บทที่ 11 ปณิธานที่จะมีชีวิตอยู่

ฟรอสต์จำเป็นต้องเตรียมการทุกอย่างให้พร้อมก่อนจะออกไปจากจุดตั้งแคมป์เล็กๆ นี้ เวลาผ่านไปสองสามชั่วโมงแล้วตั้งแต่เธอตื่นขึ้นมาในป่าแห่งนี้ และคงผ่านไปเป็นวันแล้วถ้านับรวมเวลาที่เธอหมดสติไป

ความหิวโหยไม่ใช่ปัญหาในตอนนี้ แม้ว่าเธอจะเริ่มรู้สึกหิวนิดหน่อยแล้วก็ตาม แต่ชุดกาวน์และเสื้อโค้ทของเธอกลับพังยับเยินจนแทบกันอะไรไม่ได้เลย

ตอนนี้เมื่อได้สำรวจตัวเองชัดๆ เธอก็โล่งใจที่ร่างกายของเธอยังคงเป็น... มนุษย์เพศหญิงอย่างสมบูรณ์ ยกเว้นบางเรื่อง เช่น การที่ไม่ต้องขับถ่ายและความหิวโหยที่รุนแรงผิดปกติ

ฉันน่าจะหาอะไรมาปิดร่างกายหน่อย

เธอเริ่มหิวอีกแล้ว ความหิวกระตุ้นเธอขณะที่เธอหยิบหมุดแท่งหนึ่งมาใช้เป็นอาวุธ มันแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ปลายแหลมของมันทิ่มทะลุเปลือกไม้สีดำของต้นไม้ที่เคยพยายามจะแขวนคอจูรี่ได้อย่างง่ายดาย

น่าแปลกที่ต้นไม้ไม่ถือเป็นสิ่งมีชีวิต แต่เมื่อเธอแทงมันซ้ำๆ เพื่อทดสอบความแข็งแกร่งของหมุด ของเหลวสีดำก็ไหลซึมออกมาจากบาดแผลราวกับเลือด

"[Appraise Object]" (ประเมินวัตถุ)

(เลเวลต่ำเกินไป)

เธอพยายามประเมินของสามอย่าง อย่างแรกคือเลือดของต้นไม้ อย่างที่สองคือหมุด และอย่างสุดท้ายคือกองขนนก น่าเสียดายที่นี่เป็นพื้นที่เลเวลสูง ไม่แปลกที่สกิลประเมินเลเวล 8 กระจอกๆ ของเธอจะใช้ไม่ได้ผล

แต่เธอไม่ต้องใช้สกิลก็รู้ว่าขนนกพวกนี้มีค่ามาก

"มันมีความเป็นโลหะ เกือบจะเรียกได้ว่าเป็นโลหะล้วนๆ เลยด้วยซ้ำ เหมือนกับเสื้อโค้ทของ เจ้านั่น" ฟรอสต์พึมพำกับตัวเองขณะใช้นิ้วลูบไล้ขนนกอันหนึ่ง

เสื้อผ้าที่ทำจากสิ่งนี้ต้องให้การป้องกันที่ยอดเยี่ยมแน่ๆ มันคล้ายกับวัสดุของผ้าขี้ริ้วที่จูรี่สวมใส่ เมื่อเธอลองเอาขนนกมาถูกัน มันก็ล็อกเข้าหากันได้อย่างง่ายดายเหมือนเสื้อเกราะโซ่ถัก

"ผู้อยู่อาศัยในป่าจะเริ่มเคลื่อนไหวเร็วๆ นี้ เมื่อนกยักษ์ไม่อยู่แล้ว" ระบบเตือน

"ยิ่งมีเหตุผลให้ต้องเตรียมตัว จูรี่แข็งแกร่ง แต่ฉันไม่อยากให้เธอต้องเจ็บตัวเพราะฉันอีก" ฟรอสต์กระหายที่จะทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น เมื่อรู้ว่าตอนนี้เธอมีความสามารถสุดโกงที่จะดูดกลืนพลังของสิ่งที่เธอกิน

เธอยังไม่ได้ทดสอบมัน แต่ใครที่มีสามัญสำนึกพอก็จะเข้าใจได้ว่าทำไมสิ่งนี้ถึงถือเป็นความสามารถที่ 'เสียสมดุล' (Broken) และมันก็อธิบายความหิวโหยผิดธรรมชาติของเธอได้ครึ่งหนึ่ง

ในที่สุดฟรอสต์ก็จุ่มนิ้วลงในเลือดสีดำ ตามคาด มันคล้ายกับเรซิน บางทีมันอาจไม่ใช่เลือดเลยก็ได้ แต่กลิ่นเหล็กทำให้เธอเชื่อว่าเป็นอย่างอื่น เธอมีไอเดียว่าจะเอาขนนกพวกนี้มาติดตัวยังไง

ก่อนอื่น เธออยากจะดูว่าขนนกพวกนี้ติดอยู่บนตัวจูรี่ได้อย่างไรเพื่อยืนยันวิธีการของเธอ

"อยู่นิ่งๆ นะจูรี่ พี่ขอจับเอวหน่อยได้ไหม?"

"ฟอเรสต์?"

"บ้าจริง... ทำไมฉันต้องรู้สึกผิดขนาดนี้ด้วยนะ?" เธอถอนหายใจ ค่อยๆ สอดมือเข้าไปใต้ขนนกที่เอวของจูรี่

ตามคาด มันไม่ได้ถูกทอเข้าด้วยกันเหมือนเสื้อผ้า แต่มันถูก ทากาว ติดไว้ จูรี่บิดตัวเล็กน้อย เหมือนจะจักจี้ ก่อนที่จู่ๆ เธอจะเอามือมาลูบหน้าท้องที่เปิดโล่งของฟรอสต์เป็นการตอบแทน

"อ-อ๊า!?" เธอสะดุ้งด้วยเสียงที่ไม่เหมือนตัวเอง ทำให้เธอรีบหุบปากทันทีด้วยความอาย "...ถือว่าพี่สมควรโดนแล้วกัน คุณคิดว่าไงระบบ? ฉันแทบไม่มีเกราะป้องกันอะไรเลย"

"ไม่ทำก็ตาย ฉันว่านะ เราทั้งคู่ไม่อยากหายไป เราต่างกลัวว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้า HP ของคุณแตะ 0 อีกครั้ง ฉันเชื่อว่านั่นคือปณิธานของคุณ"

"ถูกต้อง... การแกะมันออกหลังจากกาวแห้งแล้วคงจะเจ็บน่าดู แต่... เจ็บนิดหน่อยแลกกับโอกาสรอดชีวิตที่เพิ่มขึ้นก็คุ้ม" ฟรอสต์ไม่ได้หาเหตุผลมาแย้งแค่กับระบบ แต่กับตัวเองด้วย เธอเข้าใจถึงความทรมานที่จะต้องเจอ แต่ความตั้งใจที่จะมีชีวิตอยู่นั้นมีน้ำหนักมากกว่า

ท้ายที่สุด เธอป้ายเรซินประหลาดลงบนท่อนแขนและติดขนนกทีละอัน จากความรู้ของเธอ มันน่าจะใช้เวลา 24-48 ชั่วโมงในการเซ็ตตัว แต่นี่มันแห้งติดแทบจะทันที เธอลองลอกขนนกที่ติดแล้วออก และต้องนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดเมื่อเห็นว่าผิวหนังของเธอจะหลุดติดมาด้วยมากแค่ไหน

เธอสูดหายใจลึกและทำใจแข็งอีกครั้ง กำหมัดแน่นเมื่อคลื่นอารมณ์ถาโถมเข้ามา

"...ฉันอยากรอด ฉันอยากมีชีวิตอยู่ ฉันไม่อยาก... รู้สึกถึงความเจ็บปวดนั้นอีก ตลกดีเนอะ? ไอนี่มันก็จะเจ็บเหมือนกัน... เฮ้อ การพิพากษาเหรอ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าฉันจะเชื่อใจใครจากเน็กซัสได้มากแค่ไหน" เสียงของฟรอสต์สั่นเครือขณะก้มมองหมัดของตัวเอง

"ผู้ชี้ขาดที่มอบตราประทับให้คุณน่าจะอยู่ฝั่งคุณ คุณไม่ควรจะมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรก"

"รู้ ฉันรู้น่า แต่จะไม่ให้สงสัยได้ไง? โธ่เว้ย... รู้งี้ฉันน่าจะหุบปากแล้วตามแฝดสามพวกนั้นไป แต่พวกนั้นก็บอกให้เชื่อใจพวกจันทรากับดารามากกว่าใคร... บ้าเอ๊ย..." อารมณ์เหล่านี้กัดกินหัวใจเธอ

เธอรู้สึกหน้ามืด โลกดูเหมือนจะหายไปชั่วขณะ ก่อนที่เสียงของจูรี่จะดึงสติเธอกลับมา

"ฟอเรสต์?"

"อ่า... พี่ไม่เป็นไร ขอโทษที่ทำให้เป็นห่วงนะ" ฟรอสต์ยิ้มให้อย่างอ่อนโยน ยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดปกติ "เรามาทำสัญลักษณ์ที่นี่ด้วยหมุดอันอื่นกันเถอะ เราจะไปทันทีที่พี่ติดขนนกพวกนี้เสร็จ ชิ"

และขณะที่เธอแปะขนนกทับซ้อนกันบนส่วนที่เปราะบางของร่างกาย เธอเอ่ยกระซิบด้วยน้ำเสียงต่ำที่น่ากลัว

"อิสคาริโอ... ฉันสัญญาว่าตราบใดที่ฉันยังมีลมหายใจ ฉันจะไม่ยอมให้แกสมหวังเด็ดขาด"

ตอนนี้พวกเขามีกันสามคน

ผู้หญิงโดดเดี่ยวที่เดิมทีเป็นผู้ชายจากต่างโลก ผู้หญิงที่ดูเหมือนสิ่งมีชีวิตประหลาดที่พูดได้แค่บางคำ และสุดท้ายคือเสียงโมโนโทนเย็นชาในหัวของพวกเขา

ฟรอสต์มองว่าพวกเธอเป็นปาร์ตี้เหมือนในเกม RPG ที่โชคร้ายหลงเข้ามาในพื้นที่เลเวลสูง แต่คงโกหกถ้าจะบอกว่าเธอไม่กลัว

ยังไงซะฟรอสต์ก็ยังเป็นมนุษย์ มนุษย์ที่ตอนนี้ครึ่งตัวปกคลุมด้วยเสื้อโค้ทขนนกสีดำ โชคดีที่มันดูเหมือนเสื้อผ้ามากกว่าขนนกที่งอกออกมาจากตัวจริงๆ แม้จะอึดอัด แต่มันก็ช่วยเพิ่มค่าพลังป้องกัน (ATT DEF) ให้เธอจริงๆ

นอกจากนี้ หมุดยังช่วยเพิ่มพลังโจมตี (ATT) ให้อย่างมหาศาล

ป่าทมิฬไม่มีความเปลี่ยนแปลงของระดับพื้นที่มากนัก มันเป็นระนาบที่ค่อนข้างราบเรียบ คำอธิบายของเธอที่ว่ามันคือนรก (Purgatory) นั้นถูกต้องทีเดียว เพราะที่นี่ไม่มีอะไรนอกจากต้นไม้สีดำที่ซ้ำซากและฝูงกาที่คลานไปมาเป็นครั้งคราว

ฝูงกาประมาณโหลหนึ่งคลานผ่านหน้าพวกเธอ หยุดชะงักกะทันหันเมื่อเข้ามาใกล้พอ ดวงตาไร้ชีวิตของพวกมันเพียงแค่จ้องมองขึ้นมา มันแปลก และน่าขนลุก ฟรอสต์นึกว่าพวกมันแข็งตายไปแล้ว แต่เธอยังเห็นหน้าอกเล็กๆ ที่มีขนปกคลุมขยายตัวตามจังหวะหายใจที่แผ่วเบาและสม่ำเสมอ

ฟรอสต์สับสนว่าทำไมพวกมันถึงคลานแทนที่จะบิน พวกมัน บินไม่ได้ เหรอ? เธอไม่รู้ เจ้านกยักษ์พันตานั่นก็แปลกพอแล้ว ไอนี่แทบจะเทียบไม่ได้เลย

ฟรอสต์ยังคงระแวงพวกมัน แต่ดูจากสายตาของจูรี่ที่มองพวกมันด้วยความหิวโหยอย่างเปิดเผย เธอเดาว่าพวกมันคงเป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ ถึงอย่างนั้นเธอก็ต้องแน่ใจ

สเตตัส

Witness (พยาน)

LEVEL : 25

ORIGIN : Trauma (บาดแผลทางใจ)

HP : 1

ATT : 1

MAG ATT : 0

AGI : 1

ตั้งแต่ตื่นรู้ในฐานะอมัลกัม ฟรอสต์ก็สามารถมองเห็นชื่อของผู้ถูกกัดกินได้

"พวกนี้ก็เป็นผู้ถูกกัดกินเหมือนกันสินะ?"

"ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น"

"แล้วพวกมันมีจุดกำเนิดใหม่ บาดแผลทางใจ... เกิดจากอะไร? อารมณ์รุนแรงงั้นเหรอ—?"

"เสียบไม้!" จูรี่ร้องออกมา และในขณะที่ฟรอสต์กำลังจะพูดจบ หญิงสาวก็เสียบนกสองตัวเข้ากับกรงเล็บของเธอราวกับเนื้อเสียบไม้ในพริบตา "ฟอเรสต์ เสียบไม้!"

เธอเร็วมาก เร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ เหมือนลมวูบหนึ่งพัดผ่านตอนที่เธอพุ่งเข้าหาพวกมัน เสียบพวกมันทีละตัวขณะฉีกทึ้งด้วยปากอันแหลมคม

"ฉ-ฉันแทบมองไม่ทันเลย..." ฟรอสต์อ้าปากค้างกับความเร็วของเธอ

ค่า AGI 30 ทำให้เธอเร็วผิดมนุษย์มนา

นกพวกนั้นไม่หนี พวกมันทำเพียงแค่มองดูราวกับยอมรับชะตากรรม การได้เห็นวิถีสัตว์ป่าที่จูรี่กัดกินนกเหล่านั้นทำให้ท้องไส้เธอปั่นป่วน แต่เธอกลับไม่รู้สึกรังเกียจ

ตรงกันข้าม มันกลับกระตุ้นความอยากอาหารของสัตว์ประหลาดในตัวเธอ

จูรี่ยื่นนกเสียบไม้ตัวหนึ่งให้ฟรอสต์ ดวงตาไร้ชีวิตของมันจ้องมองเข้ามาในจิตวิญญาณของเธออย่างเฉยชา การที่มันอยู่ใกล้ขนาดนี้เกือบทำให้เกิดแรงกระตุ้นอย่างไม่มีเหตุผลที่จะ กัด มัน แต่เธอต้านทานความเย้ายวนใจและค่อยๆ ดึงมันออกจากกรงเล็บของจูรี่แทน

...ฉันไม่ต้องกินมันก็ได้ ฉันลองย่างมันได้ แต่ฉันคงโง่มากถ้าจะทำแบบนั้นแล้วดึงดูดตัวอะไรก็ตามในป่านี้มา จูรี่ดูมีความสุขมากที่ได้กินมัน

กัดคำเดียวคงไม่เป็นไร... มั้ง?

ฟรอสต์ทรุดตัวลงข้างต้นไม้ ประคองนกไว้ในอ้อมแขนราวกับเด็กน้อย มันต้องใช้มากกว่าแค่ความมุ่งมั่นในการกินซากศพของสิ่งมีชีวิต ไม่สิ มากกว่านั้นเยอะ เธอต้องเสียสละความเป็นมนุษย์ส่วนหนึ่งเพื่อที่จะทำมัน

เธอเป็นมนุษย์ ฟรอสต์ย้ำกับตัวเองซ้ำๆ ว่าเธอเป็นมนุษย์ จนกระทั่งเธอกางปีกมันออกและกัดลงไปคำเล็กๆ อย่างฝืนใจ

"ขอโทษนะ" คำขอโทษนี้ส่งถึงใครยังคงเป็นปริศนาแม้แต่กับตัวเธอเอง เธอรู้สึกว่าต้องพูดมัน ในฐานะคนที่ใช้ชีวิตเพื่อช่วยเหลือผู้อื่นมาตลอด

ทันทีที่ฟันของเธอจมลงไปในปีก เธอพบว่าตัวเองหยุดไม่ได้ ขนนก กระดูก ทุกอย่างถูกบดขยี้อย่างง่ายดายด้วยขากรรไกรของเธอ ไม่มีอะไร แม้แต่ขนนกที่เกือบจะเป็นโลหะ จะต้านทานได้

น้ำตาไหลซึมออกมาในระหว่างกระบวนการ สัญชาตญาณความเป็นมนุษย์ทำให้เธออยากจะอาเจียน ขณะที่ธรรมชาติของอมัลกัมกลืนกินมันลงไป เธอเริ่มสงสัยว่าความจริงที่ว่าเธอเป็นสัตว์ประหลาดนั้นมีมากแค่ไหน

สุดท้ายเธอก็รู้สึกคลื่นไส้กับการกระทำนั้น แต่อิ่ม อิ่มจนน่ากลัว จนเธออดไม่ได้ที่จะเหม่อมองออกไปในความมืดเพื่อพยายามกลบเกลื่อนสิ่งที่เพิ่งทำลงไป

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าฟรอสต์จะเป็นอะไร เธอก็มีความเป็นมนุษย์มากกว่าสิ่งที่อิสคาริโอเป็น

เธอมั่นใจในเรื่องนี้ที่สุด

(ความสามารถ: พยาน)

ในวินาทีนั้น ความมืดมิดดูเหมือนจะสว่างขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย ไม่สิ แทนที่จะสว่างขึ้น ตอนนี้เธอสามารถเห็นเงาของสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่เดินเตร่อยู่ในป่าทมิฬท่ามกลางแนวต้นไม้

"คุณเห็นอะไรกันแน่?"

"[C-Cure Disease] (ขจัดโรค)..." ฟรอสต์เมินระบบ

"...ขอโทษที ฉันแค่กำลังย่อยมัน ทั้งหมดเลย ทั้งในนี้และข้างบนหัวนั่น ระบบ ในป่านี้มีสัตว์ประหลาดเยอะมาก ไม่มีตัวไหนเหมือนจูรี่ หรือแม้แต่เวอร์ชันเด็กของเธอเลย พวกมันทั้งหมดเป็นนกที่มีขนปกคลุมบางชนิด แต่ดูเหมือนจะบินไม่ได้" ฟรอสต์พูดรัวเร็วเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจตัวเอง ก่อนจะส่ายหน้า "บอกฉันที คุณคิดว่าฉันควรจะกินพวกมันทั้งหมดไหม?"

"คุณคิดว่าเป็นไปได้ไหม?"

"เป็นไปได้ ใช่ ทำได้จริงไหม? แน่นอน ความยาก... สูญเสียความเป็นมนุษย์" ฟรอสต์เล่นมุกกับตัวเอง เกือบจะหลุดขำออกมา

"คุณสติแตกไปแล้วเหรอ?"

"เปล่า ไม่เลย ฉันแค่พยายามปลุกใจตัวเอง ฉันเกลียดความหดหู่ เหมือนถูกล่ามโซ่ลากไปมา ทั้งที่ฉันควบคุมอะไรไม่ได้เลย แต่คุณต้องหาความสบายใจบ้างในช่วงเวลาที่ยากลำบาก มันเคยเป็นงานของฉันที่ต้องมอบสิ่งนั้นให้คนอื่นในโลกเก่า ตอนนี้ฉันมีแค่พวกเธอสองคน ฉันรู้จักพวกเธอไม่ถึงวันด้วยซ้ำ แต่อย่างน้อยฉันก็เชื่อใจพวกเธอได้"

"เสียงอย่างฉันคือความสบายใจของคุณงั้นรึ?"

"ฟอเรสต์?"

"ดีกว่าคุยกับตัวเองเยอะ ฉันว่าฉันคงสติแตกแน่ถ้าต้องอยู่ที่นี่คนเดียว คุณอาจจะคิดว่าฉันรับมือได้ดี แต่พูดตรงๆ นะ ตอนนี้จิตใจฉันอยู่ปากเหวแล้ว

ฉันกลายเป็นผู้หญิง ถูกส่งมาต่างโลก แล้วก็ถูกแทง ถูกฆ่า ถูกทรยศ และกลายเป็นสัตว์ประหลาดที่กินได้ทุกอย่าง ฉันยังเห็นคนทั้งหมู่บ้านถูกประหารอีก... ระบบ ฉันอยากแข็งแกร่งขึ้น... เพื่อที่จะไม่มีเรื่องพวกนี้เกิดขึ้นอีก"

ฟรอสต์พูดพลางเอื้อมมือไปลูบหัวจูรี่อย่างอ่อนโยน ทำให้เธอขยับเข้ามาใกล้ขึ้น ราวกับขอสัมผัสแห่งความสุขนั้นเพิ่มอีก

"และถ้ามันต้องแลกด้วยความเป็นมนุษย์ของฉัน ฉันก็จะทำ โดยรู้ว่าฉันยังมีความเป็นมนุษย์มากกว่าไอ้สิ่งมีชีวิตนั่น ฉันรังเกียจที่ต้องกิน แต่เป็นหนทางที่ดีที่สุดที่จะก้าวต่อไป ฉันแค่อยากรู้อีกอย่างเดียว ฉันเชื่อใจเน็กซัสได้บ้างไหม?" เธอจำเป็นต้องถามอีกครั้ง

"จากประสบการณ์ของคุณคนเดียว คงยากที่จะเชื่อ แต่ว่าอิสคาริโอถูกโจมตีเพราะถูกสงสัยว่าเข้ามายุ่งย่ามกับคุณไม่ใช่เหรอ?" ระบบเตือนความจำเรื่องอาการบาดเจ็บของอิสคาริโอ

"ราอูลสงสัยเขาตั้งแต่แรก เขาใช้บางอย่างที่เรียกว่า 'อินฟิวชัน S' (Infusion S) เพื่อมาหาฉัน มันคืออะไร?"

"เทคโนโลยีของหนึ่งในผู้เฝ้ามอง (Beholders) ดูเหมือนมันจะมอบพลังมหาศาลแต่ชั่วคราวให้ โดยแลกกับต้นทุนที่สูงลิ่ว เขาเสียตาไปเพื่อใช้พลังของมัน ตัว S ย่อมาจาก 'Speed' (ความเร็ว)"

"ความเร็วสินะ... ความตายของฉันคุ้มค่าขนาดนั้นเชียว? หึ พลาดแล้วล่ะ ฉันยังไม่ตาย ในฝั่งของพวกเขาฉันคงตายไปแล้วเพราะได้รับข้อความแจ้งเตือนความตาย และตราบใดที่ฉันยังไม่ตาย ฉันก็ต้องกัดกินต่อไป จูรี่"

"ฟอเรสต์!"

"ไปกินให้พุงกาง และให้หัวใจฉันขมขื่นกันเถอะ พอเราออกไปจากที่นี่ได้ ให้พี่ทำอาหารจริงๆ ให้กินนะ สัญญาเลย"

"เสียบไม้ยักษ์!"

ในที่สุดฟรอสต์ก็ลุกขึ้นยืน เธอสาบานว่าจะไม่ยอมให้ตัวเองพังทลายเหมือนที่เคยเป็นอีก เพราะถ้าเธออยากจะออกไปจากที่นี่—เธอจำเป็นต้อง 'บริโภค' หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ก็ไม่มีทางที่จะต่อกรกับวิหคพันตาได้ และตั้งแต่แรก เธอไม่รู้วิธีดำเนินการพิพากษาด้วยซ้ำ

จนกว่าจะถึงตอนนั้น—

—ฟรอสต์เล็งเป้าไปที่เหล่าผู้อยู่อาศัยในป่า ซึ่งอีกไม่นานจะกลายเป็นผู้อยู่อาศัยในกระเพาะเหล็กของเธอ

(อมัลกัม)

HP : 125

MP : 350

ATT : 6 (+35)

ATT DEF : 1 (+60)

MAG ATT : 0

MAG DEF : 0

AGI : 10

RESIST : 5