ตอนที่ 17 "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับใครทั้งนั้น แต่สักวันหนึ่ง ผมจะกลับมาทวงคืนศักดิ์ศรีของดาบที่หักสะบั้นเล่มนี้อย่างแน่นอน"

ตอนที่ 17 "เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับใครทั้งนั้น แต่สักวันหนึ่ง ผมจะกลับมาทวงคืนศักดิ์ศรีของดาบที่หักสะบั้นเล่มนี้อย่างแน่นอน"

แม้ถ้อยคำที่เอ่ยออกมาควรจะเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและชิงชัง แต่สีหน้าของเท็นราคุกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

"ข้าจะรอวันนั้นนะ เจ้าหนุ่ม"

หลังจากมองเท็นราคุด้วยสายตาลึกซึ้ง ท่านปู่ใหญ่ก็ไม่รั้งรออีกต่อไป เขาพาคนในตระกูลหันหลังกลับและหายลับไปในความไกลโพ้น...

...

วงเวทที่มีตราประทับของตระกูลเกรโมรี่เปล่งแสงนวลจางๆ หลังจากท่านปู่ใหญ่และพรรคพวกจากไป รีอัสก็เตรียมพร้อมที่จะพาอาเคโนะกลับไปยังตระกูลเกรโมรี่แล้ว

"เท็นราคุ ฉันไม่อยากจากนายไปเลย..."

แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่เมื่อถึงเวลาต้องจากลาจริงๆ อาเคโนะก็เพิ่งรู้ตัวว่าเธออาลัยอาวรณ์เพียงใด เธอกอดเท็นราคุไว้แน่น น้ำตาเริ่มเอ่อล้นออกมาอีกครั้ง

"ยัยโง่ การอยู่กับฉันมีแต่จะทำให้เธอกลายเป็นสาวกะโปโลที่ไม่เอาไหนเท่านั้นแหละ จงไปเรียนรู้และฝึกฝนข้างกายคุณหนูรีอัสที่ตระกูลเกรโมรี่เถอะ ในอนาคตเธอจะได้กลายเป็นหญิงสาวที่งดงามและแข็งแกร่งเหมือนแม่ของเธอ แล้วเมื่อถึงตอนนั้น... ฉันจะไปรับเธอกลับมาเอง"

เท็นราคุลูบหน้าผากเด็กสาวอย่างอ่อนโยนพลางเอ่ยปลอบประโลม

การให้รีอัสพาอาเคโนะไปดูแล เป็นการตัดสินใจที่เท็นราคุไตร่ตรองมาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

ตัวเขาเองไร้พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ไม่สามารถช่วยชี้แนะการฝึกพลังให้อาเคโนะได้ แม้จะทำใจยากลำบากเพียงใด แต่การรั้งอาเคโนะไว้ข้างกายรังแต่จะทำให้พรสวรรค์ของเด็กสาวสูญเปล่า และทำให้เธอพลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการเรียนรู้ไป

แน่นอนว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ในตอนนี้เขายังไม่มีพลังมากพอที่จะปกป้องอาเคโนะได้!

"ท่านชายเท็นราคุ อาเคโนะเป็นบริวารของดิฉันแล้ว ต่อให้ในอนาคตคุณกลับมา ดิฉันก็ไม่คืนเธอให้หรอกนะ"

อาจเพราะทนดูฉากสวีทหวานจนเลี่ยนไม่ไหว เสียงของรีอัสที่แฝงความหึงหวงและหมั่นไส้เล็กน้อยจึงดังแทรกขึ้นมา

"อะแฮ่ม คุณหนูรีอัส เรียกแค่ชื่อผมก็พอครับ ผมขอฝากอาเคโนะด้วยนะ"

เท็นราคุกระแอมไอแก้เก้อ ทั้งสองจึงผละออกจากกันด้วยความขัดเขิน

"ฮึ อาเคโนะเป็นคนของดิฉันแล้ว ดิฉันย่อมต้องดูแลอย่างดีอยู่แล้ว"

"ระ... รีอัส เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ต่อไปนี้เธอก็เรียกชื่อฉันได้เหมือนกันนะ"

รีอัสส่งเสียงฮึดฮัดตอบกลับ แม้เด็กสาวจะพยายามรักษามาดกุลสตรีที่สุขุมเยือกเย็น แต่แก้มใสกลับขึ้นสีระเรื่ออย่างไม่อาจควบคุม

ในฐานะบุตรสาวคนโตแห่งตระกูลเกรโมรี่ บางทีนี่อาจเป็นครั้งแรกที่เธอได้พูดคุยอย่างสนิทสนมกับเด็กผู้ชายที่ไม่ใช่คนในครอบครัวแบบนี้

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเท็นราคุ เขาอดขำไม่ได้ ใครจะไปคิดว่า "เจ้าหญิงแห่งความพินาศวิลาสสีชาด" ในอนาคต จะมีมุมที่ปากไม่ตรงกับใจแบบนี้ด้วย...

"เท็นราคุ ฉันจะรอนายนะ..."

"รักษาตัวด้วยนะคะ ท่านชายเท็นราคุ"

ท่ามกลางแสงสว่างเจิดจ้า ช่วงเวลาแห่งการจากลาก็มาถึง ภายใต้สายตาของเท็นราคุ ร่างของอาเคโนะ รีอัส และอากริปป้า ก็ค่อยๆ เลือนหายไปในวงเวท

ความรู้สึกสูญเสียถาโถมเข้ามาในจิตใจ เท็นราคุยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยวในวัดร้างอันว่างเปล่าเป็นเวลานาน

ความสับสนและความอ้างว้าง สุดท้ายแปรเปลี่ยนเป็นความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไร ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหน เขาจะต้องแข็งแกร่งยิ่งกว่าใคร แข็งแกร่งเหนือผู้ใด และยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของโลกใบนี้ให้ได้

และเมื่อถึงเวลานั้น—

เขาจะไม่มีวันยอมให้คนที่เขารักต้องจากไปอีกเด็ดขาด!

(โปรดติดตามตอนต่อไป...)

ตอนที่ 0015: เบาะแสแวมไพร์

"โรมาเนีย..."

บนหอระฆังที่เสียดแทงยอดสู่ท้องฟ้า ชายหนุ่มสะพายดาบยืนท้าสายลม เบื้องล่างคืออาคารสไตล์ยุโรปสมัยใหม่ที่ตั้งตระหง่าน ก่อเกิดเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองและงดงาม

เรือนผมสั้นสีดำและดวงตาสีรัตติกาล ชายหนุ่มผู้ยืนท้าลมคนนั้นไม่ใช่ใครอื่น เขาคือเท็นราคุนั่นเอง!

กว่าครึ่งปีผ่านไปนับตั้งแต่แยกทางกับอาเคโนะ เท็นราคุได้ออกเดินทางครั้งใหม่เพียงลำพัง เขาเดินทางออกจากญี่ปุ่นและมาถึงที่นี่

ตอนที่เริ่มออกเดินทางเพื่อฝึกฝน เป้าหมายของเท็นราคุส่วนหนึ่งคือการขัดเกลาวิชาดาบและบำเพ็ญเพียร แต่เหตุผลที่สำคัญยิ่งกว่าคือการตามหา [เซคลิกเกียร์] (Sacred Gear) ในตำนาน

เท็นราคุไม่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์และไม่สามารถปลุกสายเลือดฟีนิกซ์ให้ตื่นขึ้นได้ แม้เขาจะมีพรสวรรค์ด้านวิชาดาบและพลังปราณอยู่บ้าง แต่ก็ยังห่างไกลจากพวกอัจฉริยะตัวจริงเหล่านั้น แม้ความพยายามอย่างหนักจะช่วยลดช่องว่างลงได้บ้าง แต่เพียงแค่นั้นคงไม่สามารถทำให้เขากลายเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าของโลกนี้ได้

สิ่งที่เท็นราคุพึ่งพาได้อย่างแท้จริงไม่เคยเปลี่ยนแปลง มันคือเซคลิกเกียร์ที่บุคคลลึกลับมอบให้—[เซคลิกเกียร์ 'พลันเดอร์'] (Sacred Gear Plunder)!

ความสามารถในการช่วงชิงเซคลิกเกียร์อื่นมาเป็นของตน ไม่ต้องจินตนาการก็รู้ได้ว่าความสามารถนี้น่าสะพรึงกลัวเพียงใด ความล้มเหลวในการชิง [บูสต์เกียร์] ในอดีต ไม่ใช่เพราะตัวเซคลิกเกียร์มีปัญหา แต่เป็นเพราะตัวเขาอ่อนแอเกินกว่าจะรองรับพลังระดับ 'ลองกินุส' (Longinus) ได้

ในเมื่อยังครอบครองเซคลิกเกียร์ที่ทรงพลังเกินไปไม่ได้ งั้นเขาก็จะเริ่มจากการรวบรวมเซคลิกเกียร์ระดับรองลงมาก่อน

ไม่ว่าจะตอนฝึกฝนคนเดียวหรือตอนเดินทางกับอาเคโนะ เท็นราคุไม่เคยหยุดสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับเซคลิกเกียร์ แต่ช่างน่าเสียดายที่เวลาผ่านไปเกือบสองปี เขายังไม่ได้เซคลิกเกียร์มาครอบครองเลยแม้แต่ชิ้นเดียว

แม้จะเข้าใจเหตุผลดี แต่เท็นราคุก็อดรู้สึกขมขื่นและจนปัญญาไม่ได้

ยุคนี้ยังไม่ใช่ยุคที่ลองกินุสมีเกลื่อนกลาดเหมือนสุนัขข้างทาง หรือเซคลิกเกียร์หาได้ทั่วไปเหมือนในเนื้อเรื่องช่วงหลัง มนุษย์ที่โชคดีพอจะถูกระบบเซคลิกเกียร์เลือกและมอบพลังให้นั้นหาได้ยากยิ่ง มักจะปรากฏเพียงหนึ่งในล้านเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ได้รับมอบเซคลิกเกียร์ ก็มีผู้โชคดีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่สามารถปลุกพลังของมันให้ตื่นขึ้นได้ เซคลิกเกียร์ส่วนใหญ่มักหลับใหลอยู่ในร่างของโฮสต์ไปจนตลอดชีวิต แล้วค่อยย้ายไปยังโฮสต์คนถัดไปหลังจากเจ้าของเดิมเสียชีวิตลง

ตามหลักแล้ว ด้วยประชากรมนุษย์ที่มีจำนวนมหาศาล ย่อมต้องมีผู้ครอบครองเซคลิกเกียร์อยู่ไม่น้อย และไม่น่าจะเป็นเรื่องยากสำหรับเท็นราคุที่จะหาเจอสักคนสองคน

แต่ความเป็นจริงกลับไม่เป็นเช่นนั้น!

เท็นราคุต้องการเซคลิกเกียร์ คนอื่นก็ต้องการเช่นกัน ดังนั้นทันทีที่ผู้ปลุกพลังเซคลิกเกียร์ปรากฏตัวขึ้น องค์กรและขั้วอำนาจต่างๆ จะรีบเข้ามาทาบทามและนำตัวไปทันที และกลุ่มคนเหล่านี้ล้วนเป็นคู่แข่งของเท็นราคุ

ในบรรดาคู่แข่งทั้งหมด กลุ่มที่ทำตัวกร่างและเท็นราคุเกลียดขี้หน้าที่สุด ก็คือพวก 'เทวดาตกสวรรค์' และเจ้าพวกจาก 'ศาสนจักร'!

ผู้นำสูงสุดของเทวดาตกสวรรค์ในปัจจุบัน 'อาซาเซล' คือลุงหื่นกามในพระคัมภีร์ที่ร่วงหล่นจากสวรรค์เพราะไปจับหน้าอกผู้หญิง ว่ากันว่าเขาเสพสุขกับสาวงามมานับไม่ถ้วนตลอดช่วงเวลาอันยาวนาน แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ยึดมั่นในวิถีแห่งฮาเร็ม ดูเหมือนเขาจะเบื่อหน่ายสตรีเพศหลังจากผ่านผู้หญิงมามากเกินไป จนเปลี่ยนความสนใจไปที่การวิจัยเซคลิกเกียร์แทน ถึงขั้นก่อตั้งองค์กรเทวดาตกสวรรค์ที่ชื่อ [กริกอรี่] ขึ้นมาเพื่อรวบรวมเซคลิกเกียร์ให้เขา

หากเทวดาตกสวรรค์พบผู้ครอบครองเซคลิกเกียร์คนใด ถ้าอีกฝ่ายยอมจำนนก็จะถูกพาไปวิจัย แต่ถ้าไม่ยอมหรือดูท่าจะเป็นปัญหา พวกมันก็จะกำจัดทิ้งทันทีเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม

เท็นราคุจำได้ว่ามีครั้งหนึ่งเขาตามสืบจนเจอผู้ครอบครองเซคลิกเกียร์ที่เพิ่งตื่นขึ้นแล้ว และกำลังจะลงมือ แต่จู่ๆ พวกเทวดาตกสวรรค์ก็โผล่มาขัดขวางแผนการ จนทำให้เขาพลาดโอกาสไป...

นอกจากพวกเทวดาตกสวรรค์แล้ว พวกศาสนจักรก็ทำแบบเดียวกัน แถมยังอ้างชื่อพระเจ้าและความยุติธรรมบังหน้า ซึ่งผู้ครอบครองเซคลิกเกียร์ส่วนใหญ่ก็มักจะเต็มใจเข้าร่วมกับพวกมัน

ทว่า ผู้ครอบครองเซคลิกเกียร์ที่เข้าร่วมกับศาสนจักรเหล่านั้น จะถูกล้างสมองจนกลายเป็นพวกคลั่งศาสนา หรือถูกนำไปผ่าตัดทดลอง ก็คงต้องขึ้นอยู่กับดวงของแต่ละคนแล้ว

เมื่อมองดูเมืองเบื้องล่าง เท็นราคุได้แต่ถอนหายใจเบาๆ ตั้งแต่ออกจากญี่ปุ่น เขาก็ตระเวนไปทั่วทั้งยุโรป ครั้งนี้เขารีบรุดมาที่นี่ทันทีที่ได้ข่าวว่ามีผู้ครอบครองเซคลิกเกียร์ปรากฏตัวในโรมาเนีย โดยหวังว่าครั้งนี้จะไม่โดนพวกเทวดาตกสวรรค์หรือพวกศาสนจักรตัดหน้าไปอีก...

...

"คุณลูกค้าครับ นี่คือห้องพักของคุณครับ ถ้าต้องการอะไรเรียกใช้ผมได้เลยนะครับ"

ภายในโรงแรม พนักงานกล่าวกับเท็นราคุ

"โอเค ขอบใจมาก"

เท็นราคุกล่าวขอบคุณ ก่อนจะให้ทิปพนักงานไป แล้วปิดประตูห้องลง