บทที่ 39 มิสเตอร์ A: คุณยินดีที่จะเป็นผู้สวดภาวนาลับหรือไม่?

บทที่ 39 มิสเตอร์ A: คุณยินดีที่จะเป็นผู้สวดภาวนาลับหรือไม่?

ฮัสเทอร์คลี่กระดาษโน้ตออก อ่านข้อความที่เขียนไว้ว่า: "หากคุณยินดีเปลี่ยนมาเป็น 'ผู้สวดภาวนาลับ' ทางเรายินดีมอบ 'ผลึกเขาแท้ของแรดปฐพี' ให้ฟรี"

ปฏิกิริยาแรกของฮัสเทอร์คือ มิสเตอร์ A คนนี้บ้าบิ่นเกินไปแล้ว!

ใครก็ตามที่มีความรู้เรื่องศาสตร์ลึกลับเพียงพอ ย่อมรู้ดีว่า 'ผู้สวดภาวนาลับ' เป็นชื่อโอสถในเส้นทาง 'ผู้ถูกแขวนคอ' ซึ่งเป็นเส้นทางที่ 'ชุมนุมแสงเหนือ' เชี่ยวชาญและครอบครองอยู่

ชื่อเสียงของชุมนุมแสงเหนือในโลกผู้วิเศษนั้นเรียกได้ว่าเป็นที่รังเกียจของคนทั่วหล้า พวกเขาเป็นองค์กรที่เป็นปฏิปักษ์กับคริสตจักรแห่งเทพทั้งเจ็ด เทียบได้กับองค์กรก่อการร้ายในยุคสันติภาพ

สมาชิกของพวกเขามักจะซ่อนตัวอยู่ในเงามืด และจะเผยธาตุแท้อันน่าสะพรึงกลัวออกมาก็ต่อเมื่อลงมือปฏิบัติการเท่านั้น

พฤติกรรมของมิสเตอร์ A ในตอนนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินมาถามคุณดื้อๆ ในยุคปัจจุบันว่า 'สนใจซื้อปืนกลมือไหม'

หากเป็นคนที่มีใจรักความยุติธรรมมาเจอเข้า คงรีบไปแจ้งเบาะแสกับองค์กรทางการอย่างแน่นอน

ปฏิกิริยาที่สองของฮัสเทอร์คือ: หรือว่ามิสเตอร์ A คนนี้จะสนใจในตัวเขา?

เขาเคยได้ยินมาตลอดว่าชุมนุมแสงเหนือนั้นเต็มไปด้วยคนสวยคนหล่อที่เป็นบ้า และให้ความสำคัญกับหน้าตาเป็นอย่างมาก พวกเขารับหมดไม่ว่าชายหรือหญิง ไม่เกี่ยงเพศสภาพ

ยิ่งหน้าตาดี พวกเขายิ่งชอบ

พูดง่ายๆ ก็คือ พวกบ้าคลั่งรูปลักษณ์ภายนอกอย่างรุนแรง

ปฏิกิริยาที่สามของฮัสเทอร์คือ ปฏิเสธ!

อย่าว่าแต่เขาใกล้จะเลื่อนลำดับเป็น 'คนเถื่อน' ลำดับ 8 แล้ว ต่อให้เขายังไม่ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทาง 'จักรพรรดิมืด' เขาก็ไม่มีวันเลือกเส้นทาง 'ผู้ถูกแขวนคอ' เด็ดขาด

ผู้วิเศษในเส้นทางนี้ หากมีสักสองสามคน ก็บ้าไปแล้วสักสองสามคน ความแตกต่างเดียวคือบ้ามากหรือบ้าน้อยเท่านั้น

เวทีของแสงเหนือ คนไม่บ้าอย่าได้เสนอหน้ามา

"ขออภัยที่ต้องปฏิเสธ ผมชอบที่จะเป็น 'นักปรุงยา' มากกว่า"

ฮัสเทอร์เขียนข้อความลงในกระดาษโน้ต แล้วให้พนักงานส่งกลับไปให้มิสเตอร์ A

มิสเตอร์ A เปิดอ่านข้อความแล้วเหลือบตามองมาที่ฮัสเทอร์ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเขียนข้อความตอบกลับมา

ไม่นาน ฮัสเทอร์ก็ได้รับคำตอบจากมิสเตอร์ A ที่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม

"ทุกสรรพสิ่งล้วนเป็นพระเมตตาขององค์พระผู้เป็นเจ้า เราทุกคนควรเข้าหาพระองค์ พระองค์คือทางรอดเดียวในวันสิ้นโลก"

...

ฮัสเทอร์ถึงกับพูดไม่ออก เขาไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะวิจารณ์กระบวนการคิดของมิสเตอร์ A อย่างไรดี

ประโยคนี้มันเหมือนเอาคำว่า 'เผยแผ่ศาสนา' มาตีแผ่หราอยู่ตรงหน้าชัดๆ

มิสเตอร์ A ไม่รู้หรือไงว่าในงานชุมนุมผู้วิเศษแบบนี้ ยิ่งแสดงความกระตือรือร้นมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งกระตุ้นให้คนอื่นเกิดแรงต้านมากเท่านั้น?

คิดว่าเขาเป็นคนหัวอ่อนขนาดนั้นเลยหรือ?

"ผมเป็นสาวกของ 'เทพธิดารัตติกาล' และจะไม่ทรยศต่อพระองค์"

ฮัสเทอร์ยังคงตอบกลับไปอย่างสุภาพ เพื่อตัดบทไม่ให้มิสเตอร์ A ตามตอแยเขาอีก

ไม่ถึงสองนาที มิสเตอร์ A ก็ให้พนักงานส่งคำตอบกลับมาอีกครั้ง

"ผลึกเขาแท้ของแรดปฐพี ราคา 300 ปอนด์ทองคำ"

ฮัสเทอร์ไตร่ตรองครู่หนึ่ง แล้วเขียนคำว่า "ตกลง" ลงไป

ไม่ว่าเจตนาของมิสเตอร์ A จะเป็นอย่างไร แต่เขาไม่มีทางปล่อยให้การค้าขายที่สมเหตุสมผลซึ่งวิ่งเข้ามาหาถึงที่แบบนี้หลุดมือไปแน่

ข้างกายเขา ซิโอและฟอร์สจ้องมองฮัสเทอร์อยู่พักใหญ่ แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในแวดวงที่พวกเธอรู้จัก มิสเตอร์ A แทบจะเรียกได้ว่าเป็นผู้วิเศษที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นเรื่องเหลือเชื่อมากที่คนระดับนั้นจะให้ความสำคัญกับหน้าใหม่ที่เพิ่งมาร่วมงานชุมนุมครั้งแรกขนาดนี้

"พวกคุณก็รู้ ผมเป็นคนเนื้อหอมเสมอ" ฮัสเทอร์อธิบายพร้อมรอยยิ้ม

"ใช่ ฉันได้ยินมาว่ามิสเตอร์ A เป็นชายหนุ่มรูปงามมาก ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะให้ความสำคัญกับคุณ" ซิโอเสริมพร้อมเสียงหัวเราะคิกคัก

...

ฮัสเทอร์เลือกที่จะเงียบ ตัดสินใจข้ามหัวข้อนี้ไป และถามว่า "คืนนี้พวกคุณได้อะไรติดไม้ติดมือบ้างไหม?"

"ไม่เลย"

ซิโอและฟอร์สส่ายหน้าพร้อมกัน คนหนึ่งไม่มีความปรารถนาแรงกล้าที่จะเลื่อนลำดับ ส่วนอีกคนก็ขาดแคลนทุนทรัพย์อย่างหนัก

หลังจากการซื้อขายจบลงและพักเบรกประมาณสิบนาที ก็เข้าสู่ช่วงการแลกเปลี่ยนเสรี

ฮัสเทอร์ไม่ได้สนใจช่วงนี้มากนัก แต่เขารู้สึกได้ว่าสายตาของมิสเตอร์ A มักจะกวาดมองมาที่เขาบ่อยครั้ง ทำให้เขาจำต้องแสร้งทำเป็นสนใจในความรู้ต่างๆ

"มีใครสนใจงานเขียนที่จักรพรรดิโรเซลล์ทิ้งไว้บ้างไหม?" ใครบางคนชูกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้น พร้อมกับมองไปรอบๆ อย่างตื่นเต้น

ฮัสเทอร์ยังคงนิ่งเงียบ ในขณะที่ฟอร์สแอบชำเลืองมองเขาและกระซิบว่า "ข้อตกลงที่คุณพูดถึงคราวที่แล้วยังเหมือนเดิมใช่ไหม?"

ฮัสเทอร์ตอบกลับ "ผมรับเฉพาะต้นฉบับลายมือของจักรพรรดิโรเซลล์เท่านั้น ของเลียนแบบอื่นๆ ไม่มีคุณค่าแก่การสะสม"

"แล้วจะรู้ได้ยังไงว่าเป็นต้นฉบับลายมือของจักรพรรดิโรเซลล์?"

"ผมรู้จักศาสตราจารย์ท่านหนึ่งที่มีความรู้ทางประวัติศาสตร์กว้างขวาง เขามีงานวิจัยด้านนี้เยอะมาก และมิสเตอร์ A เองก็เก่งเรื่องการตรวจสอบของจริงไม่ใช่หรือ?"

ฟอร์สเหลือบมองมิสเตอร์ A แวบหนึ่ง ก่อนจะโน้มตัวไปกระซิบข้างหูซิโอสองสามคำ

ไม่นาน ซิโอก็ลุกขึ้นเดินไปหาชายที่อ้างว่าศึกษางานเขียนลึกลับของจักรพรรดิโรเซลล์ หลังจากคุยกันอย่างออกรสครู่หนึ่ง เธอก็ได้กระดาษสามแผ่นที่อ้างว่าเป็นต้นฉบับของจักรพรรดิโรเซลล์กลับมาได้สำเร็จ

ฮัสเทอร์เพียงแค่ปรายตามองก็ดูออกทันทีว่าสองแผ่นในนั้นเป็นของที่คัดลอกขึ้นในภายหลัง มีเพียงแผ่นเดียวที่เป็นต้นฉบับไดอารี่ของโรเซลล์จริงๆ

ตัวอักษรจีนเลียนแบบยากมาก โดยเฉพาะประโยคยาวๆ ยากที่จะคัดลอกให้เหมือนเป๊ะได้

อีกทั้งเมื่อรู้รูปแบบของไดอารี่โรเซลล์และสำนวนการเขียนโดยรวม ก็ยิ่งแยกแยะได้ง่ายขึ้น

ซิโอนำกระดาษทั้งสามแผ่นไปให้มิสเตอร์ A ตรวจสอบ มิสเตอร์ A เพียงแค่กวาดตามอง เลือกหยิบแผ่นหนึ่งออกมา จากนั้นสายตาของเขาก็ข้ามผ่านซิโอมาหยุดอยู่ที่ฮัสเทอร์

"ขอบคุณสำหรับความใจกว้างของคุณค่ะ"

ซิโอได้รับการตรวจสอบจากมิสเตอร์ A ฟรีๆ สำเร็จ เธอเดินกลับมาด้วยฝีเท้าเบาสบาย

"จ่ายเงินด้วยค่ะ บารอนผู้สูงส่ง"

น้ำเสียงของซิโอรื่นเริงมาก เธอหาเงินได้ 50 ปอนด์ทองคำเพียงแค่พูดคุยไม่กี่คำ นี่คือกำไรมหาศาลสำหรับเธอ

"แน่นอน นี่คือข้อตกลงของเรา" ฮัสเทอร์พยักหน้ายิ้ม ยอมรับข้อตกลง

เหตุผลที่เขายอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อไดอารี่ของโรเซลล์ในระยะนี้ ก็เพื่อเตรียมการสำหรับอนาคต

เพราะในอนาคต เขาคงไม่ได้เข้าร่วม 'ชุมนุมทาโรต์'

เมื่อถึงเวลานั้น เพื่อที่จะส่งอิทธิพลต่อไคลน์และเปลี่ยนแปลงเรื่องราวน่าเสียดายบางอย่าง เขาทำได้เพียงผ่านทางไดอารี่ของโรเซลล์เท่านั้น

ไคลน์รวบรวมไดอารี่ของโรเซลล์ผ่านทางออเดรย์, เดอะ แฮงแมน (The Hanged Man), ฟอร์ส และคนอื่นๆ และเขาจะเป็นผู้ที่สามารถจัดหาไดอารี่ของโรเซลล์ได้อย่างต่อเนื่อง

เขารู้วิธีเขียนตัวอักษรจีนและเรื่องราวมากมาย แม้ลายมือของเขาจะต่างจากโรเซลล์ แต่เขาสามารถเนียนบอกว่าเป็นไดอารี่ที่คัดลอกเลียนแบบมาก็ได้

ยังมีข้อดีอีกอย่างในการทำเช่นนี้: เมื่อเทียบกับการติดต่อไคลน์โดยตรงซึ่งอาจกระตุ้นความระแวงสงสัย การสื่อสารผ่านไดอารี่ของโรเซลล์นั้นดีกว่า ไคลน์ย่อมเต็มใจที่จะเชื่อถือ 'หวงเทา' เพื่อนร่วมชะตากรรมจากบ้านเกิดเดียวกันมากกว่าแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น ในการซื้อขายเหล่านี้ เขายังสามารถถอนทุนคืนจากค่าจ้างที่ต้องจ่ายให้พวกออเดรย์และฟอร์สได้อีกด้วย

นี่คือธุรกิจที่รับประกันกำไรแน่นอน

ดังนั้น ตอนนี้เขาต้องทำให้พวกออเดรย์ ฟอร์ส และซิโอรู้ว่าเขามีงานอดิเรกสะสมต้นฉบับไดอารี่ของโรเซลล์ และในขณะเดียวกัน เขาก็มีไดอารี่ของโรเซลล์ซุกซ่อนอยู่มากมาย

ด้วยวิธีนี้ เมื่อพวกเธอต้องการทำการแลกเปลี่ยนกับ 'มิสเตอร์ฟูล' พวกเธอจะนึกถึงเขาโดยธรรมชาติ

ช่วงการแลกเปลี่ยนค่อยๆ สิ้นสุดลง มิสเตอร์ A ต้องการทำธุรกรรมกับฮัสเทอร์เป็นการส่วนตัว แต่ถูกฮัสเทอร์ปฏิเสธ

มิสเตอร์ A ไม่ได้เซ้าซี้มากนัก เขาให้คนนำ 'ผลึกเขาแท้ของแรดปฐพี' มามอบให้ ในขณะที่ฮัสเทอร์จ่ายเงิน 300 ปอนด์

เมื่อออกจากบ้านไม้ที่ใช้จัดงานชุมนุม ทั้งสามคนก็กลับไปที่วิลล่าของวิสเคานต์เกรลินต์

เมื่อเผชิญกับสายตาที่คาดหวังของวิสเคานต์เกรลินต์ ฮัสเทอร์ทำได้เพียงกล่าวคำขอโทษ เขาไม่ได้สูตรโอสถนักปรุงยาจากงานชุมนุมคืนนี้จริงๆ

"ไม่เป็นไร ฉันรอได้" เกรลินต์กล่าว แสร้งทำเป็นสบายใจ

หลังจากคุยกันสักพัก ฮัสเทอร์จ่ายเงิน 50 ปอนด์ให้ฟอร์ส เก็บต้นฉบับไดอารี่ของโรเซลล์ แล้วปิดฉากการรวมตัวสั้นๆ ในค่ำคืนนี้

เวลา 23:33 น. ฮัสเทอร์กลับมาที่ห้องทำงาน นั่งลงที่โต๊ะและเริ่มทำรายการรายรับรายจ่ายในช่วงนี้

รายได้หลักของเขามีสามทาง: เงิน 2,000 ปอนด์ที่ยืมมาจากวิสเคานต์เกรลินต์, 800 ปอนด์จากการขายสูตรโอสถคนเถื่อน, และเงินเดือนสัปดาห์ละ 10 ปอนด์

ส่วนรายจ่ายนั้นมีมากมาย: ซื้อวัตถุดิบผู้วิเศษ, ซื้อไดอารี่ของโรเซลล์, เงินเดือนพ่อบ้านและสาวใช้, ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน...

เขาหยิบกระดาษออกมา ขีดเขียนและคำนวณ จนได้ผลลัพธ์ออกมาในที่สุด

เงินเก็บของเขาเหลือไม่ถึง 800 ปอนด์ โดยมี 500 ปอนด์ฝากอยู่ในธนาคาร และมีเงินสดติดตัวอีก 200 กว่าปอนด์ ส่วนอีก 500 ปอนด์ได้ถูกกันไว้สำหรับจ่ายเงินเดือนและค่าใช้จ่ายล่วงหน้า 2-3 เดือนแล้ว

จากรายจ่ายและเงินเก็บปัจจุบัน หากไม่นับรวมการซื้อวัตถุดิบสำหรับลำดับ 7 'ผู้ติดสินบน' (Briber) เขาสามารถประคองตัวอยู่ได้จนถึงช่วงที่จะได้รับรายได้จากไร่เพาะปลูกในเดือนมิถุนายน

อย่างไรก็ตาม เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะไม่รวบรวมวัตถุดิบของผู้ติดสินบนไว้ล่วงหน้า ซึ่งนั่นจะเป็นค่าใช้จ่ายก้อนโตอีกก้อนหนึ่ง

"เฮ้อ ยังไงก็ยังต้องหาเงินเพิ่มอยู่ดี"

"เรื่องหาเงินเอาไว้พิจารณาหลังเลื่อนลำดับเป็นคนเถื่อน ลำดับ 8 แล้วกัน ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือการย่อยโอสถทนายความให้สมบูรณ์"

"ไม่รู้ว่า 'โถงดวงดาว' จะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรบ้างหลังจากเลื่อนสู่ลำดับ 8"

ฮัสเทอร์ครุ่นคิดอยู่นาน จากนั้นหยิบกระดาษอีกแผ่นออกมาและเริ่มสรุปเหตุการณ์ที่เขาเผชิญในช่วงนี้

เทพตะเกียงและเทพธิดาแห่งความเสื่อมทราม, แอนดรูว์ที่รีดไถเขาและยังจับตัวไม่ได้, มิสเยอร์มานีที่เงียบไปในช่วงนี้, โรงทานที่ยังไม่รู้ธาตุแท้, และมิสเตอร์ A ที่สนใจในตัวเขามาก

ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นศัตรูที่มีศักยภาพจะสร้างปัญหาให้เขาได้

สำหรับเทพธิดาแห่งความเสื่อมทราม เขาไม่คิดจะยุ่งด้วยในตอนนี้ ส่วนเทพตะเกียง ต้องรอดูสถานการณ์หลังเลื่อนลำดับ 8

สำหรับนักต้มตุ๋นแอนดรูว์ เขาอาจตั้งค่าหัวให้ซิโอช่วยหาทางจัดการ

ส่วนมิสเยอร์มานี รักษาสถานะแบบนี้ไว้ดีที่สุด

เกี่ยวกับโรงทาน เนื่องจากศาสตราจารย์เวย์นได้ทำข้อตกลงกับรองผู้อำนวยการบาร์ด เขาจึงไม่ได้แจ้งเรื่องนี้กับคริสตจักรแห่งเทพธิดารัตติกาล ตราบใดที่เขาไม่กลับไปที่โรงทานอีก ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร

ส่วนมิสเตอร์ A ที่สนใจในตัวเขามาก นั่นแหละที่น่าปวดหัวหน่อย

ใครจะรู้ว่าพวกคนบ้าจะทำอะไร? พวกเขาอาจจะบุกมาที่บ้านเขากลางดึกเพื่อเทศนาเกี่ยวกับ 'พระผู้สร้างที่แท้จริง' ก็ได้

"เขาคงไม่สามารถสืบรู้ตัวตนของฉันได้เร็วขนาดนั้น แล้วบุกมาเคาะประตูบ้านหรอกนะ?"

ฮัสเทอร์เผลอมองออกไปนอกหน้าต่างที่มืดมิด ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นในใจ

"ไม่สิ ฉันรู้สึกเหมือนที่นี่ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว"

ฮัสเทอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องย้ายที่อยู่ใหม่ ทางที่ดีควรเป็นที่ที่ใกล้กับโบสถ์ของเทพธิดารัตติกาล

แบบนั้นเขาถึงจะรู้สึกปลอดภัย

"หลังผ่านคืนนี้ไป ฉันจะหาข้ออ้างย้ายไปอยู่ใน 'เขตจักรพรรดินี' สักพัก รอให้เลื่อนลำดับเป็นคนเถื่อน ลำดับ 8 ก่อน ฉันน่าจะพอมีกำลังปกป้องตัวเองได้บ้าง"

ฮัสเทอร์ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดในใจ

เขานั่งคิดต่ออีกครู่หนึ่งก่อนจะเผากระดาษที่เต็มไปด้วยตัวหนังสือจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

เพราะมิสเตอร์ A ทำให้เขาอารมณ์เสียมาก... งั้นเขาก็คงปล่อยให้ 'เทพตะเกียง' อยู่อย่างสุขสบายเกินไปไม่ได้เหมือนกัน