บทที่ 1 การมาเยือนเน็กซัส

‘พรแห่งเน็กซัส’ ซึ่งเธอเรียกมันว่า ‘ระบบ’ แสดงข้อความเหล่านี้ขึ้นต่อหน้าดวงตาที่กำลังจะปิดลง

“การ... พิพากษา”

เธอแทบจะเค้นเสียงพูดออกมาไม่ได้ด้วยอากาศอันน้อยนิดที่หลงเหลืออยู่ในปอด แท่งเสาแหลมจำนวน 4 ต้น ซึ่งยาวกว่าความสูงของตัวเธอเสียบทะลุร่าง ตรึงเธอไว้ต่อหน้าอสูรกายพันตา มันคือลูกบอลสีดำทมิฬขนาดสิบเมตรที่มีขนนกสีดำพับซ้อนกันราวกับเสื้อโค้ทที่เรียบเนียน

ขนเหล่านั้นกระเพื่อมไหวเมื่อดวงตาสีทองที่เบิกโพลงทั้งหนึ่งพันดวงกระพริบพร้อมกัน

“...ฉัน... ฉันมาจาก... โลก (Earth)... ถูกส่งมาที่นี่... กลายเป็น... ผู้หญิง... แล้วตอนนี้... ฉันกำลังจะถูก... พิพากษา...?”

ถ้อยคำของเธอดังออกมาเป็นเสียงสำลักปนเลือด

เพื่ออะไรกัน?

เธอไม่รู้

“ฉันช่วย... คนพวกนั้น... ในหมู่บ้านนั้น... ที่ทุกคนทอดทิ้ง...”

เธอทำผิดต่อใคร?

เธอเป็นคนเลวอย่างนั้นหรือ?

เธอรู้อยู่เต็มอกว่าคำตอบคือ ‘ไม่’ อย่างแน่นอน

แต่เธอจะพูดแก้ต่างได้อย่างไร?

อาชีพของเธอบนโลกเดิมคือการช่วยชีวิตผู้ตกทุกข์ได้ยาก เธอคงรู้ตัวหากมีใครต้องตายภายใต้การดูแลของเธอ แม้ความคิดเหล่านี้จะเป็นเพียงชั่ววูบ ป่าสีดำเริ่มมืดมิดลง แสงเดียวที่มาจากดวงตาของ ‘วิหค’ ตนนั้นเริ่มเลือนรางไปพร้อมกับการมองเห็น ความหนาวเหน็บเข้าเกาะกุม

เธอกำลังจะตาย หรือบางทีอาจตายไปแล้ว เธอเองก็ไม่รู้ รู้เพียงแต่ว่าความเจ็บปวดเริ่มจางหายไปในที่สุด แต่ขณะที่ความรู้สึกทั้งมวลค่อยๆ ดับสูญ เปลวเพลิงอันแรงกล้ากลับปะทุขึ้นจากก้นบึ้งของหัวใจ

“...ถ้า... ความผิดเดียวของฉัน... คือการมีชีวิตอยู่... ถ้าอย่างนั้นฉันก็ขอ... เป็นคนผิด... ไปจนถึงวาระสุดท้าย!”

เมื่อป่าสีดำหลอมรวมเข้ากับความมืดมิดหลังเปลือกตา—

—ข้อความหนึ่งก็ปรากฏขึ้น

////////////////

มีบางอย่างเกิดขึ้นในวันหนึ่ง

ไม่มีปี่ไม่มีขลุ่ย ไม่มีลางบอกเหตุใดๆ ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

อันที่จริง มันกะทันหันเกินไปเสียด้วยซ้ำ ราวกับมีระเบิดแสงทำงานอยู่ข้างตัวเขา ทุกอย่างขาวโพลนไปหมด เสียงฮือฮาของไฟฟลูออเรสเซนต์ถูกแทนที่ด้วยเสียงพูดคุยนับไม่ถ้วนที่ดังก้องสะท้อน ราวกับว่าเขาอยู่ในหอประชุมขนาดใหญ่แทนที่จะเป็นผนังบางๆ ของโรงพยาบาล เสียงเอี๊ยดอ๊าดของรองเท้าหนังถูกกลบด้วยเสียงกระทบกันของโลหะ เสียงดีดผึงของสายเชือก และเสียงฝีเท้านับสิบที่ขยับไปมา

...นี่คงไม่ใช่เหตุการณ์ประเภทที่ทุกอย่างขาวโพลนไปวิบตาเดียวใช่ไหม? ปรากฏการณ์ตาพร่าแสงแบบนักบินอวกาศ (Astronaut’s Eye effect) สินะ โอกาสเกิดขึ้นแค่นั้นหนึ่งในล้าน ถ้าไปบอกคนอื่นคงดูเหมือนคนบ้าแน่ๆ หรือว่าฉันจะโดนพวกเจ้าหน้าที่แกล้งเข้าให้แล้ว?

เขาถอนหายใจกับตัวเอง เป็นเสียงถอนหายใจที่ฟังดูแปลกหู ราวกับเป็นเสียงที่เขาคงจะเขินอายแล้วหัวเราะกลบเกลื่อนไปพร้อมกับคนอื่นหากใครได้ยินเข้า แต่นั่นกลับกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยในทันที

เพราะแสงสว่างยังไม่จางหายไป เขายืนหยัดอย่างมั่นคง พลางสงสัยว่าเกิดบ้าอะไรขึ้น สิ่งที่เขาคิดว่าน่าจะเป็นแค่แสงวาบเดียวกลับกินเวลานานเกือบ 10 วินาทีเต็ม

และแล้ว—ท่ามกลางเสียงเซ็งแซ่—เขาก็เอ่ยขึ้น

“ฮัลโหล? มีใครอยู่ไหม?” เสียงของเขาเปลี่ยนไป มันแตกต่างจนน่าตกใจจนเขาผงะถอยหลังด้วยความช็อก—และทันใดนั้น การมองเห็นทั้งหมดก็กลับคืนมา

กำแพงสีมุกโอบล้อมกลุ่มคนเกือบห้าสิบชีวิตสุดลูกหูลูกตา เสาหินบริสุทธิ์สูงตระหง่านเสียจนมองไม่เห็นยอดไม่ว่าจะแหงนหน้ามองสูงเพียงใด

มีช่องทางหนึ่งอยู่ไม่ไกลจากจุดที่พวกเขารวมตัวกัน รอยสลักที่เขาอธิบายได้เพียงคำว่า ‘วงเวท’ ปรากฏขึ้นพร้อมกับผู้คนที่โผล่ออกมาจากความว่างเปล่ารอบตัวเขา ขณะที่คนอื่นๆ หายวับไป

สองสิ่งแวบเข้ามาในหัวทันที นี่อาจเป็นการแกล้งกันครั้งมโหฬารและคนพวกนี้คือคอสเพลย์เยอร์ ซึ่งไม่น่าเป็นไปได้ หรือที่สมจริงกว่านั้น คือเขาอาจเผลอกินยาหมดอายุเข้าไปแล้วเกิดอาการประสาทหลอน

ฉันกินบิสกิตที่ยายแก่คนนั้นให้มาไปนิดหน่อย... ไม่สิ ไม่น่าใช่เพราะเรื่องนั้นหรอก

ความจริงกระแทกหน้าเขาทันทีเมื่อร่างหนึ่งก้าวเข้ามาขวางหน้า

“อ่า แม่หนู เจ้าไม่ต้องพูดออกมาดังๆ เพื่อใช้งาน ‘พรแห่งเน็กซัส’ หรอกนะ แค่คิดในใจก็เรียกใช้ได้แล้ว”

ชายผู้สวมผ้าคลุมสีขาวที่บุด้วยขนนกทั้งตัวพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงใจดี ราวกับครูพูดกับนักเรียน

อะไรนะ? เดี๋ยวสิ หือ? แม่หนู?

ด้วยความสับสน เขากระพริบตาปริบๆ มองขึ้นไปที่ชายร่างสูงซึ่งก้มมองลงมาพร้อมรอยยิ้มอดทน

“จินตนาการว่าเจ้าพูดคำว่า ‘สเตตัส’ (Status) มันน่าจะได้ผล จากนั้นเจ้าจะเข้าใจพื้นฐานการทำงานของพรนี้”

สเตตัส?

เพียงแค่คิดคำนั้น หน้าจอก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเขา

เลเวล : 20

ชื่อ : ???

HP : 120

MP : 350

AGI (ว่องไว) : 10

RESIST (ต้านทาน) : 0

อายุ : 22

ATT (โจมตี) : 5

ATT DEF (ป้องกัน) : 0 (+3)

O (รุก) : 5

D (รับ) : 0

เผ่ากำเนิด : มนุษย์

MAG ATT (เวทโจมตี) : 0

MAG DEF (เวทป้องกัน) : 0

S (สนับสนุน) : 50

E (สำรวจ) : 25

สายรุก | สายรับ | สายสนับสนุน | สายสำรวจ

นักสู้มือเปล่า : 5 | - | ผู้รักษาขั้นสูง : 50 | นักประเมิน : 5

| - | - | พ่อครัว : 20

(รุก) ชก [5/10]

(สนับสนุน) การรักษาระดับสูง II [0/10]

(สนับสนุน) รักษาโรค I [0/10]

(สนับสนุน) การจำศีลยืดเยื้อ II [0/10]

(สำรวจ) อาหารทำเอง II [0/10]

(สำรวจ) ประเมินวัตถุ [5/10]

(สนับสนุน) โลหิตอิ่มตัว

(สนับสนุน) ต้องการการรักษาด่วน!

(สนับสนุน) การประสานงาน

(สนับสนุน) ยกระดับมานา

(สำรวจ) คลังมิติ I (0กก./20กก.)

ว่างเปล่า | ว่างเปล่า | ว่างเปล่า

เงินเน็กซ์ : 500

ชุดกาวน์กันน้ำ

เสื้อโค้ทกันน้ำ (+1 ป้องกัน)

กางเกงคาร์โก้กันน้ำ (+1 ป้องกัน)

กางเกงบ็อกเซอร์

ถุงเท้าผ้า

รองเท้าหนังไร้ตำหนิ (+1 ป้องกัน)

“เฮ้ย!?” เสียงแหลมสูงแปลกหูหลุดออกมาอีกครั้ง

แต่เขาไม่สนมันอีกต่อไป ไม่ใช่หลังจากได้เห็นสิ่งที่ปรากฏตรงหน้า

เขาเซถอยหลัง แทบเสียหลักล้มด้วยความช็อกเมื่อหน้าจอกึ่งโปร่งแสงนั้นขยับตามสายตาของเขาทุกฝีก้าว ไม่มีเทคโนโลยีใดบนโลกที่เขารู้จักจะโปร่งแสงแต่ชัดเจนเท่ากับหน้าจอนี้

เขาไม่เพียงแค่อ่านสิ่งที่เขียนอยู่ได้ แต่ยังมองเห็นใบหน้าของชายร่างสูงที่อยู่หลังตัวอักษรนั้นด้วย

น่าแปลกที่ชายผิวซีดคนนั้นดูจะสูงเกินไปหน่อย... ราวกับว่าตัวเขาเองต่างหากที่หดเล็กลง

แต่นั่นก็ยังเป็นเรื่องที่เขากังวลน้อยที่สุด

ในตอนนี้

“นะ-นี่ มันไม่ใช่โฮโลแกรมใช่ไหม? มายากลเหรอ? นี่มันเหมือนหลุดออกมาจากเกม RPG เลยนะ” เขาพูดโพลงออกมา ทำให้รอยยิ้มของชายคนนั้นดูอ่อนโยนลง “แถมชื่อฉัน... เดี๋ยวนะ นี่ฉันจำชื่อตัวเองไม่ได้ด้วยเหรอเนี่ย?” เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ยกมือขึ้นปิดปากขณะที่ความสับสนเข้าถาโถม

“อาร์ พี จี? พรแห่งเน็กซัสไม่มีสิ่งใดเหมือนในเอลิเซียทั้งนั้นแหละ” รอยยิ้มอบอุ่นของเขากว้างขึ้น ชั่วขณะหนึ่งเขาเองรู้สึกเหมือนคนไข้จิตเวชที่พยายามโน้มน้าวพยาบาลว่าตัวเองปกติดี

ตลกดีที่เขาเองก็เป็นพยาบาลเหมือนกัน สังเกตได้จากเสื้อผ้าที่สวมอยู่ซึ่งดู... หลวมกว่าปกติเล็กน้อย ไม่หลวมจนเป็นปัญหา แต่ก็มากพอที่จะสังเกตเห็นได้ชัด

สรุปสั้นๆ คือ เขาเป็นพยาบาลวิชาชีพที่มีประสบการณ์ประมาณหนึ่งปี และต้องตรากตรำเรียนหนักเกือบ 4 ปีกว่าจะได้มาทำอาชีพนี้

“เอลิเซีย?” เขาถาม

“โลกอันยิ่งใหญ่ของพวกเราไงล่ะ” ชายชุดขาวตอบราวกับเป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก แต่ในขณะเดียวกันก็แสดงความกังวลต่อเขาออกมาบ้าง

“นี่—” ก่อนที่เขาจะทันได้แสดงความไม่อยากจะเชื่อ ชายมนุษย์นกก็โน้มตัวเข้ามาใกล้และจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ในเงาสะท้อนของดวงตาสีฟ้าสดใสนั้น คือใบหน้าของผู้หญิงคนหนึ่ง เมื่อเขากระพริบตา เงาสะท้อนนั้นก็ทำตาม

ความตระหนักรู้ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ ทำให้เขาคิดอะไรไม่ออกเมื่อก้มลงมองตัวเองและพบกับ...

ภูเขา... จะว่าอย่างนั้นก็ได้

ไม่ได้ใหญ่โตอะไรมาก เหมือนเนินดินเสียมากกว่า เมื่อพิจารณาร่างกายอย่างใกล้ชิดตอนนี้ ไม่มีหนวดเคราแม้แต่เส้นเดียว ยิ่งไปกว่านั้นคือแทบจะไร้ขนในทุกที่ที่สายตามองเห็น

“อืม การสูญเสียความทรงจำ เป็นผลข้างเคียงที่หายากของหินบิดมิติ ข้อมูลเรื่องนี้มีน้อยมากแม้แต่ในเน็กซัส ถ้าไม่รังเกียจ เจ้าพอจะจำอะไรได้เป็นสิ่งสุดท้ายบ้าง?”

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วพูดสิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัว

“โห ให้เริ่มตรงไหนดี? ผมกำลังเดินไปตามโถงทางเดินในตึกผู้ป่วยหลังส่งเวร ยายแก่คนหนึ่งยื่นบิสกิตให้หลังจากผ่าตัดเสร็จ ไม่แน่ใจว่ายายแกแอบเอาเข้าไปในห้องผ่าตัดได้ยังไง ก่อนหน้านั้นก็กินแซนด์วิช แต่รู้ไหม ผมจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าเป็นแซนด์วิชไส้อะไร... โอ๊ะ ขอโทษที สมองผมมันสับสนไปหมด นี่... เอ่อ...” เสียงเขาขาดห้วง พยายามหาทางถามคำถามที่จู่ๆ ก็โผล่เข้ามาในหัว

“อิสคาริโอ หนึ่งในดวงดาราผู้ถ่อมตนแห่งเน็กซัส” ชายคนนั้นตอบราวกับอ่านใจได้

“เอ่อ อาจจะฟังดูแปลกนะ แต่ในสายตาคุณ ผมดูเป็นยังไง?” ในที่สุดเขาก็ถามออกไปตรงๆ

“หญิงสาววัยรุ่น?”

“...เฮ้ย ผู้หญิง?”

“เจ้าไม่ใช่รึ?”

วินาทีนั้นเองที่เขาเข้าใจแจ่มแจ้ง หรือต้องบอกว่า เธอ เพิ่งเข้าใจว่าผมสีดำที่ยาวระต้นคอ และผิวพรรณที่เนียนละเอียดจนน่าเหลือเชื่อนี้หมายความว่าอย่างไร ยังไม่นับรวมเสียงของเธอ... และ... เอ่อ ‘ดาบประจำกาย’ ที่หายไป

การจะอ้างว่าเป็นอย่างอื่นคงดูมีปัญหาเกินไป ในเมื่อเธอจะหาทางพิสูจน์ได้อย่างไรว่าเป็นผู้ชายเมื่อไม่กี่นาทีก่อน? ไม่สิ ไม่ใช่แค่นั้น แต่เรื่องที่เธอมาจากอีกโลกหนึ่งด้วย?

นั่นคือในกรณีที่โลกนี้ไม่ใช่ ‘โลก’ (Earth) อีกต่อไป

“ฉะ-ฉันเดาว่าฉันคงเป็นผู้หญิง”

ฉันใช่ไหม? นี่มันไม่ตลกเลยนะ ถ้าไม่ได้ฝันอยู่ แล้วนี่มันเกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?

เธอถอนหายใจอย่างยอมจำนน ไม่รู้ว่าจะรู้สึกอย่างไรดีกับการต้องยอมรับว่าตัวเองกลายเป็น... ผู้หญิงไปเสียแล้ว แถมยังอยู่ในโลกที่ต่างจากโลกเดิมโดยสิ้นเชิง

เธอหยิกตัวเอง ทำให้อิสคาริโอฮัมเพลงเบาๆ อย่างขบขันเมื่อเห็นท่าทางนั้น

“ที่นี่ไม่ใช่โลก (Earth) ใช่ไหม?” เธอต้องการความชัดเจนอีกครั้ง

“เอิร์ธ? นั่นชื่อเมืองเกิดของเจ้าหรือ? ปกติความทรงจำเรื่องบ้านเกิดมักจะกลับมาเป็นสิ่งแรก” เขาถามด้วยความสงสัยอย่างแท้จริง

“ไม่ มันคือดวง—” ก่อนที่เธอจะพูดจบ เสียงหนึ่งก็แทรกขึ้น

“เฮ้ อิสคาริโอ เหล่าดวงดาราไม่มีเวลามามัวโอ้เอ้กับคนใหม่ทุกคนหรอกนะ ยกเว้นว่านายจะเจอคนที่ผู้ตัดสิน (Arbiter) ตามหาแล้ว?” เสียงห้าวทุ้มที่ฟังดูเกียจคร้านเอ่ยขึ้น

ตามมาด้วยเสียงส้นรองเท้าหนัง หญิงสาวเผชิญหน้ากับหลักฐานชิ้นสุดท้ายที่ทำให้เธอปักใจเชื่อว่านี่คืออีกโลกหนึ่งจริงๆ

การมีอยู่ของเผ่าพันธุ์อื่น

ชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอในชุดสูทสีดำเรียบๆ นั้นไม่ใช่มนุษย์ หูสีดำคล้ายหมาป่าที่โผล่พ้นผมสีดำและหางฟูฟ่องที่แกว่งไกวนั้นสมจริงเกินกว่าจะเป็นของคอสเพลย์ ณ จุดนี้ เธอเลิกคิดไปแล้วว่าที่นี่คืองานอีเวนต์อะไรเทือกนั้น

ความตื่นตะลึงเข้าครอบงำขณะที่เธอมองพวกเขาหันไปตามเสียงต่างๆ ราวกับหัวของตัวเมียร์แคต ความคิดที่ว่าเป็นหุ่นยนต์สมจริงแวบเข้ามา แต่เมื่อมองผ่านชายคนนั้นไป เธอเห็นเผ่าพันธุ์ ‘มนุษย์กึ่งสัตว์’ อื่นๆ เดินเข้าไปในทางเข้าที่เปิดกว้าง

เอลฟ์ตามแบบฉบับแฟนตาซีที่มีเอวคอดกิ่ว รูปร่างโค้งเว้า และหูแหลม คนแคระร่างเตี้ยแต่มีเครางามสง่าที่ชายหนุ่มธรรมดาได้แต่ฝันถึง

ชายหญิงที่มีขนปกคลุมแทนผิวหนัง บางคนมีเกล็ด และบางคนถึงขั้นมีท่อนล่างเป็นสัตว์ เช่น ลาเมีย เซนทอร์ และแม้จะเห็นแค่แวบเดียว แต่ก็มีมนุษย์ครึ่งแมงมุมด้วย

เธอถูกดึงดูดด้วยภาพเหล่านั้นจนหมดสิ้น

ในที่สุด มือของอิสคาริโอก็วางลงบนศีรษะของเธอ ปลุกเธอจากภวังค์

ทำบ้าอะไรของเขาน่ะ?

เธอผละถอยทันที ด้วยเหตุผลบางอย่างมือนั้นให้ความรู้สึกเหมือนก้อนน้ำแข็งวางอยู่บนหัว แตกต่างจากสัมผัสปกติอย่างสิ้นเชิง สัมผัสที่ไร้ความอบอุ่นย่อมสร้างความกังวล แต่นี่ดูไม่เหมือนอาการป่วย ความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นพล่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

อะ-อั้ก! นั่นมันอะไรกัน!?

มันเกิดขึ้นเพียงเสี้ยววินาที เหมือนอาการก่อนหัวใจวายที่ถูกขยายความรุนแรงนับพันเท่า ลมหายใจของเธอสะดุดไปชั่วขณะ ปากอ้าค้าง พลางสงสัยว่ามีอะไรผิดปกติกับตัวเองหรือเปล่า

“โธ่ ไม่หรอกน่า ราอูล เด็กคนนี้แค่ทำให้ข้านึกถึงน้องสาวน่ะ” อิสคาริโอเอ่ย “อืม สายตาเจ้าบอกว่าเจ้าไม่เชื่อข้า”

“ผมดำ? ตาสีน้ำตาล? ไม่น่าสงสัยเลยมั้งนั่น เฮ้อ... นี่ ไอ้หนู ชื่ออะไร?” เขาขยับเนคไทอย่างไม่ยี่หระแล้วถอนหายใจยาว

เธอเงยหน้ามองเขาและตอบออกไปก่อนที่สมองจะทันได้ไตร่ตรอง

“ฟรอสต์!”

...นี่ฉันเรียกตัวเองแบบนั้นจริงๆ เหรอ? อย่าบอกนะว่า—สเตตัส

จริงๆ ด้วย... ชื่อของฉันไม่ใช่เครื่องหมายคำถามอีกต่อไป มันกลายเป็น ‘ฟรอสต์’ (Frost) ไปแล้ว

“กระตือรือร้นขึ้นมาเชียวนะ ดี จะได้ง่ายขึ้น เอาล่ะฟรอสต์ เจ้าเจอ ‘ตราแห่งการพิพากษา’ ในรายการความสามารถบ้างไหม?”

“ไม่ ไม่มีอะไรตรงนั้นเลย” ฟรอสต์ตอบด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดเล็กน้อย

เหตุผลที่เธอตอบว่าฟรอสต์ เป็นเพราะเธอยังคงสับสนกับความเย็นเยือกจากมือของอิสคาริโอ แม้จะโชคร้าย—แต่เธอก็ชอบชื่อนี้มากกว่าชื่ออย่าง อลิซ หรือ มายา จินตนาการว่าตัวเองถูกเรียกด้วยชื่อผู้หญิงทำให้เธอขนลุกซู่ไปทั้งตัว

อย่างน้อยชื่อฟรอสต์ก็ฟังดูเท่ดี

“ถ้าอย่างนั้น เจ้าก็ควรเริ่มมุ่งหน้าไปที่ฮับ (Hub) ได้แล้ว ไม่อย่างนั้น... ยินดีต้อนรับสู่เน็กซัส อย่าไปก่อเรื่องล่ะ พวกจันทรา (Moons) มีเรื่องให้ปวดหัวมากพอแล้ว”

ฟรอสต์พยักหน้าครั้งหนึ่ง แม้จะไม่เข้าใจอะไรเลย ราอูลค่อยๆ เดินจากไป เมื่อคล้อยหลังเขา อิสคาริโอก็ชี้ไปที่ทางเข้าเบื้องหน้า

“ที่นั่นคือฮับส่วนกลาง (Common Hub) ทุกสิ่งที่เจ้าจำเป็นต้องรู้รวมอยู่ที่นั่น ภายในเขตชั้นล่างของเน็กซัส”

“มีใครข้างในที่ฉันพอจะขอความช่วยเหลือได้บ้างไหม ถ้าเกิดหลงทาง?” ฟรอสต์ถามหลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“โต๊ะประชาสัมพันธ์ถูกออกแบบมาเพื่อตอบสนองความต้องการของเจ้า เจ้าจะพบพวกเขาที่แผนกต้อนรับ น่าจะคุ้นเคยดีไม่ใช่หรือ? บ้านเกิดของเจ้าที่ชื่อเอิร์ธไม่มีคลังข้อมูล หรือจุดถ่ายทอดข้อมูลรึ? เจ้าอาจจะเรียกมันว่ากิลด์ หรือกิลด์นักผจญภัยก็ได้”

ฮะ? จะให้ตอบว่ายังไงดีล่ะเนี่ย?

ความเงียบของเธอเป็นคำตอบที่ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูดใดๆ

“น่าสงสารจริง เจ้าไม่รู้เลยสินะว่าชะตากรรมอะไรถูกสลักไว้เบื้องหน้า? เจ้าเหมือนกับนางเลย” เขาพูดด้วยความรักใคร่เมื่อนึกถึงน้องสาว

“น้องสาวคุณใช่ไหม? ฟังดูน่าจะรับมือยากนะ หวังว่าฉันคงไม่เป็นแบบนั้น” เธอกล่าวติดตลก “เอาเถอะ ขอบคุณที่ช่วยแนะนำ พูดตามตรงนะ ฉันไม่เข้าใจหรอกว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่อยากจะมานั่งกลุ้มจนเมาหัวราน้ำเหมือนกัน” ฟรอสต์พูดพลางเท้าเอวและส่งยิ้ม “ดูแลตัวเองด้วยล่ะ ฝากถึงน้องสาวคุณด้วยนะ”

“แน่นอน เพราะนางคือราคาที่ข้าต้องจ่ายเพื่อสรวงสวรรค์ของข้า”

นั่นเป็นคำเปรียบเปรยถึงคนรักในโลกนี้หรือเปล่านะ? เดี๋ยวนะ ก่อนอื่นเลย ฉันมีหลักฐานแน่ชัดหรือยังว่าเป็นต่างโลก? นอกจากพวกเผ่าพันธุ์อื่นน่ะเหรอ? คงต้องเห็นโลกภายนอกถึงจะเชื่อ... แต่ก็นะ ข้อความบนผนังมันชัดเจนอยู่แล้ว

มาถึงขั้นนี้แล้ว ก็คงต้องลองดูสักตั้ง ดูสิว่าจะพาฉันไปถึงไหน

ทันทีที่ฟรอสต์ก้าวเท้าเดินจากไป—ชายผิวซีดก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“อ้อ ก่อนเจ้าจะไป—ในฐานะดวงดาราแห่งเน็กซัส หน้าที่ตามชื่อของเราคือการมอบแนวทางและข้อมูลแก่ผู้ถือครองพรแห่งเน็กซัส... แกรนดิส... มุ่งหน้าไปยังจุดถ่ายทอดข้อมูลระดับต่ำสุดในแกรนดิส เจ้าจะได้ประโยชน์แน่นอน หมู่บ้านนั้นชื่อว่าเวิร์ต (Virt) เป็นสถานที่ที่สงบสุขทีเดียว”

“อารมณ์ประมาณเมืองเริ่มต้นสินะ” ฟรอสต์พูดสวนขึ้นมาทันที เปรียบเทียบกับจุดเริ่มต้นในเกม RPG และนิยายแฟนตาซี “แต่ก็ต้องรอดูกันไป ฉันยังไม่อยากรีบตายเร็วๆ นี้หรอก” เธอพูดติดตลกอีกครั้ง

ในที่สุดเธอก็จากมาด้วยการพยักหน้าเพียงครั้งเดียว

“เจ้ามีวิธีเปรียบเปรยที่ตลกดีนะ” อิสคาริโอตอบกลับ “มันแทบจะทำให้ข้าเจ็บปวดเลยล่ะ”

เขาคงหมายถึงน้องสาวอีกแล้วแน่ๆ... อ่า ฉันเพิ่งนึกได้ น้องสาวผู้ล่วงลับสินะ

ฟรอสต์เป็นคนหัวไวเมื่อต้องอ่านอารมณ์คนอื่น แม้บางครั้งจะเหมือนการเสี่ยงดวง แต่กับบางคนก็แม่นยำราวจับวาง ด้วยความที่เคยทำงานในวิชาชีพที่ต้องดูแลไม่ใช่แค่ร่างกายแต่รวมถึงจิตใจ ส่วนลึกของหัวใจเธอรู้สึกเจ็บแปลบเมื่อได้ยินคำพูดนั้นจากเขา

เธอเงยหน้ามองเพดานที่สูงลิบลิ่วอีกครั้งแล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ หลังผ่อนลมหายใจยาว เธอตั้งเป้าหมายไปยังทางเข้าเบื้องหน้าด้วยความหวัง

โลกที่แตกต่างจากโลกเดิม (Earth) ปกติจะได้ยินเรื่องแบบนี้แค่ในนิยายหรือเกม ในนิทานพื้นบ้านเขาเรียกว่าถูกลักซ่อน (Spirited away) ฉันยังไม่ตาย เพราะงั้นคงไม่ใช่การกลับชาติมาเกิด

อีกครั้งที่เธอก้มมองร่างกายตัวเอง รอยยิ้มเจื่อนปรากฏขึ้นบนใบหน้า

แล้ว... ไอ้ร่างกายนี้มันคืออะไรกันแน่?

มีคำถามเป็นล้านที่อยากจะถาม ถ้าพรวิเศษนี้... ไม่สิ เรียกว่า ‘ระบบ’ น่าจะเหมาะกว่า มันดูเหมือนหน้าจอในเกมมากกว่าอะไรทั้งหมด มีเลเวล สกิล ค่าสถานะ และทุกอย่างที่ถอดแบบมาจากเกม RPG เป๊ะๆ ถ้ามันเหมือนเมนูเกมจริงๆ ฉันก็น่าจะขอคำอธิบายจากระบบได้โดยตรง ถ้าไม่ได้ ก็คงต้องพึ่งแผนกต้อนรับ

ด้วยหัวใจที่บีบแน่นด้วยความคาดหวังที่จะได้สำรวจโลกประหลาดใบนี้—ฟรอสต์ก้าวเข้าสู่ฮับส่วนกลางเพื่อค้นหาคำตอบ

ทั้งสำหรับโลกใบนี้...

...และร่างกายของเธอ