บทที่ 7 จูรี่แห่งป่าทมิฬ

ชายขอบของป่าทมิฬถูกกั้นด้วยกำแพงต้นไม้ตายซากหนาทึบ ฟรอสต์สับเท้าวิ่งลงไปตามทาง มุ่งหน้าหาเสียงเล็กๆ ที่ตะโกนก้องว่า "หนีไป! หนีไป! มีสัตว์ร้ายตัวใหญ่เสียบไม้ในป่าทมิฬ!" ซ้ำไปซ้ำมาราวกับเสียงไซเรนที่หลอนหู

เธอไม่มีเหตุผลที่ต้องไปตรวจสอบเลยด้วยซ้ำ แต่ร่างกายกลับขยับไปเองก่อนที่สมองจะทันได้ไตร่ตรอง อาชีพของเธอทำให้เธอมีแนวโน้มที่จะตอบสนองต่อเสียงร้องขอความช่วยเหลือแทบจะโดยสัญชาตญาณ แม้ในขณะที่ฝุ่นและหญ้าปลิวว่อนอยู่เบื้องหลัง เธอเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าตัวเองกำลังพาตัวเข้าไปเสี่ยงอันตรายแค่ไหน

แต่เธอไม่อาจเมินเฉยต่อเสียงร้องนั้นได้ หัวใจของเธอไม่อนุญาตให้ทำเป็นมองไม่เห็น

ฟรอสต์ไม่ใช่สายวิ่งมาราธอน แต่ค่า AGI (ความว่องไว) ช่วยให้เธอเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าที่เคย ท่ามกลางเสียงหอบหายใจแผ่วเบาและเหงื่อที่ไหลอาบแก้ม เธอเห็นช่องว่างในแนวป่าสีดำทมึน และเห็นเด็กๆ ในหมู่บ้านกำลังล้อมอะไรบางอย่างอยู่

ไม่สิ... ใครบางคน ต่างหาก เท่าที่ดูน่าจะเป็นเด็กอีกคน ห่างเข้าไปในป่าทมิฬเพียงไม่กี่สิบเมตร มีเด็กประมาณ 10 คนกำลังล้อมเด็กหน้าตาประหลาดคนหนึ่งเอาไว้ เจ้าตัวเล็กนั่นเอาแต่ตะโกนประโยคเดิมซ้ำๆ ราวกับถูกผีเข้า

มันดูผิดธรรมชาติ จนฟรอสต์ถึงกับชะงักอยู่ข้างต้นไม้ราวกับเห็นผี

เกิดบ้าอะไรขึ้นตรงนั้น? เด็กพวกนั้นคงไม่ได้กำลังทำพิธีกรรมอะไรอยู่ใช่ไหม?

แต่มันห่างไกลจากคำว่าพิธีกรรมมาก เธอสแกนรอบข้างอย่างระมัดระวังก่อนจะก้าวเข้าไปในเขตป่าทมิฬอย่างกล้าๆ กลัวๆ ขนลุกซู่ไปทั้งตัวขณะย่องจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นเพื่อดูให้ชัดขึ้น

"ปามันเลย! นังปีศาจ!"

"ไอ้กึ่งมนุษย์น่าขยะแขยง! ขนบนหัวกับหูโง่ๆ นั่นมันอะไรกัน!"

"เป็นเพราะแกนั่นแหละ ท่านผู้ได้รับพรถึงไม่มาเยี่ยมพวกเราอีก นังเผ่าแมลงสกปรก! ไปตายซะ!"

ฟรอสต์แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง ในอ้อมแขนของเด็กพวกนั้นเต็มไปด้วยก้อนหินที่ถูกขว้างใส่เด็กน้อยครึ่งคนครึ่งสัตว์อย่างไม่ยั้งมือ เมื่อสังเกตดีๆ เธอก็พบว่าเด็กคนนี้ดูโตกว่าเสียงที่ได้ยิน

ถึงจะยังดูเด็กมาก แต่ขนาดตัวน่าจะพอๆ กับเซอร์ (Cer) สิ่งที่แปลกที่สุดคือเด็กคนนั้นไม่แม้แต่จะพยายามปกป้องตัวเอง ก้อนหินถูกปาใส่ใบหน้า แขนขา และแผ่นหลัง จนเลือดสีชาดไหลเปรอะเปื้อนพื้นดินสีดำ

ข้อเท้าของเด็กน้อยติดอยู่ใต้รากไม้ที่โผล่ขึ้นมา ทำให้ต้องตกเป็นเป้านิ่งรองรับความเกลียดชังของพวกเด็กๆ สิ่งเดียวที่เธอทำคือตะโกนประโยคเดิม

"หนีไป! หนีไป! สัตว์ร้ายเสียบไม้ยักษ์มัน...!"

"หุบปาก! ทำไมแกไม่ไสหัวไปตายซะที! แกมันตัวประหลาด เลิกพูดภาษาของพวกเราได้แล้ว!"

...เรื่องพรรค์นี้มีอยู่ในโลกนี้ด้วยสินะ ฉันก็สังหรณ์ใจแล้วเชียวจากการที่เซอร์ดูเกลียดทุกคนที่อยู่นอกเน็กซัส (Nexus) แต่การที่เด็กตัวแค่นี้แสดงความโหดร้ายออกมาได้ขนาดนี้... มันให้อภัยไม่ได้

เลือดในกายเธอเดือดพล่าน มันน่าสะอิดสะเอียน ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือไม่ พวกนั้นกำลังจะ ฆ่า คนคนนั้นถ้าเธอไม่เข้าไปแทรกแซง ฟรอสต์ตะโกนสุดเสียงด้วยความโกรธจัด

"เฮ้ย! พวกหนูทำบ้าอะไรกันเนี่ย!?"

เด็กทั้ง 10 คนสะดุ้งสุดตัวจนทำหินหล่นใส่เท้าตัวเอง ทันทีที่เห็นฟรอสต์พุ่งเข้ามา พวกเขาก็แตกฮือออกจากป่าทมิฬราวกับฝูงแมลงสาบ

"ผู้รักษาผู้ได้รับพรนี่นา! ป่าของพวกเรารอดแล้ว!"

"จัดการนังตัวประหลาดนั่นเลยครับ ท่านผู้มาเยือนผู้ได้รับพร!"

"ไปฆ่ามันแทนพวกเราที!"

เด็กพวกนั้นบิดเบือนการเข้าช่วยเหลือของเธอ ให้กลายเป็นการประหารชีวิตไปเสียอย่างนั้น กว่าเธอจะไปถึงร่างที่ติดกับดัก เด็กพวกนั้นก็หายเข้าไปในม่านแสงด้านนอกจนหมด เหลือเพียงเธอกับเด็กที่โชกเลือดในป่าอันเงียบสงัด

"หนีไป! หนีไป!" เด็กน้อยร้องตะโกน พยายามตะเกียกตะกายหนีอย่างเปล่าประโยชน์

"ชิ... ดูสิ่งที่พวกนั้นทำกับเธอสิ..." ฟรอสต์พูดลอดไรฟันด้วยความเจ็บปวด ขณะค่อยๆ ย่อตัวลงตรงหน้า ไม่ต้องการทำให้เด็กน้อยตื่นกลัวไปมากกว่านี้

เมื่อได้ดูใกล้ๆ เด็กคนนี้เป็นเด็กผู้หญิงผิวสีน้ำตาลจากเผ่าพันธุ์ที่ไม่รู้จัก

เธอมีผมยาวสีซีดรุงรังและดวงตาสีทองที่ตัดกับความมืดมิดราวกับเปลวไฟที่โชติช่วง มีขนเส้นเล็กๆ งอกออกมาตามร่างกาย โดยเฉพาะหลังใบหูที่เป็นแผ่นขนแปลกๆ ซึ่งกระดิกตอบสนองต่อทุกเสียง หูของเธออยู่ด้านข้างศีรษะ ไม่ได้อยู่ด้านบนเหมือนพวกกึ่งมนุษย์อื่นๆ ที่เธอเคยเห็น

หางที่มีขนปุกปุยงอกออกมาจากกระดูกก้นกบ ปลายหางมีกระเปาะขนดูคล้ายอวัยวะมากกว่าเครื่องประดับ ฟันคมกริบเรียงรายอยู่ภายในปากเหมือนฟันฉลาม

นิ้วมือข้างซ้ายของเธอถูกแทนที่ด้วยกรงเล็บสีดำที่เป็นสันนูน ดูด้านชาและเปรอะเปื้อนไปด้วยดิน ทราย และเลือดแห้งกรัง ฟรอสต์ได้แต่หวังว่าเลือดนั่นจะไม่ใช่ของคนอื่น สุดท้าย ร่างของเธอถูกห่อหุ้มด้วยผ้าเก่าๆ ที่ทำจากขนนกและหนังสัตว์

คำว่า 'ไคเมร่า' แวบเข้ามาในหัว หรืออย่างน้อยก็พวกเผ่าวิหคเมื่อดูจากขนนกและกรงเล็บ ถ้าเผ่าพวกนี้มีอยู่จริงในโลกนี้ล่ะก็นะ

"มีสัตว์ร้ายเสียบไม้ตัวใหญ่ในป่าทมิฬ!" เด็กสาวตะโกนอีกครั้งขณะที่ฟรอสต์เตรียมจะรักษา น่าแปลกที่เธอกลับไม่มีบาดแผลมากนัก มีแค่รอยบาดเล็กน้อย แต่แผลพวกนี้กลับมีเลือดพุ่งออกมาอย่างกับเส้นเลือดใหญ่ขาด

"อยู่นิ่งๆ แป๊บนึงนะ พี่จะจับขาเธอ โอเคนะ?" ฟรอสต์ค่อยๆ เอื้อมมือไปหา แต่เด็กสาวสะดุ้งเฮือกด้วยความกลัว

ความหวาดกลัว... ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยความหวาดกลัวจนล้นปรี่ ฟรอสต์ผ่อนคลายท่าทีลงและส่งยิ้มอ่อนโยนให้

"ขอโทษที ฟังเสียงพี่นะ แป๊บเดียวก็เสร็จแล้ว" เธอพูดด้วยน้ำเสียงเหมือนแม่ที่ปลอบลูก ก่อนจะแตะหน้าแข้งเด็กน้อยเบาๆ "[Greater Healing] (การรักษาขั้นสูง)... นั่นไง ดีขึ้นไหม?"

ละอองแสงโอบล้อมเด็กสาว และในพริบตา อาการบาดเจ็บเล็กน้อยทั้งหมดก็หายไป น่าเสียดายที่คราบเลือดยังคงอยู่ ถ้าฟรอสต์ไม่รู้อะไรมาก่อน เธอคงคิดว่าเด็กคนนี้เพิ่งจะกินซากสัตว์มาสดๆ ร้อนๆ

เด็กสาวเงยหน้ามองฟรอสต์ด้วยความสงสัย ดวงตาที่เป็นประกายคู่นั้นราวกับกำลังประเมินเธอ มันมีพลังบางอย่างที่บีบหัวใจ ฟรอสต์กลืนน้ำลายและเริ่มสงสัยว่า หรือเด็กคนนี้จะเป็น สัตว์ร้าย แห่งป่าทมิฬกันแน่

"ฟังพี่รู้เรื่องไหม?" เธอถามพลางเปิดดูสเตตัสของเด็กสาว

LEVEL : 65

ORIGIN : Folklore (เรื่องเล่าขาน)

HP : 7,050

ATT : 100

MAG ATT : 0

AGI : 30

หัวใจของฟรอสต์ดิ่งวูบลงสู่ทะเลน้ำแข็ง ยังดีที่สิ่งนี้ยืนยันว่าเด็กสาวไม่ใช่พวก 'Corrupted' (ผู้ถูกกัดกิน/ผู้ติดเชื้อ) แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าเธอมีค่าพลังสูงผิดปกติเมื่อเทียบกับฟรอสต์ เธอรีบชักมือกลับและถอยหลังด้วยความกลัว

ทะ... ทีเดียวฉันตายแน่ เธอน่าจะเป็นมิตรใช่ไหม? เธอไม่ได้ทำร้ายเด็กพวกนั้น ฉันเดาว่าเธอคงไม่ทำร้ายฉันหรอก ยิ่งหลังจากที่ฉันรักษาเธอแล้ว... แต่เดี๋ยวนะ เธอต้องการความช่วยเหลือจากฉันจริงๆ เหรอ?

"สัตว์ร้ายเสียบไม้?" เด็กสาวพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างกะทันหัน พร้อมเอียงคออย่างไร้เดียงสา

"หือ? อ้าว พูดปกติไม่ได้เหรอ?" ฟรอสต์กัดฟันข่มความกลัว

ท้ายที่สุด เด็กคนนี้ก็เป็นแค่เด็ก... หรืออย่างน้อยเธอก็หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น

"ใหญ่... สัตว์ร้ายข้างใน... หนี?"

"...ฉันกำลังจะถามว่าเธอพูดภาษาอะไรได้อีกบ้าง แต่..."

แล้วนี่ฉันพูดภาษาอะไรอยู่เนี่ย? คงเป็นเพราะ 'พร' สินะ

ฟรอสต์เปลี่ยนเรื่อง และด้วยความระมัดระวังทุกฝีก้าว เธอค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ข้อเท้าที่ติดอยู่ของเด็กสาว

"นี่... พี่จะชวนคุยไปเรื่อยๆ นะ ถ้าเงียบมันคงอึดอัดแย่ และพี่ไม่อยากให้เธอตกใจถ้าพี่ขยับตัวกะทันหัน พี่จะช่วยเธอออกไปเอง"

"ป่าทมิฬมีสัตว์ร้ายเสียบไม้ยักษ์อยู่ข้างใน" เด็กสาวพูด พลางเอียงคอไปอีกด้าน แววตาดูอ่อนโยนลงอย่างใสซื่อ

"จ้า จ้า สัตว์ร้ายเสียบไม้ มันไม่แปลกเหรอที่เธอมาอยู่ที่นี่ตั้งแต่แรก?" ฟรอสต์ถามคำถามไร้สาระขณะเริ่มใช้มือเปล่าขุดดินรอบเท้าของเด็กสาว

"แต่เลเวล 65 เนี่ยนะ? เอาจริงดิ... นี่มันควรจะเป็นพื้นที่สำหรับผู้เริ่มต้นไม่ใช่เหรอ เหมือนเอาดันเจี้ยนระดับ Endgame มาวางไว้ใต้จมูกจุดเริ่มต้นหลักชัดๆ"

"เสียบไม้ยักษ์?"

ฟรอสต์หลุดขำออกมา

"เสียบไม้เหรอ พี่ชอบนะของเสียบไม้ จะว่าไปทำให้นึกขึ้นได้เลย ตั้งแต่มาที่นี่พี่ยังไม่ได้กินอะไรสักอย่าง ปกติพี่อดข้าวได้เป็นชั่วโมงๆ แต่ตอนนี้เริ่มหิวแล้วสิ เฮ้อ... ทำไมต้องพูดเรื่องของเสียบไม้ด้วยเนี่ย?"

"ป่าทมิฬสัตว์ร้าย หนี เสียบไม้ที่นั่น"

"หวังว่ามื้อเย็นคืนนี้จะมีบาร์บีคิวเสียบไม้นะ พี่จะไปช่วยเขาทำด้วย หลังจากจัดการเรื่องงี่เง่าที่เด็กพวกนั้นทำกับเธอ มนุษย์ในโลกนี้เกลียดเผ่าพันธุ์อื่นรึไงนะ?"

"เสียบไม้?"

"เฮ้อ... ใช่ ของเสียบไม้"

ดูเหมือนเด็กน้อยจะดีใจเมื่อได้ยินคำนี้ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ในขณะที่ฟรอสต์ขุดเอาขาของเธอออกมาได้สำเร็จ

แต่เธอกลับไม่หนี ไม่กระโจนเข้าใส่ หรือโจมตี เด็กสาวเพียงแค่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของฟรอสต์อย่างรักใคร่ ราวกับมองลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ เมื่อฟรอสต์ถอยหลังไปหนึ่งก้าว เด็กสาวก็ยันตัวลุกขึ้นและก้าวตามมาสองก้าว

"ไอ้นี่มันคืออะไรอีกเนี่ย? ผลข้างเคียงที่ไม่ได้บอกไว้ของสกิลฮีลเหรอ?" เธอบ่นพึมพำ ขณะที่เด็กสาวยังคงยืนนิ่ง ใช้ดวงตาสีทองคู่นั้นกลืนกินเธอเข้าไป

พร (Blessing)... มันไม่ได้บอกว่าเป็น 'พรแห่งเน็กซัส' แต่บอกแค่ว่า 'พร' เฉยๆ นี่คือสิ่งที่รออยู่เหรอ?

ฉันไม่มีเหตุผลที่จะให้พรเธอ แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธเหมือนกัน มันน่าจะเชื่อมโยงกับสกิลฮีลขั้นสูงนั่นแหละ

เธอมองเด็กสาวเป็นครั้งสุดท้าย และทำใจแข็ง

ยืนยัน

ดวงตาของเด็กสาวเปล่งประกายดุจดวงดาวชั่วขณะ ก่อนจะเบิกกว้างขึ้นเป็นสิบเท่า ราวกับเพิ่งเคยเห็นโลกใบนี้เป็นครั้งแรก ฟรอสต์กำลังสงสัยว่ามีอะไรผิดพลาดและกำลังจะตรวจสอบ ทันใดนั้น แสงเจิดจ้าเทียบเท่าดวงอาทิตย์ก็สาดส่องออกมาจากส่วนลึกของป่าทมิฬ

"หนีไป! หนีไป! มีสัตว์ร้ายตัวใหญ่เสียบไม้ในป่าทมิฬ!" เธอกรีดร้องสุดเสียงและผลักฟรอสต์กระเด็นด้วยพละกำลังมหาศาล จนฟรอสต์ไถลไปกับพื้นฝุ่นฟุ้งกระจาย

ฟรอสต์ไม่ต้องรอให้บอกซ้ำสอง เด็กสาวผลักเธอจากด้านหลังอีกครั้ง ส่งแรงส่งให้เธอวิ่งเร็วขึ้น ก่อนที่เธอจะรู้ตัว ขาของเธอก็ขยับไปเอง เลือดในกายเย็นเฉียบดั่งน้ำแข็ง เมื่อสัญชาตญาณ 'สู้หรือหนี' เข้าครอบงำเหตุผลทั้งหมด

ร่างกายของเธอกรีดร้องให้วิ่งต่อไป ความกลัวที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนตะกุยตะกายอยู่ที่หน้าผาก

ถ้าเด็กคนนั้นเลเวล 65 แล้วสัตว์ร้ายที่เธอกลัวขนาดนั้น... มันต้องทรงพลังกว่าอย่างเทียบไม่ติด เธอหันกลับไปมองแวบหนึ่ง เห็นเพียงเด็กสาวที่หายลับเข้าไปในความมืด เงาร่างของเธอกลมกลืนไปกับแนวป่าที่น่าสะพรึงกลัว

เธอหนีออกมาจากป่าทมิฬได้พร้อมกับอาการหอบเจียนตาย รู้สึกเหมือนเพิ่งวิ่งมาราธอนในระยะทางสั้นๆ สารอะดรีนาลีนยังคงคั่งค้างขณะที่เธอถอยห่างจากต้นไม้สีดำ จ้องมองลึกเข้าไปยังแสงสีทองภายในนั้น

"เด็กเลเวล 65 กับสัตว์ประหลาดที่เด็กนั่นกลัว... ชิ... หมู่บ้านนี้มันดวงซวยอะไรขนาดนี้" ฟรอสต์สบถ นั่งโก่งตัวจับเข่าหอบหายใจ "โธ่เว้ย... เฮ้อ หวังว่าเด็กคนนั้นจะปลอดภัยนะ ไม่สิ ฉันพูดบ้าอะไรเนี่ย? เลเวล 65 นะนั่น? เลเวลเฉลี่ยของคนในหมู่บ้านยังไม่ถึง 10 เลย ถ้าเด็กนั่นอยากจะฉีกหมู่บ้านเป็นชิ้นๆ ก็ทำได้สบาย"

พอรู้สึกว่าตัวเองปลอดภัยแล้ว สายตาของเธอก็เหลือบไปมอง 'เน็กซัส' บนท้องฟ้าไกลลิบอย่างเป็นธรรมชาติ จ้องมองอยู่นานก่อนจะเบนกลับมาที่ชายขอบป่าทมิฬ

...ไหนบอกว่าหมู่บ้านเวิร์ท (Virt) ปลอดภัยที่สุดในแกรนดิสไง อิสคาริโอพูดผิดหรือเปล่า? แต่ก็นะ นั่นเป็นทางเลือกเดียวที่ฉันมี

เธออดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมสถานที่รกร้างแบบนี้ถึงมาอยู่ข้างๆ หมู่บ้านเวิร์ท ฟรอสต์รู้สึกหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัดที่ตัวเองไม่รู้อะไรเลย เธอถอนหายใจยาว อย่างน้อยคนในหมู่บ้านน่าจะมีข้อมูลเกี่ยวกับป่าทมิฬบ้าง

ไม่ใช่ว่าเธอจะเข้าไปอีกหรอกนะ มันก็แค่... ความอยากรู้อยากเห็นแบบแปลกๆ

จูรี่ (Jury)... ชื่อแปลกชะมัด

ฟรอสต์... คนที่ชื่อแปลกที่สุด ดันคิดแบบนั้นกับคนอื่น