ตอนที่ 16 ไม้เท้าขรักขระที่ง้างขึ้นฟาดลงมาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว

ตอนที่ 16 ไม้เท้าขรักขระที่ง้างขึ้นฟาดลงมาพร้อมเสียงลมหวีดหวิว

และในจังหวะที่เท็นราคุกำลังจะผลักอาเคโนะออกไปโดยไม่สนผลที่ตามมา เสียงที่แฝงไปด้วยพลังเวทก็ดังกึกก้องขึ้น:

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

ไม้เท้าหยุดชะงักกลางอากาศ พร้อมกับร่างของเด็กสาวในชุดสีแดงเดินเข้ามาจากด้านนอก

เมื่อเห็นเด็กสาวที่เดินเข้ามา เท็นราคุก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในที่สุดเธอก็มา—

รีอัส เกรโมรี่!

...

ตอนที่ 0014: ฉันจะรอเธอ

เด็กสาวที่เดินเข้ามาคือรีอัส เกรโมรี่จริงๆ และด้านหลังของเธอยังมีปีศาจชายที่ชื่ออกริปป้า แต่งกายภูมิฐานราวกับพ่อบ้านติดตามมาด้วย

"ที่แท้ก็คุณหนูแห่งตระกูลเกรโมรี่นี่เอง ข้าจำได้ว่าข้าเคยชี้แจงเรื่องนี้กับพวกเจ้าไปแล้วนี่ คิดจะเข้ามาก้าวก่ายกิจการภายในของตระกูลฮิเมจิมะของเรางั้นรึ?"

เมื่อมองไปที่รีอัสซึ่งปรากฏตัวขึ้นในวินาทีสุดท้ายและเข้ามาขัดขวาง สีหน้าของท่านปู่น้อยผู้นำตระกูลก็ดูไม่สบอารมณ์นัก

แม้เกรโมรี่จะเป็นตระกูลปีศาจชั้นสูงที่มีชื่อเสียงในโลกปีศาจ แต่ตระกูลฮิเมจิมะเองก็เป็นตระกูลที่มีเกียรติและประวัติศาสตร์ยาวนาน ทำหน้าที่ปกป้องประเทศนี้มาตั้งแต่สมัยโบราณ หากต้องแตกหักกันจริงๆ พวกเขาก็ไม่ได้เกรงกลัวแต่อย่างใด

"มิได้ค่ะ แม้รีอัสจะไร้พรสวรรค์ แต่ก็ไม่ได้หยิ่งยโสถึงขนาดจะเข้าไปก้าวก่ายกิจการภายในของตระกูลฮิเมจิมะหรอกนะคะ"

รีอัสเผยรอยยิ้มอ่อนโยน แม้อายุยังน้อย แต่เธอก็เปี่ยมไปด้วยท่วงท่าและราศีของปีศาจชนชั้นสูง

"เพียงแต่ว่า—"

"หากเรื่องนี้ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องภายในของตระกูลฮิเมจิมะฝ่ายเดียว นั่นก็คงเป็นอีกเรื่องหนึ่งค่ะ"

คำพูดที่เปลี่ยนประเด็นของรีอัสทำให้ผู้นำตระกูลขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะเอ่ยถามว่า:

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"

พวกเขาได้ตรวจสอบข้อมูลมาอย่างละเอียดแล้ว และไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าอาเคโนะมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับคุณหนูท่านนี้ หรือแม้แต่กับตระกูลเกรโมรี่

รีอัสไม่ตอบคำถาม แต่กลับหันไปมองอาเคโนะด้วยสีหน้าจริงจัง:

"อาเคโนะ เธอยินดีที่จะมาเป็นบริวารของฉัน เป็นสมาชิกในตระกูลเกรโมรี่ของเราไหม?"

"ฉันยินดีค่ะ!"

อาเคโนะผู้ชาญฉลาดเข้าใจสถานการณ์ในทันทีและตอบตกลงโดยไม่ลังเล

"ท่านผู้นำตระกูลฮิเมจิมะ ได้ยินแล้วใช่ไหมคะ ตอนนี้อาเคโนะเป็นบริวารของฉัน และเป็นคนของตระกูลเกรโมรี่แล้ว"

ในที่สุดก็ได้บริวารคนแรกมาครอบครอง รีอัสรู้สึกปิติยินดี รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากขณะเอ่ยกับผู้นำตระกูลฮิเมจิมะ

"ตระกูลเกรโมรี่คิดจะหาเรื่องตระกูลฮิเมจิมะของเราจริงๆ งั้นรึ?"

ผู้นำตระกูลพยายามระงับโทสะ ใบหน้าของเขาดูมืดมนอย่างยิ่ง สมาชิกตระกูลฮิเมจิมะที่อยู่ด้านหลังต่างก็แสดงท่าทีโกรธแค้น:

"ปีศาจสารเลว นี่มันเรื่องของตระกูลฮิเมจิมะนะ!"

"แค่เกรโมรี่ อย่าคิดว่าพวกเราจะกลัวนะเว้ย!"

"ท่านผู้นำ สู้กับพวกมันเลย!"

สถานการณ์ตึงเครียดจนแทบจะระเบิดได้ทุกเมื่อ รีอัสที่เดิมทียิ้มแย้มเริ่มหรี่ตาลง แววตาแปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชา

ทว่า ในจังหวะนั้นเอง—

"การกล้าลบหลู่ชื่อเสียงของเกรโมรี่ กระผมคงแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินไม่ได้หรอกครับ"

เสียงของพ่อบ้านที่ยังคงเปื้อนยิ้มดังมาจากด้านหลังรีอัส แต่สายตาของเขากลับคมกริบประดุจใบมีด เขาเพียงกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างสบายๆ แต่สมาชิกตระกูลฮิเมจิมะที่เพิ่งจะดูถูกตระกูลเกรโมรี่เมื่อครู่กลับหน้าซีดเผือดและก้าวถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว

"เมื่อครู่พวกเราเสียมารยาทไป ขอถามได้ไหมว่าท่านคือใคร?"

สีหน้าของผู้นำตระกูลเปลี่ยนไป เขาก้าวออกมาบังสมาชิกในตระกูลไว้ด้านหลังแล้วถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ

"กระผมคือ ไฮน์ริช คอร์เนเลียส อกริปป้า [บิชอป] ของท่านผู้นำตระกูลเกรโมรี่คนปัจจุบัน รับหน้าที่ดูแลเขตนี้ครับ เห็นแก่ว่านี่เป็นการกระทำผิดครั้งแรก ครั้งนี้กระผมจะไม่เอาความ"

"ส่วนเรื่องของแม่หนูเทวดาตกสวรรค์คนนั้น ในเมื่อมันกลายเป็นเรื่องระหว่างตระกูลฮิเมจิมะกับตระกูลเกรโมรี่ไปแล้ว จะปล่อยให้เด็กๆ มาจัดการกันเองก็คงไม่เหมาะ ท่านผู้นำตระกูลฮิเมจิมะ เชิญไปหารือกับผมทางด้านโน้นสักครู่ดีไหมครับ?"

อกริปป้าชี้มือไปทางป่าเล็กๆ นอกศาลเจ้า

แม้ปีศาจพ่อบ้านผู้นี้จะดูสุภาพอ่อนโยนและไร้พิษสง แต่สีหน้าของผู้นำตระกูลกลับเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น การที่เขาสามารถพูดจาเช่นนี้ต่อหน้าลูกสาวของเจ้านายได้ ย่อมแสดงให้เห็นว่าเขาได้รับความไว้วางใจจากรีอัสและตระกูลเกรโมรี่เป็นอย่างมาก

หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดผู้นำตระกูลก็พยักหน้า:

"ตกลง!"

ผู้นำตระกูลและอกริปป้าเดินหายเข้าไปในป่าเพื่อหารือกันเป็นการส่วนตัว สมาชิกตระกูลฮิเมจิมะคนอื่นๆ ต่างจ้องมองรีอัส เท็นราคุ และคนอื่นๆ ด้วยสายตาอาฆาตมาดร้ายก่อนจะเดินตามออกไป ทันใดนั้น ภายในศาลเจ้าจึงเหลือเพียงรีอัส อาเคโนะ และเท็นราคุเท่านั้น

"คุณรีอัส ครั้งนี้ขอบคุณมากนะครับ"

เท็นราคุเอ่ยขอบคุณโดยมีอาเคโนะคอยพยุงร่างเขาไว้อย่างเป็นห่วง

"อาเคโนะมีศักยภาพที่ยอดเยี่ยม การที่เธอมาเป็นบริวารของฉัน บางทีฉันอาจจะเป็นฝ่ายที่ได้กำไรมากกว่าก็ได้"

รีอัสส่ายหน้าและตอบกลับ

"อืม... แต่ถ้าคุณรีอัสปรากฏตัวเร็วกว่านี้อีกนิด ไม่มาแบบ 'เฉียดฉิว' ขนาดนี้ ก็คงจะดีกว่านะครับ"

น้ำเสียงเชิงตัดพ้อเล็กน้อยของเท็นราคุทำให้อาเคโนะที่อยู่ข้างๆ ถึงกับกลอกตา ส่วนรีอัสที่ได้ยินดังนั้นก็หน้าแดงขึ้นมาเล็กน้อย...

...

"ข้อแรก ห้ามย่างกรายเข้ามาในเขตอิทธิพลของเราเด็ดขาด ข้อสอง ต่อไปเวลาจะทำอะไรให้ติดตามคุณหนูตระกูลเกรโมรี่ไว้เสมอ ตราบใดที่เจ้ารักษาสองเงื่อนไขนี้ได้ เราสัญญาว่าจะไม่ลงมือกับเจ้าอีก"

ไม่รู้ว่าพวกเขาคุยอะไรกัน แต่เมื่อผู้นำตระกูลและอกริปป้ากลับเข้ามาในศาลเจ้า เขาก็พูดกับอาเคโนะด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ฮิเมจิมะ... ฉันยังใช้นามสกุลนี้ได้อยู่ไหมคะ?"

อาเคโนะกัดริมฝีปากเบาๆ หัวใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายขณะเอ่ยถาม

"ตามใจเจ้าเถอะ"

ดูเหมือนจะไม่อยากพูดอะไรมากความอีก ผู้นำตระกูลทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่งก่อนจะหันหลังกลับเพื่อพาคนในตระกูลจากไป

พวกเขาคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว และตระกูลฮิเมจิมะคงไม่มาวุ่นวายกับอาเคโนะอีก แต่ทว่า—

"ช้าก่อน!"

เสียงของเท็นราคุทำให้ผู้นำตระกูลและพรรคพวกที่กำลังจะก้าวพ้นศาลเจ้าต้องชะงักฝีเท้า

ท่ามกลางความงุนงงของทุกคน เท็นราคุถือดาบที่หักบิ่นชี้ไปทางผู้นำตระกูล: