บทที่ 12 หน่วยเก็บกู้ถูกส่งตัว

สามสาวหูหมาป่าพบว่าตัวเองกำลังยืนอยู่บนเวทีไม้ ห้องโถงโรงละครสีส้มสดใสตกแต่งอย่างโอ่อ่าด้วยผ้าม่านกำมะหยี่และไฟสปอตไลท์ รายล้อมด้วยหอประชุมขนาดมหึมาที่มีที่นั่งว่างเปล่านับแสนที่นั่ง

บนผ้าม่านเหล่านั้นมีสัญลักษณ์รูปกากบาทและเส้นเชือก

มันคือตราสัญลักษณ์ของ Act X (องก์ที่ 10) หนึ่งในสำนัก (Ateliers) แห่งเน็กซัสผู้ครอบครองเทคโนโลยีทรงพลังที่มีเพียงหนึ่งเดียว ซึ่งเวทมนตร์ใดๆ ก็ไม่อาจเลียนแบบได้

"ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย ลืมไปเลยว่าที่นี่มันจืดชืดขนาดไหน จะมีใครมาต้อนรับเราไหม หรือทุกคนยังยุ่งอยู่กับสายเรียกของผู้ชี้ขาด?" เซอร์บ่นเสียงดัง เสียงของเธอก้องไปทั่วเวทีอันกว้างขวาง

ทั้งสามยังคงอยู่ในชุดพนักงานต้อนรับ แต่คราวนี้พวกเธอสวมใส่อุปกรณ์ประจำตัวของสำนักมาด้วย หลังจากที่เผชิญหน้ากับ 'ผู้เฝ้ามอง' (Beholder) มาริโอเน็ตต์ (Marionette) บนเวทีคล้ายๆ แบบนี้มาก่อนหน้านี้ ถึงจะไม่ใช่การเจอหน้ากันจริงๆ ก็ตาม ผู้เฝ้ามองคนเดียวที่พวกเธอเคยเจอตัวเป็นๆ คือ กาเลีย (Galia) ผู้ก่อตั้ง 'จัสติกา อาร์มส์' (Justica Arms) และเจ้าของเทคโนโลยี 'หินบิดเบือน' (Warped Stone)

เขี้ยวของเซอร์เปล่งประกายด้วยพลังไฟฟ้า รอยยิ้มแสยะประดับบนใบหน้าอย่างถาวรขณะมองไปรอบๆ ด้วยสายตาดูแคลนความเรียบง่ายของที่นี่ ถุงมือสีแดงที่เบรสวมอยู่มีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่านเป็นครั้งคราวราวกับพายุสุริยะ สุดท้าย เลนส์ที่ลอยอยู่ห่างจากดวงตาของเรสเพียงไม่กี่นิ้วก็อัดแน่นไปด้วยประจุไฟฟ้า

"เราถูกเรียกตัวมาอย่างกะทันหัน เขตศักดิ์สิทธิ์ชั้นสูง (Upper Sanctums) กำลังโกลาหลหลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับดารา อิสคาริโอ" เรสเตือน สายตาจับจ้องไปที่ที่นั่งว่างเปล่าจุดหนึ่งที่สัมผัสถึงตัวตนได้ "มาแล้ว อย่าพูดอะไรโง่ๆ ล่ะเซอร์ เธอด้วยเบร"

"ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลยยย" เบรฮัมเพลง "ยั้งงง~" เธอขยับถุงมืออย่างคุกคาม

"ฉันอยากเห็นพนักงานต้อนรับของสำนักสู้กับจันทราดูสักที" เซอร์บิดขี้เกียจอย่างไม่ให้เกียรติ ขณะที่ร่างหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านพรมแดงจากหอประชุมขึ้นมาบนเวที "เสียมารยาทจังที่ปล่อยให้พวกเรารอตั้ง 45 วินาที คราวหน้าช่วยมาให้เร็วกว่านี้หน่อยนะ"

"ชู่ว ให้เกียรติหน่อยสิ" เรสดุ

สปอตไลท์จับจ้องไปที่ร่างนั้นทันที ร่างที่ถูกเชิดด้วยเส้นเชือกราวกับตุ๊กตาที่มีชีวิต ต้นทางของเชือกเหล่านั้นมองไม่เห็น เพราะมันอยู่ในมิติอื่นที่ไม่มีใครรู้จัก เท้าของมันไม่เคยแตะพื้น ในขณะที่เสื้อโค้ทสีส้มตัวยาวลากไปกับพื้นไม้เงาวับ

ร่างนั้นหยุดลงตรงหน้าพวกเธอ มันมีความสูงถึง 3 เมตร พร้อมแขน 8 ข้างที่ซ่อนอยู่ใต้เสื้อคลุม การเคลื่อนไหวของมันดูกุกกักเหมือนเครื่องจักรที่ขาดการหล่อลื่น นี่คือเผ่า อินเซกทิด (Insectid) เผ่าพันธุ์มนุษย์แมลงที่มีการดัดแปลงร่างกายอย่างหนัก ดวงตาของมันไร้วิญญาณ ถูกขับเคลื่อนโดยเชือกที่บงการการมีอยู่ของมันเท่านั้น

นั่นคือตัวตนที่อยู่เบื้องหน้าพวกเธอ

"ตัวตลก... มาถึงแล้ว บทละครบอกเล่าถึง... คำเชิญของพวกเจ้า เรามาเริ่ม... บทนำกันเลยไหม...?" มันพูดเว้นจังหวะสั้นๆ ขากรรไกรแทบจะขยับไม่ทันคำพูดที่ออกจากริมฝีปากที่เป็นเปลือกแข็ง เสียงก้องกังวานไปทั่วโรงละคร แฝงไว้ด้วยพลังลึกลับ

"รีบๆ ทำให้จบๆ ไปเถอะ พวกเราจะได้ไปแจมปาร์ตี้ที่ผู้ชี้ขาดจัดข้างบนนั่นสักที" เซอร์ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ความแตกต่างของขนาดตัวช่างน่าตกใจ เธอเหมือนตัวอ่อนแมลงเมื่อเทียบกับมัน

เรสพยายามสงบสติอารมณ์ เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะพูดแทนพวกเธอทุกคน

"ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ท่านผู้บรรยายฉาก (Stage Narrator) พวกเราถูกเรียกตัวมาเพื่อตอบรับสายเรียกอีกครั้งจากผู้เฝ้ามองมาริโอเน็ตต์ เราขออนุมานว่าท่านจะเป็นผู้ตอบแทนท่านในสถานการณ์ของเน็กซัสตอนนี้ได้หรือไม่?" เธอพูดด้วยความเป็นมืออาชีพที่น้องสาวจอมเฟอะฟะของเธอไม่มีทางทำได้ในระดับชีวภาพ ราวกับว่าความสุภาพเป็นสารก่อภูมิแพ้สำหรับพวกนั้น

อันที่จริง แค่เห็นเรสเอามือทาบอกและโค้งคำนับเล็กน้อย ก็ทำให้พวกนั้นขนลุกซู่และหน้าบิดเบี้ยวแล้ว

ยัยพวกงั่ง... มิน่าล่ะถึงโดนเรียกว่าตัวตลกตลอดเวลา

"อนุมาน... เจ้าทำไม่ได้ บทละครระบุถึงสิ่งที่ต้องพูด... และสิ่งที่ต้องทำ... ดาราแห่งเน็กซัสได้ร่วงหล่น... ระดับแตรแห่งผู้ชี้ขาดคือ... ความโศกเศร้าแห่งดาราที่ร่วงหล่น (Woe of the Fallen Star)... ระดับความเสี่ยงสูงสุดลำดับที่สาม... รองจาก วันสิ้นโลก (Apocalypse)... และ สรวงสวรรค์ที่สาบสูญ (Paradise Lost)"

"ห๊ะ? ทำไมหมอนั่นถึงโดนแปะป้ายระดับความเสี่ยงด้วยล่ะ? ก็แค่ขโมยอินฟิวชัน S แล้วหนีไปแกรนดิสเอง เรื่องใหญ่ตรงไหน" เซอร์ปัดทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ

ความจริงคือทั้งสามไม่รู้ขอบเขตการทรยศของอิสคาริโอ นี่เป็นข้อมูลทั้งหมดที่พวกเธอมีขณะสงสัยว่า ทำไม ถึงถูกเรียกตัวมาที่นี่ตั้งแต่แรก นอกเหนือจากรายงานความประพฤติมิชอบนับไม่ถ้วน แน่นอนว่าต้องขอบคุณเซอร์และเบร

"ผลกระทบโดยตรงเชื่อมโยงกับการเสียชีวิตที่ถูกเสนอของอมัลกัม... การทำลายจุดส่งสัญญาณ (Relay Sites) 72 แห่งทั่วแบรนดาร์ (Brandar)... มีผู้เสียชีวิต 21,380 รายนับโดยหน่วยสการ์เล็ตลอจิก (Scarlet Logic) ผู้เสียชีวิต 1,930 รายเป็นของสการ์เล็ตลอจิกเอง ความพยายามสกัดกั้นอิสคาริโอที่... จุดส่งสัญญาณชายแดนแบรนดาร์และแกรนดิส... ส่งผลให้ความตึงเครียดระหว่างทั้งสองภูมิภาคทวีความรุนแรงขึ้น"

สการ์เล็ตลอจิก คืออีกหนึ่งสำนักที่เน้นการรบเป็นหลัก แม้กองกำลังของพวกเขาจะไม่แข็งแกร่งเท่าพวกจันทรา แต่พวกเขาทดแทนด้วยจำนวนมหาศาล พวกจันทราที่สังกัดอยู่ที่นั่นเรียกว่า จันทราโลหิต (Blood Moons) และพวกดาราเรียกว่า ยักษ์แดง (Red Giants)

พูดง่ายๆ สการ์เล็ตลอจิกคือกองทัพอย่างเป็นทางการของเน็กซัส และทำหน้าที่เป็นทหารรับจ้างให้กับสำนักอื่นๆ เมื่อกองกำลังกึ่งทหารของตนเองไร้ประสิทธิภาพหรือต้องการกำลังเสริม

พวกเขาจะมาถึงเป็นคนแรกและกลับเป็นคนสุดท้ายเสมอ การทำงานที่รวดเร็วของพวกเขาช่วยให้ 'พรแห่งเน็กซัส' สามารถประเมินระดับความเสี่ยงของภัยคุกคามก่อนที่จะประกาศอย่างเป็นทางการ

คงไม่ต้องบอกว่า น้อยคนนักที่จะรอดชีวิตในสายงานนี้ได้นาน

"โอเค งั้นก็สมเหตุสมผล แต่จุดส่งสัญญาณ 72 แห่งเนี่ยนะ? เอาจริงดิ นี่ต้องเป็นมุกตลกแน่ๆ ใช่ไหม?" เบรไม่อยากจะเชื่อว่าจุดส่งสัญญาณ ซึ่งเป็นหนึ่งในวัตถุที่ทนทานที่สุดในเอลิเซีย จะถูกทำลาย "ใช่ไหม...?"

เพื่อความเข้าใจ จุดส่งสัญญาณเป็นผลงานร่วมกันของสำนักต่างๆ ที่ใช้เทคโนโลยีหลายแขนง การที่มันพังพร้อมกันเยอะขนาดนี้หมายความว่ามีข้อบกพร่องร้ายแรงในการออกแบบ และโชคร้ายที่อิสคาริโอค้นพบมันก่อนที่ใครจะรู้ตัว

"การสอบสวนของจัสติกา อาร์มส์... กำลังดำเนินการ พวกเจ้าเหล่าตัวตลก... ทราบภารกิจของตนหรือยัง?"

"ไม่รู้สักกะนิดเลยค่า~!" เซอร์ประกาศอย่างภาคภูมิใจ จนเรสต้องคว้าคอเสื้อและดึงเธอกลับเข้าแถว "โอ๊ย เจ้!?"

"หุบปากแล้วฟังซะ" เรสตวาด

"การติดต่อ... ครั้งล่าสุดที่ทราบ... กับอมัลกัม และการติดต่อที่ขยายผล มีการเพิ่มบทเพิ่มเติมว่าพวกเจ้าทั้งสาม... น่าจะจำรูปลักษณ์ของอมัลกัมได้... สำหรับภารกิจเก็บกู้"

"ขอโทษนะคะ พวกเราเหรอ?" แม้แต่เรสก็ยังงง

อมัลกัม? มันคืออะไรกันแน่? หรือต้องถามว่า ในช่วง 100 ชั่วโมงติดต่อกันที่พวกเธอทำงานเป็นพนักงานต้อนรับ พวกเธอจะไปรู้ได้ไงว่าอมัลกัมคนนี้คือ ใคร?

"เหล่าตัวตลก... บทละครไม่เคยผิดพลาด... พวกเจ้าทั้งสามถูกเขียนไว้ที่นี่อย่างไม่ต้องสงสัย..." ผู้บรรยายฉากเผยกระดาษแผ่นบางเบาที่ถักทอด้วยเส้นเชือกที่ไม่อาจตัด เผา หรือทำลายได้ด้วยวิธีใดๆ

นี่คือเทคโนโลยีของ Act X หรือพูดให้ถูกคือผลผลิตจากเทคโนโลยีของพวกเขา

"เดี๋ยวนะ แป๊บนึง สรุปคือเราถูกส่งออกไปทำงานแทนที่จะได้รับเชิญเข้าประชุมลับสุดยอดกับผู้ชี้ขาดงั้นเหรอ?" แม้คำพูดจะดูตัดพ้อ แต่น้ำเสียงของเซอร์กลับฟังดูดีใจจนออกนอกหน้า

"ถูกต้อง... เก็บกู้อมัลกัม ภายใน 4 เดือน... คำสั่งโดยท่านผู้เฝ้ามองกาเลียผู้ต่ำต้อย..."

"ยัยงูนั่นตาถึงใช้ได้ สำหรับคนที่ตัวติดอยู่กับผู้ชี้ขาดตาบอดนั่น" เบรออกความเห็น ดีใจเหมือนกันที่ในที่สุดก็ได้ทำงาน 'จริง' ในฐานะจันทราสักที "โทษพวกนั้นไม่ได้หรอกที่ต้องพึ่งพาเราหนักๆ สงสัยเราคงสำคัญเกินไปสำหรับการประชุมนั้นล่ะมั้ง"

"ยัยพวกโง่ เราได้รับภารกิจนี้เพราะเราเป็นจันทราที่ 'ใช้แล้วทิ้ง' ได้ง่ายที่สุดต่างหาก" เรสถอนหายใจ "แถมดูเหมือนว่าเราจะ รู้จัก หน้าตาของอมัลกัมคนนี้ด้วย"

"หรือ... พวกเราเก่งที่สุดสำหรับภารกิจนี้ต่างหาก สรุปแล้วไอ้อมัลกัมเนี่ยคือตัวบ้าอะไร? ฟังดูเหมือนผู้ชี้ขาดแต่สะกดคนละแบบ"

"พูดอีกก็ถูกอีกนะเจ้!"

ช่วยหุบปากทีเถอะ เรสทำหน้าปวดตับ

"ช่วยอธิบายเกี่ยวกับอมัลกัมหน่อยได้ไหมคะ? เรายังไม่แน่ใจว่ามันคืออะไรกันแน่" เรสกระแอม พยายามนึกหน้าคนนับไม่ถ้วนที่เคยเจอ เพื่อระบุตัวว่าใครคืออมัลกัม

เซอร์และเบรก็ทำท่าทางนึกเหมือนกัน แต่ดูส่งเดชไปหน่อย

"ต้นแบบแห่งชั้นการผสาน (Archetype of the Floor of Amalgamation)... ตัวตนที่คล้ายคลึงกับผู้ชี้ขาด... หมายความว่าผู้ถูกกัดกินชนิดใหม่จะถือกำเนิดขึ้น... เมื่อชั้นต่างๆ ทยอยเปิดออก... ตราประทับแห่งการพิพากษา... อาจช่วยกระตุ้นความทรงจำของพวกเจ้า"

"ตราประทับแห่งการพิพากษา การพิพากษา ตรา ประทับ แห่ง อืม..." เซอร์คิดเสียงดังอย่างน่ารำคาญ ทำให้เบรพยักหน้าตามพลางปล่อยหน้าที่ใช้สมองให้พี่สาวคนเก่ง ส่วนเรสพยายามทำหูทวนลม จนกระทั่ง—

"ตรา... ประทับ... แห่ง... ฟรอสต์!?"

"เฮ้ย! อย่ากรี๊ดกะทันหันสิ ยัยจันทราตกเกรด! ฉันเข้าใจว่าเธอชอบตาของหล่อน แต่ไม่เห็นต้องตะโกนชื่อผู้หญิงคนนั้นตอนที่...!" เรสตวาดพร้อมกับบีบไหล่เซอร์แน่น ตั้งใจจะเอาหัวโขกให้กะโหลกยุบ แต่ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงของผู้บรรยายฉาก

"ฟรอสต์คือชื่อของ... ผู้ที่เพิ่งเสียชีวิต... เชื่อมโยงกับเวลาของการตื่นรู้ของ... อมัลกัม"

"...บอกข้อมูลนั้นแต่แรกก็ประหยัดเวลาไปได้เยอะเลย ไม่คิดงั้นเหรอคะ?" รอยยิ้มพิมพ์ใจของเรสเริ่มกระตุก

"บ-บ้าน่า ฟรอสต์ คนนั้น น่ะเหรอ? คนที่ความจำเสื่อมน่ะนะ!?" เบรอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ตั๋วสู่สวรรค์ของพวกเราอยู่ตรงหน้ามาตลอดเลยเหรอเนี่ย!?" เซอร์แทบทรุดเมื่อได้ยิน เธอกำอากาศอย่างเจ็บใจ "ยัยนั่นเป็นลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่งจริงๆ ด้วย! อึก... งั้นหล่อนก็คืออมัลกัมมาตลอดสินะ หึ ฉันว่าแล้วตาคู่นั้นมันแปลกๆ ดูเหมือนอยากจะกินฉันหรืออะไรสักอย่าง" ในเวลาเพียง 3 วินาที เซอร์ผ่านทุกขั้นตอนของความเศร้าโศกและพบข้อดีจนได้ นั่นคือฟรอสต์ไม่ใช่มนุษย์เลย

"อ้อ หล่อนสบายดีแล้วสินะ" เบรพูดกึ่งขำกับท่าทีของเซอร์

"...เซอร์ เธอได้ยินสิ่งที่ตัวเองพูดบ้างไหม?" เรสถอนหายใจ

"อะไร ฉันพูดจริงนะ พวกเธอไม่รู้สึกถึงความรู้สึกซ่าๆ เหมือนถูกจ้องมองโดยสัตว์ประหลาดที่กินไม่เลือกบ้างเหรอ? หัวใจฉันเต้นไม่ปกติมาตั้งแต่นั้นแล้ว" เซอร์ยักไหล่ ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ถึงถูกจ้องจับผิด

"พักเรื่องรสนิยมไว้ก่อน ฉันว่าเรารู้เป้าหมายแล้วล่ะ" เรสสรุป รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นคนปกติคนเดียวในโลก

"รสนิยม!? เฮ้ย—!"

"กรอบเวลา 4 เดือน... ข้อแม้เพิ่มเติม; การเข้าถึงไฮเปอร์ลิงก์ (Hyperlink)... ถูกปฏิเสธจนกว่าอมัลกัมจะกลับมา..."

"ห๊ะ!? ห้ามใช้ไฮเปอร์ลิงก์!?" เบรโพล่งออกมา พร้อมกระแสไฟฟ้าที่ห่อหุ้มหมัด "เหตุผลคือ!?"

"ไม่มีจุดที่ตั้งอยู่ใกล้แกรนดิสพอ... แบรนดาร์ตะวันตกก็ถูกบุกรุก... บทเพิ่มเติม; อย่าก่อเรื่อง... เหล่าจันทราจะยุ่งวุ่นวายเมื่อชั้นใหม่... เปิดออก ภารกิจของพวกเจ้า... คือแค่เก็บกู้อมัลกัมเท่านั้น"

"แล้ว ทำไม ฟังดูเหมือนพวกเรากำลังโดนลงโทษเลยล่ะ!?" เบรตะโกน เรสรีบคว้าข้อมือเธอไว้เพื่อพยายามให้ใจเย็น

"เพราะ... พวกเจ้ากำลังโดนอยู่ไงล่ะ 65 ข้อหาประพฤติมิชอบในฐานะพนักงานต้อนรับ ตัวเลขเกือบจะ... เพิ่มเป็นสองเท่าในเวลาแค่... วันเดียว"

"...ชิ ยังนับอยู่อีกเหรอ?" เบรถ่มน้ำลายมองไปทางอื่น อารมณ์เริ่มเย็นลงพอที่เรสจะปล่อยมือ "ไม่ต้องห่วงฉันหรอกเบร ฉันเย็นเหมือน... ผักสีเขียวๆ นั่นเรียกว่าอะไรนะ ที่น้ำเยอะๆ แล้วพวกเดมิแมวเกลียดน่ะ?"

"ผักกาดแก้ว (Lettuce) ชัวร์ป้าบ" เซอร์ชูนิ้วขึ้น

"เอ้อ เย็นเหมือนผักกาดแก้ว นั่นแหละเซอร์!"

"ได้โปรดเถอะท่านผู้บรรยายฉาก ส่งพวกเราออกไปที จะได้รีบทำให้จบๆ ไป ฉันเดาว่าเราต้องไปทั้งชุดแบบนี้ใช่ไหม?"

"มี... เวลาไม่มาก... คงไม่ฉลาดนัก... ที่จะออกไปในชุดปกติ จันทรา... ดำรงอยู่เบื้องบน ไม่ใช่ปะปนกับพื้นดิน..."

"พวกเรารู้ดีอยู่แล้ว" เรสโค้งคำนับ คำพูดของเธอทำให้อีกสองคนเงียบทันที "พวกเราจะใช้ไฮเปอร์วาร์ป (Hyperwarp) แทน ผู้บรรยายฉาก; ดูแลตัวเองด้วย"

เรสกล่าวลาขณะเปิดใช้งานไฮเปอร์วาร์ป กำหนดพิกัดไปยังจุดที่ใกล้ที่สุด ซึ่งโชคร้ายที่มันอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของแบรนดาร์ เมื่อทั้งสามคนพร้อมและกำลังจะจากไป ผู้บรรยายฉากก็พูดขึ้นอีกครั้ง

"ต้นกำเนิดของ... เชือกของข้าดูแลข้าแทนตัวข้าเอง... แต่ข้าก็ขอขอบคุณ... จะให้ข้าขอให้พวก... อินไดท์ (Indites - ผู้ประพันธ์) เขียน... บทละครให้พวกเจ้าใช้ไหม?"

"ไม่ล่ะ ขอบคุณ พวกเราไม่ต้องการกระดาษไร้ประโยชน์สำหรับอะไรทั้งนั้น" เซอร์ปฏิเสธ เช่นเดียวกับคนอื่น "ทำไม? หรือนายได้บทห่วยๆ มาจากพวกผู้ส่งสาร (Heralds) ของนาย?"

"ข้าได้รับบทละครเพียงบทเดียว... ตั้งแต่ได้รับการแต่งตั้ง... ให้มาประจำที่อันทรงเกียรตินี้... ข้าได้รับคำสั่งให้ทำหน้าที่ผู้บรรยายฉากจนกว่าข้าจะท่องค่าของ E จบ"

"ฟังดู... น่าเศร้าชะมัดถ้าถามฉันนะ" เซอร์ยอมรับ

น่าเศร้าจริงๆ E เป็นจำนวนอตรรกยะที่มีทศนิยมไม่รู้จบ (ค่าประมาณ 2.71828) เป็นคำสั่งที่แปลกประหลาดอะไรเช่นนี้ เรสคิดในใจขณะเดินลงจากเวทีและเดินตามพรมแดงไปยังทางออกที่สว่างจ้า

"แต่มันมอบเป้าหมาย... ให้กับเปลือกนอกของตัวตนเก่าของข้า... ข้าคงไม่มีความสุขไปกว่านี้ที่รู้ว่า... ข้าได้มีส่วนร่วม... ต่อสิ่งที่อยู่เหนือเรา และต่อเหล่าผู้เฝ้ามอง"

"สำนักต่างๆ เต็มไปด้วยคนเพี้ยนๆ แต่ข้างนอกนั่นมีสิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่า โชคดีกับการนับค่า E อะไรนั่นนะ" เซอร์พยักหน้าแล้วเดินตามไป

"ข้าขอขอบคุณ... ขอให้บทนำของพวกเจ้าดำเนินไปสู่องก์แรกบนเวที... ภายใต้ดวงดาราแห่งโลกของพวกเรา"

"ภายใต้ดวงจันทราด้วย อย่าลืมพวกเราสิ" เบรยิ้มกว้าง "ว่าแต่ นายอยู่ที่นี่ได้ยังไงเนี่ย?"

"ข้านับ"

"แค่นั้น?"

"8464, 2732, 2942, 274 –"

"อ-โอเค เข้าใจแล้ว! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกจันทราแบกรับภาระหนักอึ้งของก้อนหินยักษ์ลอยฟ้านี่เอง!" เบรตะโกนแล้วรีบออกไป

ความเงียบกลับคืนสู่โรงละครเมื่อทั้งสามหายไปในแสงสว่าง หลังจากนั้น—

"จาก... จุดเริ่มต้น... 2.71... 8281... 8284..."

เสียงของผู้บรรยายฉากท่องตัวเลขเหล่านี้อย่างไม่จบสิ้นต่อหน้าเก้าอี้ว่างเปล่านับแสนตัว ขยับร่างกายไปตามท่วงทำนองที่ไร้เสียง

ในพริบตา ทั้งสามก็ปรากฏตัวขึ้นใจกลางป้อมปราการร้างแห่งหนึ่งทางตะวันออกเฉียงใต้ของภูมิภาคแบรนดาร์ เมื่อ 20 ปีก่อน ป้อมแห่งนี้มีนักดาบ คนรับใช้ และขุนนางผู้ดูแลดินแดนแถบนี้รวมกว่า 3,000 ชีวิต

ทั้ง 3,000 คนหัวขาดด้วยฝีมือของผู้ถูกกัดกินที่รู้จักกันในชื่อ 'เครื่องจักรสังหารเสียงเพลง' (The Singing Machine)

กำแพงพังทลายในทุกทิศทาง และไกลออกไปคือป่าทึบไร้ที่สิ้นสุดที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ธรรมชาติได้ยึดครองดินแดนรอบๆ คืนไปหมดแล้ว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ป้อมปราการแห่งนี้กลับรอดพ้นจากการถูกกลืนกิน มันเป็นรอยด่างพร้อยที่น่าเกลียดท่ามกลางดินแดนที่สวยงามแห่งนี้

สิ่งที่ทำให้ไฮเปอร์วาร์ปต่างจากไฮเปอร์ลิงก์คือไม่จำเป็นต้องมีจุดส่งสัญญาณ (Relay Site) แต่มันคือสถานที่ที่ถูกกำหนดขอบเขตด้วย 'เสาส่งสัญญาณ' (Relay Beacons) วัตถุคล้ายคริสตัลเหล่านี้สามารถเห็นได้ในที่ต่างๆ รอบซากปรักหักพัง ซ่อนอยู่ใต้กองซากอิฐปูน

"เครื่องจักรสังหารเสียงเพลง~ ช่วงเวลาดีๆ ปรากฏว่าเลเวล 200 จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบต่อหน้าผู้ถูกกัดกินเลเวล 80 สินะ" เซอร์พูด ดื่มด่ำกับอากาศเก่าเก็บที่อบอวลด้วยกลิ่นอายแห่งความเสื่อมโทรมหลายสิบปี "กี่คนนะที่ตาย? 300?"

"3,000 โชคดีที่เราจับมันได้ทันก่อนที่มันจะเริ่มเปลี่ยนแปลงสภาพแวดล้อม ถ้าเป็นแบบนั้น การเทเลพอร์ตมันเข้าไปในเน็กซัสคงเป็นไปไม่ได้เลย" เรสเตือนความจำ มองไปยังทางออกทิศเหนือ "การทำงานให้สการ์เล็ตลอจิกคงเป็นนรกน่าดู"

"เขาว่ากันว่ามีคนตายรอบละ 100 คนทุกครั้งที่มีการประกาศระดับความเสี่ยงอย่างเป็นทางการ" เบรชูนิ้วขึ้น "ช่างเถอะ เรามีเวลา 4 เดือนในการจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย แต่ห้ามใช้ไฮเปอร์ลิงก์นะ"

พวกเธอถอนหายใจพร้อมกัน รู้ดีว่า 4 เดือนนี้จะเป็นเดือนที่ยาวนานที่สุดในชีวิต พวกเธอไม่ได้ชอบการผจญภัยเป็นพิเศษ การต่อสู้กับศัตรูเก่งๆ คือสไตล์ของพวกเธอมากกว่า ไม่ใช่ชีวิตร่อนเร่พเนจร

อย่างน้อยก็ไม่ใช่ที่นี่ ในเอลิเซีย มันนำความทรงจำแปลกๆ กลับมาแค่เพียงมายืนอยู่ในที่โล่งแจ้ง ความเงียบสงบนี้ช่างทรมานสำหรับทั้งสามคนที่รู้แค่วิธีหลั่งเลือด

"ฟังนะ คิดซะว่าเป็นวันหยุดยาว 4 เดือน ไม่ต้องทำงานต้อนรับ แล้วเราก็ได้ฆ่าอะไรก็ตามที่ขวางทาง ฟังดูดีไหม?" เซอร์ปลุกใจ จับมือทั้งสองคนแล้วเริ่มเดินนำไปบนทางเดินดินเบื้องหน้า

"ฉันว่าเธอก็พูดอะไรเข้าท่าบ้างเหมือนกันนะ" เรสพึมพำ

"เซอร์มีจิตใจดีงามจริงๆ ด้วย!" เบรชมพร้อมเสียงหัวเราะเบาๆ

สุดท้ายแล้ว สิ่งที่พวกเธอต้องทำก็แค่พาตัวฟรอสต์กลับไป

ถึงอย่างนั้น มันก็แปลกที่รู้ว่าฟรอสต์คืออมัลกัม ทั้งที่เธอดูแข็งแกร่งพอๆ กับตุ๊กตาหมี

แต่ก็นะ จะพูดแบบเดียวกันกับผู้ชี้ขาดก็ได้เหมือนกัน

อมัลกัม (Amalgam) หมายถึงการรวมสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว ถ้าผู้ชี้ขาดใช้อำนาจการพิพากษา แล้วอมัลกัมจะใช้การ 'กลืนกิน' หรือเปล่า? นั่นอาจเป็นเหตุผลที่เซอร์คิดว่าฟรอสต์มีสายตาหิวโหยแบบนั้น?

ราวกับอ่านใจเรสได้ จู่ๆ เซอร์ก็พูดขึ้น

"ตาคู่นั้นสวยดีนะ แถม หล่อนไม่ใช่มนุษย์ ไม่ใช่มนุษย์ เชื่อในโชคของพวกเราไหม? โบนัสสองต่อในราคาเดียว"

"...เธอเนี่ยสยองจริงๆ รู้ตัวไหม?" เรสรู้สึกคลื่นไส้

"จะโทษหัวใจฉันได้เรอะ?" เซอร์ตอกกลับ

"ได้ และฉันทำให้มันหยุดได้ด้วยถ้าเธอต้องการ" เลนส์ข้างตาของเธอเปล่งประกายด้วยพลังไฟฟ้ามหาศาล ทำให้เซอร์เสียวสันหลังวาบในทันที

ใช่ นี่จะเป็น 4 เดือนที่ยาวนานแน่ๆ

ฟรอสต์ ขอให้เราได้เจอกันเร็วๆ นี้เถอะ

ว่าแต่... 4 เดือนมันไม่นานไปหน่อยเหรอ?