บทที่ 2 ฮับส่วนกลางแห่งเขตชั้นล่าง

ระบบกล่าวทักทายเมื่อเธอก้าวเข้ามาในสถานที่ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา สีสันนับพันถาโถมเข้าใส่จนนัยน์ตาเธอเป็นประกายระยิบระยับ

แสงสว่างส่องผ่านเพดานโปร่งใสที่สูงลิบลิ่วจนเห็นปุยเมฆลอยละล่องอยู่เพียงกึ่งกลางความสูง ตอนแรกเธอคิดว่าเพดานทำจากกระจก แต่มันใสสะอาดจนอาจไม่มีอะไรกั้นขวางอยู่เลย

ฮับกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา ตรงใจกลางคือโครงสร้างวงกลมขนาดมหึมาที่มีผู้คนนับร้อยเดินเข้าออกไม่ขาดสาย บางคนแยกย้ายกันไป บางคนเดินหายเข้าไปในโถงทางเดินที่ทอดยาวไปยังส่วนอื่นๆ ของฮับ

เมื่อพิจารณาดูดีๆ ฮับส่วนกลางดูคล้ายสนามบินหลายชั้นที่ตกแต่งด้วยสไตล์ลูกผสมระหว่างความทันสมัยและแฟนตาซี มีกลิ่นอายยุคกลางเจือปน พื้นปูด้วยหินสีดำเรียบเนียน โครงสร้างหลักทำจากหินอ่อนสีขาวขัดมัน

ป้ายบอกทางที่ระบุระยะทางไกลเหลือเชื่อ อย่างเช่นห้องน้ำที่อยู่ห่างออกไปกว่าหนึ่งกิโลเมตร ทำให้เธอนึกถึงสิ่งสำคัญที่สุดในโลกแฟนตาซี

เวทมนตร์

“มันลอยอยู่ตรงนั้นโดยไม่มีอะไรยึดไว้เลย” เธอกระซิบกับตัวเองอย่างเหลือเชื่อ

ป้ายลอยได้ไม่ใช่สิ่งเดียวที่ยืนยันการมีอยู่ของเวทมนตร์ในสถานที่อันกว้างใหญ่นี้

ผ้าคลุมระยิบระยับลอยตามหลังสาวน้อยหูแมวที่สวมหมวกแม่มด อีกคนถือไม้เท้าประดับอัญมณีสีแดงเพลิงที่น่าจะใช้สำหรับเวทระเบิด มีกระดาษลอยได้ที่เขียนด้วยสัญลักษณ์และวลีที่อ่านไม่ออก ริบบิ้นที่เขียนข้อความแทนคำพูดของเด็กใบ้ และผู้คนที่ถือตำราและคทาแทนที่จะเป็นดาบ

แล้วดูฉันสิ... ฉันรู้ว่าตัวเองดูไม่เด่นหรอก แต่ก็ยังรู้สึกแปลกแยกอยู่ดี อย่างน้อยชุดยูนิฟอร์มของฉันก็ไม่ใช่สิ่งที่แปลกที่สุดที่นี่ ในเมื่อ ‘พวกนั้น’ ก็มีอยู่จริง

สิ่งที่เธอหมายถึงคือ ‘พวกนั้น’ ที่มักปรากฏในสื่อแฟนตาซียอดนิยมบนโลก (Earth)

บิกินี่อาร์เมอร์

ชุดเกราะ... ที่ปิดเนื้อหนังน้อยชิ้น

ทำไมถึงมีของแบบนี้ด้วยนะ?

เธอไม่รู้

และพูดตามตรง เธอไม่สนหรอก อย่างน้อยก็ไม่มากเท่าที่เธอจะยอมรับ มันมีแค่สองสามคนในกลุ่มคนนับร้อย แต่การที่พวกเขามีตัวตนอยู่จริงๆ ทำให้เธออดสงสัยไม่ได้

ค่า HP กับร่างกายจริงๆ สัมพันธ์กันแค่ไหน? สมมติถ้าเธอโดนแทง เธอจะเลือดออกหรือแค่เสีย HP?

มาดูกันดีกว่าว่าระบบจะว่ายังไง ฉันจะลองเลื่อนดูข้อมูลที่มีเผื่อจะเจออะไรบ้าง สเตตัส

ไม่ค่อยช่วยอะไรเท่าไหร่แฮะ แล้ว 4 อาชีพหลักข้างล่างนั่นล่ะ?

หน้าของเธอบิดเบี้ยวเล็กน้อยเมื่อเห็นคำอธิบายอันน้อยนิด แต่เธอก็ควรจะเดาได้

ให้ตายสิ แค่ชกธรรมดาเนี่ยนะ? ทำไมถึงกลายเป็นสกิลกดใช้ไปได้? แล้ว ‘เตะ’ กับ ‘กัด’ หายไปไหน? หรือว่ารวมอยู่ในอาชีพนักสู้มือเปล่าแล้ว? อาชีพแบบนี้ใครๆ ก็น่าจะเป็นได้ไม่ใช่เหรอ?

เธอถอนหายใจ พลางเดินตามทางไปยังโครงสร้างโดมขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางฮับส่วนกลาง เสานับร้อยต้นค้ำจุนหลังคาที่สูงจากพื้นหลายสิบเมตร

ภายในนั้นเหมือนโถงขนาดใหญ่ แบ่งออกเป็น 3 วงแหวน แต่ละวงมีแนวเสาของตัวเอง

ใต้เสาแต่ละต้นของวงแหวนรอบนอกสุดมีการตกแต่งอย่างหรูหรา เธอประเมินคร่าวๆ ว่าน่าจะมีอย่างน้อยหนึ่งร้อยส่วน หลายส่วนมีนักผจญภัยนั่งอยู่บนโซฟาตรงข้ามกับพนักงานต้อนรับ

พนักงานทุกคนสวมชุดสูทคล้ายกับราอูล ไม่ว่าจะเป็นชาย หญิง หรือครึ่งงู ร่างกายของพวกเขาถูกปกปิดมิดชิดด้วยชุดสีดำและเสื้อเชิ้ตขาวตัวใน

และที่ขาดไม่ได้คือเนคไทสีดำ

ยังมีอะไรต้องรู้อีกไหมนะ?

เฮ้อ... เอาเถอะ อาชีพพวกนี้ไม่ได้ให้ข้อมูลอะไรมากนัก แล้วสกิลกับความสามารถอื่นๆ ล่ะ?

บาดแผลเล็กน้อย แปลว่า เจ็บตัวได้จริงๆ สินะ งั้นบิกินี่อาร์เมอร์นี่มันไร้สาระอย่างที่คิดจริงๆ ด้วย แต่ก็นะ ฉันจะไปรู้อะไรล่ะ?

ค่อยยังชั่ว! เอาล่ะ! ทีนี้ลองดูสกิลติดตัวบ้าง!

อันนี้น่าสนใจ หมายความว่าการปฐมพยาบาลเบื้องต้นและการช่วยชีวิตจะช่วยได้มากถ้ามานาหมด ไม่รู้ว่ามันพิเศษแค่ไหนเพราะไม่รู้ว่าเทคนิคจากโลก (Earth) มีอยู่ในโลกนี้หรือเปล่า แต่ถ้าเวทมนตร์ทำได้ดีกว่า ก็คงไม่มีเหตุผลที่จะใช้วิธีอื่น

“คลังมิติ?” เธอกระซิบอย่างสงสัย

“เฮ้! พูดให้เหมือนตอนจะเรียกใช้หน่อยสิ!” เสียงแหลมสูงสั่งขึ้นทันที

ฟรอสต์หันขวับไปตามเสียง หญิงสาวร่างเล็กในชุดสูทยืนกอดอกมองเธออยู่ หูสุนัขสีดำคู่หนึ่งกระดิกไปมาผ่านผมยาวสลวย ด้านหลังมีหางที่เกือบจะเหมือนกับราอูล แต่ของเธอสั้นกว่าและฟูกว่ามาก

ดวงตาสีแดงเข้มจ้องเขม็งจนฟรอสต์รู้ตัวว่าหญิงสาวคนนี้กำลังคุยกับเธอ

“ประมาณว่า [คลังมิติ] น่ะเหรอ?” ฟรอสต์เน้นเสียงที่ชื่อสกิล ทันใดนั้นหน้าจอก็เด้งขึ้นมา

“ถูกต้อง! ถ้ามีของจะโยนเข้าไป ก็แค่เอื้อมมือเข้าไปในคลัง อยากหยิบของออก? ก็เอื้อมมือเข้าไป เฮอะ เด็กยังเข้าใจเลย”

“อ้อ พวกเขาคงไม่ต้องใช้คู่มือหรือคำแนะนำสำหรับสิ่งที่ ชัดเจน ขนาดนี้หรอกมั้ง” คำพูดของฟรอสต์เต็มไปด้วยความประชดประชัน เธอรู้สึกหงุดหงิดนิดหน่อยที่เรื่องนี้ถูกมองว่าเป็นเรื่อง ‘ชัดเจน’ ทั้งที่สำหรับคนในโลกนี้ มันอาจจะเป็นเรื่องปกติก็ได้

หญิงสาวคนนั้นขยับเข้ามาใกล้พลางเกาหัวอย่างน่ารำคาญ เธอเข้ามาใกล้จนสัมผัสได้ถึงไออุ่นและ... กลิ่นสาบสุนัข ไม่ได้เหม็นเน่าอะไร เหมือนคนที่ไม่ได้อาบน้ำมาสักพักมากกว่า

สรุปคือ... ก็เหม็นอยู่ดี

“เข้าใจแล้วสินะ! ฮ่า! มีคนมาบ่นให้ฟังเรื่องวิธีใช้ตลอดร้อยชั่วโมงที่ผ่านมา ทั้งที่มันก็อยู่ตรงหน้านั้นแหละ! ดีใจที่เจ้าไม่ใช่หนึ่งในนั้น!” เธอพูดอย่างร่าเริง

แสดงว่าฉันก็ไม่ได้ขาดสามัญสำนึกสินะ แต่นั่นมัน ไม่ได้ชัดเจน เลยสักนิด

เดี๋ยวนะ

“ร้อยชั่วโมง? กะกะ หรือเปล่า?” ด้วยเหตุผลบางอย่าง นั่นคือสิ่งที่สะดุดใจเธอที่สุด

“อึก อย่าเรียกงานนี้ว่า ‘กะ’ บ้าบอนั่นเลย! ชีวิตของจันทรา (Moon)~ ผู้พิทักษ์แห่งเน็กซัส เขาว่าอย่างนั้น! แล้วดูพวกเราสิ! ต้องมาทำงานเป็นพนักงานต้อนรับ ทั้งที่ควรจะออกไปปราบสัตว์ประหลาดหรือพวกผู้ถูกกัดกิน! ไม่ใช่ความผิดเราซะหน่อยที่ผู้ตัดสินตาบอดเหมือนค้างคาว! พวกผู้เฝ้ามอง (Beholders) ก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันหรอก! แล้วอย่าให้ฉันเริ่มพูดถึงพวกผู้สูงส่ง (Exalted) เชียวนะ!” จู่ๆ เธอก็ระบายความอัดอั้นออกมาแล้วหอบหายใจแรง

“คุณโอเคไหม?” ฟรอสต์ก้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อสบตาหญิงสาว

“ใช่ ฉันโอเค!” เธอตวาดกลับ “ฟังนะ ระหว่างเราสองคน แกล้งทำเป็นว่าเจ้ามีตราแห่งการพิพากษาดีไหม? เราจะได้หนีจากนรกขุมนี้กันสักที! ข้อเสนอดีใช่ไหม? ดีเยี่ยมเลยแหละ อื้ม~!”

“ขอโทษที ไม่เอาข้อเสนอ ไม่อะไรทั้งนั้น ฉันแค่มาขอความช่วยเหลือ” ฟรอสต์ตอบปฏิเสธไปตรงๆ

ณ จุดนี้ คนที่ต้องการความช่วยเหลือคงไม่ใช่ฉันแล้วล่ะ แต่ก็อดสงสารไม่ได้เหมือนกัน ฉันคงเป็นบ้าเหมือนกันถ้าต้องเข้ากะ 100 ชั่วโมง

“อ้าว ทำไมไม่บอกแต่แรกล่ะ!? มาสิ! อยากให้ช่วยก็ต้องพูดออกมาสิ! เป็นอะไร เด็กหลงทางเหรอ?”

อะ-อดทนไว้ ตัวฉัน เธอเป็นมืออาชีพ เป็นพยาบาล เธอเคยรับมือกับคนแบบนี้มาแล้ว

ทันใดนั้น—โดยไม่มีสัญญาณเตือน—อีกสองคนก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

“พี่คะ~! อย่าเพิ่งวางแผนบุกโดยไม่มีพวกเราสิ!” เสียงที่เหมือนกันเปี๊ยบดังขึ้นตามมาด้วยเสียงฝีเท้ารัวๆ

“พี่เซอร์! เบอร์! ได้โปรดอย่าพูดอะไรเจ้าเล่ห์แบบนั้นสิคะ!” เสียงที่สามร้องขึ้น และก่อนที่ฟรอสต์จะทันกระพริบตา—สาวหมาป่าผิวขาวร่างเล็กสามคนก็มายืนกอดกันนัวเนียอยู่ตรงหน้า

“พูดอะไรน่ะเรส!? พี่เซอร์พูดถูกแล้ว! พาเพื่อนคนนี้ไปหาผู้เฝ้ามองคนนั้นกันเลยดีกว่า!” คนที่ผมยุ่งเหยิงตะโกน

“ลุกขึ้นสู้ตอนที่พวกนั้นกำลังเผลอ!” คนที่มัดผมหางม้าประกาศ

“หยุดนะ! เดี๋ยวเราก็เดือดร้อนหรอก! พี่สองคน! เลิกพูดอะไรแบบนั้นสักที!” คนสุดท้ายที่มัดผมแกละคู่สีดำขอร้อง พลางหันมามองฟรอสต์ด้วยสายตาขอโทษ “ขอโทษแทนพวกพี่ๆ ด้วยนะคะ! พี่เซอร์! ขอโทษเดี๋ยวนี้เลย!”

“กรร เข้าใจมุกหน่อยน่าเรส พี่คงไม่เดินดุ่มๆ เข้าไปในชั้นแห่งการพิพากษาโดยไม่ได้รับเชิญหรอกน่า อ้อ แล้วก็ขอโทษด้วย” สาวผมยุ่งพูดประชดประชันราวกับฟรอสต์จะดูไม่ออก

“จิตวิทยาย้อนกลับ ฉันชอบนะ!”

“โธ่ พี่ทั้งสองคน!”

...ไม่ ไม่ ฉันไม่เคยรับมือกับคนแบบนี้มาก่อน

เหมือนได้ดูตลกคาเฟ่แถวหน้าเลย แต่ประเด็นคือนี่ไม่ใช่การแสดง จะว่าไปคนบนโลก (Earth) ก็มีพวกแบบนี้เหมือนกันนี่นา อืม คงมีคนทุกประเภทไม่ว่าจะไปที่ไหนสินะ

แต่บิกินี่อาร์เมอร์ก็ยังครองแชมป์ความประหลาดอยู่ดี

“ขอโทษที่ขัดจังหวะนะ แต่พอจะรู้ไหมว่าฉันจะขอความช่วยเหลือจากใครได้อีกบ้าง?” ฟรอสต์เตือนให้พวกเธอรู้ถึงการมีอยู่ของเธอ แม้ฉากตรงหน้าจะตลกแค่ไหน แต่ก็มีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ “เท่าที่ดูทุกคนดูยุ่งกันหมด ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าบูธข้างในไว้ทำอะไร”

“ก็ฉันกำลังจะช่วยอยู่นี่ไง!? ฉันถอนคำขอโทษ—!” คนมัดผมหางม้าถูกคนผมแกละปิดปากทันควัน

“อย่าไปสนใจเธอเลยค่ะ คุณผู้หญิง เชิญตามพวกเรามาทางนี้ดีกว่า” เธอชี้ไปที่ชุดโซฟาสีแดงใกล้ๆ “ให้พวกเราได้บริการคุณอย่างสุดความสามารถเถอะค่ะ”