บทที่ 13 ความสามารถใหม่

ประสบการณ์การต่อสู้ของฟรอสต์นั้นน้อยนิดเต็มที เธอเคยดูหนังและนิยายมานับไม่ถ้วนที่พระเอกแสดงฝีมือเหลือเชื่อได้ในชั่วพริบตา หรือปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้ที่ล้มศัตรูเป็นสิบด้วยมือเปล่าอย่างงดงาม

แต่ความเป็นจริงนั้นหยาบกร้าน เต็มไปด้วยเลือด และดิบเถื่อนกว่าที่นิยายมักบรรยายไว้มาก

ฝูงนกตัวเล็กๆ ที่ชื่อ 'พยาน' (Witnesses) คือเป้าหมายหลักของเธอ ผู้ถูกกัดกินตัวอื่นๆ ที่อาศัยอยู่ในป่าทมิฬมีเลเวลระหว่าง 50 – 70 ซึ่งห่างไกลจากเลเวล 22 อันน้อยนิดของเธอลิบลับ ด้วยเหตุนี้ ฟรอสต์จึงต้องเริ่มจากจุดต่ำสุด และตะเกียกตะกายขึ้นมาด้วยทุกอย่างที่มี

นกตัวเล็ก 6 ตัวเดินหลงเข้ามาในสายตา ฟรอสต์ไม่ได้รวดเร็วเหมือนจูรี่ แต่เนื่องจากสิ่งมีชีวิตเหล่านี้หนีไม่ได้ พวกมันจึงเป็นเป้าหมายที่ง่ายดายสำหรับการโจมตีเพียงท่าเดียวของเธอ

[Punch] (หมัด)

ฟรอสต์ชกหมัดลงไป บดขยี้นกที่เชื่องช้าเหล่านั้นทีละตัว แม้ว่าพวกมันจะมีพลังป้องกัน (ATT DEF) สูงกว่าพลังโจมตี (ATT) ของเธอมากเนื่องจากขนนก แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีพลังชีวิต (HP) เพียง 1 หน่วย ดังนั้นความเสียหายขั้นต่ำที่เธอทำได้ก็ยังเพียงพอที่จะฆ่าพวกมันในทีเดียว

ความรู้สึกผิดและเศร้าสลดเสียดแทงหัวใจทุกครั้ง แต่เธอต้องเตือนตัวเองว่านี่คือ 'ผู้ถูกกัดกิน' พวกมันไม่จำเป็นต้องกิน หายใจ หรือนอนหลับเพื่ออยู่รอด

มันสมเหตุสมผลเพราะป่าทมิฬขาดความหลากหลายที่จำเป็นสำหรับระบบนิเวศปกติ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ได้ล่าเพื่อกิน พวกมันล่าเพื่อจุดประสงค์บางอย่างที่เธออาจไม่มีวันเข้าใจ

ราวกับว่าป่าทั้งป่าถูกสร้างขึ้นเพื่อ 'วิหคพันตา'

เธอหยิบซากที่แหลกเหลวขึ้นมาและกลืนกินเข้าไปทั้งตัว จูรี่ไม่ได้กินจุเหมือนเธอ ดังนั้นเนื้อส่วนใหญ่จึงตกเป็นของเธอ สิ่งนี้ดำเนินไปซ้ำแล้วซ้ำเล่าติดต่อกันหลายชั่วโมง หรืออาจจะหลายวัน เป็นไปไม่ได้ที่จะบอกเวลา

"...ผ่านไปกี่วันแล้วเนี่ย?" ฟรอสต์กระซิบกับตัวเองขณะเช็ดคราบเลือดออกจากปาก

"8 วัน 14 ชั่วโมง ผ่านไปกว่าสัปดาห์แล้ว"

"รู้สึกเหมือนสั้นกว่า 8 วันตั้งเยอะ" ฟรอสต์พูดอย่างไม่ค่อยอยากเชื่อ

"ใหญ่" จูรี่ตอบกลับขณะนอนตะแคงอย่างสบายอารมณ์อยู่หน้าฟรอสต์ที่นั่งอยู่

เป็นครั้งคราว จูรี่จะหาที่พักผ่อน เธอไม่ใช่ผู้ถูกกัดกินอีกต่อไปแล้ว ดังนั้นการพักผ่อนจึงจำเป็น ฟรอสต์เองก็เช่นกัน แต่ในระยะเวลาที่ห่างกันมากกว่า ครั้งล่าสุดที่เธอหลับคือประมาณ 2 วันที่แล้ว แต่น่าแปลกที่สมาธิของเธอไม่ได้แย่ลง และระบบร่างกายก็ยังทำงานปกติ

จูรี่เป็นเหมือนส่วนขยายของนาฬิกาชีวภาพของเธอ ถ้าจูรี่ต้องพัก เธอก็น่าจะพักด้วย อย่างน้อยถ้าเธอยังเป็นมนุษย์อยู่ การได้เห็นจูรี่พยายามงีบหลับเป็นภาพที่น่าเอ็นดูสำหรับเธอ

เธอคือแหล่งความอบอุ่นเดียวในสถานที่อันน่ารังเกียจแห่งนี้

"เธอดูไร้กังวลจัง ดีจังเลยนะ" ฟรอสต์พูดเบาๆ ขณะจ้องมองหญิงสาวด้วยความรักใคร่ "ต้องขอบคุณเธอที่ทำให้เราไม่ค่อยมีปัญหากับพวกผู้ถูกกัดกินตัวอื่น แต่ให้ตายสิ... ช่องว่างระหว่างผู้อยู่อาศัยที่แข็งแกร่งที่สุดกับเจ้านกยักษ์นั่นมันไม่ห่างกันเกินไปหน่อยเหรอ?"

"อย่างที่คุณคิด ป่าแห่งนี้เป็นของวิหคพันตา ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งหรือระยะเวลาที่ผู้ถูกกัดกินดำรงอยู่ มันสามารถเริ่มเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อม หรือแม้แต่สร้างสิ่งมีชีวิตขึ้นมาเติมเต็มพื้นที่ อย่างที่คุณเห็น... ผู้ถูกกัดกินเหล่านี้อ่อนแอกว่าตัวหลักมาก"

"คล้ายๆ ดันเจี้ยนสินะ"

"คล้ายกัน แต่ที่นี่เรียกว่าดันเจี้ยนไม่ได้ มันเหมือนอาณาเขต (Domain) เสียมากกว่า"

"อ๋อ เข้าใจแล้ว"

สิ่งที่เธอทำมาตลอด 8 วันนี้คือการกิน 'พยาน' อย่างไม่หยุดหย่อนเหมือนหมาบ้า เพื่อเพิ่มค่าสถานะของเธอทีละเล็กทีละน้อย

ถึงตอนนี้เธอได้กินพยานไปเกือบร้อยตัว ซึ่งช่วยเพิ่มเลเวลสกิล Punch ขึ้นมา 4 เลเวล ฟรอสต์ลองใช้สกิลประเมิน (Appraise Object) กับก้อนกรวดเล็กๆ ข้างจูรี่ด้วยความหวังว่าจะเจออะไรให้ประเมินได้ เธอทำแบบนี้ในช่วงเวลาว่าง แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่สำเร็จ

จนกระทั่งเธอลองประเมินเปลือกไม้สีดำที่หลุดออกมา

(เปลือกไม้จากต้นไม้แห่งป่าทมิฬ)

ทำไมฉันไม่แปลกใจเลยนะ?

ฟรอสต์ก้มหน้าลงด้วยความผิดหวัง จนกระทั่งจู่ๆ—

"โอ้ สกิล Appraise Object ของคุณเลเวลอัพแล้ว 9/10 อีกเลเวลเดียวก็จะอัปเกรด"

"เหมือนกับ Punch เลย คุณคิดว่าฉันจะได้อะไร? Double Punch (หมัดคู่)? Kick (เตะ)? หรือ Knuckle Sandwich (ยัดหมัดเข้าปาก)?"

"ชื่อพวกนั้นฟังดูไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่ Punch II น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด" ระบบสรุปอย่างมีตรรกะ ทำให้ฟรอสต์ฮัมเพลงเบาๆ

"คุณคงถูก... นี่ ดูเธอสิ ฉันว่าเธอรู้แล้วนะว่าตอนไหนฉันคุยกับคุณแทนที่จะเป็นเธอ ฉลาดไหมล่ะ?"

"คุณฟังดูเหมือนแม่ขี้เห่อลูกเลยนะ"

"จะให้พูดยังไงล่ะ? จูรี่ช่วยชีวิตฉันไว้แค่เพราะฉันช่วยเธอจากเด็กพวกนั้น เธอยังอยู่ข้างๆ ฉันจนถึงตอนนี้ แน่นอนว่าฉันต้องมีความรู้สึกพวกนี้สิ" ฟรอสต์พูดอย่างภูมิใจ

"ความรู้สึกของคนเป็นแม่?"

"นี่ มันคือมิตรภาพ สายสัมพันธ์ เพื่อนร่วมทาง ระบบ บางทีคุณก็พูดอะไรตลกๆ เหมือนกันนะเนี่ย" ฟรอสต์หลุดหัวเราะเบาๆ

"ฉันถามด้วยความสงสัยจริงๆ" มันยอมรับทันที น้ำเสียงดูสับสนว่าทำไมฟรอสต์ถึงขำ "อย่างไรก็ตาม เรายังไม่เจอเบาะแสว่าจะพิพากษาวิหคพันตาได้อย่างไร"

"เราใช้หมุดเสียบมันได้ แต่... ฉันไม่คิดว่านั่นจะเป็นการพิพากษามันโดยอัตโนมัติหรอก" ฟรอสต์กล่าว

ในเมื่อนี่คือการไต่สวน และมีคณะลูกขุนเข้ามาเกี่ยวข้อง ฟรอสต์จึงใช้ความรู้จากระบบยุติธรรมของโลกมาจัดการปัญหานี้

"ลูกขุนหนึ่งพันคน ทุกคนต้องเห็นพ้องต้องกันเพื่อให้คำตัดสินผ่าน เหตุผลเดียวที่ฉันไม่ถูกตัดสินก็เพราะจูรี่คัดค้านและกลายเป็นลูกขุนเสียงแตก (Hung Jurist) เพื่อช่วยฉัน"

"คำถามคือเราจะหาลูกขุนหนึ่งพันคนนี้เจอและทำให้พวกมันหันมาต่อต้านนกนั่นได้ไหม ถูกต้องไหม?"

"ถูกต้อง แต่เรายังไม่มีเบาะแสเลยสักนิด ณ จุดนี้ฉันขอพยายามเอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนดีกว่าจะไปสู้กับมัน ไว้เมื่อฉันถึงจุดนั้น..." ฟรอสต์ยกมือขึ้นสู่ท้องฟ้าที่มืดมิดและกำอากาศไว้ "แล้วเราค่อยสู้เพื่อออกไปจากนรกที่นี่"

สเตตัส

LEVEL : 26

(อมัลกัม)

NAME : Frost

HP : 190

MP : 350

AGE : 0

ORIGIN : Archetype (ต้นแบบ)

ATT : 20 (+35)

ATT DEF : 10 (+60)

MAG ATT : 0

MAG DEF : 0

AGI : 10

RESIST : 12

OFFENSIVE:

BRAWLER : 9

SUPPORT:

GREATER HEALER : 56

EXPLORATION:

APPRAISER : 9

COOK : 25

"ทุกอย่างดำเนินไปช้าๆ แต่... ฉันแข็งแกร่งขึ้นแล้ว"

แต่เธอไม่อาจเรียกสิ่งนี้ว่าความเก่งกาจได้

ฟรอสต์อาศัยจังหวะโจมตีทีเผลอเท่านั้น เพราะ 'พยาน' ไม่ใช่ผู้อยู่อาศัยเพียงชนิดเดียวที่ซ่อนตัวอยู่ในป่านี้ และในขณะที่เธอกำลังมองจูรี่ด้วยสายตาอ่อนโยน—บางสิ่งก็ปรากฏขึ้นที่หางตา

เธอผงะและบิดตัวหลบโดยสัญชาตญาณ ทันเวลาพอดีที่เห็นต้นไม้ที่เธอพิงอยู่ถูกปีกแห้งเหี่ยวเสียบทะลุ หัวใจเธอแทบจะกระดอนออกมาจากคอ จูรี่สะดุ้งตื่นทันทีเมื่อภัยคุกคามใหม่ปรากฏตัว

Accuser (ผู้กล่าวหา)

LEVEL : 50

ORIGIN : Trauma (บาดแผลทางใจ)

HP : 1,200

ATT : 100

MAG ATT : 0

AGI : 10

"จูรี่!" ฟรอสต์ตะโกนพร้อมกับกำหมัดแน่นด้วยสองมือ แล้วแทงปลายหมุดเข้าไปที่หน้าอกของศัตรูตัวใหม่ทันที

ทว่า แทนที่มันจะน็อคสิ่งมีชีวิตใดๆ ก็ตามให้หมอบได้ในทันที เจ้าสิ่งมีชีวิตนี้กลับยืนนิ่งราวกับเยาะเย้ยความพยายามอันเปล่าประโยชน์ของเธอ นี่คือความหมายที่แท้จริงของความแตกต่างของเลเวลและค่าสถานะ แม้ว่าจะยังรู้สึกเจ็บปวด แต่นี่คือ 'ผู้ถูกกัดกิน'

สิ่งต่างๆ อย่างความเจ็บปวด หน้าที่ และเหตุผล ดูเหมือนจะไม่มีอยู่ในตัวสัตว์ประหลาดพวกนี้

"อ-แอคคิวเซอร์! เลเวล 50!? บ-บ้าเอ๊ย..." ฟรอสต์กลืนน้ำลายและเช็ค HP ของมัน ทันทีที่มันพยายามจะงัดปีกกระดูกออกจากต้นไม้แต่ไม่สำเร็จ

HP : 1,160

สิ่งมีชีวิตตรงหน้าคือนกสีดำไร้ขนขนาดเท่ามนุษย์ มันเหี่ยวย่นอย่างน่าเกลียด และไม่มีจงอยปากให้เห็น มีเพียงดวงตาสีดำเล็กๆ คู่หนึ่งแปะอยู่บนใบหน้าที่ว่างเปล่า และกระดูกแหลมคมอันเดียวที่ทำหน้าที่เป็นปีก

เพราะมีปีกข้างเดียว มันจึงเอียงตัวไปข้างหนึ่งตลอดเวลา ดูเหมือนจะเสียสมดุลได้ทุกเมื่อ แต่ฟรอสต์รู้ดีว่ารูปลักษณ์ภายนอกนั้นหลอกตา ความเร็วในการโจมตีของมันทำให้เธอแทบหยุดหายใจขณะดึงหมุดออกจากอกมัน

เธอไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือและโจมตีมันอีกครั้ง คราวนี้ที่ใบหน้า

จูรี่กระโจนเข้าใส่และตัดขาของมันขาดด้วยการตวัดกรงเล็บรัวๆ เมื่อมันร่วงลงพื้น เธอก็ขึ้นคร่อมร่างที่ไร้ทางสู้และเหวี่ยงมือที่มีกรงเล็บซ้ายขวาเหมือนลูกตุ้ม

HP : 800

HP : 670

HP : 540

ฟรอสต์รีบขยับไปอีกด้านและเริ่มระดมแทงหัวมันซ้ำๆ รวบรวมแรงทั้งหมดที่มีใส่ลงไปในแต่ละครั้ง ซึ่งทำดาเมจได้เพียง 40 เมื่อเทียบกับจูรี่ที่ทำได้ถึง 90 อย่างบ้าคลั่ง และนั่นแค่กรงเล็บของเธอเท่านั้น

การสังหารหมู่ในการต่อสู้ที่กินเวลาไม่ถึง 30 วินาทีนั้นชัดเจนแจ่มแจ้งกว่าที่ฟรอสต์อยากยอมรับ เลือด กลิ่นอายแห่งความตาย และลมหายใจถี่รัวที่ลอดผ่านริมฝีปากแห้งผาก ทำให้สารอะดรีนาลีนสูบฉีดไปทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง

เธอรู้สึก มีชีวิต อย่างบอกไม่ถูก

"มิน่าล่ะ... ทำไมเลเวล... ถึงสำคัญนัก... สเตตัส... ส่วนใหญ่... ชิ ไม่แปลกใจเลย... ทำไมเลเวล 200... ถึงถูกบูชาดั่งพระเจ้า... พวกเขาคงเป็นอมตะแน่ๆ" ฟรอสต์หอบหายใจ ปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก เธอทุ่มสุดตัวในการแทงแต่ละครั้ง แต่ผลลัพธ์กลับน้อยนิดเมื่อเทียบกัน

สิ่งนี้ทำให้เธอตระหนักถึงความสำคัญของค่าพลังโจมตี (ATT) และพลังป้องกัน (ATT DEF)

สิ่งที่ ควร จะเป็นการต่อสู้ที่รวดเร็วอาจยืดเยื้อได้เพียงเพราะพลังโจมตีของใครบางคนต่ำเกินไป ถ้าเป็นที่โลกเดิม โดนแทงหน้าอกหรือหัวจังๆ แบบนี้ตายไปแล้ว หรืออย่างน้อยก็คงอยากตายให้รู้แล้วรู้รอด

"จูรี่... เธอ... ไม่สิ แน่นอนว่าเธอไม่เป็นไร..."

"ผู้ถูกกัดกินถูกสร้างมาต่างจากปกติ สัตว์ประหลาดและสัตว์ป่าจะตอบสนองต่อความเจ็บปวด แต่พวกนี้ยืนหยัดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฟรอสต์... คุณถูกโยนลงมาในจุดที่ลึกที่สุดจริงๆ"

"ไม่ต้องบอกก็รู้ ฉันรู้ดีที่สุดว่าคนเราตายง่ายแค่ไหน แต่นี่มันบ้าชัดๆ ชิ พูดไปก็เท่านั้น ระบบ คุณคิดว่าฉันสู้ได้ดีไหม?" เธอพอจะหายใจทันและคุกเข่าลงตรงหน้าแอคคิวเซอร์

"บอกยาก"

"...คงไม่สินะ จูรี่! เยี่ยมมาก!" ฟรอสต์เอ่ยชม ยกความดีความชอบส่วนใหญ่ให้จูรี่

"ฟอเรสต์! เสียบไม้ยักษ์!" หญิงสาวร้องอย่างกระตือรือร้นขณะเริ่มขุดก้อนเนื้อออกมาเพื่อกิน

นั่น... ยังง่ายกว่าที่คิด โชคดีที่มันติดกับต้นไม้ อึก... เห็นแล้วคลื่นไส้ชะมัด เอาล่ะ ได้เวลากินแล้ว

ฟรอสต์ขยับไปที่ปีกที่ติดอยู่และกัดลงไปที่กระดูก ไม่มีแรงต้านทานต่อการกัดของเธอ ราวกับกัดมูสเจลาตินจืดชืด อาการแสบเล็กน้อยทำให้น้ำตาเธอซึมเมื่อกินแอคคิวเซอร์ไปได้ราวครึ่งตัว เธอได้รับพลังใหม่

(ความสามารถ: ผู้กล่าวหา)