บทที่ 40 ลำดับ 8 คนเถื่อน

บทที่ 40 ลำดับ 8 คนเถื่อน

วันรุ่งขึ้น หลังจากรับประทานมื้อเช้าเสร็จ ฮัสเทอร์ก็เดินทางไปหาเกเร็คที่ย่านเอ็มเพรสโบโร โดยแจ้งความประสงค์ว่าขอมาพักอาศัยด้วยสักสองสามคืน

เกเร็คยิ้มตอบรับคำขอเล็กน้อยนี้ด้วยความยินดี ทั้งยังเสนอให้ฮัสเทอร์ย้ายมาอยู่ด้วยกันถาวรเลยเสียด้วยซ้ำ

หลังจากจัดการธุระเล็กน้อยนี้เสร็จ ฮัสเทอร์ก็ไปเรียนที่มหาวิทยาลัยแบ็คคลุนด์ และในช่วงบ่าย เขาก็ติดตามอาจารย์ฟอลลินไปให้ความช่วยเหลือทางกฎหมายที่ย่านเชอร์วู้ดเช่นเดิม

เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจอันยุ่งเหยิงและออกจากย่านเชอร์วู้ด ฮัสเทอร์สั่งให้รถม้าขับอ้อมผ่านหน้าศาล เขาเปิดม่านหน้าต่างมองไปยังประตูศาลแวบหนึ่ง

เขาได้ยินจากสมาชิกสมาคมวิจัยความยุติธรรมเมื่อบ่ายนี้ว่า เมื่อวานก่อนเวลาปิดทำการ มีชายชราคนหนึ่งเดินทางมาที่ศาลอย่างกะทันหัน เพื่อสารภาพความผิดที่ตนเคยก่อไว้เมื่อหลายปีก่อน

ชายชราเล่าเรื่องราวอันน่าสะเทือนใจและน่าสะพรึงกลัวให้ผู้พิพากษาและคณะลูกขุนฟัง จนกระทั่งศาลต้องปิดทำการก่อนเวลาเพราะเหตุนี้

ส่วนผลการพิจารณาคดีจะเป็นอย่างไรนั้น สมาชิกคนนั้นก็ไม่ทราบแน่ชัด แต่คาดเดาว่าชายชราผู้นั้นคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน หรืออาจจะไม่ผ่านพ้นเมื่อคืนนี้ไปแล้วก็ได้

แม้จะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว แต่ฮัสเทอร์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ

หากมีโอกาสในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขาตั้งใจจะไปที่หมู่บ้านเล็กๆ ชานเมืองซึ่งชายชราเคยอาศัยอยู่ เพื่อสร้างอนุสาวรีย์ให้กับเขา

เขาเคยเป็นนักรบผู้พิทักษ์อาณาจักรโลเอน นักรบผู้เสียสละเพื่อชาติบ้านเมืองไม่ควรถูกลืมเลือนไปเช่นนี้

...

วันที่ 6 เมษายน วันพฤหัสบดี

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจช่วยเหลือทางกฎหมายในช่วงบ่าย ฮัสเทอร์สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าโอสถ 'ทนายความ' ในร่างของเขาถูกย่อยสลายจนหมดสิ้นแล้ว ขอเพียงเตรียมโอสถ 'คนเถื่อน' ให้พร้อม เขาก็สามารถเลื่อนขั้นสู่ ลำดับ 8 คนเถื่อน ได้ทันที

เมื่อออกจากย่านเชอร์วู้ด ฮัสเทอร์ไม่ได้กลับไปหาเกเร็คที่ย่านเอ็มเพรสโบโร แต่กลับไปยังบ้านของตัวเองที่เขาห่างหายไปถึงสามวัน

เขาขนย้ายวัสดุทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับปรุงโอสถ 'คนเถื่อน' เข้าไปในห้องว่างบนชั้นสอง และออกคำสั่งห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด

วัตถุดิบวิเศษ: หญ้าคลั่ง (Berserker Grass) 1 ต้น, ผลึกเขาแรดปฐพี (Earth Rhinoceros) 1 ชิ้น

วัตถุดิบเสริม: วอลนัทลายลึก (Deeply Patterned Walnut) 1 ลูก, เลมอนบาล์ม (Lemon Balm) 1 ต้น, น้ำสกัดจากเปลือกต้นป็อปลาร์ 10 มิลลิลิตร, เหล้าแรง 100 มิลลิลิตร

ฮัสเทอร์มองดูวัตถุดิบที่รวบรวมมาครบถ้วนด้วยความพึงพอใจและตื่นเต้น

เมื่อดื่มโอสถนี้เข้าไป เขาจะกลายเป็น ลำดับ 8 คนเถื่อน และพลังการต่อสู้ของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เหนือกว่าสายอาชีพพลเรือนอย่างทนายความอย่างเทียบกันไม่ติด!

หลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป ฮัสเทอร์ก็เริ่มรู้สึกลำบากใจเล็กน้อยเมื่อหยิบวอลนัทลายลึกขึ้นมาพิจารณาในมือ เจ้าสิ่งนี้ต้องแกะเปลือกก่อนไหม?

หรือว่าต้องทุบให้ละเอียดแล้วกินเข้าไปทั้งเปลือก?

ฮัสเทอร์เหลือบดูสูตรอีกครั้ง มันระบุชัดเจนว่า "วอลนัทลายลึก 1 ลูก" ซึ่งน่าจะหมายความว่าต้องกินเข้าไปทั้งลูกรวมถึงเปลือกด้วย

ไม่อย่างนั้นมันควรจะเขียนว่า: "เนื้อวอลนัทลายลึก X กรัม"

เมื่อแน่ใจในจุดนี้ ฮัสเทอร์จึงเริ่มบดและตำวัตถุดิบต่างๆ ด้วยเครื่องมือที่เตรียมไว้ จนละเอียดเข้ากัน สุดท้ายจึงเติมเหล้าแรง 100 มิลลิลิตรลงไป

ผลลัพธ์ที่ได้คือของเหลวข้นหนืดคล้ายแป้งเปียกหนึ่งถ้วยเล็ก

ฮัสเทอร์สูดหายใจลึก แล้วฝืนใจกลืนของเหลวหนืดถ้วยเล็กนั้นลงคอไป

รสชาติของมันร้อนแรงดั่งกลืนถ่านไฟแดงๆ ความเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ซ่านจากปากลงสู่คอและลามไปทั่วอวัยวะภายใน

ศีรษะของเขาปวดตุบๆ อย่างรุนแรง ราวกับถูกทุบด้วยสาก

เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้นในหู แต่ละเสียงฉีกกระชากเส้นประสาทและสั่นสะเทือนแก้วหู

ภาพหลอนปรากฏขึ้นเบื้องหน้าไม่ขาดสาย ราวกับระเบียบของจักรวาลกำลังแตกสลาย เสื่อมทราม และร่วงหล่นลงสู่หุบเหวไร้ก้นบึ้ง

จากประสบการณ์ครั้งก่อน ฮัสเทอร์พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะจินตนาการถึง โถงแห่งดวงดารา ใช้มันกดข่มเสียงเพ้อคลั่งอันรุนแรงจากโอสถ 'คนเถื่อน'

สิบหรือยี่สิบนาทีต่อมา ฮัสเทอร์ค่อยๆ กลับมามีสติแจ่มใสตามปกติ เขารู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ กระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่วร่าง และมีพละกำลังมหาศาลอัดแน่นอยู่ในกำปั้นที่พร้อมจะต่อยประตูให้แตกละเอียดได้ในหมัดเดียว!

ทว่า พลังวิญญาณของเขาถูกใช้ไปอย่างหนักหน่วง ทำให้เขายังรู้สึกไม่ค่อยสบายตัว ใบหน้าซีดเผือดเล็กน้อย

เขาไม่ได้รีบไปอาบน้ำทันที แต่นั่งพักบนเตียง หลับตาพักผ่อนอยู่เป็นเวลานาน จากนั้นจึงลุกขึ้นขยับแขนขา สำรวจพลังใหม่ที่ได้จากการเลื่อนขั้นเป็น 'คนเถื่อน' อย่างเงียบๆ

คนเถื่อน (Barbarian) เป็นตัวแทนของพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว ร่างกายที่แข็งแกร่งทนทาน และความต้านทานต่อผลกระทบเชิงลบที่ยอดเยี่ยม เมื่อศัตรูไม่สามารถจัดการได้ด้วยวิธีการทางกฎหมาย การใช้กำลังก็ถือเป็นวิธีการเจรจาที่สมเหตุสมผลยิ่ง

สิ่งนี้คล้ายกับสไตล์ของซิโอ เธอเองก็เชี่ยวชาญในการ 'ตัดสิน' ผู้อื่นด้วยวิธีการทางกายภาพ

ความสามารถที่ได้จาก 'คนเถื่อน' หลักๆ มีอยู่ 4 ประการ:

พละกำลังอันน่าสะพรึงกลัว: กำปั้นของคุณสามารถสยบผู้ที่ไม่ยอมฟังเหตุผลได้อย่างง่ายดาย เมื่อระเบียบและกฎเกณฑ์ถูกคุกคาม พละกำลังคือกุญแจสำคัญในการปกป้องและพลิกสถานการณ์

ร่างกายที่แข็งแกร่ง: คุณครอบครองร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือกว่าคนธรรมดามาก คุณคือ 'คนเถื่อน' และร่างกายที่ทรงพลังคือที่พึ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการบุกตะลุยและพิชิตศัตรู

ความต้านทานและการลดทอน: ร่างกายที่ทรงพลังมอบความต้านทานที่เหนือธรรมชาติ พลังใดๆ ที่พยายามจะทำร้ายคุณจะถูกต้านทานโดยร่างกายที่แข็งแกร่ง คุณมีภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีที่มีผลเชิงลบสูงโดยธรรมชาติ เช่น พิษ คำสาป โรคภัย...

เสียงคำรามโลหิต (Blood Roar): เมื่อคุณถูกคุกคาม เลือดในกายจะเดือดพล่าน จิตวิญญาณการต่อสู้จะควบแน่น คุณสามารถเพิ่มพละกำลังได้หลายเท่าตัวชั่วคราว พร้อมทั้งปล่อยเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวเพื่อข่มขวัญศัตรู!

สามความสามารถแรกเข้าใจได้ง่าย ล้วนจัดอยู่ในหมวดหมู่สมรรถภาพทางกายที่ยอดเยี่ยม พละกำลังและความต้านทานเป็นความสามารถติดตัวที่มาพร้อมกับร่างกายที่แข็งแกร่ง

ส่วนความสามารถที่สี่ เสียงคำรามโลหิต เป็นสกิลกดใช้ (Active Skill) คล้ายกับการเข้าสู่โหมดคลั่ง (Berserk) ที่เพิ่มความสามารถหลายเท่าตัว และยังมีการโจมตีทางจิตใจด้วยเสียงคำราม ซึ่งอาจทำให้ศัตรูเสียท่าได้ในจังหวะสำคัญ

คนเถื่อน... นี่มันเหมือนกับท่าอัลติเมทของราชันย์คนเถื่อน (Barbarian King) เลยหรือเปล่า?

ดูเหมือนจะไม่เวอร์วังขนาดนั้น น่าจะเหมือนการแปลงร่างเป็นเทพสงครามของเตียวหุยในเกมสามก๊กมากกว่า ที่ขยายขนาดร่างกาย เพิ่มความเร็วและพละกำลังมหาศาล แถมยังกันสถานะผิดปกติได้ด้วย

เพียงแต่ว่า... ใช้สกิลนี้แล้วสติจะหลุดไหมนะ?

ฮัสเทอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง คิดว่าไม่น่าจะเป็นแบบนั้น เพราะสกิลนี้ชื่อว่า 'เสียงคำรามโลหิต' ไม่ใช่ 'คนเถื่อนคลั่ง'

เขาคาดว่าหลังจากใช้สกิลนี้ ร่างกายคงจะตกอยู่ในสภาวะอ่อนแออย่างมาก

ยอดชายสามวินาที?

อืม... น่าจะอารมณ์ประมาณนั้นแหละ

ฮัสเทอร์ค่อยๆ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงทุกตารางนิ้วของร่างกายภายในห้องจนคุ้นชิน แล้วจึงออกจากห้องไปอาบน้ำ

หลังอาบน้ำเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปจนทุ่มกว่าแล้ว เขาเพลิดเพลินกับอาหารมื้อค่ำที่ล่าช้า และเพื่อชดเชยพลังงานที่ร่างกายใช้ไป ความอยากอาหารของเขาจึงดูจะมากผิดปกติไปสักหน่อย

สิ่งนี้ทำให้พ่อบ้านนีลที่ยืนคอยบริการอยู่รู้สึกกังวลใจ กลัวว่าท้องของฮัสเทอร์จะแตกเอาได้

เมื่อเห็นฮัสเทอร์จัดการซี่โครงเนื้อทอดกระทะไปอีกสองที่ พ่อบ้านนีลจึงกระซิบเตือนเบาๆ "การรับประทานอาหารมากเกินไปอาจทำให้ร่างกายรับภาระหนักและส่งผลเสียต่อสุขภาพได้นะครับ"

"อืม... บ่ายนี้ผมออกกำลังกายหนักไปหน่อย ก็เลยหิวน่ะ"

ฮัสเทอร์อธิบาย จากนั้นดื่มเครื่องดื่มรสชาติแปลกใหม่จากอ่าวดีซี่จนหมดแก้ว เป็นอันจบมื้อค่ำของวันนี้

"ประมาณสี่ทุ่ม อย่าลืมยกของว่างรอบดึกขึ้นไปให้ผมด้วยนะ เป็นของหวานจะดีมาก"

สั่งความเสร็จ ฮัสเทอร์ก็ลุกจากโต๊ะเดินขึ้นไปชั้นบน

พ่อบ้านนีลมองตามแผ่นหลังของเขาตาค้าง แล้วหันกลับมามองโต๊ะอาหารที่ว่างเปล่า สีหน้าของเขาซับซ้อนยากจะบรรยาย สุดท้ายก็ได้ข้อสรุปว่า: บางทีท่านบารอนอาจจะกำลังอยู่ในช่วงวัยกำลังโตก็ได้

ที่ห้องนอนชั้นบน ฮัสเทอร์ตั้งนาฬิกาปลุก แล้วล้มตัวลงนอนบนฟูกนุ่มอุ่นสบายและผล็อยหลับไป

เขาเรียนรู้จากบทเรียนครั้งก่อน จึงไม่รีบเข้าสู่โถงแห่งดวงดาราทันที แต่เลือกที่จะฟื้นฟูพลังวิญญาณให้เต็มเปี่ยมก่อน

เขานอนหลับจนถึงสี่ทุ่ม สาวใช้ก็นำของว่างรอบดึกมาเสิร์ฟเรียบร้อย เป็นเครมบรูเล่และเค้กสตรอว์เบอร์รี่ พร้อมนมอุ่นหนึ่งแก้ว

ฮัสเทอร์ค่อยๆ ลิ้มรสอย่างช้าๆ พลางครุ่นคิดว่าจะจัดการกับ เทพในตะเกียง อย่างไรดี

ราวๆ สี่ทุ่มครึ่ง ฮัสเทอร์ล็อคประตูหน้าต่างแน่นหนา แล้วเข้าสู่โถงแห่งดวงดารา

แสงดาวในค่ำคืนนี้เจิดจรัสเป็นพิเศษ ราวกับกำลังเฉลิมฉลองการเลื่อนขั้นสู่ลำดับ 8 ของเขา

ฮัสเทอร์นั่งลงบนเก้าอี้สูงประจำตำแหน่ง เพียงแค่โบกมือ โซ่ตรวนแห่งกฎเกณฑ์ (Chains of Order) สองเส้นก็โรยตัวลงมาตรงหน้าเขาพร้อมกัน

ใช่แล้ว หลังจากการเลื่อนขั้นเป็นลำดับ 8 โถงแห่งดวงดาราได้รับโซ่ตรวนแห่งกฎเกณฑ์เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งเส้น และเขาสามารถเขียนกฎใหม่ที่เป็นประโยชน์ต่อเขาลงบนโซ่เส้นใหม่นี้ได้

ครั้งที่แล้ว เขาได้ตั้งกฎเพื่อการคุ้มครองตัวเองในระยะยาวไปแล้ว สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือกฎที่สามารถทำงานร่วมกับความสามารถของเขาเพื่อปลดปล่อยพลังการต่อสู้ที่ทรงอานุภาพ

ตัวอย่างเช่น การเพิ่มผลของ 'เสียงคำรามโลหิต' ให้รุนแรงขึ้นหลายเท่า หรือสิบเท่า

แต่กฎที่หยาบและเรียบง่ายเกินไปเช่นนั้นอาจถูกหาช่องโหว่ได้ง่าย และถึงแม้จะเพิ่มพลังได้มากมายขนาดนั้น ร่างกายของเขาก็คงรับไม่ไหวและระเบิดออกเพราะพลังที่เกินขีดจำกัดแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงยังตัดสินใจไม่ได้ว่าจะกำหนดกฎแบบไหนดี

นอกจากการเพิ่มพลังให้ตัวเองแล้ว เขายังมีความคิดอื่นอีก

การกำหนดกฎที่เหมาะสมกับโถงแห่งดวงดาราโดยเฉพาะ

โถงแห่งดวงดาราสามารถอัญเชิญ 'จอมเก่าแก่' (Old Ones) และ 'เทพภายนอก' (Outer Gods) มาชุมนุมกันได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาสนใจและหวาดระแวงมาโดยตลอด

ดังนั้นตอนที่เป็น 'ทนายความ' ลำดับ 9 เขาจึงไม่รีบอัญเชิญเทพในตะเกียงที่ติดอยู่ในตะเกียงวิเศษ และ 'เทพมารดรแห่งความเสื่อมทราม' (Mother Goddess of Depravity) มายังโถงแห่งดวงดารา

เขากลัวว่าจะถูกพวกท่านเล่นงาน แม้ว่ากฎของโถงแห่งดวงดาราจะระบุว่าเขาคือผู้สูงสุดและเป็นนายแห่งสถานที่นี้ แต่เขาก็ยังกังวลอยู่ดี

แต่เขาจะรอจนกว่าตัวเองจะกลายเป็นเทพถึงจะอัญเชิญพวกท่านมาประชุมก็คงไม่ได้ นั่นคงไม่มีความหมายหรือประโยชน์ใดๆ อีกแล้ว

ความคิดเดิมของเขาคือจะลองอัญเชิญเมื่อเลื่อนขั้นเป็น ลำดับ 7 ผู้ติดสินบน

ทว่า หลังจากการใช้แส้ทดสอบมานานกว่าหนึ่งเดือน เขาพบว่าเทพในตะเกียงไม่มีความสามารถในการตอบโต้โถงแห่งดวงดาราได้เลย ทำได้เพียงอาละวาดอย่างสิ้นหวังทุกค่ำคืน

เทพภายนอกผู้เคยเจิดจรัสในท้องฟ้าดวงดาว จะยอมถูกหยามเกียรติและถูกทดสอบเช่นนี้โดยไม่ตอบโต้ได้อย่างไร หากท่านมีความสามารถพอ

เทพในตะเกียงไม่ใช่ไม่อยากทำ แต่ทำไม่ได้ ท่านไม่มีหนทางหรือความสามารถที่จะคุกคามโถงแห่งดวงดาราได้เลย

สิ่งนี้จุดประกายความคิดให้เขาลองอัญเชิญเทพในตะเกียงมาประชุมที่โถงแห่งดวงดาราก่อน ซึ่งจะช่วยให้เขาเข้าใจขอบเขตความสามารถของโถงแห่งดวงดาราได้ล่วงหน้าด้วย

ส่วนเทพมารดรแห่งความเสื่อมทรามนั้น เขาขอยังไม่ไปตอแยท่านในตอนนี้

เพราะเทพมารดรแห่งความเสื่อมทรามไม่ได้ถูกผนึก และยังคงเป็นหนึ่งใน 'สามเสาหลัก' (Three Pillars) ความแข็งแกร่งของท่านเทียบไม่ได้เลยกับเทพในตะเกียง และท่านยังเป็นจอมเก่าแก่ที่มีอิทธิพลและแทรกแซงโลกปัจจุบันมากที่สุด

ฮัสเทอร์มีความระแวดระวังและรอบคอบต่อท่านสูงสุด

การจะอัญเชิญท่านมาประชุม อย่างน้อยเขาคงต้องรอให้ตัวเองก้าวขึ้นสู่ระดับ กึ่งเทพ ลำดับ 4 ก่อนถึงจะกล้าพิจารณา

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ฮัสเทอร์ก็ทอดสายตาไปยังท้องฟ้าดวงดาวอันกว้างใหญ่อีกครั้ง ดวงดาวส่องสว่างเจิดจ้าเป็นพิเศษ

ในบรรดาดวงดาวเหล่านั้น มีดวงหนึ่งที่สะท้อนแสงสว่างไสวไม่แพ้เทพในตะเกียงและเทพมารดรแห่งความเสื่อมทราม

นี่จะเป็นเทพภายนอกหรือจอมเก่าแก่ตนใดกันนะ?

เพียงแค่คิด ท้องฟ้าดวงดาวอันไพศาลก็ขยับเข้ามาใกล้ และดวงดาวที่ส่องสว่างดวงนั้นก็ขยายใหญ่ขึ้นต่อหน้าต่อตาฮัสเทอร์