บทที่ 334: ซิโอก็อยากเป็นสาวกแห่งดวงดาว

บทที่ 334: ซิโอก็อยากเป็นสาวกแห่งดวงดาว

นี่คือการปกป้องของ 'หมู่ดาว' จริงๆ

เบอร์นาเด็ตผละออกจากเงามืดอย่างเงียบเชียบ โดยไม่ได้เลือกที่จะปรากฏตัวต่อหน้าฟอร์สที่เป็น 'สาวกแห่งดวงดาว' เช่นกัน เพราะมันไม่มีความหมายอะไร

หลังจากจัดการธุระทางทะเลเสร็จสิ้น เมื่อไม่มีอะไรทำ นางจึงมาเที่ยวเล่นพักผ่อนที่เบ็คแลนด์ และบังเอิญได้รับภาพนิมิตคำอธิษฐานจาก 'หมู่ดาว' จึงแวะมาจัดการเรื่องราวให้

นางเองก็เคยได้ยินข่าวว่าในเบ็คแลนด์มีคนกำลังแอบตามล่าหาสาวกแห่งดวงดาว นางไม่รอคำสั่งจากหมู่ดาว แต่เริ่มสืบหาตัวการหรือองค์กรที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ทันที

นอกจากเจ็ดศาสนจักรหลักแล้ว ยังมีตระกูลที่เกือบจะถูกลืมเลือนไปจากประวัติศาสตร์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

ตระกูลอับราฮัม

เพื่อตามหาสาวกแห่งดวงดาว พวกเขาถึงกับบ้าคลั่ง ซึ่งตรงกันข้ามกับพฤติกรรมเก็บตัวเงียบตามปกติอย่างสิ้นเชิง

นางต้องการสืบสวนหาต้นตอของปัญหา และในขณะเดียวกันก็สร้างบารมีเพื่อเตือนสติองค์กรที่กำลังตามล่าสาวกแห่งดวงดาว

หลังจากเบอร์นาเด็ตจากไป ฟอร์สและซิโอก็รีบออกจากโกดังหมายเลข 32 เช่นกัน

ระหว่างทาง ซิโอพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังมาก "เราต้องย้ายที่อยู่ ที่พักของเราถูกเปิดเผยแล้ว ขืนยังดื้ออยู่ต่อ ต้องดึงดูดพวกที่ตามล่าสาวกแห่งดวงดาวมาอีกแน่"

"ขอโทษนะ ฉันทำเธอพลอยเดือดร้อนไปด้วย"

"ฮึ รู้ตัวก็ดี งั้นมื้อเย็นนี้เธอต้องเลี้ยงนะ"

ฟอร์สยิ้ม รับปากว่าจะจัดการให้

เรื่องมื้อเย็นนั้นจัดการง่าย แต่การหาที่พักใหม่ที่เหมาะสมนั้นไม่ง่ายเลย

ทั้งสองแอบกลับบ้านไปเก็บเงินและของมีค่าทั้งหมดออกมาก่อน เพื่อเลี่ยงปัญหาพวกนางจึงไม่ได้ขอค่าเช่าคืนจากเจ้าของบ้าน

ตั้ง 2 ปอนด์ 8 โซลเชียวนะ!

ทั้งสองแต่งหน้าให้ดูแปลกไปจากเดิมเพื่อไม่ให้ใครจำได้ง่ายๆ

"ทำไมเราไม่ไปขอความช่วยเหลือจากมิสออเดรย์ล่ะ?"

"ไม่ได้หรอก สถานการณ์ของเราตอนนี้อันตรายเกินไป ถ้าเกิดทำมิสออเดรย์เดือดร้อนไปด้วย..."

"ก็ได้ งั้นเธอจะเอายังไง?"

"ไปหาที่พักชั่วคราวแถวๆ มหาวิหารเซนต์ซามูเอลก่อนดีกว่า"

ฟอร์สตัดสินใจ นี่คือเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ในการลี้ภัยที่ฮัสเทอร์เคยบอกไว้

หากเจอเหตุการณ์ผู้วิเศษที่รับมือไม่ไหว ให้ไปกบดานแถวมหาวิหารเซนต์ซามูเอล รับรองความปลอดภัยได้ในระดับหนึ่ง

"เกรลินท์บอกว่ามิสเตอร์ฮัสเทอร์ใกล้จะกลับมาเบ็คแลนด์แล้ว ไว้รอเขามาค่อยไปขอคำปรึกษา"

"ตกลง"

เมื่อตกลงกันได้ ฟอร์สและซิโอก็กัดฟันยอมจ่ายค่ารถม้าเพื่อเดินทางไปยังมหาวิหารเซนต์ซามูเอล... คืนนั้น ในห้องพักใหม่ ฟอร์สปิดประตูหน้าต่างมิดชิด แล้วเริ่มสวดอ้อนวอนต่อ 'หมู่ดาว' ด้วยความศรัทธา

ท้องฟ้าจำลองที่คุ้นเคยค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนเพดาน จิตใจที่สับสนและกระวนกระวายของฟอร์สค่อยๆ สงบลง

"ขอบคุณหมู่ดาวที่ทรงคุ้มครอง ช่วยให้ฉันและเพื่อนรอดพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้"

ฟอร์สแสดงความขอบคุณก่อน จากนั้นจึงถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "เพื่อนของฉันก็อยากจะนับถือหมู่ดาวเหมือนกัน จะเป็นไปได้ไหมคะ?"

"หมู่ดาวไม่ปฏิเสธผู้ศรัทธาที่แท้จริง"

ใบหน้าของฟอร์สฉายแววดีใจ รีบเสริมว่า "ตอนนี้เธอรออยู่ข้างนอก ฉันให้เธอเข้ามาได้ไหมคะ?"

"ได้"

ในโถงแห่งดวงดาว ฮัสเทอร์ไม่รังเกียจที่จะมีซิโอเพิ่มมาอีกคน

ตอนนี้ตัวตนของฟอร์สถูกเปิดเผยแล้ว ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างนางกับซิโอ ซิโอย่อมถูกมองว่าเป็นสาวกแห่งดวงดาวไปด้วยอย่างแน่นอน

ที่หน้าประตู ซิโอสูดหายใจลึกหลายครั้ง ก่อนจะรวบรวมความกล้าเดินตามฟอร์สเข้าไป

เมื่อมองดูห้องที่ราวกับความฝันซึ่งถูกห้อมล้อมด้วยท้องฟ้าดวงดาวอันเจิดจรัส แววตาของซิโอก็เคลิบเคลิ้มไปชั่วขณะ หลังจากจ้องมองอยู่พักหนึ่ง นางก็รีบก้มหน้าลง กลับมามีท่าทีประหม่าเหมือนตอนแรก

จากความประทับใจแรก นางยอมรับในตัวตนอันลึกลับของ 'หมู่ดาว' แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ฟอร์สนับถือหมู่ดาวมาตั้งนานก็ไม่เคยเจอเรื่องร้ายๆ อะไร ซึ่งแสดงให้เห็นว่าหมู่ดาวเป็นเทพที่เป็นมิตรและปฏิบัติต่อมนุษย์เป็นอย่างดี ไม่ใช่เทพมารหรือเทพชั่วร้ายที่น่ากลัว

ความกังวลในใจของนางค่อยๆ ลดลง จากนั้นด้วยการกระตุ้นจากฟอร์ส นางจึงถวายความศรัทธาแด่หมู่ดาว

ละอองแสงดาวโปรยปรายลงมาจากโถงแห่งดวงดาวอันลึกลับและเลือนราง ปกคลุมทุกตารางนิ้วบนผิวของซิโออย่างสม่ำเสมอ

นี่คืออำนาจของหมู่ดาว ที่ช่วยปกปิดชะตากรรมและมอบความสามารถในการอำพรางตัวให้ในระดับหนึ่ง ทำให้ยากที่ใครจะใช้การทำนายหรือวิธีการคล้ายคลึงกันตามหาตัวซิโอเจอ

แม้ว่าวันนี้ฟอร์สและซิโอจะรอดพ้นจากภัยพิบัติมาได้ แต่พวกที่ซ่อนตัวอยู่ลึกกว่านั้นย่อมอนุมานได้จากเหตุการณ์วันนี้ว่าฟอร์สและซิโอเป็นสาวกแห่งดวงดาว

การป้องกันเพื่อรักษาความลับเป็นสิ่งจำเป็น เพราะพวกนางยังห่างไกลจากการเทียบชั้นกับเบอร์นาเด็ตได้

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ฮัสเทอร์ก็สลายภาพท้องฟ้าดวงดาว สิ้นสุดการสนทนา

ในโถงแห่งดวงดาว ฮัสเทอร์ได้รับรายงานจากเบอร์นาเด็ตอีกครั้ง

จากการสืบสวนของเบอร์นาเด็ตในช่วงที่ผ่านมา พบว่าตระกูลอับราฮัมซึ่งเป็นที่พำนักของมิสเตอร์ดอร์ มีส่วนร่วมอย่างแข็งขันในการตามล่าสาวกแห่งดวงดาว

ดังนั้น ผู้ที่ชักใยอยู่เบื้องหลังก็คือ 'มารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำ' (Mother Goddess of Depravity)

ฮัสเทอร์เชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับการกระทำของมารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำทันที

การแทรกซึมและอิทธิพลของมารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำที่มีต่อตระกูลอับราฮัมกำลังขยายตัว คาดว่าสมาชิกตระกูลอับราฮัมกว่าครึ่งน่าจะถูกกัดกร่อนจนกลายเป็นสาวกของมารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำไปแล้ว

สายตาของฮัสเทอร์กวาดไปยังดวงดาวที่มารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำสถิตอยู่ มันเป็นความมืดมิดที่ยากจะมองเห็น ทำให้ไม่สามารถเห็นตัวมารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำ หรือรู้สถานการณ์ที่แน่ชัดของมิสเตอร์ดอร์ในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม มีความเป็นไปได้สูงว่ามารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำจะใช้วิธีการรุนแรงบางอย่างเพื่อฝ่าด่านการขัดขวางของมิสเตอร์ดอร์ด้วยพลังของนาง ส่งผลให้สามารถแทรกแซงและกัดกร่อนตระกูลอับราฮัมได้ทั้งตระกูลทางอ้อม

ฮัสเทอร์สั่งให้เบอร์นาเด็ตสืบสวนต่อไป พร้อมทั้งกำชับให้นางระวังมารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำด้วย

หากรับมือมารดาเทพธิดาผู้ตกต่ำได้ยาก เบอร์นาเด็ตคงเลือกที่จะร่วมมือกับเจ็ดศาสนจักรหลัก เหมือนตอนที่จัดการกับสำนักกุหลาบมาก่อนหน้านี้

วันรุ่งขึ้น ยามรุ่งสาง รถไฟไอน้ำจากมณฑลเซาท์เวลส์ก็เดินทางมาถึงเบ็คแลนด์โดยสวัสดิภาพ

ทันทีที่ฮัสเทอร์และผู้ติดตามสองคนก้าวลงจากรถไฟ คนที่พ่อบ้านนีลส่งมารอก็รีบเข้ามารับคำสั่งทันที

เนื่องจากไม่สามารถคาดการณ์เวลาที่รถไฟจะมาถึงได้แม่นยำ พวกเขาจึงมารอที่สถานีถึงสามวันแล้ว

เรื่องนี้ทำให้ฮัสเทอร์พอใจกับทัศนคติการทำงานของพ่อบ้านนีลมาก

หลังจากนั่งรถม้ากลับถึงบ้านในเขตจักรพรรดินี เขาเพิ่งจิบชาร้อนและฟังพ่อบ้านนีลรายงานเหตุการณ์ในช่วงที่ผ่านมาได้ไม่นาน เกรเก้ก็มาเยี่ยม

"ข่าวไวจริงนะ"

ฮัสเทอร์ยิ้ม ลุกขึ้นเดินไปรับเกรเก้ที่หน้าประตู

หลังจากกอดทักทายกันอย่างอบอุ่น เกรเก้มองสำรวจฮัสเทอร์หัวจรดเท้าแล้วถอนหายใจ "ฮัสเทอร์ ผ่านไปครึ่งปี นายดูเหมือนจะสูงขึ้นเยอะเลยนะ"

"อากาศที่มณฑลเซาท์เวลส์ค่อนข้างดีน่ะ บำรุงร่างกายได้ดีมาก" ฮัสเทอร์ตอบยิ้มๆ

หลังจากเชิญเกรเก้นั่ง ทั้งสองก็ผลัดกันเล่าประสบการณ์ของตนเองในช่วงที่ผ่านมา หลังคุยสัพเพเหระจบ เกรเก้ก็ส่งสายตาที่มีความหมายให้ฮัสเทอร์

ฮัสเทอร์เข้าใจความหมาย จึงเชิญเขาไปคุยที่ห้องทำงานชั้นสอง

"ฮัสเทอร์ ฉันได้ยินเรื่องของนายที่มณฑลเซาท์เวลส์มาบ้าง แต่นายต้องระวังดยุคแห่งเซาท์เวลส์ไว้หน่อยนะ เขามีข้อครหาเกี่ยวกับนายอยู่บ้าง"

ฮัสเทอร์เลิกคิ้วถาม "คนก่อนหรือคนปัจจุบัน?"

"คนที่อยู่ในเบ็คแลนด์น่ะ" เกรเก้ลดเสียงลง "เขาคิดว่านายทะเยอทะยานเกินไป ใช้งานได้แต่ไม่ควรใช้ต่อเนื่อง นั่นคือคำพูดเป๊ะๆ ของเขาเลย"

สีหน้าของฮัสเทอร์เคร่งขรึมขึ้น ตั้งใจฟังมากขึ้น

"ครั้งนี้ที่องค์ราชาอนุญาตให้นายกลับมา อาจจะเป็นการเตือนทางอ้อมก็ได้"

"ฉันกลับมาแค่สัปดาห์เดียว เดี๋ยวก็ต้องไปแล้ว"

ฮัสเทอร์บอกเกรเก้ว่าไม่ต้องกังวล เขาไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายอาณาจักรโลเอ็น ตรงกันข้าม เขาขยันขันแข็งในการปราบโจรสลัด แม้แต่ดยุคแห่งเซาท์เวลส์คนปัจจุบันก็ยังหาข้อตำหนิเขาไม่ได้

จากนั้นฮัสเทอร์ก็ถามถึงสถานการณ์ปัจจุบันของเกรเก้บ้าง

"ฉันยังเด็ก ทรัพยากรส่วนใหญ่ของตระกูลไปกองอยู่ที่ลุงฉันหมด ก็ไม่ดีไม่แย่ เป็นขุนนางเสเพลไปวันๆ ก็สบายดี"

ได้ยินเกรเก้พูดแบบนี้ ฮัสเทอร์ก็เข้าใจว่าสถานะของเขาในตระกูลนีกันนั้นค่อนข้างน่าอึดอัด

มีลุงที่เป็นถึงนายกรัฐมนตรีและได้รับความไว้วางใจจากกษัตริย์ ใครมีสมองหน่อยก็รู้ว่าควรเลือกข้างไหน

อย่างไรก็ตาม ความเยาว์วัยและอายุขัยก็เป็นข้อได้เปรียบ ย่อมมีสักวันที่คลื่นลูกใหม่จะเข้ามาแทนที่คลื่นลูกเก่า

เกรเก้ไม่ได้อยู่นานนัก หลังจากคุยธุระสำคัญจบเขาก็กลับไป

ราวสี่ทุ่ม ฮัสเทอร์เปลี่ยนชุดลำลองและไปที่บาร์ผู้กล้า

มาริครอเขาอยู่ที่ห้องบิลเลียดอยู่แล้ว ทันทีที่เห็นฮัสเทอร์มาถึง เขาก็แค่นหัวเราะ "ดูสิ นี่มันท่านเคานต์ฮัสตา แคมป์เบลล์ไม่ใช่หรือ? ทำไมจู่ๆ ถึงผละจากอ้อมอกอันอบอุ่นของมณฑลเซาท์เวลส์กลับมาได้ล่ะ?"

"ชิ มาริค ทักษะการประชดประชันของนายยังต้องปรับปรุงนะ"

ฮัสเทอร์ยิ้มแล้วนั่งลงตรงข้ามมาริค ก่อนจะเอ่ยว่า "ชารอนฝากฉันมาบอกนายอย่างหนึ่ง: หัดเก็บอาการต่อหน้าคนอื่นบ้าง ไม่ว่าจะชอบหรือเกลียด อารมณ์ที่แสดงออกมาก็เหมือนน้ำที่หกไปแล้ว ไม่มีทางเอากลับคืนมาได้"

ตอนแรกมาริคตั้งใจฟัง แต่แล้วก็พูดเสียงเย็นชา "ชารอนกลายเป็นคนพูดมากแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"อ้อ ฉันแค่ช่วยขยายความสิ่งที่เธออยากจะสื่อเฉยๆ"

"..."

มาริคแค่นเสียงเบาๆ แล้วกลับมาทำหน้านิ่งไร้อารมณ์ เข้าถึงยากเหมือนเดิม

ฮัสเทอร์ไม่ถือสา เขาหยิบไวน์แดงที่ติดมือมาจากมณฑลเซาท์เวลส์ออกมา รินให้ตัวเองและมาริคคนละแก้ว

"รสชาติเป็นไง?"

"ก็งั้นๆ"

"ทำไมฉันรู้สึกว่ารสชาติมันแย่ลงนะ เอาไปเททิ้งดีกว่ามั้ง"

มาริครีบคว้าขวดไวน์แดงไปกอดไว้ "คนอย่างฉันก็ดื่มได้แต่ไวน์แบบนี้แหละ"

ฮัสเทอร์ยิ้มและหารือกับมาริคเรื่องที่ต้องระวังในเบ็คแลนด์ช่วงนี้

ตามที่มาริคบอก หัวข้อที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในเบ็คแลนด์ตอนนี้คือ 'หมู่ดาว' และ 'เดอะฟูล'

ซึ่งสอดคล้องกับสิ่งที่ผู้เฝ้ามองมิติสูงเคยบอกไว้