บทที่ 338 ค่ำคืนแห่งความโกลาหล

บทที่ 338 ค่ำคืนแห่งความโกลาหล

หลังจากของเหลวที่ทั้งหนืดข้นและลื่นไหลผ่านลำคอเข้าสู่ร่างกาย มันก็เริ่มปั่นป่วนอย่างรุนแรง

อวัยวะภายในของเขาเริ่มสับสนวุ่นวายและฉีกขาด ผิวหนังภายใต้เนื้อผ้าชั้นดีเริ่มมีตุ่มเนื้อปูดโปนขึ้นมา สร้างความรู้สึกคันยิบๆ และเจ็บแปลบ ราวกับว่ามีหนวดสัมผัสกำลังจะงอกทะลุออกมาจากข้างใน

ความมีเหตุผลที่เคยแจ่มชัดค่อยๆ จมดิ่งสู่ความโกลาหล ความคิดสับสนนานาชนิดปลิวว่อนไปทั่วสมอง

แต่ไม่ว่าจะเกิดความเปลี่ยนแปลงใดขึ้นกับร่างกาย ฮัสเทอร์ยังคงรักษาใบหน้าให้เรียบเฉย ยืนหยัดตัวตรง พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะกดข่มความผิดปกติเหล่านั้นเอาไว้

ฝั่งหนึ่งคือกฎระเบียบที่เยือกเย็น อีกฝั่งคือความโกลาหลที่รุ่มร้อนรุนแรง ความมีเหตุผลและความบ้าคลั่งปะทะและฉีกทึ้งกันอย่างต่อเนื่อง ราวกับจะฉีกร่างของเขาออกเป็นสองเสี่ยง

ท่ามกลางการฉีกกระชากและความพัวพันนี้ เขาคล้ายจะมองเห็นโซ่ตรวนแห่งกฎสีดำทมิฬ ยืดขยายขึ้นไปในแนวตั้งจากทุกหนแห่งของกรุงเบ็คแลนด์ จนกระทั่งไปบรรจบรวมกันเป็นขุนเขาแห่งกฎเกณฑ์ กดทับลงบนศีรษะของผู้คนอย่างมั่นคง

โซ่ตรวนแห่งกฎที่แข็งกร้าวและเย็นเยียบนั้นไม่อาจสั่นคลอน แต่รอบๆ โซ่ตรวนแต่ละเส้นกลับถูกปกคลุมไปด้วยเงาที่ไม่อาจขจัดออกได้

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง บริเวณใต้ภูเขาแห่งกฎเกณฑ์นั้น แสงจากพระจันทร์สีเลือดสาดส่องลงมาจากเบื้องบน ทอดเงาแห่งระเบียบลงสู่ผืนโลก

ไม่ว่ากฎระเบียบจะเข้มงวดหรือเด็ดขาดเพียงใด ที่ใดมีกฎเกณฑ์ถือกำเนิด ที่นั่นย่อมมีเงาแห่งระเบียบทอดตัวอยู่เสมอ

เมื่อภาพลวงตาชัดเจนขึ้น เขาเห็นปัจเจกบุคคลที่อยู่ภายใต้โซ่ตรวนแห่งกฎ หรือบางทีพวกเขาอาจไม่ถูกเรียกว่าปัจเจกบุคคลอีกต่อไป

พวกเขาคือเส้นสายที่บิดเบี้ยว ถูกทำให้แปลกแยก หรือจะพูดให้ถูกคือ ถูกทำให้เชื่องโดยสิ่งที่เรียกว่ากฎเกณฑ์

การทำตามกฎหมายในตัวมันเอง คือกระบวนการของการทำให้เชื่อง

เปรียบเสมือนไก่งวงในฟาร์ม ชาวนาเพียงแค่มอบอาหารแสนอร่อยให้ในเวลาเที่ยงตรงและห้าโมงเย็นของทุกวัน

ในช่วงแรก ไก่งวงยังคงพยายามหาอาหารกินเอง แต่เมื่อพวกมันเริ่มชินกับอาหารสองมื้อต่อวัน ทุกครั้งที่ถึงเวลาให้อาหาร พวกมันก็จะวิ่งกรูจากที่ต่างๆ มารวมตัวกันยังจุดที่อาหารจะถูกโปรยลงมา

ไก่งวงตัวที่ดื้อรั้นและยืนกรานในวิถีทางของตนเอง มีแต่ต้องหิวโหยหรือถูกทุบตี หลังจากพฤติกรรมนี้ดำเนินไปไม่กี่ครั้ง เมื่อถึงเวลาอาหาร พวกมันก็จะวิ่งตามไก่งวงตัวอื่นไปที่จุดให้อาหารอย่างว่าง่ายและเริ่มแย่งชิงอาหารกัน

หากในฝูงไก่งวงมีนักวิทยาศาสตร์ที่เก่งกาจในการสรุปผล มันคงสามารถสรุปกฎชุดหนึ่งที่ใช้กับฝูงไก่งวงได้จากประสบการณ์ชีวิตประจำวัน

แต่นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

เมื่อความโกลาหลและความมีเหตุผลกลับมาสมดุลกันเล็กน้อย ฮัสเทอร์พยุงร่างของตนออกจากงานเลี้ยงและขึ้นรถม้าจากไป

รถม้าเคลื่อนตัวช้าๆ ไปตามท้องถนน ฮัสเทอร์เปิดหน้าต่างทั้งสองฝั่ง สายลมเย็นที่ปะทะใบหน้าช่วยลดทอนความโกลาหลในสมองลงได้เล็กน้อย ทำให้ความมีเหตุผลกลับมาเป็นฝ่ายได้เปรียบชั่วคราว

ในโลกของ ‘เดอะฟูล’ ความโกลาหลคือผู้อยู่อาศัยถาวร ส่วนเหตุผลเป็นเพียงผู้มาเยือนชั่วคราว

ดังนั้น หลังจากดื่มโอสถและเลื่อนลำดับ เขาต้องรีบกลับไปที่มณฑลเซาท์เวลส์โดยเร็วที่สุด

ในอาณาจักรที่มีเพียงเสียงของเขาเท่านั้น ความโกลาหลของเขาจะไม่ถูกใครอื่นสอดแนม

หากเขายังคงอยู่ในเบ็คแลนด์ พฤติกรรมผิดปกติที่มักจะตกสู่ความโกลาหลเป็นครั้งคราวจะต้องถูกสังเกตเห็นอย่างแน่นอน โดยเฉพาะจากราชวงศ์โลเอ็น

ดังนั้น ก่อนที่จะดื่มโอสถ ‘ผู้ชี้แนะความโกลาหล’ ในคืนนี้ เขาจึงได้เตรียมการบางอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขาได้ให้คนไปจัดการเรื่องตั๋วรถไฟเพื่อออกจากเบ็คแลนด์ในบ่ายวันพรุ่งนี้ เขาเพียงต้องประคองสติให้มีเหตุผลเพียงครึ่งวัน จากนั้นก็ไม่ต้องกังวลอะไรมากนัก

เขาได้จัดการเรื่องราวกับกษัตริย์จอร์จที่ 3 เรียบร้อยแล้ว และไม่จำเป็นต้องรายงานอะไรอีกเมื่อจะเดินทางกลับ

เขายังหาเวลาไปเยี่ยมเกรลินต์, เกรเก, ศาสตราจารย์เวย์น และคนอื่นๆ เหลือเพียงมิสออเดรย์คนเดียวที่ยังไม่ได้ไปพบ

เขาสามารถไปเยี่ยมเธอได้ในเช้าวันพรุ่งนี้ และถือโอกาสดูซูซี่เพื่อตรวจสอบความก้าวหน้าในการเรียนช่วงนี้ด้วย

ส่วนเรื่องของตระกูลอับราฮัมและสาวกของ 'ความหิวโหยที่คืบคลาน' เขาปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเบอร์นาเด็ตต์ นางเพียงคนเดียวก็เกินพอที่จะรับมือกับตระกูลอับราฮัมทั้งตระกูลในปัจจุบัน

ขณะที่ฮัสเทอร์กำลังตกอยู่ในห้วงความคิด ความมีเหตุผลของเขาก็ถูกความโกลาหลกลืนกินอีกครั้ง ดวงตาของเขาเริ่มเหม่อลอย เต็มไปด้วยความสับสนและไร้ทางออก

เมื่อกลับถึงบ้าน พ่อบ้านนีลให้สาวใช้นำแกงหวานแก้เมาค้างมาให้ ฮัสเทอร์จิบไปเพียงเล็กน้อยก็ขมวดคิ้วแล้วพูดว่า “หวาน? นี่คือรสชาติที่แกงแก้เมาค้างควรจะเป็นงั้นหรือ?”

“ท่านไม่ได้ชอบรสหวานหรือครับ? ท่านเป็นคนสั่งเชฟให้คิดสูตรแกงหวานแก้เมาค้างนี้ขึ้นมาเองโดยเฉพาะ”

“ฉันชอบแกงแก้เมาค้างรสเผ็ด จำไว้ด้วยในครั้งหน้า”

“……”

สาวใช้มองแผ่นหลังของฮัสเทอร์ที่เดินขึ้นชั้นบนไปด้วยความงุนงง แกงแก้เมาค้างรสเผ็ด?

ท่านหมายถึงให้ใส่พริกลงในแกงแก้เมาค้างหรือ?

แต่นั่นรสชาติมันจะไม่แปลกประหลาดแย่หรือ?

บางทีชีวิตของท่านเอิร์ลในมณฑลเซาท์เวลส์อาจเปลี่ยนรสนิยมการกินของท่านไป

เธอไม่เข้าใจแต่ก็รู้สึกตกใจอย่างมาก ได้แต่หันกลับไปทางห้องครัวเพื่อถ่ายทอดคำสั่งล่าสุดของท่านเอิร์ลแก่บรรดาเชฟ

ในห้องอาบน้ำ ฮัสเทอร์ตั้งใจจะอาบน้ำก่อนนอนตามความเคยชิน แต่เขากลับไปแปรงฟันแทน หลังแปรงฟันเสร็จ เขาตะโกนบอกไปทางประตูว่า “ยกอาหารเช้าเข้ามาหน่อย”

อาหารเช้า?

ตอนนี้มันควรจะเป็นมื้อดึกไม่ใช่หรือ?

สาวใช้สองคนที่เฝ้าอยู่หน้าประตูมองหน้ากัน ตีความคำพูดของเขาว่าต้องการทานอาหารเช้าเป็นมื้อดึก

หลังจากจัดการมื้อเช้าในห้องอาบน้ำเสร็จ ฮัสเทอร์ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าต้องอาบน้ำ

หลังจากอาบน้ำและกลับมาพักผ่อนในห้อง ทิ้งตัวลงบนเตียงนุ่มอันอบอุ่น ฮัสเทอร์กลับนอนไม่หลับ

ในหัวของเขามีเสียงต่างๆ ดังขึ้นตลอดเวลา บ้างเร่งให้เขานอน บ้างเรียกให้เขาลุกไปปาร์ตี้ บ้างต้องการให้เขาออกไปขโมยของตอนกลางคืน และยังมีเสียงหนึ่งบอกให้เขาแอบไปที่คฤหาสน์ของเอิร์ลฮอลล์ แล้วไปเคาะหน้าต่างห้องของมิสออเดรย์

เขาจะทำเรื่องเสียมารยาทและน่าอับอายพรรค์นั้นได้อย่างไร?

...

คฤหาสน์เอิร์ลฮอลล์

ออเดรย์ไม่ได้เข้าร่วมงานเลี้ยงของราชวงศ์ในคืนนี้ เพราะเธอได้ปฏิเสธคำเชิญไปเมื่อหลายวันก่อน ทำได้เพียงฟังพี่ชายเล่าเหตุการณ์ในงานเลี้ยงให้ฟังคร่าวๆ

กว่าเธอจะกลับเข้าห้องหลังจากอาบน้ำเสร็จก็เป็นเวลาสี่ทุ่มกว่าแล้ว เธอบิดขี้เกียจเล็กน้อย นอนตะแคงบนเตียง พลางเตือนซูซี่ไม่ให้อ่านหนังสือดึก

“ออเดรย์ เธอไม่คิดหรือว่าดึกดื่นที่ทุกอย่างเงียบสงบ คือเวลาที่ดีที่สุดในการอยู่ตามลำพังกับหนังสือและสื่อสารกับมัน?”

“ไม่ ฉันไม่คิดแบบนั้น กลางคืนมีไว้สำหรับนอน ส่วนกลางวันมีไว้สำหรับความพยายาม นั่นคือเหตุผลที่วันหนึ่งถูกแบ่งเป็นกลางคืนและกลางวัน อืม... นี่คือพระประสงค์ของพระผู้สร้าง”

ออเดรย์คัดค้านพฤติกรรมแอบอ่านหนังสือดึกๆ ของซูซี่อย่างหนักแน่น

“โอ้”

ซูซี่เถียงออเดรย์ไม่ได้ จึงปิดหนังสือลง แล้วหมอบลงในเตียงสุนัขของตน หลับตาพักผ่อน

ออเดรย์ดับไฟในห้องอย่างพอใจ หนุนศีรษะลงบนหมอนนุ่ม และจมดิ่งสู่ห้วงฝัน

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ ได้มีเสียงเคาะเป็นจังหวะดังมาจากทางหน้าต่าง

ตึ้ง, ตึ้ง, ตึ้ง-ตึ้ง

ซูซี่ซึ่งเดิมทีไม่ได้ง่วงมากนักตื่นขึ้นทันที เธอลุกออกจากเตียง หางชี้ตั้ง ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองไปที่หน้าต่างราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

นอกจากเสียงเคาะหน้าต่างแล้ว ยังพอมองเห็นเงาดำตะคุ่มๆ ห้อยโหนอยู่นอกหน้าต่าง

เหมือนกับมนุษย์ค้างคาวขนาดยักษ์?

ซูซี่รีบวิ่งไปที่ข้างเตียงของออเดรย์ เห่าเสียงดังสองครั้ง ปลุกออเดรย์ให้ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย

“ซูซี่ เช้าแล้วเหรอ?”

ออเดรย์ขยี้ตา ยังคงมึนงงเล็กน้อย

“ออเดรย์ มีตัวอะไรบางอย่างกำลังเคาะหน้าต่าง!” ซูซี่พยายามกดเสียงให้เบาลง กลัวว่าจะไปรบกวนสิ่งมีชีวิตปริศนาข้างนอก

“??!”

ซูซี่ต้องพูดซ้ำหลายรอบกว่าออเดรย์จะตื่นเต็มตา สายตาของเธอหันขวับไปทางหน้าต่างโดยสัญชาตญาณ

จริงด้วย มีเงาดำเหมือนคน และเงานั้นกำลังเคาะหน้าต่างเป็นจังหวะ

มนุษย์ค้างคาวจากนิยายสยองขวัญพื้นบ้าน?

นี่คือความคิดแรกที่ผุดขึ้นในหัวของออเดรย์

ในนิยายสยองขวัญที่เธอเคยอ่าน มีคำบรรยายเกี่ยวกับมนุษย์ค้างคาวที่มีลักษณะคล้ายคนและชอบปรากฏตัวในยามวิกาล

นอกจากมนุษย์ค้างคาวแล้ว ยังมีมนุษย์ผีเสื้อกลางคืน มนุษย์นกฮูก และอื่นๆ อีกมากมาย

ตอนแรกออเดรย์รู้สึกกลัวเล็กน้อย แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเธอเป็น ‘จิตแพทย์’ ลำดับ 7 แล้ว ต่อให้เจอสิ่งมีชีวิตลึกลับจริงๆ เธอก็พอมีความสามารถในการปกป้องตัวเองได้ระดับหนึ่ง

อีกอย่าง ซูซี่ก็อยู่ที่นี่ และนี่ก็คือบ้านของเธอ

ออเดรย์ดึงสติกลับมา มองดูเงาปริศนาที่ยังคงเคาะหน้าต่างอยู่ แทนที่จะกลัว กลับเกิดความอยากรู้อยากเห็นอย่างรุนแรงขึ้นมาแทน

เธอค่อยๆ ลุกจากเตียง สวมเสื้อคลุมสีชมพูขาว แล้วทำมือส่งสัญญาณให้ซูซี่เดินเข้าไปใกล้หน้าต่างพร้อมกัน

เมื่อเข้าใกล้หน้าต่าง แสงดาวจากท้องฟ้ายามค่ำคืนส่องเข้ามา ทำให้ออเดรย์และซูซี่มองเห็นเค้าโครงของสิ่งมีชีวิตลึกลับนอกหน้าต่างได้ชัดเจนขึ้น

ดูเหมือนรูปร่างคน?

จะมีใครมาเคาะหน้าต่างห้องเธอตอนกลางดึกแบบนี้ได้ยังไง?

ต้องเป็นจินตนาการของเธอแน่ๆ ออเดรย์ส่ายหัว พยายามสลัดความคิดไร้สาระนี้ทิ้งไป

ขณะที่ออเดรย์และซูซี่กำลังจะเข้าไปใกล้หน้าต่าง ร่างเงาข้างนอกเหมือนจะตกใจกับอะไรบางอย่าง แล้วจู่ๆ ก็ร่วงตกลงไปจากหน้าต่าง

ออเดรย์รีบถลาไปที่ขอบหน้าต่าง ผลักบานหน้าต่างเปิดออกและมองลงไปข้างล่าง เห็นเพียงเงาร่างหนึ่งที่เลือนรางหายไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

เธอกระพริบตา ถามด้วยความสงสัย “ซูซี่ เธอแยกแยะออกไหมว่าสิ่งมีชีวิตลึกลับนั่นคือตัวอะไร?”

ซูซี่เดินมาข้างกายออเดรย์ วางอุ้งเท้าหน้าบนขอบหน้าต่าง พยายามยืดตัวยืนขึ้นมองออกไปข้างนอก แล้วพูดอย่างไม่มั่นใจนัก “ออเดรย์ ฉันคิดว่าฉันได้กลิ่นที่คุ้นเคยนะ”

“กลิ่นที่คุ้นเคย?”

“ฉันไม่แน่ใจ บางทีมันอาจจะเป็นมนุษย์ค้างคาวจริงๆ ก็ได้”

“ช่างเป็นค่ำคืนที่แปลกประหลาดจริงๆ” ออเดรย์ถอนหายใจ แล้วพึมพำ “ยังไงพรุ่งนี้เช้าฉันก็จะไปเยี่ยมมิสเตอร์ฮัสเทอร์อยู่แล้ว เดี๋ยวจะลองถามเขาดูว่ามีสิ่งมีชีวิตอย่างมนุษย์ค้างคาวอยู่จริงในโลกนี้ไหม”

“ออเดรย์ ฉันก็อยากไปหาคุณฮัสเทอร์ด้วย”

ออเดรย์คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย “งั้นเธอห้ามให้มิสเตอร์ฮัสเทอร์ส่งหนังสือแปลกๆ ให้เธออีกนะ”

“...” ซูซี่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดว่า “ออเดรย์ ฉันแค่อยากเรียนรู้หาความรู้”

ออเดรย์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ซูซี่ ความรู้อาจเป็นพิษร้ายได้นะ”

“ออเดรย์ แต่ในหนังสือบอกว่าความรู้มีประโยชน์”

“หนังสือถูกเรียบเรียงโดยคน ย่อมมีความผิดพลาดได้” ออเดรย์ถอนหายใจอีกครั้ง “เธอต้องเรียนรู้ที่จะมีการคิดวิเคราะห์ด้วยตัวเอง ไม่ใช่แค่เรียนรู้จากหนังสืออย่างหลับหูหลับตา”

“ออเดรย์ ฉันเข้าใจแล้ว!” ดวงตาของซูซี่เป็นประกาย ราวกับจับประเด็นสำคัญบางอย่างได้

ออเดรย์รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีแปลกๆ แต่ตอนนี้เธอไม่มีกะจิตกะใจจะซักไซ้ไล่เลียง เธอต้องการกลับไปนอนต่อแล้ว