บทที่ 8 ความสงบเงียบของค่ำคืนแรก

การเตรียมงานเลี้ยงของหมู่บ้านดำเนินไปอย่างเต็มรูปแบบ โต๊ะขนาดยักษ์ที่ตัดมาจากซุงไม้ถูกจัดเรียงไว้อย่างรวดเร็วกลางหมู่บ้าน เหล่านายพรานกลับมาพร้อมกับหมูป่าและกวางตัวเมียที่ถูกล่า โดยที่ลูกธนูหรือใบมีดยังคงปักคาอยู่บนหนังของพวกมัน

แม้จะเป็นหมู่บ้านชนบทที่มีเทคโนโลยีไม่มากนัก นอกเหนือจากเครื่องหีบน้ำมันแบบกลไกที่ใช้สกัดน้ำมันจากมะกอกและเมล็ดพืช กับเตาปรุงอาหารที่ทำงานด้วยหินเปลวเพลิงเวทมนตร์

พวกผู้ชายทำงานกับกงล้อยักษ์ของเครื่องจักรอย่างไม่หยุดหย่อนเพื่อบรรจุน้ำมันลงในขวดแก้ว ก่อนจะส่งต่อไปยังเหล่าผู้หญิงที่รออยู่ในกระท่อมกลาง ซึ่งเป็นที่ที่ฟรอสต์และแม่เฒ่าของหมู่บ้านประชุมกันก่อนหน้านี้

ภายในกระท่อม ผู้หญิงราวกว่าโหลกำลังเตรียมอาหารสำหรับงานเลี้ยงในคืนนี้ ตั้งแต่ครัวไม้ผิวเรียบไปจนถึงเตาย่างโลหะขนาดยักษ์ที่ทำจากแท่งเหล็ก และเตาเวทมนตร์ หมู่บ้านนี้มีอุปกรณ์ทำอาหารที่หลากหลายอย่างน่าอัศจรรย์ ครบครันสำหรับทุกความต้องการ

บรรยากาศในหมู่บ้านเต็มไปด้วยความคึกคัก เสียงหัวเราะ และเสียงเชียร์ดังลั่นเพื่อแม่เฒ่าผู้เป็นที่รัก ซึ่งดูแลพวกเขามานับทศวรรษ ผู้เฒ่าผู้แก่บางคนรู้จักนางมาตั้งแต่พวกเขายังเป็นเด็ก หมู่บ้านแห่งนี้เปรียบเสมือนครอบครัวใหญ่ที่ผูกพันกันด้วยความเป็นชุมชนมากกว่าสายเลือด

มันเป็นสถานที่ที่อบอุ่น และฟรอสต์คงไม่มีความสุขไปกว่านี้อีกแล้วที่ได้เริ่มต้นชีวิตในโลกใหม่ในสถานที่พิเศษเช่นนี้ ปัจจุบันเธอขลุกตัวอยู่ในกระท่อมกลาง คอยช่วยงานครัวอย่างแข็งขัน

ด้วยทักษะ 'อาหารรสมือแม่' (Home Cook) เธอจึงถือวิสาสะรับหน้าที่ดูแลเตาย่าง ไม่มีใครคัดค้านเลยสักนิด ตรงกันข้าม พวกเขาดูขอบคุณเธอมากด้วยซ้ำ แม้จะยืนกรานให้เธอไปนั่งพักผ่อนก็ตาม

"แปลกใจจังที่เห็นผู้ได้รับพรมาทำอาหารร่วมกับคนอย่างพวกเรา" ผู้หญิงคนหนึ่งออกความเห็นขณะยกเนื้อหมูป่าที่เพิ่งรีดเลือดและทำความสะอาดเสร็จใหม่ๆ มาให้ฟรอสต์ "ข้านึกว่าคนแบบท่านจะชอบทำเรื่องตื่นเต้นๆ ซะอีก อย่างการผจญภัย! หรือการพิชิตดันเจี้ยนอะไรแบบนั้น!"

"เขาว่ากันว่าการต่อสู้ครั้งแรกเริ่มที่กระเพาะอาหารนะ" ฟรอสต์กล่าว "กินดี ก็ย่อมคาดหวังสิ่งดีๆ ได้ เชื่อฉันสิ คุณจะรู้สึกดีขึ้นมากหลังจากได้กินมื้ออร่อย ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนในโลกก็ตาม" เธอหยิบเนื้อลูกเต๋าชิ้นหนึ่งที่แยกไว้สำหรับชิมขึ้นมาเคี้ยว

น่าเสียดายที่การกินอาหารชนิดเดิมซ้ำๆ ไม่ได้ช่วยเพิ่มผลลัพธ์ หรือพูดง่ายๆ ก็คือเอฟเฟกต์มันไม่ซ้อนทับกัน (Stack) วิธีที่ถูกต้องคือต้องกินอาหารให้หลากหลาย... ถึงแม้ฟังดูแล้วน่าจะส่งผลเสียมากกว่าผลดีก็เถอะ

"ลองชิ้นนึงสิ อะไรที่ฉันปรุงจะมีโบนัสแถมให้ด้วยนะ" เธอยื่นเนื้อลูกเต๋าที่สุกแล้วให้หญิงสาว ซึ่งเธอก็โฉบกินจากนิ้วของฟรอสต์เข้าปากอย่างมีความสุข

"อื้มม~ อร่อยจังเลย~!"

"ใช่ไหมล่ะ? ฉันไม่เคยทานเนื้อหมูป่ามาก่อน แต่ไม่คิดเลยว่าจะอร่อยขนาดนี้" ฟรอสต์เสริม ขณะที่ผู้หญิงอีกกลุ่มมาถึงและเริ่มเสียบเนื้อเข้ากับไม้

รสชาติหวาน กลมกล่อม ชุ่มฉ่ำไปด้วยไขมัน และละลายในปากราวกับเนย เธอเคยไปภัตตาคารหรูๆ บนโลกมาหลายที่ แต่ไม่เคย... ไม่เคยมีที่ไหนที่เนื้อจะอร่อยได้ขนาดนี้

"มันอร่อยม้ากกก! ท่านต้องใช้เวทมนตร์ทำให้มันอร่อยขึ้นแน่ๆ เลย พนันได้เลย!" หญิงสาวที่อายุน้อยกว่าร้องอุทานอย่างกระตือรือร้น พลางฉกเนื้อไปสองสามไม้จากตะกร้าที่วางพักไว้

"ต้องขอบคุณอาชีพของฉันน่ะ พวกเธอไม่มีสกิลหรืออาชีพกันเหรอ?"

"สกิล? อาชีพ? มันคืออะไรหรือคะ? เหมือนกับระดับวิญญาณ (Soul Rank) หรือเปล่า?" เธอถามด้วยความสงสัย

อ่า จริงด้วย คนพวกนี้ไม่ได้มี 'พร' ดังนั้นพวกเขาก็คงไม่มีสกิลหรืออาชีพ

"คงไม่ใช่หรอกมั้ง... ว่าแต่ ระดับวิญญาณคืออะไร?"

"เอ๋? ท่านกำลังอำข้าเล่นใช่ไหมเนี่ย?" หญิงสาวเอานิ้วจิ้มไหล่ฟรอสต์แล้วถอนหายใจ "ไม่เอาน่า พวกเราทุกคนมีระดับวิญญาณกันทั้งนั้นแหละ มันก็เหมือนวิญญาณของพวกเรา แต่มันเป็นตัวกำหนดว่าเราแข็งแกร่งแค่ไหน มันจะเพิ่มขึ้นตามธรรมชาติเมื่อเราแข็งแกร่งขึ้น และยิ่งระดับสูง เวทมนตร์ของเราก็จะยิ่งเจ๋งเป้ง! มันคือจิตวิญญาณของเรานะ ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่าท่านจะไม่รู้จัก"

อ้อ... สรุปคือระดับวิญญาณก็คือเลเวลนั่นแหละ แค่ 'พร' (Blessing) เปลี่ยนให้มันเป็นตัวเลขสินะ แบบนี้ค่อยสมเหตุสมผลหน่อย

"พอดีฉันหัวกระแทกระหว่างเดินทางมาที่นี่น่ะ แล้วก็... ไปมีเรื่องนิดหน่อยในป่าทมิฬ" ฟรอสต์โกหก พลางโชว์รอยช้ำที่ข้อนิ้วให้ดู

"ป-ป่าทมิฬเหรอ? ท-ทำไมท่านถึงเข้าไปในที่แบบนั้น?" น้ำเสียงของหญิงสาวดูตกใจมาก

"ฉันเห็นเด็กๆ ในหมู่บ้านเข้าไปข้างใน ก็เลยตามไปช่วยพาออกมา ปรากฏว่ามีอย่างอื่นอยู่ในนั้นด้วย" ฟรอสต์พูดอย่างตรงไปตรงมา เรียกสายตาของผู้หญิงทุกคนในกระท่อมให้หันมามอง

"สัตว์ร้ายเสียบไม้...?" หญิงชราคนหนึ่งเอ่ยชื่อสัตว์ประหลาดนั้นราวกับมันเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง

"เปล่า แค่เด็กอีกคนจากต่างเผ่าพันธุ์" ฟรอสต์ไม่ได้เล่ารายละเอียดว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างเด็กๆ ในหมู่บ้านกับเด็กคนนั้น เพราะบรรยากาศในห้องพลันหนักอึ้งทันทีที่เอ่ยถึงป่าทมิฬ

"นั่น... เป็นไปไม่ได้ พวกเราเคยได้ยินแค่เสียงร้องไห้ แต่ไม่เคยมีใครเห็นต้นตอของเสียงมาก่อน ตลอด 12 ปีมันก็เป็นแบบนี้มาตลอด ท่านผู้ได้รับพรฟรอสต์ ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายในคำพูดนะ แต่..."

"เด็กพวกนั้นคงไม่ได้ขอให้ฉันไปฆ่ากิ่งไม้บนพื้นหรอกใช่ไหม?" ฟรอสต์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เป็นมิตรแต่แฝงความเฉียบคม "ไม่ว่ามันคืออะไร รูปร่างมัน ดูเหมือน มนุษย์ แต่มันไม่ใช่มนุษย์เลย"

"มันอาจจะเป็นพวกรอมนุษย์ (Demi-Human) สิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจ" หญิงชราอีกคนถ่มน้ำลายพูดด้วยความเคียดแค้นอย่างที่สุด "ไปพ้นๆ ได้ก็ดี และพวกเราขอบคุณท่านมากที่ช่วยกำจัดพวกโสโครกนั่นไปจากแผ่นดินของเรา"

"...อะไรทำให้พวกเขาน่ารังเกียจขนาดนั้น?" ฟรอสต์ถามอย่างระมัดระวังขณะเสียบเนื้อลูกเต๋าเข้ากับไม้เสียบโลหะ

"พวกมันคือลูกหลานของมนุษย์กับพวกเผ่าสมิง (Beastkin) หรือพวกเผ่าพันธุ์วิปริตทั้งหลาย ขนเอย อวัยวะสัตว์เอย หนวดเอย หรือโอ้... ขอพระเน็กซัสทรงโปรด... เปลือกแข็ง! เกิดมาจากความวิปริตและความสิ้นหวัง! พวกโสโครกพรรค์นั้นจะมายืนเสมอภาคกับมนุษย์ได้ยังไง? สรวงสวรรค์ต้องแปดเปื้อนเพราะไอ้พวกสารเลวพวกนั้น! สาบานได้เลยว่าเมื่อ 15 ปีก่อน เรื่องทั้งหมดมันเกิดขึ้นเพราะทาสสวะพวกนั้นในเมืองที่เรารัก...!"

"ด-ได้โปรดใจเย็นก่อนเถอะค่ะ! ไม่มีใครชอบพวกกึ่งมนุษย์หรือปีศาจหรอก แต่คืนนี้เป็นงานฉลองนะ...!"

"แล้วอย่าลืมพวกเผ่าวารี (Aquatids) กับพวกเผ่าแมลง (Insectids) เหม็นเน่านั่นด้วย! พวกเอลฟ์ยังพอเนียนเป็นพวกเราได้ถ้าตัดหูทิ้งซะ...!"

ปัง!

ฟรอสต์กระแทกไม้เสียบลงบนตะแกรงอย่างแรงจนมันบุบลงไปเล็กน้อย เสียงเนื้อย่างฉ่าๆ ถูกกลบด้วยความเงียบงันที่เข้าปกคลุมกระท่อมในทันที ทุกสายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของฟรอสต์ บางคนเริ่มตัวสั่นหรือแม้แต่ไม่กล้าสบตา

สีหน้าของเธออ่านไม่ออกอย่างน่าประหลาด

เธอไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ พวกเขากลัวเธอ แต่เมื่อเห็นว่าสถานการณ์จะยิ่งแย่ลงหากปล่อยให้ความเงียบครอบงำ ฟรอสต์จึงรีบหันกลับมาหาพวกเขาพร้อมรอยยิ้มอ่อนโยน

"เราไม่ได้กำลังคุยเรื่องป่าทมิฬกันอยู่เหรอ? เผ่าพันธุ์พวกนี้โผล่มาจากไหนกันเยอะแยะเนี่ย?"

ทุกคนได้สติกลับมา บางคนกระพริบตาปริบๆ ด้วยความงุนงง

"ข-ข้าคงจะพูดพล่ามออกนอกเรื่องไปหน่อย... ยกโทษให้ปากพล่อยๆ ของข้าด้วย ข้าจะไม่พูดถึงพวกมันอีก" หญิงชราก้มหัวลงต่ำ

"ฉันไม่ถือหรอก แค่มันเริ่มเสียงดังและออกทะเลไปหน่อย" ฟรอสต์หัวเราะเบาๆ "เอาล่ะ อย่างที่เธอพูด นี่คืองานฉลอง มีความสุขเข้าไว้ ยิ้มเข้าไว้สิ"

"เฮ้อ... พูดได้ดีมากเลย ท่านผู้ได้รับพร~!" ผู้หญิงข้างๆ เธอร้องเชียร์

สถานการณ์กลับสู่ปกติในที่สุด แต่ฟรอสต์อดสงสัยไม่ได้ว่าอะไรดลใจให้เธอตอบสนองรุนแรงขนาดนั้น เธอไม่ใช่คนรุนแรง และไม่ใช่คนที่ใช้อารมณ์ตัดสินปัญหา แต่เธอกลับพบว่าตัวเอง... อ่อนไหวง่ายเหลือเกินนับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ และหิว...

หิวอย่างเหลือเชื่อ หิวจนรู้สึกปวดใจที่เห็นเนื้อย่างวางทิ้งไว้ข้างๆ

"ป่าทมิฬมีประวัติศาสตร์อันยาวนาน เป็นประวัติศาสตร์ที่น่าเศร้าและเลวร้าย จนกลายเป็นเรื่องเล่าที่ใช้ขู่เด็กดื้อ"

ผู้หญิงข้างกายเธอเริ่มเล่าด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ขณะคลุกเนื้อลงในชามเครื่องปรุง

"มันเคยเป็นลานประลองสำหรับอาชญากรเมื่อ 15 ปีก่อน ท่านจินตนาการออกไหม? ป่าที่สวยงามกลายเป็นลานประหาร ไม่ว่าจะบริสุทธิ์หรือไม่ ใครบางคนจะถูกเสียบประจานบนแท่งไม้และถูกพิพากษาต่อหน้าผู้คนนับพัน เด็ก คนแก่ ไม่เกี่ยงว่าใครจะถูกนำตัวมาขึ้นศาล ใครก็ตามที่ท้าทายคำตัดสินจะถูกแขวนคอกับต้นไม้ ปล่อยให้นกมารุมทึ้งกินเป็นอาหาร"

ฟรอสต์สงสัยว่าชื่อ 'จูรี่' (Jury - คณะลูกขุน) มีความหมายพิเศษหรือไม่เมื่อเธอเข้าใจแล้วว่าป่าทมิฬคืออะไร เธอรู้ว่าลูกขุนมีไว้เพื่อตัดสินว่าจำเลยบริสุทธิ์หรือมีความผิด ถ้าเด็กคนนั้นคือหนึ่งในนั้น ก็หมายความว่าเธออาศัยอยู่ในป่าทมิฬเพียงลำพังมาตลอด 15 ปี

แต่มันยากที่จะเชื่อ ที่นั่นไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตและแสงสว่าง ไม่มีทางที่ใครจะรอดชีวิตอยู่ข้างในนั้นได้เกินสองสามวัน หรือบางทีอาจมีอะไรลึกซึ้งกว่านั้น บางสิ่งที่สัตว์ร้ายอาศัยอยู่

"ป่าถูกจุดไฟเผาเป็นเวลา 2 ปีหลังจากสรวงสวรรค์ล่มสลาย ทุกอย่างกลายเป็นสีดำเมื่อไฟมอดลง มันกลายเป็นเรื่องเล่าขานว่าใครก็ตามที่เข้าไปจะถูกเตือนโดยเด็กที่กรีดร้อง เรื่องเล่านี้แพร่หลายจนกระทั่งกลายเป็นความจริงในวันหนึ่ง" เธอพูดก่อนจะหยุดเว้นจังหวะ:

"ไม่มีแสงใดส่องเข้าไปในที่แห่งนั้นได้ ตอนนี้ท่านจะได้ยินเสียงเด็กร้องตะโกนว่ามีสัตว์ประหลาดเพ่นพ่านอยู่ข้างใน พวกเขาวิงวอนให้เราหนีไป เราไม่รู้ว่าพวกมันคืออะไร แต่ไม่เคยมีใครเข้าไปตรวจสอบ และคนที่เข้าไปก็ไม่เคยกลับออกมา จนกระทั่งวันนี้"

"ฉันคิดว่าปล่อยที่นั่นไว้แบบเดิมน่ะดีที่สุดแล้ว ฉันเองก็คงไม่รอดในนั้นนานเหมือนกัน" ฟรอสต์ยอมรับ "ขอบคุณนะ ฉันพอจะเห็นภาพของที่นี่ชัดขึ้นแล้ว เอาเนื้ออีกชิ้นไหม?"

"อื้ม~! อะไรที่มาจากท่านผู้ได้รับพร ข้าเอาหมด!"

"ไม่ต้องยกยอขนาดนั้นก็ได้" เธอยืนกราน แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ คำพูดนี้กลับทำให้ผู้หญิงคนนั้นโกรธ

"ท่านพูดแบบนั้นได้ยังไง? แม้แต่ดวงวิญญาณเจิดจรัส (Incandescent Souls) ก็ยังเทียบไม่ได้กับเหล่าทวยเทพที่สถิตอยู่ในเน็กซัส ที่นั่นเต็มไปด้วยเทพเจ้าที่เราไม่อาจบรรยายได้!" เธอยื่นหน้าเข้ามาใกล้ฟรอสต์ก่อนจะสงบลง "ท่านผู้ได้รับพรฟรอสต์ ทวยเทพแห่งเน็กซัสนั้นศักดิ์สิทธิ์ต่อทุกคนในเอลิเซีย ท่านเองก็มาจากฝูงเดียวกันแท้ๆ"

ทวยเทพ...? นั่นคือมุมมองที่คนทั่วไปมีต่อชาวเน็กซัสงั้นเหรอ? ไม่สิ ฉันว่าเธออาจหมายถึงพวกจันทรา (Moons), ดารา (Stars), ผู้สูงส่ง (Exalted) และผู้เฝ้ามอง (Beholders) คนพวกนั้นอยู่เหนือทุกสิ่งจากที่เซอร์บอกมา

ฟรอสต์ทำหน้าลำบากใจเมื่อรู้ว่าแฝดสามนั่นคือระดับ 'จันทรา' อย่างไรก็ตาม เธอไม่รู้จริงๆ ว่าพวกระดับจันทราทรงพลังแค่ไหนตั้งแต่แรก เลยประเมินความแข็งแกร่งไม่ได้ โชคร้ายสำหรับเธอ ความจริงเรื่องความต่างชั้นของพลังจะยังคงเป็นปริศนา จนกว่าเธอจะได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง

กลางวันเปลี่ยนผ่านสู่กลางคืน โคมไฟที่ได้รับพลังงานจากหินเรืองแสงเวทมนตร์ส่องสว่างไปทั่วหมู่บ้านราวกับไฟถนน มอบความอบอุ่นท่ามกลางความหนาวเย็นของค่ำคืนที่อ่อนโยน ขณะที่แสงจันทร์ค่อยๆ สาดส่องอวยพรผืนดิน

สายตาของฟรอสต์เคลื่อนไปยังท้องฟ้า ขณะที่ผู้คนเต้นรำและกินอาหารเลิศรสกันอย่างหนำใจ ดวงดาวนับล้านแต้มระบายท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยริ้วสีสันสวยงาม เธอสงสัยว่าท้องฟ้ายามค่ำคืนแบบเดียวกันนี้มีอยู่บนโลกเดิมหรือไม่ การใช้ชีวิตในเมืองมาทั้งชีวิตทำให้เธอไม่เคยเห็นท้องฟ้าที่ระยิบระยับด้วยสิ่งมหัศจรรย์แห่งจักรวาลมากมายขนาดนี้

เธอกิน เต้นรำ ดื่ม และหัวเราะ ภายใต้แสงสีอันสดใสของท้องฟ้ายามราตรี

ทว่าเธอไม่เคยรู้สึกอิ่ม ไม่ว่าจะกินไปมากแค่ไหน ฟรอสต์สาบานได้เลยว่าเธอฟาดหมูป่าเข้าไปอย่างน้อยหนึ่งในสี่ของตัวเต็มวัย มิหนำซ้ำ เธอยังไม่รู้สึกปวดห้องน้ำเลยสักนิด มีบางอย่างผิดปกติกับร่างกายของเธอ และเธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร

แต่เธอก็ไม่ยอมให้มันมาหยุดยั้งการหัวเราะไปพร้อมกับผู้คนเหล่านี้

"ท่านกินจุชะมัดเลย!" ชายคนหนึ่งทักขึ้นพลางหัวเราะใส่เธอ "สงสัยพวกเราน่าจะล่าหมูป่ามาให้ท่านผู้ได้รับพรสักตัวคนเดียวเลยมั้งเนี่ย!"

"อ-อ่า ขอโทษทีนะถ้าฉันกินเยอะไปหน่อย" เธอพูดหลังจากกลืนเนื้อคำโตลงคอ "ยังไงพวกคุณก็อุตส่าห์ลำบากล่ามานี่นา"

"ไม่เลย ไม่เป็นไรครับ! ใช่ไหมครับแม่เฒ่า!?"

"พวกเจ้าไม่ต้องกังวลหรอก ป่าไม้นี้อุดมสมบูรณ์ไปด้วยทรัพยากร กินให้เต็มคราบเถอะ เทียบกับสายตาของข้าแล้วมันแทบจะไม่พร่องเลย" หญิงชรายิ้มให้อย่างพึงพอใจ รู้สึกเป็นเกียรติที่เธอชอบอาหารมากขนาดนี้

"ถูกต้องที่สุด!" ชายอีกคนตะโกนเรียกเสียงฮา ทำให้ฟรอสต์ยิ้มกว้าง

"ไม่ต้องย้ำบ่อยก็ได้น่า อย่างที่บอก มันเป็นส่วนหนึ่งของงานฉัน" เธอยืนยัน พลางเคี้ยวไม้เสียบเนื้อหมูป่าร้อนๆ อีกไม้ "รู้ไหม ที่ที่ฉันจากมา ท้องฟ้าไม่เป็นแบบนี้หรอก แทบไม่เห็นดาวสักดวง"

"ท่านเป็นชาวเมืองแอตลาส (Atlas) หรือเปล่า? หรือว่ามาจากเอ็มไพเรียนไรส์ (Empyrean Rise)?" แม่เฒ่าถามขณะมายืนเคียงข้างเธอ ทั้งสองมองลงไปดูภาพบรรยากาศอันรื่นเริงของหมู่บ้าน

"ดินแดนที่ไกลแสนไกล ไกลจนไม่มีอะไรที่นี่จะเปรียบเทียบได้เลย นอกจากเน็กซัสล่ะมั้ง"

"ฟังดูเป็นสถานที่ที่วิเศษมากเลยนะ"

"มันวิเศษจริงๆ บ้านเกิดของฉันคือจุดสูงสุดของอารยธรรมนับพันปี ที่ถูกฝังลืมไว้ในที่ที่ฉันไม่มีวันกลับไปได้"

เธอแต่งเรื่องราวปูมหลังบ้านเกิดอันลึกซึ้งได้อย่างแนบเนียน ด้วยวิธีนี้จะไม่มีใครถามว่าสถานที่นั้นอยู่ที่ ไหน ซึ่งสำคัญมากเพราะเธอแทบไม่รู้จักดินแดนอื่นๆ ในโลกนี้เลย

"...ข้ามั่นใจว่าท่านจะต้องหามันเจออีกครั้ง เน็กซัสเก็บซ่อนปาฏิหาริย์ที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ย ซึ่งเวทมนตร์ไม่อาจเลียนแบบได้ เหมือนกับปาฏิหาริย์แห่งการเทเลพอร์ตที่ถูกค้นพบเมื่อ 50 ปีก่อน บางทีท่านอาจจะหามันพบในสักวัน"

"ฉันก็หวังว่าอย่างนั้น ขอบคุณสำหรับคำพูดดีๆ นะคะ... เอ่อ แม่เฒ่าคะ? ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?"

"เชิญเลย"

"เน็กซัส คืออะไร สำหรับคนทั้งโลกเหรอคะ? แบบว่า... ของแบบนั้นมันเกิดขึ้นมาได้ยังไง?"

"เรื่องนั้นเราก็ไม่รู้ เรารู้เพียงแค่ว่ามันคือการจุติ (Advent) ครั้งที่สอง หลังจากครั้งแรกปรากฏขึ้นเมื่อ 350 ปีก่อน เน็กซัสเพิ่งมาถึงเมื่อ 150 ปีนี้เอง แทนที่มหานครแอตลาสที่ถูกทำลายล้าง ก็กลายเป็นสวรรค์ชั้นฟ้าที่เราเคารพบูชาในนามเน็กซัส ต้นทุนจากชีวิตนับไม่ถ้วนกลายเป็นสวรรค์ที่เราทุกคนถวิลหา แม้แต่ผู้ได้รับพรก็ยังเข้าถึงไม่ได้จนกระทั่ง 100 ปีต่อมา เมื่อเทพองค์แรกสร้างปาฏิหาริย์แห่งการเทเลพอร์ตขึ้น"

โลกนี้เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์อันเข้มข้น และฟรอสต์ก็ทึ่งที่เรื่องราวทั้งหมดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเมื่อหมื่นปีก่อน หรือแม้แต่พันปี แต่เป็นแค่ หลักร้อย ปี บางคนหรือบางเผ่าพันธุ์อาจเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นขึ้นอยู่กับอายุขัยของพวกเขา

มันเติมเต็มหัวใจของเธอด้วยความมหัศจรรย์อันไร้ขอบเขต

"เป็นเวลา 50 ปีแล้วที่เหล่าผู้ได้รับพรสามารถเข้าถึงเน็กซัสได้ต้องขอบคุณเวทเทเลพอร์ต สุดยอดไปเลย ไทม์ไลน์กระชั้นชิดมาก"

"หือ?"

"ขอโทษที ฉันพูดกับตัวเองน่ะ ฉันผจญภัยคนเดียวมานานจนติดนิสัยเสียชอบพูดคนเดียวไปแล้ว"

"ท่านยังเด็กและมีพรสวรรค์ในการรักษาที่หาได้ยาก หากท่านต้องการ ท่านสามารถเสนอตัวช่วยเหลืออาณาจักรใดก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นพวกเผ่าแมลงจอมสังหารหรือพวกปีศาจ ทุกคนน่าจะอ้าแขนรับท่านด้วยความยินดี แต่ข้าสังหรณ์ใจว่าท่านคงไม่ยึดติดอยู่กับที่ใดที่หนึ่ง นั่นคือวิถีชีวิตของนักผจญภัยสินะ"

"ถูกต้องเลยค่ะ" ฟรอสต์พยักหน้า ดื่มด่ำไปกับคำพูดปลอบโยนของนาง

เธอปรารถนาให้ช่วงเวลานี้คงอยู่ตลอดไป ความรู้สึกสงบเงียบภายใต้ท้องฟ้ายามราตรี จมดิ่งอยู่ในบรรยากาศแห่งความอบอุ่นและเสียงหัวเราะ แต่สุดท้าย ฟรอสต์เห็นมามากพอแล้วสำหรับวันนี้ และตัดสินใจว่าได้เวลาต้องไปเสียที

แต่เธอก็ยังบอกลาไม่ได้ ไม่ใช่ตอนนี้ เพราะก่อนที่เธอจะทันได้เอ่ยคำใด เสียงของคนที่คุ้นเคยก็เรียกหาเธอ

"ประหลาดใจจริงที่ได้พบคุณอีกครั้ง"

เมื่อเธอหันไปหาต้นเสียง ความเจ็บปวดกะทันหันก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่างอีกครั้ง ความเจ็บปวดปริศนา (Phantom pain) ทำให้เธอสำลักจนกระทั่งมันทุเลาลง มีบางอย่างผิดปกติกับเธออย่างไม่ต้องสงสัย

ในที่สุดความเจ็บปวดก็จางหายไป เธอยังคงกุมหน้าอกขณะเงยหน้ามองชายผิวซีดในชุดคลุมขนนกด้วยแววตาที่สั่นไหว

อิสคาริโอ