บทที่ 34: สุนัขเทพและคู่รักวีรชน?

บทที่ 34: สุนัขเทพและคู่รักวีรชน?

ฮัสเทอร์มาถึงก่อนออเดรย์ประมาณสิบนาที

การมาถึงของเขาดึงดูดความสนใจจากผู้คนได้ไม่น้อย โดยเฉพาะเหล่าสุภาพสตรีสูงศักดิ์ที่กำลังจับกลุ่มสนทนากันอย่างออกรส

ด้วยรูปร่างที่สูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา และบุคลิกที่ดูอ่อนเยาว์ละมุนละไม เขาจึงเป็นชายหนุ่มที่โดดเด่นที่สุดในหมู่ขุนนาง ซึ่งส่วนใหญ่อายุจวนจะแตะเลขสามกันแล้ว มิหนำซ้ำเขายังโสดและมีชื่อเสียงที่ดีมาโดยตลอด

โชคดีที่เจ้าภาพงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้คือเกรก สายตาที่ร้อนแรงเหล่านั้นจึงถูกยับยั้งไว้บ้างตามมารยาท

เมื่อมาถึง ฮัสเทอร์กวาดสายตามองไปรอบๆ และต้องประหลาดใจที่พบว่ามิสเยอร์มานีก็เป็นหนึ่งในแขกรับเชิญคืนนี้ด้วย

เมื่อสายตาของเขาประสานเข้ากับเธอ เยอร์มานีก็ส่งสายตาเย้าแหย่กลับมาอย่างเปิดเผย รอยยิ้มในดวงตาทำให้เธอดูอ่อนเยาว์ลงไปหลายปี

ฮัสเทอร์ยิ้มตอบตามมารยาท แล้วหันตัวเดินเลี่ยงไปยังโซนที่ไม่มีมิสเยอร์มานีอยู่อย่างเป็นธรรมชาติ

ในช่วงที่ผ่านมา แม้มิสเยอร์มานีจะไม่ได้มาดักรอเขาที่หน้าศาลแล้ว แต่เธอก็มักจะส่งจดหมายเชิญไปงานเลี้ยงมาให้เขาอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งเขาก็ปฏิเสธอย่างสุภาพไปทุกครั้ง

บางทีการกระทำเช่นนั้นอาจยิ่งกระตุ้นความอยากเอาชนะของมิสเยอร์มานี เธอจึงเลิกแสร้งทำเป็นส่งคำเชิญทางการ แต่หันมาส่งจดหมายส่วนตัวที่มีถ้อยคำกำกวมแฝงนัยลึกซึ้งแทน

ฮัสเทอร์ตอบโต้ด้วยการยิ้มรับ และเผาจดหมายที่ยังไม่ได้เปิดเหล่านั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

นอกเหนือจากการปรากฏตัวที่ไม่คาดฝันของมิสเยอร์มานีแล้ว ฮัสเทอร์รู้สึกค่อนข้างผ่อนคลายเมื่ออยู่ที่นี่

เขารู้จักลูกหลานขุนนางไม่กี่คน และมีเพียงสามหรือสี่คนเท่านั้นที่คุ้นเคยกันจริงๆ ซึ่งบางคนก็ไม่ได้รับเชิญมาในคืนนี้เนื่องจากฐานะทางสังคมที่ต่ำกว่า ส่วนวิสเคานต์เกรลินต์ก็ไม่ได้รับจดหมายเชิญเช่นกัน

ฮัสเทอร์เดาว่านี่อาจเป็นวิธีที่เกรกแสดงความไม่พอใจของเขา

เนื่องจากมีคนรู้จักเขาไม่มาก จึงไม่ค่อยมีใครเข้ามาคุยด้วย นอกจากการทักทายตามมารยาทผิวเผินแล้ว เขาก็ไม่ต้องเสวนากับใครให้มากความ

เขาลิ้มรสของหวานพลางฟังเหล่าขุนนางที่อยู่ใกล้ๆ สนทนาถึงเหตุการณ์บ้านเมืองล่าสุดและเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ในแวดวงชนชั้นสูง

มันให้ความรู้สึกสบายใจราวกับอยู่ที่บ้าน

นอกจากโซนของหวานแล้ว ยังมีโซนอาหารร้อนด้วย แต่แค่เห็นกองทัพอุปกรณ์การกินที่วางเรียงราย เขาก็รู้สึกหนังศีรษะชาและหมดความตั้งใจที่จะเดินเข้าไปหาอะไรกินในโซนนั้นทันที

หน้าอาหารแต่ละชนิดมีมีด ส้อม และช้อนวางเตรียมไว้เฉพาะ รวมๆ แล้วน่าจะมีอุปกรณ์ต่างชนิดกันกว่าร้อยชิ้น

และทั้งหมดล้วนทำจากเงินแท้ วิธีการอวดความมั่งคั่งเช่นนี้มันดูเหนือชั้นเกินไป คนส่วนใหญ่เมื่อมาเจอฉากนี้คงจะฝ่อและสูญเสียความมั่นใจไปโดยสัญชาตญาณ

นี่ขนาดเป็นงานเลี้ยงที่ค่อนข้างเปิดเผย หากเป็นงานเลี้ยงส่วนตัวในคฤหาสน์ของขุนนางใหญ่ ความหรูหราคงยิ่งกว่านี้ และพิธีรีตองคงจะมากเรื่องยิ่งกว่า

เมื่อคุณนั่งลงที่โต๊ะอาหาร อุปกรณ์ชุดแรกที่คุณต้องใช้จะถูกวางไว้ตรงหน้า และคนรับใช้จะคอยเปลี่ยนอุปกรณ์ชุดใหม่อย่างเงียบเชียบให้สอดคล้องกับอาหารจานใหม่ที่ถูกนำมาเสิร์ฟ

การเลือกหยิบเป้าหมายให้ถูกต้องจากกองทัพส้อม ช้อน และมีดที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกันนั้น ถือเป็นศาสตร์ที่ลึกซึ้ง

เมื่อจบงานเลี้ยง คนคนหนึ่งอาจต้องใช้อุปกรณ์ที่แตกต่างกันไปหลายสิบชิ้น หากไม่ได้รับการฝึกฝนมาโดยเฉพาะ ก็มีโอกาสสูงที่จะปล่อยไก่ตัวเบ้อเริ่มกลางงาน

น่าเบื่อหน่าย ประดิดประดอย และฟุ่มเฟือย—นี่คือวิถีชีวิตปกติของขุนนางชั้นสูง

ฮัสเทอร์คาดเดาว่า เฉพาะงานเลี้ยงในคืนนี้ น่าจะมีสาวใช้ที่รับผิดชอบการเตรียมงานกว่าร้อยคน และเม็ดเงินที่ละลายไปคงเริ่มต้นที่หลักพันปอนด์

นี่คือช่องว่างขนาดมหึมาระหว่างขุนนางชั้นสูงกับขุนนางตกยากเช่นเขา

จนกระทั่งการมาถึงของออเดรย์นั่นแหละที่ดึงความสนใจของเขาไปได้ หากมองจากมุมมองของผู้ชายล้วนๆ ความงามของออเดรย์นั้นหาตัวจับยาก ไม่มีสุภาพสตรีคนไหนในงานเทียบติด

และหากมองจากมุมมองของขุนนาง คงไม่มีตัวเลือกการแต่งงานไหนที่ยอดเยี่ยมไปกว่าออเดรย์อีกแล้ว

ฮัสเทอร์เพียงแค่ชื่นชมเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงละสายตาไป ออเดรย์นั้นงดงาม เป็นอัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดในแบ็คลุนด์ แต่เธอไม่ใช่ประเภทที่เขาอยากจะออกเดทด้วย

ส่วนเรื่องคู่แต่งงาน?

บารอนตกยากอย่างเขา ย่อมเทียบไม่ได้กับลูกสาวเอิร์ลที่สามารถแต่งเข้าราชวงศ์ได้ทุกเมื่อ

ต่อให้ในอนาคตฐานะจะทัดเทียมกัน เขาก็คงไม่คิดเรื่องพรรค์นั้น

ความงามของออเดรย์เหมาะแก่การชื่นชมอยู่ห่างๆ เหมือนอย่างตอนนี้มากกว่า

"อื้ม คืนนี้พุดดิ้งคาราเมลรสชาติดีที่สุดแฮะ"

ฮัสเทอร์ชิมของหวานในงานเกือบครบทุกอย่างแล้ว และตัดสินใจมอบตำแหน่งผู้ชนะเลิศให้กับพุดดิ้งคาราเมล

เพื่อเป็นการให้เกียรติผู้ชนะ เขาจึงตักกินเพิ่มอีกหลายคำ

"คุณดูจะชอบของหวานมากจริงๆ นะคะ"

ในขณะที่ออเดรย์กำลังดึงดูดความสนใจของทุกคน มิสเยอร์มานีที่คอยจับตามองความเคลื่อนไหวของฮัสเทอร์อยู่ตลอดก็ได้โอกาสเข้ามาทัก

ฮัสเทอร์ยังคงรักษารอยยิ้มไว้และกล่าวอย่างมีนัยว่า "หวานแต่ไม่เลี่ยน นั่นคือคำชมที่ดีที่สุดสำหรับของหวานครับ"

"คุณกำลังจะบอกว่าฉันน่าเลี่ยนเกินไปหรือเปล่าคะ?"

เยอร์มานีเป็นคนฉลาดมาก และน้ำเสียงของเธอก็เจือความตัดพ้อ

ฮัสเทอร์ไม่ตอบ ใช้ความเงียบเป็นคำตอบแทน

"การที่คนสองคนจะคบหากัน ต้องมีฝ่ายหนึ่งเริ่มรุกเสมอ ไม่อย่างนั้นคนที่คุณให้ความสำคัญก็จะหลุดลอยไปต่อหน้าต่อตาไม่ช้าก็เร็ว"

"นั่นเป็นคำคมของจักรพรรดิโรเซลอีกแล้วหรือครับ? หรือว่าเขาจะเป็นเสือผู้หญิงด้วย?"

"..."

เยอร์มานีชะงัก บรรยากาศโรแมนติกบางเบาที่เพิ่งก่อตัวขึ้นพังทลายลงด้วยประโยคนั้น

เธอกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่ฮัสเทอร์ไม่เปิดโอกาสให้เธอ เขาเดินตรงไปทางออเดรย์

สิ่งนี้ทำให้สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอจ้องมองแผ่นหลังของฮัสเทอร์เขม็ง และเมื่อเห็นว่าฮัสเทอร์เพียงแค่เดินเฉียดผ่านออเดรย์ไป รอยยิ้มก็กลับมาปรากฏบนใบหน้าเธออีกครั้ง

คิดจะใช้ความเจิดจรัสของมิสออเดรย์มาข่มให้ฉันดูหมองลงงั้นเหรอ?

ความคิดของผู้ชายตัวเล็กๆ นี่ช่างเดาง่ายเสียจริง

เยอร์มานียิ้ม ลุกขึ้นแล้วเดินไปหาออเดรย์ แลกเปลี่ยนบทสนทนาตามมารยาทเล็กน้อย จากนั้นก็ส่งสายตาท้าทายกลับไปให้ฮัสเทอร์

'เข้าใจยากชะมัด'

ฮัสเทอร์มีความคิดเพียงอย่างเดียวเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขาเพียงแค่ต้องการหลบเลี่ยงเยอร์มานี และไม่ได้มีเจตนาจะใช้ออเดรย์เป็นเครื่องมือในการปฏิเสธเธอทางอ้อมแต่อย่างใด

เรื่องพรรค์นี้น่าเบื่อจะตาย เขาไม่ยอมเสียเวลาไปกับมันหรอก

งานเลี้ยงดำเนินไปได้สักพัก และในที่สุดก็ถึงเวลาของการเต้นรำ

หลายคนอยากจะขอออเดรย์เต้นรำ แต่ส่วนใหญ่รู้ดีว่ามีโอกาสน้อย และออเดรย์ก็ไม่เปิดโอกาสให้พวกเขา

เธอเต้นรำเพียงเพลงเดียวกับฮิบเบิร์ต ฮอลล์ พี่ชายของเธอ จากนั้นก็หาข้ออ้างปลีกตัวไปที่ห้องพักผ่อนบนชั้นสองของคฤหาสน์เพื่อหลบเลี่ยงช่วงเวลานี้

เยอร์มานีมองหาไปทั่ว แต่ก็ยังไม่พบเงาร่างของฮัสเทอร์ ซึ่งทำให้เธอรู้สึกหงุดหงิดใจมาก

บนชั้นสอง ในห้องหนังสือของเกรก ฮัสเทอร์ได้ผละออกจากฟลอร์เต้นรำและมาพักผ่อนที่นี่ก่อนหน้านี้แล้ว

เมื่อเขาเอ่ยปากขอ พ่อบ้านของเกรกซึ่งรู้ดีถึงความสัมพันธ์อันดีระหว่างเขากับเกรก จึงนำทางเขามาที่นี่โดยสัญชาตญาณ ช่วยให้เขาหลบเลี่ยงเยอร์มานีได้สำเร็จ

ฮัสเทอร์นั่งลงบนโซฟานุ่มในห้องหนังสือ หลับตาพักผ่อนอย่างสบายใจ คืนนี้เขากินของหวานไปเยอะมาก นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้นั่งย่อยอาหาร

หลังจากพักอยู่ครู่หนึ่ง ฮัสเทอร์ก็ลุกขึ้นเดินไปที่ชั้นหนังสือชั้นหนึ่ง หยิบหนังสือกฎหมายเล่มหนึ่งออกมาเปิดอ่าน

เมื่อเทียบกับการเต้นรำที่ชั้นล่าง เขาชอบที่จะอยู่ที่นี่และอ่านหนังสือมากกว่า

อย่างน้อยการอ่านหนังสือก็ช่วยเพิ่มพูนความรู้และสติปัญญา ส่วนการเต้นรำข้างล่างรังแต่จะทำให้เสียเวลาเปล่า

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ผ่านไปประมาณสิบนาที ก็มีเสียงเคาะประตู

"เชิญครับ" ฮัสเทอร์กล่าวอย่างเป็นธรรมชาติ พลางพลิกหน้าหนังสือ

ประตูเปิดออก และร่างสองร่างก็เดินเข้ามาจากด้านนอก

ฮัสเทอร์หันกลับไปมองและต้องตะลึงเล็กน้อย เขาคิดว่าคนที่จะเข้ามาในห้องหนังสือเวลานี้น่าจะมีแค่เกรก แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นออเดรย์และสาวใช้ส่วนตัวของเธอ

อ้อ แล้วก็ยังมีซูซี่ ว่าที่สุนัขแห่งจินตนาการตัวนั้นด้วย

ออเดรย์และฮัสเทอร์สบตากัน ต่างฝ่ายต่างสัมผัสได้ถึงความประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย

นี่คือห้องหนังสือของเกรก เป็นพื้นที่ส่วนตัว โดยทั่วไปแล้วมีเพียงคนสนิทเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้เข้ามา ออเดรย์เองก็ได้รับอนุญาตจากเกรกก่อนจึงจะเข้ามาชมห้องหนังสือได้

เธอคิดว่าคนที่อยู่ข้างในคงเป็นคนรับใช้ที่เฝ้าห้อง แต่ไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับขุนนางหนุ่มรูปงาม

ดูจากอายุแล้ว เขาน่าจะรุ่นราวคราวเดียวกับเธอ

เพราะบุคลิกที่ดูอ่อนเยาว์และละมุนละไมนั้นทำให้เขาดูเด็กกว่าอายุจริงหลายปี

ฮัสเทอร์เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน "มิสออเดรย์ ยินดีที่ได้พบกันที่นี่ครับ หากไม่รังเกียจ คุณอยากจะใช้เวลาอ่านหนังสือเงียบๆ ด้วยกันไหมครับ?"

เขากำลังอ่านถึงตอนที่น่าสนใจที่สุด และไม่อยากถูกรบกวนสมาธิในตอนนี้

"ตกลงค่ะ"

ออเดรย์พยักหน้าอย่างสงบ แล้วนั่งลงที่โซฟาอีกฝั่งภายใต้การอารักขาอย่างระแวดระวังจากสาวใช้ส่วนตัว

หลังจากนั่งลงได้สักพัก ออเดรย์อยากจะสอบถามถึงตัวตนของอีกฝ่าย แต่เมื่อเห็นว่าเขากำลังจดจ่ออยู่กับการอ่านหนังสืออย่างขะมักเขม้น เธอจึงรู้สึกว่าการขัดจังหวะคงจะเป็นเรื่องเสียมารยาท

อีกอย่าง เธอเองก็ไม่รู้จักเขา การทำแบบนั้นคงดูไม่สุภาพนัก

หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง เธอก็ลุกจากโซฟาและเดินไปยังแถวชั้นหนังสือ เธอตั้งใจจะหาหนังสือที่เหมาะสมสักเล่มอ่าน และไม่มีเจตนาจะกลับไปนั่งที่โซฟาอีก

ห้องหนังสือของเกรกกว้างขวางมาก และมีหนังสือสะสมมากมาย หนังสือหายากหลายเล่มถูกรวบรวมไว้ที่นี่ และยังมีหนังสือที่เกี่ยวกับศาสตร์ลึกลับอยู่ไม่น้อย

หากไม่ใช่เพราะสาวใช้ส่วนตัวยังคอยประกบอยู่ข้างกาย เธอคงจะหาหนังสือประเภทนั้นมาเปิดอ่านไปแล้ว

ผ่านไปราวสิบนาที ฮัสเทอร์อ่านส่วนสำคัญจนจบ เขาปิดหนังสือและกวาดตามองไปรอบห้อง พบว่าออเดรย์กำลังยืนอ่านหนังสือเงียบๆ อยู่ลึกเข้าไปในโซนชั้นหนังสือ

ฮัสเทอร์มองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเลื่อนสายตาไปยังซูซี่ ว่าที่สุนัขแห่งจินตนาการ

ในตอนนี้ ซูซี่ยังไม่ได้ดื่มโอสถจนกลายเป็นสุนัขเส้นทาง 'ผู้ชม' มันจึงฉลาดในระดับปกติเท่านั้น

เมื่อเห็นฮัสเทอร์กวักมือเรียก มันก็ไม่แม้แต่จะชายตามอง เพียงแค่หาที่เหมาะๆ ไม่ไกลจากออเดรย์แล้วล้มตัวลงนอน

หางของมันกระดิกเบาๆ ราวกับปฏิเสธการรบกวนใดๆ ที่จะส่งผลต่อการนอนหลับของมัน

"ซูซี่น่าจะเป็นตัวเมียใช่ไหมนะ?"

"ในอนาคตฉันควรจะเลี้ยงหมาตัวผู้ตัวใหญ่ๆ สักตัว แล้วให้มันดื่มโอสถผู้ชมด้วยดีไหม จะได้กลายเป็นคู่รักสุนัขเทพกับซูซี่?"

"แบบนั้นพวกมันจะได้อยู่เป็นเพื่อนกัน และตอนที่ไม่มีใครอยู่ พวกมันก็น่าจะจับกลุ่มนินทากันได้ว่า วันนี้พวกมนุษย์ทำตัวงี่เง่าแค่ไหน"

ฮัสเทอร์จินตนาการถึงฉากที่สุนัขผู้วิเศษสองตัวกำลังสื่อสารกันในหัว

รู้สึกเหมือนไม่ค่อยมีคนอ่านเลยแฮะ

ผมเขียนเนิบนาบและเดินเรื่องช้าไปหรือเปล่า?

ผมคาดว่าจะเลื่อนเป็นลำดับ 7 ในช่วงที่ไคลน์ถือกำเนิดขึ้น ซึ่งน่าจะประมาณบทที่แปดสิบถึงเก้าสิบ

ความเร็วระดับนี้ไม่ถือว่าช้าไปใช่ไหม?