บทที่ 38: ผู้สารภาพบาป, นักรบผู้นิรันดร์

บทที่ 38: ผู้สารภาพบาป, นักรบผู้นิรันดร์

หากเขาเลือกที่จะอยู่ในหมู่บ้านนั้นมาตลอด

นี่เป็นคำถามที่ชายชราเฝ้าถามตัวเองมานานหลายปี เขารู้ดีว่าเวลาไม่อาจไหลย้อนกลับ และเขาก็ไม่อาจย้อนกลับไปยังทางแยกที่เขาได้ตัดสินใจเลือกไปแล้ว

เขามาที่นี่ เล่าเรื่องราวนี้ ก็เพื่อความรู้สึกผิดในใจ เพื่อการไถ่ถอนบาปในอดีต เขาอยากจะไปที่ 'ศาล' เพื่อรับการพิพากษาที่ล่าช้า

แต่เขาไม่รู้ว่าศาลจะยอมรับการกระทำที่ดูไร้สาระของคนแก่อย่างเขาหรือไม่

บางที ผู้พิพากษาและคณะลูกขุนเหล่านั้นอาจจะมองว่าเขาเป็นแค่คนแก่เลอะเลือน หัวเราะเยาะเรื่องราวของเขา และอาจจะถึงขั้นชมเชยว่านิทานที่เขาแต่งขึ้นนั้น 'ไม่เลว' ก่อนจะนำไปเล่าขานเป็นเรื่องตลกขบขันในวงเหล้า

คำถามนี้ทำให้ฮัสตูร์จมลงสู่ความเงียบงัน

ราชวงศ์โลเอ็นไม่มีทางยอมให้ชายชราสารภาพเรื่องการสังหารในอดีตกลางศาลแน่

เพราะหากทำเช่นนั้น ผู้กระทำผิดจะไม่ใช่แค่ชายชราเพียงคนเดียว แต่จะลามไปถึงราชวงศ์และผู้มีอำนาจด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น มันจะเป็นการยอมรับทางอ้อมว่าสงครามระหว่างอาณาจักรโลเอ็นและฟุซัคมีความชอบธรรมน้อยกว่าที่คนทั่วไปจินตนาการไว้มาก

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

หากเรื่องราวของชายชราเปลี่ยนมุมมองสักหน่อย เช่น ถ้าคนที่หมู่บ้านช่วยไว้เป็นทหารฟุซัค และสถานที่ที่ถูกทำลายเป็นหมู่บ้านในอาณาจักรโลเอ็น

เมื่อนั้น ราชวงศ์โลเอ็นและผู้มีอำนาจคงจะรีบให้ชายชราออกมาเปิดเผยเหตุการณ์นี้ในช่วงเวลาสำคัญ เพื่อให้สาธารณชนได้ประจักษ์ถึงความโหดร้ายและน่าสะพรึงกลัวของฟุซัค

น่าเสียดายที่ความจริงไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

ชายชราทำผิดหรือไม่?

ฮัสตูร์ไม่มีคุณสมบัติที่จะไปตัดสินเขา แต่ถ้าเขาเป็นตัวเอกในเรื่อง เขาคงจะเงียบเชียบพาหญิงสาวที่รักเขาหมดใจจากไปหลังจากรักษาตัวหายดี แล้วหนีออกจากสนามรบไปใช้ชีวิตบั้นปลายในหมู่บ้านเล็กๆ ที่เงียบสงบ

"มิสเตอร์เอ ผมเกรงว่าผมคงช่วยคุณในเรื่องนี้ไม่ได้ครับ" ฮัสตูร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและแฝงความเสียใจ

หากเขาเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผลลัพธ์เดียวที่จะเกิดขึ้นคือการมีศพขุนนางเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งศพในแม่น้ำทาซอค

"คำพูดของคุณคือความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผมแล้วครับ"

ชายชราลุกขึ้นอย่างสั่นเทา ใบหน้าไร้ร่องรอยของความผิดหวัง ราวกับว่าเขาไม่แปลกใจเลยกับคำตอบเช่นนี้

"มิสเตอร์เอ เรื่องบางเรื่องเราไม่อาจเปลี่ยนแปลงมันได้ในตอนนี้" ฮัสตูร์ครุ่นคิดอยู่นาน แต่สุดท้ายก็เอ่ยประโยคนี้ออกมา

"ครับ ผมเข้าใจ"

น้ำเสียงของชายชราผ่อนคลายมาก และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า หลังจากกล่าวลาฮัสตูร์ เขาก็หันหลังเดินจากไป

"..."

ชั่วขณะหนึ่ง ฮัสตูร์รู้สึกอยากจะเปิดม่านออกไปมองชายชราผู้เป็นตำนานคนนี้

แต่เขาก็ระงับความอยากนั้นไว้ เพราะถึงจะเห็นหน้า ก็ช่วยอะไรไม่ได้อยู่ดี

หลังจากชายชราจากไป ฮัสตูร์นั่งเงียบอยู่กับที่นานมาก สุดท้ายก็ถอนหายใจยาว เขายังคงทำใจนั่งดูชายชราไปตายเฉยๆ ไม่ได้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ฮัสตูร์ก็ลุกขึ้นและเดินออกทางประตูหลัง ทักทายฟอลลินแล้วเรียกรถม้าไปยังศาลที่ใกล้ที่สุด

เมื่อมาถึงศาล ฮัสตูร์ดูนาฬิกาพก: 17:20 น. อีกสี่สิบนาทีก่อนศาลปิดทำการ

เขาลงจากรถม้าและไปยืนรอใกล้ๆ ทางเข้าหลักของศาล

ถ้าเขาเดาไม่ผิด ชายชราน่าจะกำลังเดินทางมาที่นี่

จากการสารภาพของชายชราไปจนถึงความโล่งใจในตอนท้าย ฮัสตูร์เข้าใจความคิดของเขาแล้ว

แม้ชายชราจะรู้ว่าการกระทำของตนนั้นไร้สาระและน่าขบขัน และไม่อาจเปลี่ยนแปลงอะไรได้ แต่เขาก็ยังจะทำ เพราะเขาแก่แล้ว

เมื่อเผชิญกับความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา บางคนอาจตื่นตระหนกสุดขีด ในขณะที่บางคนกลับรู้สึกโล่งใจเมื่อได้มองย้อนกลับไปในอดีต

ชายชราจัดอยู่ในประเภทหลัง ดังนั้นเขาต้องมาแน่ และต้องเป็นวันนี้!

หลังจากรออยู่ราวสิบนาที ฮัสตูร์ก็เห็นชายชราคนหนึ่งก้าวลงจากรถม้า

ชายชราสวมสูทสีดำ ถือไม้เท้า ผมสีเงินหวีเรียบ ริ้วรอยลึกที่ถูกแกะสลักโดยกาลเวลาราวกับรอยสิ่ว ดวงตาสีน้ำตาลเข้มฉายแววสงบนิ่งของผู้ผ่านร้อนผ่านหนาวมาอย่างโชกโชน รอยยิ้มจางๆ บนใบหน้าแสดงถึงความเยือกเย็นเมื่อเผชิญกับความท้าทายของชีวิต

เพียงแค่แวบเดียว ฮัสตูร์ก็จำได้ทันทีว่าเขาคือชายชราที่เพิ่งมาขอความช่วยเหลือ

ชายชรามมองไปยังศาลที่ใช้ตัดสินบาป แล้วก้มตัวลงเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็ยืดตัวตรงอีกครั้ง และก้าวเดินด้วยฝีเท้าที่มั่นคง

เมื่อเขาเดินเข้ามาใกล้ทางเข้าศาล ฮัสตูร์ก้าวออกไปและพูดว่า "มิสเตอร์เอ การมีชีวิตอยู่เท่านั้นถึงจะไถ่ถอนในสิ่งที่คุณรู้สึกผิดได้"

ชายชราชะงัก พินิจมองฮัสตูร์ แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ขอให้อนาคตของคุณปราศจากความเสียใจนะครับ"

"เช่นกันครับ"

"เป็นยามบ่ายที่เต็มไปด้วยเรื่องเซอร์ไพรส์จริงๆ"

ภายใต้สายตาของฮัสตูร์ ชายชรายิ้มและเดินเข้าไปในศาล

ฮัสตูร์ไม่ได้ตามเข้าไป และไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเพียงยืนมองแผ่นหลังของชายชราค่อยๆ หายไปจากสายตา เข้าสู่โถงแห่งการพิพากษาอย่างเงียบงัน

...

"บารอนแคมป์เบลล์ เจอกันอีกแล้วนะครับ ขอบคุณสำหรับความใจกว้างในคราวก่อนด้วย"

ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ที่บ้านของไวเคานต์กลินต์ ฮัสตูร์ได้พบกับมิสฮิวจ์และฟอร์สอีกครั้ง

เพื่อเข้าร่วม 'ชุมนุมผู้วิเศษ' ที่จัดโดยมิสเตอร์เอ ฮัสตูร์ได้ให้เกรลินต์ช่วยติดต่อฟอร์ส โดยอ้างว่าเขาสนใจในงานชุมนุมผู้วิเศษเช่นนี้มาก

ไม่นึกเลยว่าครั้งนี้มิสฮิวจ์จะมาพร้อมกับฟอร์สด้วย

"มิสฮิวจ์ ผมต้องขอบคุณคุณด้วยเหมือนกันสำหรับความช่วยเหลือในการช่วยศาสตราจารย์เวย์นคราวก่อน" ฮัสตูร์ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

เครื่องหมายคำถามสามตัวผุดขึ้นบนหัวของฟอร์ส เธอมองฮัสตูร์สลับกับจ้องมองมิสฮิวจ์ พยายามหาความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสองคนจากบทสนทนาและสีหน้า

"แค่การว่าจ้างโดยบังเอิญน่ะ"

มิสฮิวจ์ทนสายตาของฟอร์สไม่ไหว จึงต้องอธิบายสั้นๆ เมื่อเห็นฟอร์สทำท่าครุ่นคิด มิสฮิวจ์ก็แอบศอกไหล่เพื่อนเบาๆ เป็นสัญญาณให้สำรวมกิริยาหน่อย

"ดึกแล้ว เราไปกันเถอะ"

"อืม ผมเชื่อว่าคืนนี้จะเป็นคืนที่น่าสนใจมาก"

ฮัสตูร์ยิ้มและขึ้นรถม้าไปพร้อมกับฟอร์สและมิสฮิวจ์ ส่วนไวเคานต์กลินต์มีธุระในคืนนี้ปลีกตัวมาไม่ได้ จึงได้แต่ฝากฝังให้ฮัสตูร์ช่วยสอบถามเรื่องสูตรโอสถ 'นักปรุงยา' ให้อีกครั้ง

คราวที่แล้ว ฟอร์สรับปากเรื่องนี้ไป แต่ก็เงียบหายไปจนกระทั่งเพิ่งได้รับการติดต่อเมื่อเร็วๆ นี้ ฟอร์สจึงขอโทษเขาอย่างสุภาพ โดยบอกว่าเธอไม่มีหนทางหาพวก 'ผีดูดเลือด' ที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเจอ

ในความเป็นจริง ฟอร์สแค่ไหว้วานให้มิสฮิวจ์ไปโพสต์ภารกิจตามหาผีดูดเลือดทิ้งไว้ แล้วก็ไม่ได้ทำอะไรต่อ

รถม้าวิ่งไปนานกว่าสิบนาทีก่อนจะถึงจุดหมาย เป็นบ้านไม้ริมถนน บรรยากาศรอบข้างดูรกร้างและห่างไกลผู้คน

ทั้งสามลงจากรถม้าและมาหยุดที่หน้าประตูไม้ มิสฮิวจ์กล่าวว่า "เวลาเข้าร่วมชุมนุมผู้วิเศษแบบนี้ พยายามอย่าเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงจะดีที่สุด"

เพื่อเตรียมตัวสำหรับงานชุมนุมผู้วิเศษนี้ เธอเองก็ปลอมตัวมาไม่ต่ำกว่าสามชั้น แถมยังใช้แผ่นเสริมส้นรองเท้าเพื่อเพิ่มความสูงอีกด้วย

แฮ่ม เธอสาบานได้ว่าเธอแค่เพิ่มความสูงนิดเดียวเท่านั้น นี่ทำไปเพื่อการปลอมตัวล้วนๆ ไม่ใช่เพราะเธอเกลียดที่ตัวเองเตี้ยหรอกนะ

ฮัสตูร์เองก็ปลอมตัวมาบ้างเช่นกัน โดยสวมชุดคลุมสีดำที่ปิดมิดชิดทั้งตัว และฮู้ดสีดำเพื่อปิดสีผม ส่วนใบหน้าเขาสวมหน้ากากรูปแมวที่ซื้อมาด้วยอารมณ์ชั่ววูบ

เขาถือไม้เท้าที่สามารถชักดาบคมกริบออกมาได้เมื่อจำเป็น นี่เป็นของดีที่เขาเจอตอนจัดระเบียบ 'มรดก' ของเจ้าของร่างเดิม

ไม้เท้าเป็นสีเงินเทาทั้งด้าม หัวไม้เท้าฝังคริสตัลสีขาวเหลืองขนาดใหญ่ ช่วงด้ามจับด้านล่างบิดเกลียวเป็นลายก้นหอย ภายในด้ามซ่อนดาบเรียวยาวทรงสง่างาม ยาวประมาณหกสิบเซนติเมตร

ฮัสตูร์เคยลองชักดาบออกมาทดสอบความแข็งแรง มันบางเฉียบ คมกริบ และสามารถตัดกระดูกแข็งๆ ได้อย่างง่ายดาย แถมเนื้อเหล็กยังไม่ธรรมดา งานตีขึ้นรูปยอดเยี่ยม ทำให้ไม่บิ่นง่ายๆ

เขาสงสัยว่าดาบเล่มนี้อาจเป็นอาวุธผู้วิเศษบางอย่าง แต่เขายังค้นไม่พบคุณสมบัติพิเศษของมัน

เมื่อเห็นว่าฮัสตูร์และฟอร์สพร้อมแล้ว มิสฮิวจ์ก็เดินไปที่ประตูไม้และเคาะเป็นจังหวะ ยาวสาม สั้นสอง

เสียงเอี๊ยดดังขึ้น ประตูไม้ค่อยๆ เปิดออก ภายในมีผู้เข้าร่วมชุมนุมนั่งอยู่หลายคนแล้ว ส่วนใหญ่ต่างปิดบังรูปลักษณ์ที่แท้จริงด้วยวิธีต่างๆ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่เปิดเผยใบหน้าจริง

ทั้งสามเดินเข้าไป และคนรับใช้ก็ปิดประตูไม้ลงอีกครั้ง

การมาถึงของพวกเขาดึงดูดความสนใจของทุกคนในห้อง โดยเฉพาะสายตาของ 'มิสเตอร์เอ' ที่โดดเด่นที่สุด

ดวงตาของเขาราวกับหนวดปลาหมึกที่ลื่นไหล เลื้อยไปตามร่างกายผู้คนขณะกวาดตามอง ราวกับต้องการจะลอกเสื้อผ้าคนอื่นออกและล้วงลึกเข้าไปข้างใน ความรู้สึกชวนขนลุกนี้ช่างน่ารังเกียจ

นี่ทำให้ฮัสตูร์จำมิสเตอร์เอได้ทันที แต่เขายังคงนิ่งเงียบ แสร้งทำเป็นแสดงท่าทีอยากรู้อยากเห็นออกมาเล็กน้อย

มิสฮิวจ์แนะนำ "นั่นคือมิสเตอร์เอ ผู้วิเศษที่ทรงพลัง และเป็นผู้จัดงานชุมนุมผู้วิเศษนี้"

ฮัสตูร์พยักหน้าเงียบๆ ขณะที่ฟอร์สมองไปที่กระดานดำสองแผ่นที่ตั้งอยู่ด้านหน้า ซึ่งมีตัวหนังสือเขียนไว้เป็นบรรทัดๆ

มิสฮิวจ์อธิบายกฎการแลกเปลี่ยนที่นี่ให้ฮัสตูร์ฟัง เพราะเขาเพิ่งเคยมางานชุมนุมผู้วิเศษเป็นครั้งแรก

เนื้อหาบนกระดานดำคือรายการซื้อขายที่ผู้เข้าร่วมต้องการทำ

พวกเขาจะเขียนสิ่งที่ต้องการและราคาที่ยินดีจ่ายอย่างชัดเจน หากใครสนใจและตกลงแลกเปลี่ยน ก็สามารถทำการซื้อขายได้เลยทันที

การซื้อขายทั้งหมดจะได้รับการรับรองโดยมิสเตอร์เอ ดังนั้นจึงไม่มีการโกงเกิดขึ้น

ฮัสตูร์ฟังเงียบๆ จากนั้นก็เริ่มเลียนแบบฟอร์ส โดยเดินไปเขียนความต้องการของเขาลงบนกระดานดำ

นอกจาก 'ผลึกเขายูนิคอร์นแรดปฐพี' เขายังเขียนรับซื้อสูตรโอสถนักปรุงยาลงไปด้วย

เขาไม่ได้ประกาศรับซื้อไดอารี่ของโรซายล์ที่นี่ เพราะมันจะดูสะดุดตาเกินไป

เขาเริ่มรู้สึกได้ว่าสายตาของมิสเตอร์เอมักจะตกมาที่เขาเป็นระยะๆ ราวกับกำลังประเมินอะไรบางอย่าง

ไม่นาน การซื้อขายก็สำเร็จลุล่วงไปทีละรายการภายใต้สายตาของฮัสตูร์และอีกสองคน

ทว่า จนกระทั่งใกล้จะจบงาน ก็ยังไม่มีวี่แววของสูตรโอสถนักปรุงยาและผลึกเขายูนิคอร์นแรดปฐพีที่ฮัสตูร์ตามหา

"เป็นงานชุมนุมที่ล้มเหลวชะมัด สงสัยต้องไปขอให้เกรเก้ช่วยซะแล้ว"

ฮัสตูร์พึมพำกับตัวเอง โอสถนักกฎหมายของเขาใกล้จะย่อยหมดแล้ว เขาต้องรีบรวบรวมวัตถุดิบสำหรับโอสถ 'คนเถื่อน' ให้เร็วที่สุด

ในขณะที่ฮัสตูร์กำลังผิดหวังกับงานคืนนี้ คนรับใช้คนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขาเงียบๆ ยื่นกระดาษโน้ตให้ และกระซิบว่า "นี่จากมิสเตอร์เอครับ"