บทที่ 9 ความหมายของสัตว์ร้ายเสียบไม้

"อิสคาริโอ!?" ฟรอสต์ร้องอุทานด้วยความตกใจเมื่อเห็นสภาพของชายตรงหน้าชัดๆ

อิสคาริโอเดินเข้ามาในแสงสว่างของหมู่บ้านในสภาพโชกเลือด ดวงตาข้างหนึ่งของเขาถูกควักออกจากเบ้าอย่างหมดจด เลือดไหลทะลักออกมาดั่งน้ำพุในขณะที่เขากุมมันไว้ผ่านเส้นผมที่ลู่ลงมา

แต่เขากลับสงบนิ่ง สงบนิ่งจนน่าขนลุก

ราวกับว่าไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น หัวใจของฟรอสต์เต้นรัว ร่างกายของเธอขยับไปเองโดยอัตโนมัติ เธอคว้าไหล่เขาและพยายามจะประคองเขาหลบฉาก แต่ก็เปล่าประโยชน์ เขาหนักอึ้งราวกับก้อนหิน

"ก-เกิดอะไรขึ้นกับคุณ!? น-นั่งลงก่อนเถอะ! ฉันอาจจะช่วยห้ามเลือดได้ด้วย... อึก!?"

ไม่ใช่... เขาไม่ใช่ก้อนหิน แต่เป็นภูเขา เธอไม่สามารถขยับเขาได้แม้แต่ปลายเส้นผม ยิ่งไปกว่านั้นเสื้อคลุมขนนกของเขาก็ไม่ใช่ขนนกเลย แต่มันทำมาจากโลหะมีคมที่เป็นสันนูน มันบาดท่อนแขนของเธอจนเป็นแผลลึกอย่างง่ายดาย ทำให้เธอต้องถอยกรูดออกมาด้วยความเจ็บปวด

เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นห้ามปรามฟรอสต์ที่กำลังตื่นตระหนก และส่ายหน้าเพียงครั้งเดียว

"ค-คุณคือ...!"

อิสคาริโอเพียงแค่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของแม่เฒ่าเพื่อให้เธอเงียบเสียง มีอำนาจบางอย่างในแววตาคู่นั้นที่ทำให้แม่เฒ่าตัวสั่นสะท้านและคุกเข่าลงต่อหน้าเขาราวกับเขาเป็นพระเจ้า ฟรอสต์รีบร่ายเวท 'การรักษาขั้นสูง' (Greater Healing) ใส่ตัวเองทันทีเพื่อปิดปากแผล ขณะเฝ้าดูสถานการณ์ด้วยความตกตะลึง

"ระวังมือของคุณหน่อย เสื้อโค้ทของผมไม่ได้มีไว้ประดับสวยๆ อย่าได้ใส่ใจบาดแผลของผมเลย ผมแค่มีอุบัติเหตุเล็กน้อยกับหนึ่งใน 'ผู้เฝ้ามอง' (Beholders) คิดไม่ถึงเลยว่าสุนัขรับใช้นั่นจะยังระแวงผมอยู่ แต่ช่างเถอะ ผมมาถึงแล้ว มันสายเกินไปสำหรับพวกมันแล้วล่ะ"

ฟรอสต์กัดฟันแน่นและเอ่ยถาม

"...ค-คุณพูดบ้าอะไรของคุณเนี่ย? คุณเพิ่งเสียตาไปข้างนึงนะ อย่าพูดเหมือนมันไม่ใช่เรื่องใหญ่นักสิ...!"

"มันเป็นราคาที่ต้องจ่ายสำหรับการใช้ 'หินบิดเบี้ยว' (Warped Stone) ตามอำเภอใจ ราคาสำหรับการใช้ 'อินฟิวชัน S' เพื่อมาถึงที่นี่ในเวลาไม่กี่ชั่วโมง และแน่นอน... ราคาเพื่อที่จะได้มาหาคุณ" รอยยิ้มที่เป็นมิตรของเขาตอนนี้ดูผิดธรรมชาติอย่างที่สุด "คุณรู้ไหมว่าแกรนดิสเป็นเขตหวงห้าม? ไม่ควรมีใครเข้าถึงจุดส่งสัญญาณในเขตนี้ได้ แต่คุณกลับทำได้ คุณคิดว่าเป็นเพราะอะไรล่ะ?"

ฟรอสต์จำข้อความ 'การจำกัดการเข้าถึงถูกยกเลิก' ที่ปรากฏขึ้นตอนเธอมาถึงหมู่บ้านเวิร์ทได้ ถ้ามันถูกจำกัดจริง เธอก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมถึงเทเลพอร์ตมาได้ คำถามของอิสคาริโอจึงไร้ความหมายสำหรับเธอ

"ม-มันเป็นทางเลือกเดียวที่ฉันมี อันอื่นมันกดไม่ได้ ฉันทำอะไรผิดเหรอ?" เธอถามด้วยความสงสัย หัวใจเต้นรัวภายใต้แรงกดดันจากชายผู้ทำให้แม่เฒ่าต้องตัวสั่น

มันแปลก... ทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในความเงียบสงัดนับตั้งแต่เขามาถึง แต่ฟรอสต์ไม่สามารถหันไปดูได้ เพราะการคงอยู่ของอิสคาริโอดึงดูดความสนใจทั้งหมดของเธอ ความหวาดกลัว? ความตกใจ? ความประหลาดใจ? ฟรอสต์ไม่รู้เลยว่าอารมณ์ที่กรีดร้องอยู่ภายในนี้คืออะไรกันแน่

"ผมไม่ได้ขอคำแก้ตัว ผมถามหาเหตุผล ทางที่ดีคุณควรเลิกแสร้งทำเป็นมนุษย์ได้แล้ว" จู่ๆ เขาก็พูดขึ้น โดยที่รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้า

"มนุษย์? แสร้งทำ? พูดเป็นเล่นน่า คุณคิดว่าฉันเป็นตัวประหลาดรึไง?" ฟรอสต์เกือบจะตวาดกลับ ไม่อยากจะเชื่อว่านี่เป็นอะไรอื่นนอกจากมุกตลกฝืดๆ จนกระทั่งเธอนึกบางอย่างขึ้นได้

ตราประทับแห่งการพิพากษา (Mark of Judgement)

"อิสคาริโอ... ถ้าเรื่องนี้เกี่ยวกับตราประทับแห่งการพิพากษาล่ะก็ ฉันไม่มีมันหรอกนะ" ฟรอสต์ปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็วและก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว "มันขึ้นว่า 'ไร้สังกัด' (Nil) ก็แค่คำว่าไร้สังกัดบ้าๆ"

"ไร้สังกัด? น่าสงสารจัง คุณเกิดมาจากสายเลือดเดียวกับ 'ต้นแบบแห่งชั้นพิพากษา' (Archetype of the Floor of Judgement) แท้ๆ แต่กลับต้านทาน [บิดเบือนการรับรู้] (Cognito Scramble) ง่ายๆ ไม่ได้เลยเหรอ? ช่าง... เหมือนกับ..."

ทันใดนั้น และโดยไม่มีสัญญาณเตือน ความเจ็บปวดก็กระแทกเข้าที่หน้าอกของเธออีกครั้ง แต่คราวนี้มันไม่ใช่ความเจ็บปวดปริศนา แท่งหมุดสีซีดขนาดมหึมาแทงทะลุออกมาจากกลางหน้าอกของเธอ

"...น้องสาวสุดที่รักของผมเลย"

ความทรมานเกินบรรยายเข้าครอบงำทั่วร่าง ทำให้เธอกรีดร้องสุดเสียง ก่อนที่หมุดอีกแท่งจะเสียบทะลุเธอจากด้านข้าง

"อ-อ๊ากกก!? อ-อิสคาริโอ!?"

"การไถ่บาป (Penance) นั่นคือสิ่งที่น้องสาวสุดที่รักของผมมอบให้กับ 'สัญลักษณ์แห่งการพิพากษา' (Icon of Judgement) ตั้งแต่นั้นมา มันก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย เช่นเดียวกับเธอ ตอนนั้นเองที่ผมตระหนักได้ว่าการเสียสละของเธอคือความรอดของพวกเรา แต่ทว่า 'ผู้ชี้ขาด' (Arbiter) กลับถือกำเนิดขึ้น ผลักไสความรอดนั้นลงสู่เปลวเพลิงแห่งความว่างเปล่า"

"อ๊ากกกก อ้ากกก หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้ ได้โปรดหยุด!"

"แต่เจ้าสิ่งนั้นเกิดมาไม่สมประกอบ มันเอาแต่ตามหาตัวตนที่เรียกว่า 'อมัลกัม' (Amalgam - ผู้ผสาน) มาตลอด 15 ปี ขอให้เน็กซัสจงอย่าได้ไปถึงจุดที่สูงส่งกว่านี้เลย ความทุกข์ระทมที่เกิดจากการทอดทิ้งแกรนดิสของพวกมันนั้นลึกซึ้งยิ่งกว่าเลือด อาณาจักรที่เป็นสิทธิ์ของผมถูกช่วงชิงไป"

สติของฟรอสต์ปั่นป่วน เธอรีบใช้ [คงสภาพระยะยาว] (Prolonged Stasis) เพื่อยื้อชีวิตให้นานที่สุด ขณะที่ปากพ่นคำพูดไร้สาระออกมาพร้อมกับเลือดสีแดงฉานที่หยดลงจากคาง หมู่บ้านตกอยู่ในความเงียบงันโดยสมบูรณ์ เมื่อเธอหันหน้าไปมอง ดวงตาของเธอก็เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง

ทุกคนถูกเสียบไม้ ตั้งแต่หัวจรดเท้า แท่งหมุดสีซีดแขวนพวกเขาไว้ราวกับป่าแห่งซากศพ จิตใจของฟรอสต์แทบแตกสลายเมื่อเห็นภาพนั้น เธอเคยเห็นสิ่งที่น่ากลัวมามากในอาชีพของเธอ แต่ไม่เคย... ไม่เคยมีอะไรแบบนี้ ถ้าหากนี่คือฝันร้าย เธออยากจะตื่นขึ้นและไม่ขอนอนหลับอีกเลยตลอดกาล

แต่ในหัวใจที่เจ็บปวดรวดร้าว เธอรู้ดีว่านี่คือความจริง

"โลกนี้ไม่ต้องการทวยเทพ หากพวกมันไม่สามารถลงมือกระทำในยามที่ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องการพวกมันมากที่สุด เพราะฉะนั้น โอ้... ต้นแบบแห่งการผสาน (Archetype of Amalgamation) เอ๋ย เจ้าต้องกลายเป็นราคาค่าผ่านทางสู่สวรรค์ของทุกคน จงออกมาและรับการพิพากษาซะ เจ้าสัตว์ร้ายเสียบไม้"

หมุดอีกแท่งเสียบทะลุหลังของเธอ โผล่ออกมาใต้หัวใจที่กำลังเต้นรัวของเธอพอดี

HP : 55 | 120 | ^1 HP/Min + (6 HP/2 MP Conversion)

MP : 220 | 350 | ^1 MP/Min

"อ้อ แล้วไม่ต้องกังวลว่าจะตายง่ายๆ หรอกนะ พวก 'ต้นแบบ' (Archetypes) น่ะอึดจะตายไป 'ผู้ชี้ขาด' พิสูจน์ให้พวกเราเห็นแล้วด้วยชีวิตคนไม่กี่โหล ค่า HP ของคุณสามารถลดเหลือศูนย์ได้โดยที่คุณไม่ตาย นั่นคือความไม่ยุติธรรมของการมีอยู่ของคุณ ที่เกิดจากเลือดของการจุติครั้งที่สอง แต่เชื่อผมเถอะ พวกสัตว์ประหลาดอย่างคุณก็ยังทรมานได้ จงสำนึกบาปเสียเถอะ ไม่มีการไถ่บาปสำหรับสัตว์ประหลาดอย่างคุณ"

ฟรอสต์กำลังจะตาย เธอรู้ว่าเธอกำลังจะตาย ตัวเลขลดลงเรื่อยๆ ขณะที่เลือดไหลออกไม่หยุด อิสคาริโอยืนอยู่ตรงหน้าเธอ จิกหัวเธอไว้ราวกับหุ่นเชิด เธอรู้สึกคลื่นไส้และแทบไม่ตอบสนอง แต่กลับรู้สึกถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นชัดเจนแจ่มแจ้ง

จู่ๆ เขาก็เสียบหมุดแท่งที่สี่ทะลุท้องของเธอ เขาบิดและคว้านมันไปมา โดยยังคงรอยยิ้มแห่งการสาปแช่งนั้นไว้ ฟรอสต์กรีดร้องอีกครั้ง สำรอกเลือดออกมามากกว่าเดิม ก่อนที่ชายคนนั้นจะเริ่มลากเธอไปตามทางหมู่บ้าน มุ่งหน้าสู่ป่าทมิฬ

"คุณมีอวัยวะเหมือนมนุษย์ด้วยนี่ แต่มันใช้งานไม่ได้ใช่ไหม? มนุษย์ต้องขับถ่ายเหมือนสิ่งมีชีวิตที่ใช้งานได้ ทำไมคุณต้องเลียนแบบพวกเราทั้งๆ ที่คุณไม่เข้าใจเรื่องนั้นด้วยซ้ำ?" เขาดุด่าเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน แทบจะเป็นการฮัมเพลง ในขณะที่ฟรอสต์แทบจับใจความสิ่งที่ออกจากปากเขาไม่ได้

ทุกอย่างหนาวเหน็บ แต่เจ็บปวด เจ็บปวดเหลือเกิน เจ็บที่ต้องหายใจ... เจ็บที่ต้องคิด เจ็บที่ต้องประคองสติให้นานขึ้นอีกแค่วินาทีเดียว เมื่อ HP ของเธอลดฮวบลงเหลือ 10 ฟรอสต์ร่ายเวท 'การรักษาขั้นสูง' ใส่ตัวเองเพื่อยื้อชีวิต

เธอกลัวว่าทุกอย่างจะจบสิ้นเมื่อ HP เหลือ 0

เธออยากมีชีวิตอยู่ แม้ว่าจะถูกทำให้กลายเป็นหมอนปักเข็มมนุษย์ต่อหน้า...

...ไอ้ปีศาจ... แกทำแบบนี้... ได้ยังไง...

"แก... ทำได้ยังไง... กล้าดียังไงมาเรียกฉันว่าสัตว์ประหลาด... ในเมื่อแกฆ่าพวกเขา... ฆ่าพวกเขาทั้งหมด..." ฟรอสต์ไอโขลกออกมาท่ามกลางลมหายใจที่ขาดห้วง

"พวกเขาได้ทำหน้าที่ของตัวเองแล้ว พวกเขาตายอย่างมีความสุขที่รู้ว่าชีวิตของตนรับใช้เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า แม่เฒ่าของหมู่บ้านมีเวลาอีกไม่กี่นาทีก่อนจะมีสภาพเหมือนคุณ มันมากพอที่จะให้ทบทวนถึงความยุติธรรมของผม บางทีคุณอาจจะอยากมอบชะตากรรมที่ต่างออกไปให้พวกเขา? อย่างการส่งให้เพื่อนของผม 'เรดบารอน' (Red Barron) ไปข่มขืนผู้หญิงทุกคนในหมู่บ้านนั้นดีไหมล่ะ?"

"...แกมัน... ตาบอด... เพราะความเพ้อเจ้อ... บัดซบ... ของตัวแกเอง... อึก..."

ความโกรธแค้นมหาศาลปะทุขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ แต่เธอทำอะไรไม่ได้นอกจากถูกลากไป หมุดที่เสียบคาอยู่บิดเกร็งในร่างกายขณะครูดไปกับพื้นดินขรุขระ

"นี่คือความเมตตา จงอย่าลืมสิ่งนี้ 'ผู้ถูกกัดกิน' (Corrupted) ก็ไม่ต่างจากพวกคุณที่เป็น 'ต้นแบบ' เจ้า 'ผู้ชี้ขาด' นั่นมันยิ่งกว่าสัตว์ประหลาด แข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้เฝ้ามองทุกคนรวมกันเสียอีก... และตอนนี้ประตูหลายบานที่ปิดตายกำลังเริ่มส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด ความตายของคุณจะปิดผนึกพวกมันให้สนิท ขอให้พวกมันอย่าได้ตื่นขึ้นมาอีกเลย เน็กซัสจะต้องทนทุกข์ทรมานเหมือนกับอาณาจักรของผมที่สูญเสียไป"

พวกเขาข้ามผ่านเขตแดนของป่าทมิฬ ทันใดนั้น แสงไฟจากที่ไกลๆ ก็ดูเหมือนจะรายล้อมอยู่รอบตัวเธอ ราวกับว่าเธอกำลังถูกพินิจพิเคราะห์โดยคนนับพัน ภาพหลอนของยักษ์หลายตนและดวงตาสีทองก้องกังวานรอบตัว เสียงระฆังจากที่ห่างไกลดูเหมือนจะเยาะเย้ยเธอขณะที่เธอถูกลากลึกลงไปในป่าทมิฬ

"และคิดไม่ถึงเลยว่ามันจะไปไกลถึงขนาดเยาะเย้ยพวกเรา ด้วยการตั้งชื่อการจำแนกประเภทสุดท้ายของ 'แตรแห่งผู้ชี้ขาด' (Arbiter’s Trumpet) ว่า 'สรวงสวรรค์ที่สาบสูญ' (Paradise Lost)... จงทิ้งความหวังเสียเถิดผู้ที่ก้าวเข้ามา จงสละความปรารถนาในการมีชีวิตสำหรับผู้ที่ยังเหลือรอด และจงถูกสาปแช่งสำหรับผู้ที่คิดจะหลบหนี ความยุติธรรมต้องได้รับการชำระ สรวงสวรรค์ไม่สมควรล่มสลาย... ไม่ใช่อาณาจักรที่รักของผม และไม่มีวันเป็นน้องสาวสุดที่รักของผม"

"...ด้วย... ความคิด... ส้นตีน... ของแก... ฉันว่า... แกนั่นแหละที่จะทำลาย... สรวงสวรรค์... ถ้าแก... ได้ปกครองมัน..." ฟรอสต์ถ่มน้ำลายใส่เขา เลือกที่จะกรีดแผลในใจเขาด้วยคำพูด

แต่เขาเพียงแค่ยิ้มตอบ

"จุ๊ๆ จำเป็นต้องทำร้ายหัวใจที่แตกสลายดวงนี้ให้เจ็บช้ำไปกว่าเดิมด้วยหรือ?"

"...ฉันจะ... ฆ่าแก... ฉันจะ... ฉันจะ..."

"คุณจะตายเพื่อทุกคน นั่นคือสิ่งที่คุณจะทำ"

จู่ๆ เขาก็หยุดลงท่ามกลางความมืดมิดและกระซิบที่ข้างหูฟรอสต์

"ผู้ถูกกัดกินที่เพ่นพ่านอยู่ในป่าแห่งนี้จะพิพากษาคุณแทนผู้ชี้ขาด เจ้าสัตว์ร้ายเสียบไม้ จงรับการพิพากษาด้วยดวงตานับไม่ถ้วนที่แสนจะชอบธรรมของมัน น่าเสียดายที่สัตว์ร้ายตัวนี้มีชีวิตอยู่มานานเกินไป เน็กซัสช่างไร้ประโยชน์ จงคร่ำครวญเสียเถิด อมัลกัม ขอให้คุณสำนึกบาปในวาระสุดท้าย แม้แต่ผมก็คงไม่สามารถสู้กับสัตว์ร้ายตัวนี้ได้เพียงลำพัง จงดับสูญซะ"

เขาปล่อยฟรอสต์จากมือ แท่งหมุดตรึงเธอให้ตั้งตรงขณะที่มันจมลงสู่พื้นดิน สร้างความเจ็บปวดมหาศาลจนเธอกรีดร้องอยู่ภายในใจ อิสคาริโอจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก เสียงฝีเท้าของเขาดูเหมือนจะหายไปเบื้องหลังเธอ และมีบางสิ่งกำลังเข้ามาแทนที่

บางสิ่งที่มหึมา พื้นดินสั่นสะเทือนตามทุกย่างก้าวที่มันเดิน ทรงกลมเรืองแสงแตกตัวออกเป็นดวงตานับพันดวง ทั้งหมดแปะป่ายอยู่บนก้อนขนนกสีดำขนาดยักษ์ มันคือภาพล้อเลียนอันน่าเกลียดน่ากลัวของนก สิ่งที่ไม่น่าจะมีอยู่ได้ตามธรรมชาติ

ขนาดของมันอย่างน้อยสิบเมตร ตั้งตระหง่านอยู่เหนือเธอ ดวงตาเหล่านั้นจ้องมองลงมาด้วยอคติอันแรงกล้าเพื่อทำการพิพากษา

////////////////

อสุรกายขนนกกระพริบตาใส่เธอด้วยดวงตาทั้งหนึ่งพันดวง ทำให้ขนหนาเตอะของมันส่งเสียงสวบสาบหนวกหู ฟรอสต์เช็คพลังชีวิตของตัวเองและเห็นว่ามันดิ่งลงจนเหลือ 10 อีกครั้ง แต่เธอไม่มีมานาเหลือพอที่จะร่าย 'การรักษาขั้นสูง' อีกต่อไปแล้ว

"พิ... พากษา"

ฟรอสต์แทบจะพูดไม่ได้ด้วยอากาศอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ในปอด แท่งหมุดทำให้เธอหนีหรือตอบโต้ไม่ได้ เธอทำได้เพียงแค่มองดูด้วยความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด มันกระพริบตาอีกครั้ง ดวงตาสีทองแต่ละดวงแทงลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเธอขณะที่เธอกัดฟันด้วยความทรมาน

"...ฉัน... ฉันมาจากโลก... ถูกส่งมาที่นี่... กลายเป็น... เด็กผู้หญิง... แล้วตอนนี้... ฉันกำลังถูก... พิพากษา...?"

คำพูดของเธอออกมาในรูปแบบของเสียงสำลักเลือด

เพื่ออะไร?

ฟรอสต์ไม่รู้

"ฉันช่วย... คนพวกนั้น... ในหมู่บ้านนั้น... ที่ทุกคนทอดทิ้ง... แต่สุดท้าย... ฉันกลับเป็นคน... ที่ถูกพิพากษา..."

เธอไปทำผิดต่อใคร?

เธอเป็นคนเลวเหรอ?

เธอรู้อยู่เต็มอกว่าคำตอบคือ ไม่ อย่างแน่นอน เธอไม่เคยทำร้ายใคร ทั้งที่นี่และที่โลกเดิม แล้วทำไมเธอถึงต้องมาเจอกับวิบากกรรมนรกแตกแบบนี้? การไต่สวนที่สงวนไว้สำหรับสัตว์ประหลาดเท่านั้น?

ความคิดเหล่านี้เป็นเพียงชั่ววูบ ป่าทมิฬมืดมิดลง แสงเดียวที่มาจากดวงตาของนกอันน่าเกลียดน่ากลัวเริ่มเลือนรางไปพร้อมกับการมองเห็นของเธอ ทุกอย่างเย็นเฉียบ

เธอกำลังจะตาย

HP : 3 | 120

บางทีเธออาจจะตายไปแล้ว เธอเองก็ไม่รู้ รู้เพียงแต่ว่าความเจ็บปวดเริ่มจางหายไปในที่สุด

HP : 1 | 120

แต่ในขณะที่ความรู้สึกทั้งหมดค่อยๆ เลือนหาย เปลวเพลิงอันกึกก้องก็ระเบิดออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ และจากส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ

"ถ้า... ความผิดเดียว... ของฉัน... คือการมีชีวิตอยู่... งั้นฉันก็ขอ... เป็นคนผิด... ไปจนถึงที่สุดเลยแล้วกัน!"

HP : 0 | 120

เมื่อป่าทมิฬหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดหลังเปลือกตาของเธอ—

—ข้อความอีกอันก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน

////////////////

ความเจ็บปวดระลอกใหม่พุ่งพล่านปลุกเธอให้ตื่น ความชัดเจนของสถานการณ์ทำให้เธออ้าปากค้างด้วยความไม่อยากเชื่อ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิหคพันตาอีกครั้ง

ฉัน...? ยัง... ไม่ตาย...?

สเตตัส... สเตตัส...

"สเตตัส!" ฟรอสต์ตะโกนสุดเสียงพร้อมกับลืมตาโพลง

HP : 120 | 120 | ^1 HP/Min

MP : 350 | 350 | ^1 MP/Min

เลือดฉันเต็มแล้วเนี่ยนะ!?

ฟรอสต์ แม้จะเจ็บปวดเจียนตาย รีบคว้าหมุดที่ปักคาหน้าอกและพยายามงัดมันออก มันเจ็บปวดกว่าสิ่งใดในโลก แต่ถึงอย่างนั้น ฟรอสต์ก็พยายาม พยายาม และพยายาม แต่แรงบีบของเธออ่อนแอเกินไปและลื่นไปด้วยเลือด

"ฉัน... ฉันจะไม่... ยอมแพ้... ฉันอยากมีชีวิต... ฉันอยาก... มีชีวิตโว้ยยย!"

และราวกับตอบรับเสียงเพรียกของเธอ บางสิ่งพุ่งออกมาจากหางตา ในพริบตา เธอถูกกระแทกกระเด็นด้วยสิ่งมีชีวิตที่รวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เธอบิดตัวขณะกระแทกพื้นห่างออกไปกว่าสิบเมตร กรีดร้องด้วยความทรมานก่อนที่ทันใดนั้น—หมุดสองแท่งถูกกระชากออกจากหน้าอกของเธออย่างหมดจด

"อ๊ากกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกกก!"

เธอดิ้นพล่าน กุมรูโหว่ที่หน้าอก ก่อนที่หมุดอีกสองแท่งจะถูกกระชากออกจากร่างกาย เธอเกือบจะช็อกตายเพราะความเจ็บปวดเพียงอย่างเดียว รอดมาได้ก็เพราะความกลัวต่อสิ่งที่รออยู่หากเธอไม่หนีไปจากที่นี่

ขณะที่ฟรอสต์ดิ้นพราดอยู่บนพื้นดินโคลน ดวงตาทั้งหนึ่งพันดวงก็หันไปมองที่อื่นในความมืดทันที มันพุ่งเข้าใส่บางสิ่งตรงนั้นเต็มกำลังด้วยความเร็วที่ไม่น่าจะเป็นไปได้สำหรับสิ่งมีชีวิตขนาดนั้น

"สเตตัส... แม่งเอ้ย... สเตตัสสสสส!" ฟรอสต์ตะโกน ไม่อยากพลาดโอกาสตรวจสอบมัน แม้จะรู้ว่ามันคือ 'ผู้ถูกกัดกิน' ก็ตาม

และสิ่งที่น่าตกใจคือ ค่าสถานะของมันปรากฏขึ้น

LEVEL : 150

ORIGIN : Folklore (เรื่องเล่าขาน)

HP : 300,000

ATT : 10,000

MAG ATT : 0

AGI : 8

ฟรอสต์แทบจะสำรอกไส้ออกมาเมื่อเห็นค่าพลังนี้ เลเวล 150 เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะเอาชนะ แต่ตอนนี้ มันทิ้งเธอให้อยู่กับสิ่งอื่น เมื่อความเจ็บปวดทุเลาลง ฟรอสต์ร่าย 'การรักษาขั้นสูง' ใส่ตัวเองและเงยหน้าขึ้นมองดวงตาสีทองคุ้นเคยที่จ้องลงมา

จูรี่... เธอคือสิ่งมีชีวิตที่ช่วยชีวิตฟรอสต์ไว้

"...จู... จูรี่?"

เด็กสาวตอบกลับด้วยเสียงร้องแหบพร่า เมื่อสายตาของเธอปรับโฟกัสได้สมบูรณ์ เธอถึงรู้ว่าจูรี่กำลังถูกบีบคอแขวนอยู่เหนือตัวเธอด้วยกิ่งไม้ที่บิดเกลียวของต้นไม้สีดำ

"จูรี่!" ฟรอสต์ร้องลั่น ฝืนยันกายลุกขึ้นยืน แทบจะพยุงน้ำหนักตัวเองไม่ไหวด้วยรูโหว่จำนวนมากในร่างกาย มันเป็นปาฏิหาริย์ที่เธอยังมีชีวิตอยู่

ฟรอสต์ แม้จะอยู่ท่ามกลางความสิ้นหวัง แต่ถูกขับเคลื่อนด้วยหัวใจล้วนๆ เธอตะโกนก้องขณะก้มลงคว้าหมุดแท่งหนึ่งขึ้นมา แล้วกรีดร้องขณะเงื้อมันขึ้นเหมือนหอก มันหนักอึ้ง แต่เธอต้องลงมือเดี๋ยวนี้ถ้าอยากจะช่วยจูรี่

กิ่งไม้ยึดกรงเล็บของเธอเอาไว้ หากปราศจากมัน เด็กสาว—ซึ่งตอนนี้ตัวโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด—ก็ไม่สามารถหนีจากการถูกรัดคอได้ ฟรอสต์ที่วิงเวียนแทงหมุดใส่กิ่งไม้ พลาดเป้าไปหลายครั้งในขณะที่หัวเริ่มหมุน

"ขอร้องล่ะ! โดนทีเถอะ ได้โปรด! ได้โปรด!" ฟรอสต์กรีดร้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าขณะระดมแทงกิ่งไม้ที่รัดคอเด็กสาว จนในที่สุด... มันก็หักสะบั้น กิ่งไม้ที่ยึดแขนเธอไว้เพียงอย่างเดียวไม่สามารถรับน้ำหนักตัวเธอได้ทั้งหมด ทำให้เธอร่วงลงมา

เธอตกลงมาดังตุ้บ ตัวสั่นเทาจากการขาดออกซิเจน ฟรอสต์รีบถลาเข้าไปหา แนบหูลงบนปากของเธอเพื่อเช็คสัญญาณชีพ ลมหายใจที่แผ่วเบา... และอุ่นที่สุด ทำให้หัวใจของเธออ่อนยวบลง เธอทรุดตัวลงกับพื้นข้างๆ

"ยังอยู่... เธอยังไม่ตาย ขอบคุณสวรรค์" ฟรอสต์แทบจะร้องไห้โฮ ความอัดอั้นทางอารมณ์ถาโถมเข้ามาใส่เธอราวกับรถไฟบรรทุกสินค้า เธอนอนนิ่งเอาหัวพิงหน้าอกของจูรี่ที่ตอนนี้กลายเป็นผู้ใหญ่ "[Greater Healing] (การรักษาขั้นสูง)... พี่ขอโทษที่ช่วยเธอเร็วกว่านี้ไม่ได้"

เธอภาวนาขอให้ทั้งหมดนี้เป็นเพียงฝันร้าย แต่เธอรู้ดีว่าสิ่งที่เธอเผชิญจะไม่มีวันจางหายไป

ความเจ็บปวดนั้นคือของจริง

ความทรมานจากความตายคือของจริง

ภาพการฆาตกรรมนับไม่ถ้วนล้วนเป็นของจริง

เธอถูกทรยศโดยคนที่เธอถูกบอกให้ไว้ใจที่สุด ดาราแห่งเน็กซัส

เธอคิดว่าบางที... บางทีเธออาจทำอะไรผิดพลาดไปสักอย่าง ความรู้สึกผิดที่ต้องทิ้งความปลอดภัยของเน็กซัสออกมาทั้งที่ยังเป็นเพียงทารกในโลกใบนี้ตบหน้าเธอฉาดใหญ่ มันงี่เง่า งี่เง่าสิ้นดี

แต่แล้วเธอก็นึกถึงแม่เฒ่าของหมู่บ้านและจูรี่

แม้ว่าตอนนี้นางน่าจะตายไปแล้ว แต่เธอก็ได้มอบโอกาสให้แม่เฒ่าได้มองเห็นเป็นครั้งสุดท้าย ส่วนจูรี่... เธอไม่รู้ แต่สิ่งที่เธอรู้คือ ผู้หญิง คนนี้ช่วยชีวิตเธอไว้ ใช่ ผู้หญิง ตอนนี้ร่างกายของเธอเป็นผู้หญิงเต็มตัว เธอไม่อาจเรียกจูรี่ว่าเด็กได้อีกแล้ว

ทุกอย่างเริ่มมืดลงอีกครั้ง ถ้าเธอตายคราวนี้ เธอจะ... ไม่สิ เธอไม่อยากตาย แม้ว่าจะตายไม่ได้อย่างที่ไอ้สารเลวนั่นบอก แต่ประสบการณ์เฉียดตายมันน่ากลัวเกินไป ถ้าเธอหลับไป อย่างน้อยเธอก็อยากจะตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เพื่อมีชีวิต

แม้จะหมายถึงการตื่นขึ้นมาในป่าแห่งฝันร้ายนี้อีกครั้งก็ตาม

และแล้ว เธอก็พ่ายแพ้ต่อความมืดมิด ไม่อาจต้านทานมันได้ ฝันถึงชีวิตอันสงบสุขที่เคยมีบนโลก

ทันใดนั้น ก็มีเสียงหนึ่ง เสียงโมโนโทนแปลกประหลาดที่เอ่ยคำคำหนึ่ง

"สเต...ตัส?"

STATUS SCREEN

(DETAIL)

LEVEL : 22

(ผู้นำพาการผสาน)

NAME : Frost

HP : 120

MP : 350

AGE : 0

ORIGIN : Archetype (ต้นแบบ)

ATT : 5

ATT DEF : 0 (+3)

MAG ATT : 0

MAG DEF : 0

AGI : 10

RESIST : 2

OFFENSIVE:

BRAWLER : 5 -> นักสู้มือเปล่า : 5

SUPPORT:

GREATER HEALER : 56 -> ผู้รักษาขั้นสูง : 56

EXPLORATION:

APPRAISER : 8 -> นักประเมิน : 8

COOK : 25 -> พ่อครัว : 25

(O) Punch [5/10] -> (รุก) หมัด [5/10]

(S) Greater Healing II [3/10] -> (สนับฯ) การรักษาขั้นสูง II [3/10]

(S) Cure Disease I [2/10] -> (สนับฯ) ขจัดโรค I [2/10]

(S) Prolonged Stasis II [2/10] -> (สนับฯ) คงสภาพระยะยาว II [2/10]

(E) Home Cook II [5/10] -> (สำรวจ) อาหารรสมือแม่ II [5/10]

(E) Appraise Object [8/10] -> (สำรวจ) ประเมินวัตถุ [8/10]

(S) Saturated Blood -> (สนับฯ) โลหิตอิ่มตัว

(S) Medical Attention Please! -> (สนับฯ) ขอหมอด่วน!

(S) Coordinated -> (สนับฯ) การประสานงาน

(S) Mana Upscale -> (สนับฯ) ยกระดับมานา

(E) Dimensional Storage I (0kg/20kg) -> (สำรวจ) คลังต่างมิติ I (0กก./20กก.)

Archetype of Amalgamation -> ต้นแบบแห่งการผสาน

Blessing of the Amalgam -> พรแห่งอมัลกัม

Mark of Judgement (Depreciating in 300 hours) -> ตราประทับแห่งการพิพากษา (จะเสื่อมสลายใน 300 ชั่วโมง)

NEX : 0

Waterproof Gown (Destroyed) -> ชุดกาวน์กันน้ำ (ถูกทำลาย)

Waterproof Coat (+1 Def) (Destroyed) -> เสื้อโค้ทกันน้ำ (+1 ป้องกัน) (ถูกทำลาย)

Waterproof Cargo Pants (+1 Def) (Damaged) -> กางเกงคาร์โก้กันน้ำ (+1 ป้องกัน) (เสียหาย)

Boxers (Damaged) -> บ็อกเซอร์ (เสียหาย)

Fabric Socks (Damaged) -> ถุงเท้าผ้า (เสียหาย)

Immaculate Leather Shoes (+1 Def) (Damaged) -> รองเท้าหนังไร้ตำหนิ (+1 ป้องกัน) (เสียหาย)