บทที่ 337: ร่างอวตารแห่งดวงอาทิตย์ ผู้ชำระล้างท่ามกลางหมู่ดาว

บทที่ 337: ร่างอวตารแห่งดวงอาทิตย์ ผู้ชำระล้างท่ามกลางหมู่ดาว

ที่แท้นี่คือแผนการของ 'เทพธิดาแห่งความเสื่อมทราม' มิน่าล่ะ เมื่อคืนเขาถึงรู้สึกว่าการต่อสู้มีบางอย่างผิดปกติ

เนื่องจากเมื่อคืนดึกมากแล้ว หลังจากกลับถึงบ้านเขาจึงไม่ได้เข้าไปใน 'หอแห่งดวงดาว' เพื่อตรวจสอบอาการของฟอร์ส

ทว่าคืนนี้เป็นคืนจันทร์เต็มดวง เทพธิดาแห่งความเสื่อมทรามอาศัยเสียงเพรียกหาของคุณประตูและลูกไม้ที่ทิ้งไว้บนตัวฟอร์สเมื่อคืนก่อน ส่งพลังแทรกซึมเข้ามาจนทำให้ฟอร์สแปดเปื้อนความเสื่อมทรามได้สำเร็จ

แม้ความรุนแรงของการกัดกร่อนนี้จะเทียบไม่ได้กับกรณีของคุณประตู แต่สำหรับฟอร์สแล้ว มันเพียงพอที่จะทำให้เธอต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส

ภายในหอแห่งดวงดาว ฮาสเทอร์เฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความสงบนิ่ง

"เทพธิดาแห่งความเสื่อมทราม ท่านลงทุนลงแรงขนาดนี้ เพียงเพื่อจะทำให้ข้าประเมินท่านสูงส่งขึ้นกระนั้นหรือ?"

เรื่องวาจาเชือดเฉือน ใครบ้างจะทำไม่เป็น?

"ดวงดาว ข้ามองเห็นสภาพที่แท้จริงของเจ้าแล้ว... สภาพของเจ้าในตอนนี้ช่างต่ำต้อยกว่าข้ายิ่งนัก"

ดวงตาของฟอร์สเปลี่ยนจากสีขาวดำปกติกลายเป็นความมืดมิดที่ถูกความเสื่อมทรามกัดกินโดยสมบูรณ์ ราวกับหุบเหวสีดำลึกสองแห่งที่แขวนอยู่บนใบหน้า และที่ปลายสุดของหุบเหวนั้น สายตาของเทพธิดาแห่งความเสื่อมทรามกำลังกวาดมองแสงสว่างแห่งดวงดาว

สายตาที่เต็มไปด้วยความชั่วร้ายและความเน่าเฟะ ราวกับนักล่าที่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด

"เหตุผลที่เจ้าไม่กล้าดึงข้าเข้าไปในหอแห่งดวงดาว ก็เพราะเจ้าหวาดระแวงในลำดับของข้า"

"ความเกลียดชังที่ไร้ที่มาที่ไปของเจ้า ก็เกิดจากการขาดความมั่นใจในตนเองเช่นกัน"

"แสงแห่งดวงดาว ท้ายที่สุดย่อมต้องร่วงหล่นลงสู่หุบเหวอย่างสมบูรณ์"

เทพธิดาแห่งความเสื่อมทรามอาศัยร่างของฟอร์สพึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงนั้นชวนขนลุกแต่กลับเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและเย้ยหยัน

ขณะที่นางเอื้อนเอ่ย สายลมเย็นเยียบสายหนึ่งก็พัดกวาดไปทั่วห้องอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เมื่อเห็นดังนั้น ซิโอก็รีบหามุมสงบหลบซ่อนตัวทันที เธอมองดูฟอร์สที่มีท่าทีผิดแปลกไปจากเดิมด้วยความกังวล

เธอไม่ได้ยินบทสนทนาระหว่าง 'ดวงดาว' และ 'เทพธิดาแห่งความเสื่อมทราม' แต่เธอก็พอจะเดาเหตุการณ์ได้อย่างเลือนราง

ดวงดาวกำลังเผชิญหน้ากับตัวตนชั่วร้ายที่สิงสู่ในร่างของฟอร์ส!

ฮาสเทอร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "หุบเหวของเจ้า แบกรับแสงแห่งดวงอาทิตย์เจิดจรัสได้หรือไม่?"

สิ้นเสียงนั้น ลำแสงสีทองอันบริสุทธิ์จนแทบจะจับต้องได้ก็สาดส่องลงมา ครอบคลุมร่างของฟอร์สไว้อย่างสมบูรณ์

ประตูที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ด้านหลังของเธอสั่นสะเทือน ถูกชำระล้าง และแปรสภาพเป็นกลุ่มควันสีดำที่สลายไปภายใต้แสงแห่งดวงอาทิตย์เจิดจรัส

ร่างกายของฟอร์สเริ่มสั่นระริกอย่างรุนแรง เธอล้มฟุบลงกับพื้น ดวงตาค่อยๆ กลับคืนสู่สีขาวดำตามปกติ

"ดวงดาว นี่คืออำนาจของเจ้าหรือ?"

ฟอร์สเงยหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น มองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวและแสงแห่งดวงอาทิตย์ที่สาดลงมาราวกับน้ำตก ริมฝีปากของเธอเผยรอยยิ้มเย้ยหยันจางๆ

'ไม่ นี่คืออำนาจของดวงอาทิตย์เจิดจรัสนิรันดรต่างหาก' ฮาสเทอร์ตอบกลับในใจเงียบๆ

หากจะพูดให้ถูก นี่คือความสามารถในการอัญเชิญ 'แสงศักดิ์สิทธิ์' ของนักบวชแห่งดวงอาทิตย์ ลำดับ 7 ในเส้นทางดวงอาทิตย์

ตอนที่เขาเลื่อนขั้นเป็น ลำดับ 6 บารอนผู้เสื่อมทราม เขาได้วางแผนที่จะแตะต้องอำนาจของดวงอาทิตย์เจิดจรัสนิรันดรเอาไว้แล้ว แต่เขายังไม่เคยใช้ความสามารถนี้มาก่อน

ถ้อยคำบัญญัติของเขาคือ:

"แสงสีทองอันเจิดจรัสคือความหวังแห่งชีวิตใหม่ คือแสงสว่างที่ขจัดค่ำคืน เป็นขั้วตรงข้ามของความมืดมิดและความเสื่อมทรามทั้งมวล

เขาคือผู้แบกรับแสงสว่าง เขาคือร่างอวตารแห่งดวงอาทิตย์ที่เดินดินในโลกมนุษย์ เขาคือผู้ชำระล้างท่ามกลางหมู่ดาว"

'โซ่ตรวนแห่งกฎเกณฑ์' เส้นสุดท้ายแปรสภาพเป็นดวงอาทิตย์ที่ขดตัวและหลอมรวมเข้าที่หว่างคิ้วของเขา

วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้ทดลองใช้ และผลลัพธ์ก็ยอดเยี่ยม อำนาจของดวงอาทิตย์เจิดจรัสนิรันดรเข้ากับความเข้ากันได้ของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับถูกสร้างมาเพื่อกันและกัน

แสงศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกอัญเชิญผ่านหอแห่งดวงดาวเปรียบเสมือนการมาเยือนของดวงอาทิตย์เจิดจรัสนิรันดรด้วยองค์เอง มันชำระล้างความเสื่อมทรามในร่างของฟอร์สจนหมดสิ้นในคราเดียว

ความเสื่อมทรามจากเทพธิดาแห่งความเสื่อมทรามไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะดิ้นรน ก่อนที่จะถูกชำระล้างจนเกลี้ยงเกลา

ความอบอุ่น... ความอบอุ่นที่ห่างหายไปนานเริ่มเอ่อล้นออกมาจากทุกตารางนิ้วของผิวหนัง ขับไล่ความหนาวเหน็บและความแข็งเกร็งไปทั่วร่าง ทำให้เธอรู้สึกราวกับกำลังแช่ตัวอยู่ในบ่อน้ำพุร้อนที่มีอุณหภูมิพอเหมาะ

ความรู้สึกนี้คล้ายกับการได้กลับคืนสู่ครรภ์มารดาและลอยตัวอยู่ในน้ำคร่ำเมื่อแรกกำเนิด

รูขุมขนของฟอร์สเปิดกว้าง อาบไล้แสงแห่งดวงอาทิตย์เจิดจรัสอย่างตะกละตะกลาม แม้ใบหน้าและเสื้อผ้าจะเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด แต่ภายใต้แสงสีทองนั้น เธอดูบริสุทธิ์ราวกับแก้วผลึกที่ผ่านการหลอมมาอย่างดี

สิ่งสกปรกในร่างกายดูเหมือนจะถูกขับออกมาพร้อมกับการหายใจของรูขุมขนอย่างต่อเนื่อง

ซิโอที่หลบไปไกลลิบเพราะกลัวโดนลูกหลง มองดูฟอร์สด้วยลมหายใจที่สะดุด รู้สึกแปลกตาไปบ้าง

ฟอร์สที่คุกเข่าอยู่บนพื้น หลับตาพริ้มและหงายฝ่ามือขึ้น ดูราวกับผู้ได้รับพรจากสวรรค์ในภาพวาดฝาผนังโบสถ์ หากมีปีกแสงงอกออกมาจากด้านหลัง เธอก็คงเป็นเทวทูต!

เทวทูตผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง!

เมื่อแสงสีทองแห่งดวงอาทิตย์จางหายไป ท้องฟ้าจำลองบนเพดานก็เลือนหายไปเช่นกัน

ฟอร์สยังคงดำดิ่งอยู่ในความอบอุ่นอันไร้ที่สิ้นสุด จนกระทั่งซิโอตบแก้มเธอเบาๆ หลายครั้ง เธอจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น

"ซิโอ ฉันรู้สึกสดชื่นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนเลย"

ฟอร์สพึมพำ ก่อนที่ขอบตาจะแดงระเรื่อและรื้นไปด้วยน้ำตา เธอพลิกตัวกลับมาคุกเข่าลงกับพื้น สวดภาวนาต่อ 'ดวงดาว' อย่างศรัทธา ขอบคุณดวงดาวสำหรับการคุ้มครองในครั้งนี้

ตอนที่เธอถูกความเสื่อมทรามกัดกิน เธอเพียงแค่สูญเสียการควบคุมร่างกาย แต่สติสัมปชัญญะยังคงรับรู้เหตุการณ์ภายนอก

เธอรู้ว่าดวงดาวเป็นผู้ชำระล้างเธอ ทำให้เธอได้ร่างกายและสติกลับคืนมาจากเทพเจ้าผู้ชั่วร้ายที่น่าสะพรึงกลัว

หากปราศจากการคุ้มครองจากดวงดาว แม้คืนนี้ร่างกายของเธอจะไม่ถูกยึดครอง แต่เธอก็คงไม่มีทางผ่านพ้นเสียงพึมพำในคืนจันทร์เต็มดวงนี้ไปได้อย่างแน่นอน

นั่นเป็นค่ำคืนที่เธอรู้สึกไร้หนทางที่สุดเท่าที่เคยประสบมา

เป็นดวงดาวที่จุดประกายความหวังในการมีชีวิตอยู่ให้กับเธอ!

"ขอบคุณสำหรับการคุ้มครองของท่านดวงดาว" ซิโอเองก็ร่วมสวดภาวนาอย่างศรัทธาเช่นกัน

ผ่านไปครู่หนึ่ง ฟอร์สและซิโอก็โผเข้ากอดกันและร้องไห้

"โอ้ ฟอร์ส ผิวของเธอดีขึ้นหรือเปล่าเนี่ย?"

"จริงเหรอ?"

"แน่นอนที่สุด!"

ซิโอลูบแก้มของฟอร์สอีกครั้ง ฟอร์สจะมีผิวที่เนียนนุ่มละเอียดดุจเด็กสาววัยสิบหกได้จริงๆ หรือ?

"ดูเหมือนจะเปลี่ยนไปนิดหน่อยจริงๆ ด้วย" ฟอร์สกล่าวอย่างไม่ค่อยมั่นใจ

"ไม่ใช่แค่เปลี่ยนไปนิดหน่อยนะ เปลี่ยนไปมหาศาลเลย! แม้แต่ขอบตาดำจากการอดหลับอดนอนเขียนนิยายก็หายไปจนหมดเกลี้ยง!"

ซิโอถือโอกาสหยิกแก้มฟอร์สอีกครั้ง แถมยังตบเบาๆ อีกหลายที สัมผัสเด้งดึ๋งนั้นช่างยากจะหักห้ามใจ

ในบรรดาคนที่เธอรู้จัก มีเพียงคุณออเดรย์เท่านั้นที่มีผิวพรรณเนียนละเอียดไร้ที่ติเช่นนี้

แต่ฟอร์สจะไปเทียบกับคุณออเดรย์ได้อย่างไร?

ฟอร์สเอามือกุมแก้มตัวเองแล้วลูบไล้ไปมา รู้สึกได้จริงๆ ว่ามันต่างจากเมื่อก่อน

"รีบไปล้างเนื้อล้างตัวในห้องน้ำ แล้วส่องกระจกดูสิ!"

ซิโอเร่งเร้า พลางดันหลังฟอร์สที่ยังคงงุนงงเข้าไปในห้องน้ำ

เธอนึกอยากให้ตัวเองเป็นฝ่ายถูกความเสื่อมทรามกัดกินและถูกสิงร่างในคืนนี้บ้าง เผื่อว่าด้วยพรจากดวงดาว เธออาจจะสูงขึ้นอีกสักนิด...

ภายในหอแห่งดวงดาว ฮาสเทอร์ตรวจสอบสภาพร่างกายของฟอร์สและซิโออย่างละเอียดอีกครั้ง และเมื่อยืนยันว่าไม่มีความผิดปกติใดๆ เขาจึงละสายตาออกมา

ดวงอาทิตย์ ผู้ชำระล้างท่ามกลางหมู่ดาว

ความสามารถในการชำระล้างความเสื่อมทรามนั้นยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันจะใช้ได้ผลกับ 'คุณประตู' หรือไม่

น่าเสียดายที่ดวงดาวซึ่งเป็นที่สถิตของเทพธิดาแห่งความเสื่อมทรามถูกความมืดปกคลุมจนมิด ทำให้ไม่สามารถตรวจสอบสภาพที่แท้จริงของคุณประตูได้

แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาไม่มีหนูทดลอง 'โรซายล์' เองก็เป็นตัวอย่างการทดลองที่ดี

สายตาของฮาสเทอร์ตกกระทบลงบนดาวของเทพธิดาแห่งความเสื่อมทราม เขาไม่ได้ลงมือตอบโต้ทันที เพราะคืนนี้เขายังมีเรื่องสำคัญอื่นต้องจัดการ

เขาจะลองทดสอบดูหลังจากที่เลื่อนขั้นเป็น ลำดับ 5 ผู้ชี้แนะความโกลาหล เรียบร้อยแล้ว

เขาจะทำเพียงการทดลองง่ายๆ เท่านั้น ส่วนเรื่องที่จะชำระล้างคุณประตูและโรซายล์จากเงื้อมมือของเทพธิดาแห่งความเสื่อมทรามโดยตรงนั้น แม้จะมีหอแห่งดวงดาวคอยช่วย ก็คงต้องรอจนกว่าเขาจะถึงระดับ 'ลำดับ 2 เทวทูต' ถึงจะมีโอกาสแม้เพียงริบหรี่

...

คฤหาสน์หลวง

เมื่อฮาสเทอร์เดินออกมาจากห้องน้ำ งานเต้นรำก็ได้จบลงแล้ว

เกรเก้เห็นเขาปรากฏตัว จึงผละจากหญิงสาวที่กำลังสนทนาด้วยและเดินตรงเข้ามาหา ถามไถ่ว่าเขารู้สึกไม่สบายตรงไหนหรือไม่

ฮาสเทอร์ได้แต่อ้างว่าไม่คุ้นชินกับอาหารเลิศรสของเบ็คแลนด์หลังจากที่ต้องกินอาหารหยาบๆ ที่มณฑลเซาท์เวลส์มานาน ทำให้เกิดอาการท้องไส้ปั่นป่วนเพื่อกลบเกลื่อนไป

เกรเก้ไม่ได้ติดใจสงสัยอะไร เพียงแต่กำชับให้เขารักษาสุขภาพ

เมื่องานเต้นรำสิ้นสุดลง มกุฎราชกุมารกวินตันผู้รับหน้าที่เป็นเจ้าภาพจัดงานเลี้ยง ก็เดินขึ้นไปบนเวทียกพื้นสูงและเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ที่ดูเป็นทางการแต่ประณีตบรรจง

ในระหว่างการกล่าวสุนทรพจน์ พระองค์มองมาที่ฮาสเทอร์และแนะนำเขาอย่างกระตือรือร้น

"บัดนี้ ขออนุญาตแนะนำขุนนางหนุ่มผู้มีอนาคตไกล ท่านเคานต์ฮาสเทอร์ แคมป์เบลล์"

"ด้วยวัยเพียงเท่านี้ เขาได้เดินทางไปยังมณฑลเซาท์เวลส์เพื่อดูแลภารกิจป้องกันชายฝั่ง และในระหว่างที่ดำรงตำแหน่ง เขาได้ร่วมมือกับศาสนจักรเทพแห่งพายุหลายต่อหลายครั้งในการกวาดล้างกลุ่มโจรสลัดที่ออกปล้นสะดมไปทั่ว"

"เขายังส่งพวกโจรสลัดชั่วช้าเหล่านั้นขึ้นตะแลงแกงทีละคน ปัดเป่าบรรยากาศซบเซาในกองทัพเรือช่วงหลังไปจนหมดสิ้น"

ฮาสเทอร์เดินขึ้นไปบนเวทีท่ามกลางเสียงปรบมือ ในโอกาสเช่นนี้ เขาไม่จำเป็นต้องพูดอะไรที่ซาบซึ้งกินใจ เพียงแค่สรรเสริญกษัตริย์และอาณาจักรโลเอ็นอย่างต่อเนื่องก็พอ

ขณะที่เขากล่าวสุนทรพจน์อยู่บนเวที เขาจับสังเกตได้ไวว่องว่ามีใครบางคนกำลังจ้องมองเขาอยู่

เขากวาดสายตามองเหล่าบุคคลสำคัญในงานอย่างแนบเนียน จนกระทั่งสายตาไปหยุดอยู่ที่ชายชราคนหนึ่งซึ่งยืนอยู่ริมระเบียงชั้นสอง

ฮาสเทอร์จำคนผู้นี้ได้

เดเร็ก ออกัสตัส อดีตดยุกแห่งเซาท์เวลส์ เขาไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะมาร่วมงานเลี้ยงในคืนนี้ด้วย หรือว่ามาที่นี่เพื่อเขาโดยเฉพาะ?

ภายใต้แววตาที่ดูเหมือนไม่ใส่ใจนั้น ซ่อนความเกลียดชังอันลึกล้ำเอาไว้

สายตาของฮาสเทอร์เพียงแค่กวาดผ่านไป ไม่ได้หยุดจ้องมองอย่างจงใจ

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์จบ ฮาสเทอร์ก็ปลีกตัวไปที่ขอบสวนเพียงลำพัง

ด้านหนึ่งคือเหล่าขุนนางที่กำลังสนทนากันอย่างสง่างามภายใต้แสงไฟเจิดจ้า อีกด้านหนึ่งคือคู่รักชั่วคราวที่กำลังกระซิบกระซาบกันอย่างใกล้ชิดในพุ่มไม้ลับตา

ณ เส้นแบ่งระหว่างระเบียบและความโกลาหล ฮาสเทอร์หยิบขวดโอสถ 'ผู้ชี้แนะความโกลาหล' ที่เตรียมไว้แล้วออกมาจากกระเป๋าเสื้อคลุม และกลืนลงคอไปในรวดเดียว