บทที่ 333: นี่คือคำอวยพรจากดวงดาว

บทที่ 333: นี่คือคำอวยพรจากดวงดาว

เบ็คแลนด์ คฤหาสน์เอิร์ลฮอลล์

ออเดรย์อารมณ์ดีมาก นับเวลาดูแล้ว เกือบครึ่งปีแล้วที่เธอไม่ได้เจอฮัสเทอร์ ได้แต่ติดต่อกันผ่านจดหมาย

"ซูซี่ เธอดูอารมณ์ดีจังนะ"

"ออเดรย์ เธอก็อารมณ์ดีเหมือนกัน"

ออเดรย์เอียงคอเล็กน้อย "ซูซี่ ฉันกำชับฮัสเทอร์ในจดหมายไปแล้วนะว่าห้ามเอาหนังสือรวมผลงานโรซาลล์มาฝากเธออีก อ่านหนังสือพวกนั้นมากไปไม่ดีต่อตัวเธอนะ"

"..."

ซูซี่เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วมองออเดรย์ด้วยสายตาเรียบเฉย "ออเดรย์ ฉันอ่านผลงานของจักรพรรดิโรซาลล์จบหมดแล้วล่ะ"

คราวนี้เป็นตาของออเดรย์ที่ต้องเงียบไปบ้าง ผ่านไปนานโข เธอถึงถามขึ้นว่า "เธออ่านจบตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"เมื่อเดือนที่แล้ว"

ออเดรย์และซูซี่จ้องตากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ออเดรย์จะกล่าวด้วยความรู้สึกท่วมท้น "ซูซี่ เดี๋ยวนี้เธอฉลาดขึ้นทุกวันเลยนะ"

"การอ่านหนังสือช่วยเพิ่มพูนปัญญา ในหนังสือก็บอกไว้อย่างนั้น โฮ่ง"

"..."

ออเดรย์ถอนหายใจหนักๆ เธอคิดถึงซูซี่ที่แสนซื่อบื้อตัวเก่าเหลือเกิน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เสียงเคาะประตูดังขึ้น โดยไม่ต้องให้ออเดรย์บอก ซูซี่ก็หุบปากทันที แล้วหาที่เย็นๆ บนพื้นนอนลง หลับตาแกล้งหลับ

ออเดรย์เปิดประตู สาวใช้ด้านนอกบอกว่าเอิร์ลฮอลล์ต้องการให้เธอไปพบที่ห้องหนังสือ

ซูซี่ที่นอนอยู่บนพื้นกระดิกหู ลุกขึ้นและเดินตามออเดรย์ไปที่ห้องหนังสือ

ในห้องหนังสือ เอิร์ลฮอลล์กำลังนวดตาเบาๆ

"ท่านพ่อที่เคารพ เรียกหนูมาช่วยคลายความเหนื่อยล้าหรือคะ?"

ออเดรย์ยิ้มและเดินไปข้างหลังเอิร์ลฮอลล์ ยื่นมือไปนวดไหล่ให้ท่าน

เอิร์ลฮอลล์หลับตาพักผ่อนสักครู่ก่อนจะเอ่ยปาก "ลูกคงรู้แล้วใช่ไหมว่าฮัสเทอร์กำลังจะกลับมาเบ็คแลนด์?"

"ค่ะ แล้วพี่รองจะกลับมาด้วยไหมคะ?"

"เขาไม่กลับมาหรอก เขามีปัญหากับพี่ชายคนโตของลูกมาตลอด อยู่ที่มณฑลเซาท์เวลส์ต่อไปดีกว่า"

ออเดรย์รู้สึกดีใจนิดหน่อยที่เธอเกิดเป็นผู้หญิง ไม่อย่างนั้นการแย่งชิงภายในตระกูลขุนนางแบบนี้คงลามมาถึงเธอด้วย ต่อให้เธอไม่มีความคิดแบบนั้น ก็ยังหนีไม่พ้นความระแวงจากญาติพี่น้องอยู่ดี

"ช่วงนี้ ราชินีทรงสอบถามเรื่องของลูกหลายครั้งแล้วนะ"

มือเล็กๆ ของออเดรย์ที่กำลังนวดไหล่ให้เอิร์ลฮอลล์ชะงัก ซูซี่ที่หมอบอยู่ในเงาของชั้นหนังสืออดไม่ได้ที่จะตั้งหูฟังอย่างตั้งใจ

เอิร์ลฮอลล์หัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนลูกจะเข้าใจเจตนาของราชินีแล้วสินะ ใครใช้ให้ลูกสาวพ่อเป็นไข่มุกที่เจิดจรัสที่สุดในเบ็คแลนด์กันล่ะ"

ออเดรย์หยุดมือจากการนวด ขมวดคิ้วด้วยความลำบากใจ และในที่สุดก็เม้มริมฝีปากบางกล่าวว่า "หนูไม่ชอบชีวิตในราชวงศ์ค่ะ"

เอิร์ลฮอลล์เข้าใจความคิดของลูกสาวสุดที่รักดี เขาเองก็ไม่ได้อยากเกี่ยวดองกับราชวงศ์เป็นพิเศษ ที่นั่นกฎระเบียบเยอะแยะ แถมยังวุ่นวาย

เขายังไม่ตกต่ำถึงขนาดต้องขายลูกสาวกินเพื่อรักษาบรรดาศักดิ์

ดังนั้น เขาจึงพยายามบ่ายเบี่ยงและปฏิเสธเรื่องพวกนี้มาตลอด

แต่ช่วงนี้ ดูเหมือนราชินีจะใส่ใจออเดรย์เป็นพิเศษ ไม่รู้ว่าเจ้าชายองค์ไหนมาถูกใจลูกสาวเขาเข้า

ออเดรย์เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ ไม่เห็นต้องรีบร้อนขนาดนั้นเลย

"ไม่ต้องกังวล พ่อจะช่วยกันเรื่องวุ่นวายพวกนี้ให้เอง ลูกสาวพ่อโดดเด่นขนาดนี้ ย่อมต้องเลือกเส้นทางชีวิตด้วยตัวเอง ไม่ใช่ให้คนอื่นมาเลือกให้"

เอิร์ลฮอลล์ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนแต่หนักแน่น

"ค่ะ!"

ออเดรย์พยักหน้าอย่างหนักแน่น รอยยิ้มค่อยๆ ผลิบานบนใบหน้าที่เคยกลัดกลุ้ม

"โฮ่ง!"

ซูซี่เห่าขึ้นมาถูกจังหวะ แสดงจุดยืนสนับสนุนออเดรย์อย่างเต็มที่

...

ที่พักของฟอร์สและซิโอ

ฟอร์สที่ปกติต้องพักผ่อนบนโซฟาสองชั่วโมงหลังจากเขียนนิยายหนึ่งชั่วโมง วันนี้กลับมีสีหน้ากังวล

ช่วงนี้ไม่รู้ทำไม ผู้วิเศษจำนวนมากเริ่มสืบหาเรื่อง 'สาวกความหิวกระหายที่คืบคลาน' ทำให้เธอไม่กล้าออกไปไหนและไม่มีสมาธิเขียนนิยายเลย

เธอเคยขอวิธีแก้ปัญหาจาก 'ดวงดาว' แต่ดวงดาวบอกเพียงว่าจะคุ้มครองสาวกทุกคน

นี่ทำให้เธอลังเลว่าควรจะชักชวนซิโอให้มาเป็นสาวกแห่งดวงดาวด้วยดีไหม ถ้ามีดวงดาวคุ้มครอง เวลาซิโอออกไปข้างนอกจะได้ปลอดภัยขึ้น

ปัง! ปัง!

จู่ๆ ก็มีเสียงทุบประตูดังลั่น ทำเอาหัวใจของฟอร์สที่นั่งอยู่บนโซฟากระตุกวูบ

หรือว่าพวกผู้วิเศษจะบุกมาถึงหน้าประตูแล้ว?

สีหน้าของเธอเคร่งเครียด เธอลูบกำไลข้อมือ สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วลุกขึ้นเดินไปที่ประตู

"ใครเคาะประตูน่ะ?"

"ผมเอง ลิตเติ้ลเจอร์รี่"

เสียงเด็กที่คุ้นเคยดังมาจากด้านนอก ทำให้ฟอร์สโล่งใจขึ้นมาเปราะหนึ่ง

ลิตเติ้ลเจอร์รี่เป็นเด็กเจ็ดขวบที่อาศัยอยู่ถนนถัดไป เขาสนิทกับซิโอดี และเป็นสายข่าวที่อายุน้อยที่สุดของซิโอ

ส่วนใหญ่แล้ว เด็กๆ มักจะไม่เป็นที่สังเกต และเหมาะกับการรวบรวมข่าวกรอง

"เธอมาคนเดียวเหรอ?" ฟอร์สยังคงไม่วางใจ

"ครับ มีคนฝากกระดาษโน้ตมาให้พี่"

แอ๊ด ประตูเก่าๆ ส่งเสียงแห่งความชราและความเชื่องช้า

ฟอร์สเปิดประตู ด้านนอกมีเพียงลิตเติ้ลเจอร์รี่จริงๆ

ลิตเติ้ลเจอร์รี่ยัดกระดาษโน้ตยับยู่ยี่ใส่มือเธอ สีหน้าดูกังวลและพูดรัวเร็ว "พี่ซิโออาจจะตกอยู่ในอันตรายครับ"

ซิโอ?!

ฟอร์สรีบคลี่กระดาษโน้ตออกอ่าน ข้อความเขียนว่า: "ถ้าอยากให้เพื่อนปลอดภัย มาที่โกดังหมายเลข 32 ถนนเทสส์"

ซิโอถูกจับตัวไป?

หรือนี่เป็นแค่การกลั่นแกล้ง?

ใบหน้าของฟอร์สซีดเผือด เธอกำกระดาษแน่นและถามรายละเอียดจากลิตเติ้ลเจอร์รี่

"ตอนที่ผมกำลังหาพี่ซิโออยู่บนถนน จู่ๆ ก็โดนเล็งเป้า ผู้ชายตัวสูงผอมที่มีรอยแผลเป็นบนแก้มขวาเดินเข้ามา ยื่นกระดาษโน้ตนี้ให้ผม แล้วสั่งเสียงดุๆ ว่าให้เอามาให้พี่..."

หลังจากฟังคำบอกเล่าของลิตเติ้ลเจอร์รี่ ฟอร์สบอกเขาว่าไม่ต้องกังวลและสัญญากับเขาว่าจะพาซิโอกลับมาให้ได้

ถ้าเธอเดาไม่ผิด อีกฝ่ายต้องเล็งเป้ามาที่สาวกความหิวกระหายที่คืบคลานแน่ๆ ช่วงนี้ผู้วิเศษอิสระหลายคนตกเป็นเป้าหมาย

ซิโอมักจะออกไปข้างนอกตลอด ต่อให้ระวังตัวแค่ไหน ก็ต้องมีสักวันที่พลาดท่า

หลังจากลิตเติ้ลเจอร์รี่กลับไป ฟอร์สปิดประตูหน้าต่างมิดชิด แล้วกลับเข้าห้องนอน เธอรายงานสถานการณ์ให้ดวงดาวทราบสั้นๆ และเมื่อได้รับคำตอบว่า "รับทราบ" เธอถึงโล่งใจพอที่จะหยิบมีดสามเหลี่ยมที่ซิโอทิ้งไว้ที่บ้านแล้วออกไป

โกดังหมายเลข 32 ถนนเทสส์ ตั้งอยู่ในที่ห่างไกล นอกจากกองขยะแล้ว ก็ไม่มีอะไรอยู่รอบๆ เลย

ภายในโกดัง ซิโอถูกมัดติดกับเสา หน้าซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความกังวล

ช่วงนี้ผู้คนตามล่าหาสาวกความหิวกระหายที่คืบคลานกันอย่างบ้าคลั่ง เธอโชคดีมาตลอด คิดว่าจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้น แต่วันนี้ทันทีที่ออกจากงานชุมนุมลับ เธอก็ถูกเพ่งเล็งและจับตัวมา

คนพวกนี้รวบรวมข้อมูลได้ละเอียดมาก ถึงขนาดรู้ว่าฟอร์สอาศัยอยู่กับเธอ และวางแผนใช้เธอเป็นเหยื่อล่อฟอร์สมาที่นี่

เธอไม่อยากให้ฟอร์สมาช่วยเลย ถ้าเดาไม่ผิด ฟอร์สนั่นแหละคือสาวกความหิวกระหายที่คืบคลานที่คนพวกนี้ตามหา

แต่ฟอร์สก็มา

เมื่อซิโอเงยหน้าขึ้นและเห็นฟอร์สปรากฏตัวที่ประตูโกดัง เธอก็อดไม่ได้ที่จะตาแดงและตะโกน "ฟอร์ส ยัยโง่! กับดักตื้นๆ แค่นี้เธอก็ยังหลงกลเหรอ? ไม่รู้จักไปซ่อนตัวก่อนแล้วค่อยหาคนมาช่วยฉันทีหลังหรือไง?"

ฟอร์สยิ้มและกล่าวว่า "ฉันกลัวว่าถ้าไม่มา ก็จะไม่มี 'ทีหลัง' น่ะสิ"

เธอรู้ดีว่าถ้าเธอไม่โผล่หัวมา ซิโอคงไม่มีทางรอดแน่

ส่วนเรื่องจะช่วยซิโอได้ไหมในวันนี้ เธอทำได้เพียงฝากความหวังทั้งหมดไว้ที่การคุ้มครองของดวงดาว

มีคนเฝ้าซิโออยู่สามคน หนึ่งในนั้นคือชายสูงผอมที่มีรอยแผลเป็นบนหน้าตามที่ลิตเติ้ลเจอร์รี่บอก

"เพื่อนของเธอมีโอกาสรอดแค่ครั้งเดียว" ใครคนหนึ่งเอามีดสั้นจ่อที่คอขาวเนียนของซิโอ

ฟอร์สข่มใจให้สงบ "พวกแกต้องการอะไร?"

"เธอใช่สาวกความหิวกระหายที่คืบคลานหรือเปล่า?"

เสียงนี้ดูเหมือนจะดังก้องมาจากภายในจิตใจ เต็มไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธและไม่ยอมให้ปิดบัง

"ใช่!"

ฟอร์สรู้สึกสับสนในหัว และเผลอหลุดปากยอมรับตัวตนในฐานะสาวกความหิวกระหายที่คืบคลานออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

แต่ยังไม่ทันที่ทั้งสามคนจะดีใจ จู่ๆ เถาวัลย์ก็พุ่งขึ้นมาจากใต้ดินเสียบทะลุร่างทั้งสามคนจากเท้าขึ้นสู่ศีรษะ

ร่างของพวกเขาห้อยต่องแต่งอยู่บนเถาวัลย์สีเขียวมรกตขนาดเท่าข้อมือ เลือดหยดไหลลงมาตามเถาวัลย์ ผสมกับดินและถูกรากเถาวัลย์ดูดซับไป

ซิโอที่ถูกมัดอยู่มองภาพนั้นด้วยความตะลึงงันจนพูดไม่ออก อดถามไม่ได้ว่า "ฟอร์ส เธอไปเก่งกาจขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ฟอร์สฝืนยิ้มให้ซิโอ แล้วโซซัดโซเซรีบไปเกาะกรอบประตูโกดังเพื่ออาเจียน

ภาพการตายด้วยการถูกเถาวัลย์เสียบทะลุร่างมันรุนแรงเกินไป เธอรับไม่ไหวในทันที

หลังจากอาการดีขึ้นเล็กน้อย ฟอร์สโค้งคำนับให้เถาวัลย์และกล่าวด้วยความเคารพ "ขอบคุณที่ช่วยเหลือค่ะ"

ความจริงแล้ว เธอไม่รู้เลยว่าใครเป็นคนแอบช่วยเธอ

สัญชาตญาณบอกเธอว่า นี่คือการคุ้มครองจากดวงดาว

"ไปซะ และระวังตัวให้ดีในอนาคต"

เสียงใสไพเราะดังมาจากเงามืด เถาวัลย์อีกหลายเส้นพุ่งขึ้นจากพื้น กลืนกินร่างทั้งสามจนหมดสิ้นไม่เหลือแม้แต่เลือดสักหยด

"ฉันจะระวังตัวค่ะ"

ฟอร์สไม่รอคำตอบ เธอเงียบไปครู่หนึ่ง แล้ววิ่งไปหาซิโอ หยิบมีดสามเหลี่ยมออกมาตัดเชือกที่ข้อมือของเธอ

"ว้าว! ฟอร์ส เธอไปรู้จักคนเก่งๆ แบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?" ซิโอที่หลุดพ้นจากพันธนาการ ร้องอุทานอย่างโอเวอร์

ฟอร์สรู้ว่าซิโอจงใจเปลี่ยนเรื่องเพื่อไม่ให้เธอรู้สึกผิดกับเรื่องวันนี้มากเกินไป

ใบหน้าของเธอเปื้อนยิ้ม และพูดด้วยความภาคภูมิใจว่า "นี่คือคำอวยพรจากดวงดาวต่างหากล่ะ!"