บทที่ 33: พบกันครั้งแรก, มิสจัสติส

บทที่ 33: พบกันครั้งแรก, มิสจัสติส

หากวันนี้ศาสตราจารย์เวย์นไม่เปิดเผยตัวตนที่แท้จริงกับเขา แต่กลับพยายามหลอกล่อเขาเหมือนที่ทำกับฟอลลิน เขาคงจะรู้สึกไม่ดีกับอาจารย์คนนี้ไปแล้ว

ในอนาคต เขาคงจะแค่เรียนรู้วิชาความรู้จากศาสตราจารย์เวย์นเพียงอย่างเดียว และจะไม่ใส่ใจในอุดมการณ์อันยิ่งใหญ่ที่อีกฝ่ายพร่ำบอก

อย่างไรก็ตาม ศาสตราจารย์เวย์นสมกับเป็นทนายความเฒ่าผู้เจนจัดที่มองทะลุถึงจิตใจคน เขารู้ดีว่าควรพูดอะไรและควรปฏิบัติตัวอย่างไรกับคนแต่ละประเภท

ตอนที่เขาไปสมัครเรียนกฎหมายที่มหาวิทยาลัยแบ็คลุนด์ ศาสตราจารย์เวย์นคงจะเล็งเขาไว้อยู่แล้ว ถึงได้เสนอตัวมาเป็นอาจารย์สอนกฎหมายให้เขา

ไม่อย่างนั้น ต่อให้เป็นอธิการบดีมหาวิทยาลัยแบ็คลุนด์ ก็คงยากที่จะจัดการเรื่องนี้ได้ลงตัวขนาดนี้

การมีข้อตกลงกับพ่อบ้านชรา การครอบครองโฉนดที่ดินของตระกูลแคมป์เบลล์ และการเป็นอาจารย์สอนกฎหมายให้เขา ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นแต้มต่อในสายตาของศาสตราจารย์เวย์น

เขายังเป็นคนหนุ่มที่ยังไม่ได้เข้าสู่วงสังคมขุนนางอย่างแท้จริง และเกรเก้ นีกัน ทายาทดยุก ก็ยังเป็นเพื่อนสนิทของเขา

ดาวรุ่งที่มีอนาคตไกลเช่นนี้ ย่อมเป็นแต้มต่อสำคัญในสายตาของศาสตราจารย์เวย์น

ทำไมเมื่อลอกเปลือกนอกที่ดูอบอุ่นออกแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ถึงมีแต่การคำนวณผลประโยชน์ล้วนๆ กันนะ?

หรือนี่จะเป็นอีกบทเรียนที่ศาสตราจารย์เวย์นต้องการสอนเขากันแน่?

ฮัสตูร์จมอยู่ในห้วงความคิด ขณะที่ศาสตราจารย์เวย์นซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามยิ้มและกล่าวว่า "ไม่เลว เธอเรียนรู้ได้ไวมากจริงๆ"

คำตอบเดียวดูเหมือนจะตอบคำถามได้ถึงสองข้อ

"การเป็นคนเรียนรู้ไวคือจุดแข็งของผมมาตลอดครับ"

ฮัสตูร์ยิ้มตอบ ไม่ว่าเจตนาของศาสตราจารย์เวย์นจะเป็นเช่นไร แต่อีกฝ่ายก็ไม่เคยทำร้ายเขา

ทั้งสองนั่งคุยกันอยู่พักใหญ่ จากนั้นฟอลลินที่กลับไปพักผ่อนที่บ้านก็เดินทางมาถึงบ้านของศาสตราจารย์เวย์น

เมื่อทั้งสามคนพูดคุยกัน หัวข้อสนทนาก็วนกลับมาที่เรื่องของสถานสงเคราะห์คนยากไร้

"คณบดีดันน์คือต้นตอของความชั่วร้ายทั้งหมดจริงๆ หรือครับ?"

ฮัสตูร์เป็นคนตั้งคำถาม เขาต้องการเตือนศาสตราจารย์เวย์นเป็นนัยๆ ว่าคณบดีดันน์ไม่ใช่คนดี และรองคณบดีบาร์ดที่ขัดแย้งกับคณบดีดันน์มาตลอด ก็อาจจะไม่ใช่คนดีเช่นกัน

ศาสตราจารย์เวย์นถอนหายใจ "เขาจะเป็นต้นตอหรือไม่ ใครจะไปรู้แน่ชัดได้? ตราบใดที่เด็กๆ ในสถานสงเคราะห์มีชีวิตที่ดีขึ้น สิ่งที่เราทำก็ย่อมมีความหมาย"

เมื่อเห็นดังนั้น ฮัสตูร์ก็ไม่พูดอะไรอีก อย่างไรเสีย เขาคงจะไม่ไปเหยียบที่สถานสงเคราะห์นั่นอีกแล้ว

ทั้งสามคนคุยกันจนถึงสี่โมงเย็น ฮัสตูร์จึงขอตัวกลับ เขาต้องกลับไปพักผ่อนและเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงของเกรเก้ในคืนนี้

การเข้าร่วมงานเลี้ยงที่จัดโดยขุนนางชั้นสูงเช่นนี้ต้องเตรียมตัวล่วงหน้าพอสมควร

เครื่องแต่งกายที่เหมาะสม น้ำหอมที่เข้ากัน อาหารรองท้องเล็กน้อยก่อนงานเริ่มเพื่อไม่ให้หิวโซ และต้องศึกษาล่วงหน้าว่าขุนนางใหญ่คนไหนบ้างที่จะมาร่วมงานในคืนนี้ เพื่อป้องกันการจำคนไม่ได้เมื่อถึงเวลาจริง

นอกจากนี้ยังมีช่วงเวลาเฉพาะเจาะจงสำหรับการเดินทางและการไปถึงสถานที่จัดงาน

โดยทั่วไป ยิ่งขุนนางมีอำนาจและอิทธิพลมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมักจะไปถึงงานช้าเท่านั้น

ถ้าคุณไปถึงช้ากว่าพวกขุนนางใหญ่ คุณย่อมถูกเยาะเย้ยและสร้างความไม่พอใจ

ถ้าคุณไปถึงพร้อมกัน การปรากฏตัวของคุณก็จะดูธรรมดาจืดชืด และยังสร้างความไม่พอใจให้ขุนนางใหญ่อีกด้วย

'แกเป็นใครถึงกล้าโผล่หัวมางานเลี้ยงพร้อมกับฉัน?'

คงจะเป็นอารมณ์ประมาณนั้น

มีเพียงการไปถึงก่อนพวกขุนนางใหญ่เท่านั้น คุณถึงจะมีโอกาสเปิดตัวและแสดงเสน่ห์ของตัวเอง

เหล่าเลดี้ชนชั้นสูงคุ้นเคยและให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากที่สุด

เลดี้หลายคนเริ่มเตรียมตัวสำหรับงานเลี้ยงล่วงหน้าหลายวัน

ชุดเดรสชุดใหม่ เครื่องประดับชุดใหม่ แหวนเพชรวงใหม่ น้ำหอมกลิ่นใหม่...

พวกเธอพยายามอย่างเต็มที่เสมอเพื่อแสดงด้านที่งดงามที่สุดออกมา

หากโชคดีได้รับเชิญไปงานเลี้ยงในพระราชวัง การเตรียมตัวก็จะยิ่งน่ากลัวขึ้นไปอีก

บางครั้ง เพื่อให้สวมใส่ชุดเดรสที่รัดรูปได้อย่างสวยงาม พวกเธอถึงกับยอมอดอาหารล่วงหน้า หรือแม้แต่รัดคอร์เซ็ตให้แน่นขึ้นและทานยาถ่าย เพื่อให้เอวดูคอดกิ่วและงดงามยิ่งขึ้น

งานเลี้ยงที่เกรเก้จัดในครั้งนี้ไม่ได้เวอร์วังขนาดนั้น เพราะเขาไม่ใช่ดยุกนีกัน ขุนนางใหญ่ตัวจริงมักจะส่งลูกหลานมาร่วมงานแทนเท่านั้น

มันเป็นงานที่ต้องให้ความสำคัญ แต่ก็ไม่ได้น่ากลัวขนาดนั้น

นีลเป็นพ่อบ้านที่พึ่งพาได้มาก เขามีประสบการณ์ในการจัดการเรื่องพวกนี้อย่างโชกโชน

เขาเชื่อว่าแม้ตระกูลแคมป์เบลล์จะตกต่ำลง แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับขุนนางทั่วไป อย่างน้อยที่สุดก็ควรจะเทียบเท่ากับเอิร์ลทั่วไป

เพราะนี่คือบรรดาศักดิ์สืบตระกูล หากวอลแตร์ แคมป์เบลล์ไม่ทำตัวเหลวแหลกเกินเยียวยา ป่านนี้ฮัสตูร์คงได้สืบทอดบรรดาศักดิ์เอิร์ลไปแล้ว

ช่องว่างระหว่างเอิร์ลกับบารอนนั้นห่างชั้นกันเกินไป

สำหรับเรื่องนี้ นีลได้บูรณะรถม้าประจำตัวของวอลแตร์ แคมป์เบลล์ เพื่อใช้เป็นพาหนะของฮัสตูร์ในคืนนี้

ฮัสตูร์ไม่ได้ซักไซ้เรื่องการจัดเตรียมที่ละเอียดละออพวกนี้ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของนีลจัดการทั้งหมด

อย่างที่นีลเคยพูดไว้ว่า "หากขุนนางต้องมากลุ้มใจเรื่องพวกนี้ พ่อบ้านของเขาก็คงไร้ความสามารถสิ้นดี"

ฮัสตูร์มีหน้าที่เพียงอย่างเดียวคือ อาบน้ำ พรมน้ำหอม สวมชุดออกงาน และรอคอยเวลาเริ่มงานเลี้ยงอย่างสงบ

...

เขตพระราชินี คฤหาสน์ของเอิร์ลฮอลล์

แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกสีสดใส ตกกระทบลงบนเรือนผมสีทองของหญิงสาวผู้สง่างามและสูงศักดิ์ที่นั่งอยู่โต๊ะเขียนหนังสือริมหน้าต่าง

หญิงสาวกำลังพลิกหน้าหนังสืออ่านอย่างตั้งใจ และที่เท้าของเธอ สุนัขตัวใหญ่ที่มีขนสีทองเช่นเดียวกับเธอกำลังนอนหมอบอยู่

มันหลับตาพริ้มและกระดิกหางไปมาอย่างเกียจคร้าน ราวกับต้องการปัดเป่าบรรยากาศอันน่าเบื่อหน่ายภายในห้อง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูห้องทำงานดังขึ้นกะทันหัน เจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ที่กำลังหลับสบายสะบัดขนสีทองแล้วรีบลุกขึ้นจากพื้น

"ใครคะ?"

หญิงสาวใช้นิ้วคั่นหน้าหนังสือ วางท่าทีสง่างามขณะมองไปที่ประตู

"คุณหนูคะ ขออนุญาตเข้าไปได้ไหมคะ? ได้เวลาเตรียมตัวแล้วค่ะ" สาวใช้ส่วนตัวถามจากด้านนอก

หญิงสาววางที่คั่นหนังสือลงบนหน้าที่อ่านค้างไว้ ปิดหนังสือแล้วเอ่ยเสียงนุ่ม "เข้ามาสิ"

"คุณหนูตอบตกลงที่จะไปร่วมงานเลี้ยงของลอร์ดเกรเก้คืนนี้แล้ว ดังนั้นเราควรเริ่มลองชุดกันได้แล้วค่ะ" สาวใช้ส่วนตัวเดินเข้ามา

"อืม ก็ได้"

"คืนนี้คุณหนูอยากใส่เครื่องประดับชุดไหนดีคะ?"

"ชุดหยดน้ำสีน้ำเงินแล้วกัน"

คำตอบของหญิงสาวสั้นกระชับ ขณะพูดเธอก้มลงไปเกาคาเจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์เล่นอย่างเอ็นดู

สาวใช้ส่วนตัวถามความต้องการของหญิงสาวอีกสองสามข้อ ก่อนจะขอตัวออกไปเตรียมเสื้อผ้า เครื่องประดับ น้ำหอม และสิ่งของอื่นๆ

หญิงสาวไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้มากนัก ปล่อยให้สาวใช้จัดการตามเห็นสมควร

เธอยังพอจำเกรเก้ได้บ้าง ได้ยินว่าเขาสนิทสนมกับพี่ชายคนโตของเธอมาก และยังเก่งกาจเรื่องธุรกิจอีกด้วย

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ลอร์ดเกรเก้คงจะได้เป็นดยุกนีกันคนต่อไป

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เธอจึงไม่ปฏิเสธคำเชิญงานเลี้ยงในคืนนี้

"ซูซี่ เมื่อไหร่ฉันจะหาประตูสู่โลกอันลึกลับเจอสักทีนะ?"

"ไวเคานต์กลินต์แนะนำคนคนหนึ่งให้ฉันเมื่อเร็วๆ นี้ เห็นว่าชื่อฮัสตูร์ แคมป์เบลล์ เขาเป็นบารอนหนุ่ม และบอกว่าเขาเคยทำพิธีกรรมชุบชีวิตและรอดตายมาได้ แถมยังมีความรู้ด้านเรื่องลึกลับลึกซึ้งมาก"

"คืนนี้ ฉันจะหาโอกาสสังเกตการณ์บารอนแคมป์เบลล์คนนั้นดู ถ้าความประทับใจแรกดี ฉันจะรับคำเชิญไปงานเลี้ยงครั้งหน้าของไวเคานต์กลินต์"

เสียงอันอ่อนโยนและนุ่มนวลของหญิงสาวไหลเข้าสู่หูของเจ้าโกลเด้นรีทรีฟเวอร์ และได้รับเสียงเห่าตอบรับสองครั้งเป็นการตอบแทน

เมื่อรัตติกาลมาเยือน คนงานในโรงงานลากสังขารอันเหนื่อยล้าจากการทำงานมาทั้งวันกลับบ้านเพื่อกินข้าวและพักผ่อน

ในขณะเดียวกัน ช่วงเวลาอันแสนวิเศษของเหล่าขุนนางเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น

รถม้าหรูหราแต่ทว่าสง่างาม พร้อมเสียงเกือกม้าที่ไพเราะเสนาะหู วิ่งไปตามถนนคิงส์อเวนิวในเขตพระราชินี

เกรเก้ นีกัน ทายาทผู้สืบทอดตำแหน่งดยุกนีกัน งานเลี้ยงของเขาถือเป็นงานระดับไฮคลาสที่สุดงานหนึ่งในแวดวงสังคมชั้นสูง

งานเลี้ยงอาหารค่ำในคืนนี้เริ่มตอนหนึ่งทุ่มครึ่ง ที่คฤหาสน์ส่วนตัวของตระกูลนีกันทางตอนเหนือของเขตพระราชินี

ราวๆ หนึ่งทุ่ม รถม้าของขุนนางเริ่มทยอยมาถึงทีละคัน

เหล่าเลดี้ในชุดราตรีสีสันสดใสงดงาม ประดับประดาด้วยอัญมณีและแหวนเพชรหลากชนิด ก้าวลงจากรถม้าอย่างแช่มช้อย เผยรอยยิ้มมั่นใจและสง่างามขณะเดินเข้าสู่คฤหาสน์

พวกเธอจับกลุ่มคุยกันเรื่องแฟชั่นชุดเดรสล่าสุด หรือถกกันว่าน้ำหอมกลิ่นไหนหอมและดูดีกว่ากัน ส่วนคนที่ใจกล้าและเปิดเผยหน่อยก็จะแอบกระซิบกระซาบกันว่าสุภาพบุรุษคนไหนในงานคืนนี้ที่ดูโดดเด่นสะดุดตาที่สุด

ส่วนขุนนางชายที่ได้รับเชิญ โดยธรรมชาติแล้วมักจะเว้นพื้นที่ที่ดีที่สุดไว้ให้เหล่าสุภาพสตรีได้สนทนากัน พวกเขาจะยืนอยู่รอบนอกอย่างรู้หน้าที่ ถือแก้วไวน์ในมือ พลางชื่นชมเรือนร่างอันงดงามที่เหล่าเลดี้จงใจอวดโฉม

จากนั้นพวกเขาก็จะสนทนาเรื่องข่าวสารบ้านเมืองล่าสุด รวมถึงข่าวฉาวโฉ่ในแวดวงขุนนาง

รถม้าของเอิร์ลฮอลล์มาถึงคฤหาสน์เกือบจะเฉียดเวลาหนึ่งทุ่มครึ่ง

เมื่อออเดรย์ ฮอลล์ อัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดแห่งแบ็คลุนด์ ก้าวลงจากรถม้า แสงไฟทั้งหมดในงานดูหมองลงไปถนัดตา

เรือนผมสีทองของเธอราวกับถูกย้อมด้วยแสงตะวันบริสุทธิ์ นุ่มสลวย เงางาม และดวงตาสีมรกตคู่นั้นก็ลึกล้ำดุจมหาสมุทร ราวกับอัญมณีล้ำค่าที่ซ่อนอยู่ลึกใต้พื้นพิภพ

เธอไม่ต้องแข่งกับใคร เพียงแค่ยืนอยู่ท่ามกลางผู้คน เธอก็คือแสงสว่างที่เจิดจ้าที่สุด

กลั้นหายใจและชื่นชมความงามของเธอ นี่คือปฏิกิริยาพร้อมเพรียงของเหล่าขุนนางชายในงาน

มีไม่กี่คนนักที่มีโอกาสได้ยลโฉมไข่มุกเม็ดงามแห่งตระกูลเอิร์ลฮอลล์ในงานเลี้ยง สำหรับหลายคน การได้เห็นเธอแต่ละครั้งเปรียบเสมือนการชำระล้างจิตใจด้วยความงาม

เกรเก้ เจ้าภาพงานเลี้ยง เดินออกมาพร้อมกับฮิบเบิร์ต ฮอลล์ เพื่อต้อนรับการมาถึงของออเดรย์

"การมาของเธอช่วยเพิ่มเกียรติให้แก่งานเลี้ยงของพี่อย่างมาก"

"น้องคือพี่สาวที่พี่ภูมิใจที่สุด และเป็นอัญมณีที่เจิดจรัสที่สุดในค่ำคืนนี้"

ไม่ไกลนัก ฮัสตูร์ยกแก้วไวน์ขึ้น จ้องมองไปที่ออเดรย์ ยิ้มมุมปาก แล้วกระซิบแผ่วเบาว่า "ยินดีที่ได้รู้จักครับ มิสจัสติส"