บทที่ 41 เมื่อเทพเจ้าตะเกียงเริ่มมโนไปเอง

บทที่ 41 เมื่อเทพเจ้าตะเกียงเริ่มมโนไปเอง

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน ฮัสเทอร์ก็พบว่าแสงของดวงดาวนั้นเกือบจะเป็นสีดำสนิท ห่อหุ้มด้วยประกายความมืด ทำให้ดูน่าขนลุกและประหลาด

ดวงดาวที่ 'มารดาพฤกษาแห่งความเสื่อมทราม' สถิตอยู่เปล่งแสงสีแดงเลือด ราวกับมีจันทร์โลหิตถูกขังอยู่ภายใน หรืออาจจะต้องเรียกว่า 'ดวงจันทร์ต้นกำเนิด' เสียมากกว่า

ส่วนดวงดาวที่เทพเจ้าตะเกียงสถิตอยู่มีแสงสีทองซีดจาง เป็นสีที่สื่อถึงความน่าเกรงขามแฝงไว้ด้วยปาฏิหาริย์

ความสามารถในการแยกแยะสีแสงของดวงดาวเป็นพัฒนาการใหม่ในห้องโถงแห่งดวงดาวหลังจากที่เขาเลื่อนระดับสู่ลำดับ 8 ซึ่งช่วยให้เขาเข้าใจลักษณะเฉพาะบางอย่างของดวงดาวแต่ละดวง

ภายในแสงสีดำสลัว ต้นไม้ใหญ่เทอะทะเสียดฟ้าปรากฏให้เห็นลางๆ กลางลำต้นมีร่างหนึ่งถูกพันธนาการไว้อย่างแน่นหนาด้วยกิ่งก้านนับไม่ถ้วน ลำต้นและกิ่งก้านหนาทึบห้อยระย้าไปด้วยผลไม้สุกงอมมากมาย แต่ละผลปกคลุมด้วยลวดลายสีแดง และลวดลายเหล่านั้นวาดเป็นรูปใบหน้าที่กำลังยิ้ม

นี่เป็นภาพที่พิสดารมาก จนทำให้หัวใจของฮัสเทอร์เต้นรัว

เขาเฝ้าสังเกตมันอยู่นานและสรุปคร่าวๆ ในใจ

เทพภายนอกที่สอดคล้องกับดวงดาวดวงนี้น่าจะเป็น 'ต้นไม้แห่งความปรารถนา' หรือที่รู้จักกันในนาม 'มานิออค'

ร่างที่ถูกพันธนาการไว้น่าจะเป็นเทพเจ้าที่ปลายทางของเส้นทาง 'ผู้กลายพันธุ์' (Mutant pathway) หรือ 'เทพผู้ถูกล่าม' (Chained God) ซึ่งเป็นผู้ก่อตั้ง 'สำนักคิดกุหลาบ' (Rose School of Thought) แต่ดั้งเดิม!

จากข้อมูลที่เปิดเผยโดยภาพนี้ เทพผู้ถูกล่ามน่าจะถูกต้นไม้แห่งความปรารถนากัดกร่อนและยึดครองไปอย่างสมบูรณ์แล้ว

ฮัสเทอร์เพียงแค่ชำเลืองมองสองสามครั้งก่อนจะละสายตา เพราะเขาก็หวาดระแวงต้นไม้แห่งความปรารถนาไม่แพ้กัน

ในบรรดาเทพภายนอกและตัวตนโบราณทั้งหมด ต้นไม้แห่งความปรารถนาและมารดาพฤกษาแห่งความเสื่อมทรามเป็นสองตัวตนที่มีพลังทะลุผ่านม่านบาเรียและส่งผลกระทบต่อโลกความเป็นจริงได้ และผลของการกัดกร่อนของพวกมันก็น่ากลัวมาก ดังนั้นจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ

ถ้าไม่ระวัง เขาอาจจะต้องอุ้มท้องลูกให้ต้นไม้แห่งความปรารถนาก็ได้

ต้นไม้แห่งความปรารถนาจะจุดชนวนความปรารถนาในการสืบพันธุ์ของสิ่งมีชีวิต ทำให้ผู้ที่ถูกปนเปื้อนจับคู่และให้กำเนิดลูกหลาน

แต่ถ้าเป็นมารดาพฤกษาแห่งความเสื่อมทราม เขาไม่จำเป็นต้องมีความปรารถนาในการสืบพันธุ์ด้วยซ้ำ สัญชาตญาณและความสามารถในการสืบพันธุ์จะปรากฏขึ้นเองดื้อๆ

อืม ถึงแม้เขาจะเป็นผู้ชาย แต่ตราบใดที่ถูกปนเปื้อนด้วยพลังของมารดาพฤกษาแห่งความเสื่อมทราม เด็กก็จะยังคลอดออกมาจากตัวเขาได้อยู่ดี

เขาไม่อยากกลายเป็นสิ่งที่เรียกว่า 'คุณแม่เพศชาย' แน่ๆ

แค่คิดถึงฉากนั้น ฮัสเทอร์ก็ตัวสั่น มันน่าสยดสยองจริงๆ!

เมื่อเทียบกับทั้งสาม เทพเจ้าตะเกียงช่างเป็นลูกแกะน้อยที่อ่อนโยนและไร้พิษสง!

เป็นครั้งแรกที่ฮัสเทอร์รู้สึกว่าเขาอาจจะใจร้ายกับเทพเจ้าตะเกียงไปหน่อยในอดีต

แต่ความคิดนี้ก็ถูกปัดตกไปอย่างรวดเร็ว เขายังต้องทดสอบว่าตอนนี้เขาสามารถใช้พลังของห้องโถงแห่งดวงดาวได้มากแค่ไหน

เขาถอนสายตาและมองไปยังดวงดาวที่เทพเจ้าตะเกียงสถิตอยู่

แสงสีทองซีดจางเมื่อเทียบกับแสงสีดำเมื่อครู่ ช่างแตกต่างกันราวกับนรกและสวรรค์

“โอ้...”

ฮัสเทอร์มองเห็นเทพเจ้าตะเกียงที่ถูกผนึกอยู่ในตะเกียงขอพรได้สำเร็จ และในขณะเดียวกัน ระยะการมองเห็นของเขาก็เพิ่มขึ้นหลายเท่า

เดิมทีเขาเห็นภาพในระยะหนึ่งเมตรจากตะเกียงขอพรเท่านั้น แต่ตอนนี้เขาเห็นได้อย่างน้อยในระยะสามเมตร

เขาเห็นได้ชัดเจนว่าตะเกียงขอพรถูกผนึกอยู่ในกรงเหล็กขนาดเล็กภายในห้อง ซึ่งน่าจะเป็นห้องพักในเรือ เพราะเสียงฟ้าร้องและฟ้าแลบด้านนอกนั้นชัดเจนมาก และยังมีเสียงคลื่นซัดสาดแว่วมา

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

ฮัสเทอร์เคาะนิ้วบนโต๊ะเป็นจังหวะ

ตอนนี้เขามีโซ่ตรวนแห่งระเบียบสองเส้น และจิตวิญญาณของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก เขาจะเล่นลูกไม้ใหม่ๆ ได้บ้างไหมนะ?

...

ภายในตะเกียงขอพร เทพเจ้าตะเกียงสัมผัสได้ถึงคลื่นความอาฆาตมาดร้ายจากท้องฟ้าเบื้องบน

“บ้าเอ๊ย! มันจะเอาอะไรอีกวะ?!”

ด้วยสีหน้าบึ้งตึง เทพเจ้าตะเกียงโผล่ออกมาจากตะเกียงขอพรและมองขึ้นไปบนท้องฟ้า จู่ๆ ก็รู้สึกว่าวันเวลาข้างหน้าของเขาจะยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

ในระดับของเขา เขาสามารถรับรู้สัญญาณเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับพลังที่อาจส่งผลกระทบต่อชะตากรรมของเขาได้

ก่อนหน้านี้ความรู้สึกนี้ยังไม่รุนแรงพอ แต่ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกถึงมันได้อย่างชัดเจน

การเปลี่ยนแปลงที่จะส่งผลต่อชะตากรรมของเขากำลังจะเกิดขึ้น และเขายากที่จะแยกแยะว่ามันจะเป็นเรื่องดีหรือร้าย

เขาเพียงแค่สัมผัสได้รางๆ ว่าโอกาสใหม่จะปรากฏขึ้นท่ามกลางความอาฆาตมาดร้ายนั้น

สำหรับเขา โอกาสที่ดีที่สุดคือการได้กลับคืนสู่หมู่ดาวให้เร็วที่สุด เขาไม่ต้องการติดอยู่ในตะเกียงขอพรนี้เมื่อวันสิ้นโลกมาถึงแน่ๆ

“พลังแห่งดวงดาว... โอกาสใหม่...”

สีหน้าบึ้งตึงของเทพเจ้าตะเกียงค่อยๆ จางหายไป และเขาเริ่มครุ่นคิด

ตอนนี้เขาเชื่อว่าตราบใดที่ตัวตนลึกลับนั้นยินดีจะยื่นมือเข้ามาช่วย เขาก็จะสามารถหลุดพ้นจากผนึกและกลับคืนสู่หมู่ดาวได้

แต่ตอนนี้เขามีเงื่อนไขอะไรที่จะไปโน้มน้าวอีกฝ่ายได้บ้าง?

ด้วยความสามารถในปัจจุบัน การทำให้ความปรารถนาที่ต่ำกว่าระดับเทพที่แท้จริงเป็นจริงนั้นยังพอเป็นไปได้ แต่ถ้าเกี่ยวข้องกับระดับที่สูงกว่า เขาทำไม่ได้เว้นแต่จะหลุดพ้นและฟื้นฟูพลังได้อย่างสมบูรณ์

ความสามารถเช่นนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่ตัวตนลึกลับนั้นจะให้ค่า

“บางที เขาอาจจะมีเรื่องขอร้องข้าจริงๆ ก็ได้”

เทพเจ้าตะเกียงไตร่ตรองอยู่นานและนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง

สถานะและอำนาจของอีกฝ่ายจะต้องไม่ต่ำกว่าเขาแน่ๆ และอาจจะสูงกว่าด้วยซ้ำ

มีตัวตนเช่นนี้เพียงไม่กี่รายทั่วทั้งหมู่ดาว หากเขาไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากข้า ทำไมเขาถึงต้องจ้องมองข้าทุกวัน?

และเมื่อเทียบกับอีกฝ่าย ข้อได้เปรียบเดียวของเขาคือเขาอยู่ภายในม่านบาเรีย ในขณะที่อีกฝ่ายอยู่เหนือหมู่ดาว!

เหตุผลที่อีกฝ่ายสามารถทะลุผ่านม่านบาเรียและส่งผลกระทบต่อเขาได้ อาจเป็นเพราะความสัมพันธ์พิเศษบางอย่างกับเขา หรืออาจเป็นเพราะตัวตะเกียงขอพรเอง

เขาต้องการพลังของข้าภายในม่านบาเรียเพื่อช่วยเขาทำสิ่งที่เขาทำไม่ได้ในตอนนี้ นี่คือเหตุผลที่เขาจ้องมองข้ามาตลอด!

นี่เป็นการคาดเดาที่สมเหตุสมผลมาก!

ในขณะที่เทพเจ้าตะเกียงกำลังจมอยู่ในความคิด แส้เงามายาก็ฟาดลงมาจากหมู่ดาวและเฆี่ยนใส่เขาอย่างรุนแรง!

กรงเหล็กขนาดเล็กทั้งกรงถูกฟาดกระเด็นไปกระแทกโต๊ะไม้ภายในห้องจนแตกกระจายก่อนจะหยุดนิ่ง

แรงฟาดครั้งนี้รุนแรงกว่าครั้งก่อนมาก เจ็บนิดหน่อย แต่ยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้

ก่อนที่เทพเจ้าตะเกียงจะทันตั้งตัว แส้อีกเส้นก็หวีดหวิวเข้ามาและฟาดใส่เขาอีกครั้ง!

กรงเหล็กหมุนคว้างกลางอากาศ กระแทกข้าวของภายในห้องพังยับเยิน

เสียงข้าวของแตกหักดังต่อเนื่องทำให้เบอร์นาเด็ตที่อยู่ข้างนอกตื่นตัว เธอไล่ลูกเรือบริเวณใกล้เคียงออกไปทันที และเปิดประตูเดินเข้าไปเพียงลำพัง

ทันทีที่เงยหน้าขึ้น เธอเห็นกรงเหล็กขนาดเล็กที่ล็อกตะเกียงขอพรอยู่ถูกตรึงไว้กลางอากาศด้วยแส้สองเส้น ซ้ายขวาข้างละเส้น

ภาพที่เห็นราวกับมีใครบางคนยื่นมือคู่หนึ่งมาหยิบตะเกียงขอพรขึ้นไปพิจารณาดูเล่นตรงหน้า

แย่แล้ว!

เบอร์นาเด็ตตอบสนองอย่างรวดเร็ว เธอรีบเสริมพลังผนึกบนกรงเหล็กทันที เพื่อป้องกันไม่ให้เทพเจ้าตะเกียงในตะเกียงขอพรฉวยโอกาสหนี

หากเทพเจ้าตะเกียงหลุดออกมาได้ มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่!

การจุติของเทพเจ้าเป็นเรื่องปกติที่จะเกิดขึ้น และมันจะไม่ใช่แค่เทพองค์เดียว!

ไม่ว่าจะเป็นเจ็ดเทพจารีต หรือมารดาแห่งต้นกำเนิด, พระผู้สร้างผู้ตกต่ำ และเทพชั่วร้ายอื่นๆ ไม่มีใครยอมให้เทพเจ้าตะเกียงหนีออกจากม่านบาเรียได้ในเวลานี้แน่!

ไม่นาน กรงเหล็กที่ได้รับการเสริมพลังผนึกก็ปิดผนึกตะเกียงขอพรได้สำเร็จและตกลงมาจากกลางอากาศ

แส้สองเส้นที่ฟาดลงมาจากหมู่ดาวก็หายวับไปเช่นกัน กลิ่นอายของพวกมันจางหายไปจนสัมผัสไม่ได้

เบอร์นาเด็ตขมวดคิ้วแน่น เธอสงสัยว่าไม่ใช่เพราะการเสริมพลังผนึกของเธอที่ได้ผล แต่เป็นเพราะเจ้าของแส้ทั้งสองเลือกที่จะจากไปเองต่างหาก

เมื่อเทียบกับความวุ่นวายครั้งแรก ครั้งนี้รุนแรงกว่าอย่างเห็นได้ชัด

จากสิ่งนี้ เห็นได้ชัดว่าอิทธิพลของตัวตนเหนือหมู่ดาวที่มีต่อโลกแห่งความเป็นจริงกำลังแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

นี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย

หากอีกฝ่ายมาด้วยเจตนาดีจริงๆ ทำไมถึงต้องมายั่วโมโหเทพเจ้าตะเกียงทุกคืนแทนที่จะเจรจากับเธอ?

พฤติกรรมนี้ไม่เพียงแต่เทพเจ้าตะเกียงจะเข้าใจยาก แต่สำหรับเธอในฐานะผู้สังเกตการณ์ก็ยากที่จะเข้าใจเช่นกัน

บางครั้งเธอยังสงสัยเลยว่าทำไมอีกฝ่ายไม่ช่วยเทพเจ้าตะเกียงทำลายผนึกไปเลย?

จากปฏิกิริยาของเทพเจ้าตะเกียงและการสังเกตของเธอตลอดเดือนที่ผ่านมา เธอมั่นใจได้ว่าอีกฝ่ายไม่มีเจตนาจะช่วยเทพเจ้าตะเกียงทำลายผนึก

ไม่ช่วย แถมยังมาเฆี่ยนเทพเจ้าตะเกียงทุกคืน หรือว่าเขามีรสนิยมแปลกๆ?

หรือว่าเขาและเทพเจ้าตะเกียงเป็นศัตรูกัน?

จงใจหยามเกียรติเทพเจ้าตะเกียงด้วยวิธีนี้?

เธอไม่เข้าใจและไม่กล้าที่จะเจาะลึกเรื่องนี้

ความรู้คือยาพิษ นี่คือบทเรียนที่เธอได้เรียนรู้มาตลอดทาง การรู้อะไรมากเกินไปหมายความว่าอันตรายกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

“บัดซบ! ถ้าแน่จริงก็โผล่หัวออกมา ให้ข้าเห็นหน่อยว่าเป็นตัวตนไหน!”

“หลบๆ ซ่อนๆ ช่างน่าละอายจริงๆ!”

“ความอัปยศอดสูทั้งหมดนี้ เมื่อข้าหลุดพ้นไปได้ในอนาคต ข้าจะไปคิดบัญชีกับเจ้าถึงหมู่ดาวแน่!”

ในขณะนี้ เทพเจ้าตะเกียงแสดงความโกรธออกมาได้อย่างเหมาะสม และสีหน้าโกรธเกรี้ยวของเขาก็ดูไม่เหมือนการแสร้งทำ

"เหอะ เงียบซะที"

เบอร์นาเด็ตสะบัดมือขวา ตบตะเกียงขอพรและกรงเหล็กกระเด็นไป

อารมณ์ของเธอก็ไม่ดีนัก และถือโอกาสระบายความโกรธใส่เทพเจ้าตะเกียง

ตลอดเดือนกว่าที่ผ่านมา เธอต้องปวดหัวกับเรื่องนี้ทุกคืนจนนอนไม่หลับ

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ เธอต้องนำเรือแล่นวนเวียนอยู่ใกล้กับเขตรักษาพันธุ์แห่งพายุ

เรื่องนี้ทำให้สมาชิกระดับสูงของโบสถ์แห่งวายุตื่นตัว และถึงกับมีนักบุญลงมาดู

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เธอคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทิ้งตะเกียงขอพรนี้และมอบให้โบสถ์แห่งเจ็ดเทพจารีตไปจัดการ

ในกรณีนั้น เธอจะเสียไพ่ตายสำคัญที่จะพลิกสถานการณ์ไป

ยิ่งคิดก็ยิ่งโมโห!

ดวงตาของเบอร์นาเด็ตเย็นชา ใบหน้าสวยดูเย็นเยียบ ขณะที่เธอตบตะเกียงขอพรไปมากลางอากาศ ใช้มันระบายความโกรธเล็กน้อย

"เบอร์นาเด็ต! แม้แต่เจ้าก็..."

"หุบปาก!"

เพียะ!

เบอร์นาเด็ตตบอีกฉาดใหญ่ ส่งตะเกียงขอพรพร้อมกับเทพเจ้าตะเกียงหมุนคว้างไปหลายตลบ

"ฮึ่ม!"

เทพเจ้าตะเกียงแค่นเสียงเย็นชาและกลับเข้าไปในตะเกียงขอพร ไม่ยั่วโมโหเบอร์นาเด็ตที่กำลังหัวร้อนอีกต่อไป

หลังจากได้ระบายอารมณ์ เบอร์นาเด็ตก็รู้สึกดีขึ้นมาก เธอตรวจสอบผนึกอีกครั้ง ไม่พบความเสียหาย จึงหันหลังเดินออกจากห้องไป

ภายในตะเกียงขอพร สีหน้าโกรธเกรี้ยวของเทพเจ้าตะเกียงจางหายไป แทนที่ด้วยแววตาครุ่นคิด

คืนนี้เขาไม่ได้โกรธอย่างที่แสดงออกเมื่อครู่ จริงๆ แล้วเขาแอบคาดหวังเล็กน้อย รอคอยการเปลี่ยนแปลงที่จะมาถึง

ตราบใดที่อีกฝ่ายต้องการความช่วยเหลือจากเขา ทั้งสองฝ่ายก็สามารถสร้างความสัมพันธ์แบบร่วมมือกันได้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อการที่เขาจะหลุดพ้นจากผนึก

เดิมทีเขากังวลว่าอีกฝ่ายอาจจะมีอำนาจแบบเดียวกับเขาและวันหนึ่งจะมากลืนกินเขา แต่จากการสังเกตมากว่าหนึ่งเดือน เขาก็ค่อยๆ ปัดตกข้อสันนิษฐานนี้ไป

หากเขาเป็นอีกฝ่าย เขาจะไม่มีวันเปิดเผยเจตนาล่วงหน้า และจะไม่ติดต่อมาสุ่มสี่สุ่มห้า เพื่อไม่ให้เหยื่อรู้ตัวและระวังตัว

การรอคอยจังหวะที่เหมาะสมอย่างเงียบเชียบ แล้วค่อยลงมือปลิดชีพในครั้งเดียว—นั่นแหละคือวิถีของนักล่าชั้นยอด

“บางทีในอนาคตอันใกล้นี้ ข้าอาจจะได้กลับคืนสู่หมู่ดาว”

เทพเจ้าตะเกียงนึกถึงภาพตัวเองที่ได้กลับคืนสู่หมู่ดาวและฟื้นฟูพลังจนสมบูรณ์ในเร็ววัน และอารมณ์ของเขาก็เบิกบานอย่างผิดปกติ