็นวงกว้าง' (Area Heal) เพื่อฟื้นฟู HP ให้ทั้งจูรี่และตัวเอง

มันเบาบาง แต่เธอเห็นประโยชน์มากมายในการใช้งาน แม้ว่า 50 HP จะเหมือนหยดน้ำในมหาสมุทรสำหรับ HP ของเธอ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงของจูรี่เลย ฟรอสต์ใช้มือเปล่าหักหนามออกพอที่จะดึงมันเข้ามาใกล้ปากและเริ่มกัดกิน

แค่ไม่กี่คำก็ฆ่ามันได้สนิท

เธอสังหรณ์ใจตั้งแต่แรกแล้วว่าพลังโจมตี (ATT) 20 หน่วยของมันคงทำอะไรผิวหนังเธอไม่ได้มาก หลังจากที่โดนข่วนจากการพุ่งโจมตีครั้งแรก นอกจากนี้ การโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของจูรี่ยังยืนยันว่าค่า ATT ของเธอสูงกว่าค่าพลังป้องกัน (ATT DEF) ของศัตรู

หนามพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับแท่งโฟมว่ายน้ำสำหรับเธอ แค่เป็นแท่งโฟมที่แสบๆ คันๆ หน่อยเท่านั้น

มันทำให้หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความยินดี

เธอใช้ 'การรักษาขั้นสูง' (Greater Healing) เพื่อฟื้นฟู HP จำนวนมหาศาลถึง 250 หน่วย

ใช่แล้ว 250 HP

'การรักษาขั้นสูง' ได้วิวัฒนาการเป็น 'การรักษาขั้นสูง ระดับ 3' (Greater Healing III) เมื่อสักพักมาแล้ว มันเหมือนของขวัญจากสวรรค์เมื่อเทียบกับ 60 HP อันน้อยนิดที่เคยฟื้นฟูได้ และตอนนี้ใช้ MP เพียง 75 หน่วยเท่านั้น ต้องขอบคุณโบนัสประสิทธิภาพจากหมุดหมายของอาชีพ

เธอกระแทกหมัดเข้าใส่แอคคิวสด์ที่กระโดดเข้ามาทีละตัวเหมือนกระสอบทรายเคลื่อนที่ ค่า ATT DEF ของพวกมันช่างน่าสมเพชจนแขนของเธอทะลวงผ่านเปลือกและบดขยี้เครื่องในเละๆ ของพวกมัน ซึ่งมีเพียงดวงตาสีดำขนาดยักษ์อยู่ข้างใน

พวกมันล้มตายเร็วพอๆ กับที่พวกมันโผล่มา กลายเป็นส่วนผสมสยองขวัญของของเหลวสีดำข้นและเศษหนามนับล้านชิ้นหลังจากการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่า

แต่สำหรับฟรอสต์ มันคืออาหาร แม้จะน่าขยะแขยงก็ตาม

"จูรี่ ทำได้ดีมาก" เธอชม

"ฟรอสต์ ก-กู๊-กู๊ด เวิร์ค!" (Good work) เธอพยายามพูดตาม ทำให้ฟรอสต์หัวเราะอย่างอบอุ่นเมื่อรู้ว่าจูรี่กำลังมองไปคนละทิศละทาง

เธอใช้สกิลชำระล้าง (Cleanse) เพื่อลบสถานะความมืดสะสมให้จูรี่ก่อนที่เธอจะเริ่มกิน หากมีสิ่งใดที่เธอให้ความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด นั่นคือเพื่อนเพียงคนเดียวของเธอในโลกนี้ หญิงสาวหันขวับกลับมาทันทีและยิ้มกว้างอย่างภาคภูมิใจ

"ฟรอสต์ กู๊ด เวิร์ค!" จูรี่พูดซ้ำ คราวนี้เสียงชัดเจนขึ้น

"ก็ใกล้เคียงแหละนะ เธอทำได้ยอดเยี่ยมมาก เรามากินเจ้าพวก... เอ่อ อันที่จริง พี่ไม่แน่ใจว่าเธอกินพวกนี้ได้หรือเปล่า" ฟรอสต์พูดเสียงเบาลงขณะย่อตัวลงกอบของเหลวข้นใส่มือ "...พี่เคยกินของน่าขยะแขยงมาเยอะนะ แต่อันนี้ชนะเลิศ จูรี่ กินตามความสมัครใจนะ"

จูรี่เอียงคอด้วยความสงสัยขณะเข้ามาร่วมวงกับฟรอสต์ และเอานิ้วจิ้มของเหลวนั้นเหมือนสัตว์ตัวน้อยน่ารัก

"จู่ๆ คุณก็เรื่องมากนะเนี่ย" ระบบพูด

ฟังนะ ไม่ได้เรียกว่าเรื่องมาก เขาเรียกว่าการวางแผนวิธีการโจมตี ฉันจะกอบมันขึ้นมากินแบบนี้ก็ได้ หรือ... เอ่อ คุณคงเคยได้ยินเครื่องดูดฝุ่นใช่ไหม? หรือหลุมดำอะไรทำนองนั้น?

ระบบเงียบไปนานก่อนจะพูดอย่างไม่เต็มใจ

"ฟรอสต์... ได้โปรด ลืมที่ฉันพูดไปเถอะ"

"เสียบไม้?"

"ใช่ เสียบไม้... พวกมันถูกเรียกว่า 'ผู้ถูกกล่าวหา' (Accused) ลูกบอลหนามมีชีวิต พอมองหนามพวกนี้ใกล้ๆ มันดูเหมือนจะงอยปากมากกว่านะ... พี่จะไม่แปลกใจเลยถ้าเจ้านกยักษ์พันตาจะกินพวกนี้เป็นอาหาร หรือไม่ก็พิพากษาพวกมันข้อหาเป็นสัตว์ร้ายเสียบไม้" ฟรอสต์พูดพล่ามไปเรื่อย ขณะ จิบ ของเหลวข้นนั้น "...รสชาติดีกว่าที่คิดแฮะ แต่ก็ยังแหวะอยู่ดี"

ฟรอสต์บอกรสชาติไม่ถูก แต่มันดีกว่ากินนกดิบๆ ซ้ำๆ อย่างน้อยก็เหมือนชีสเค้กในแง่หนึ่ง แบบละลายๆ... ไม่สิ ลืมที่เธอพูดไปซะ เธอยัดซากแอคคิวสด์เข้าปากอย่างเร่งรีบ เคี้ยวเปลือกหนามกรุบๆ เป็นครั้งคราว

และตามที่คาดไว้ เธอได้รับความสามารถพิเศษของพวกมันมา

(ความสามารถ: ผู้ถูกกล่าวหา)

ฟรอสต์กระพริบตาปริบๆ อย่างว่างเปล่า แทบสำลักอาหาร เธอขยี้ตาทันทีแล้วเอาหลังแขนถูตาอีกครั้งด้วยความไม่อยากเชื่อ

"จ-จูรี่ เธอมองไม่เห็นใช่ไหม?" ฟรอสต์พึมพำขณะที่จูรี่กินอย่างไม่ทุกข์ร้อน สบตากับเธอ

"ฟรอสต์?" เธอไม่รู้เรื่องเลยว่าฟรอสต์เห็นอะไรอยู่เบื้องล่าง

"ฟรอสต์ ช่วยบอกฉันทีว่าคุณเห็นอะไร"

"ป่า... และดวงตาเรืองแสงหนึ่งพันดวงที่ก้นบึ้งของหุบเหว เหมือนทะเลดวงดาวเลย มัน... มันเหมือนฉันกำลังมอง ลง ไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืน"

ฟรอสต์พูดอย่างแทบลืมหายใจ เพราะภาพอันยิ่งใหญ่นั้นช่างน่าหลงใหลพอๆ กับที่น่าสะพรึงกลัว เธอกลืนน้ำลายและทำใจแข็งโดยสัญชาตญาณ มันเหมือนการมองลงไปในทะเลที่สงบนิ่งยามเที่ยงคืนที่มีดวงดาวนับไม่ถ้วนสะท้อนอยู่บนผิวน้ำ

อุปสรรคที่ใหญ่กว่าน่าจะรอพวกเธออยู่แล้ว

หรือขึ้นอยู่กับดวงของเธอ บางทีอาจเป็นอุปสรรคที่ ใหญ่ที่สุด เพราะท่ามกลางดวงตาเรืองแสงเหล่านั้น มีดวงหนึ่งส่องสว่างที่สุดราวกับกระจุกดาวฤกษ์

มันคือ วิหคพันตา