บทที่ 29 จักรพรรดิโรเซลช่างเป็นปราชญ์โดยแท้

บทที่ 29 จักรพรรดิโรเซลช่างเป็นปราชญ์โดยแท้

หลังจากได้ฟังคำบอกเล่าของอาจารย์ฟอลเลนแล้ว ฮัสเทอร์รู้สึกยินดียิ่งขึ้นไปอีกที่ไม่ได้ตามเข้าไป ไม่อย่างนั้นด้วยนิสัยของเขา คงไม่มีทางก้าวเท้าเข้าไปในห้องแยกโรคที่มีศพคนตายอยู่แน่ๆ

หากเป็นเช่นนั้น เขาคงต้องอยู่กับผู้อำนวยการดันน์ตามลำพังข้างนอก และเขาไม่มั่นใจเลยว่าจะรับมือกับคนที่ตั้งใจจะหนีได้

ดีไม่ดีผู้อำนวยการดันน์อาจจะฉวยโอกาสตอนเขาเผลอ แทงเขาตายไปสองสามแผล

นั่นคงจะเป็นเรื่องโชคร้ายอย่างที่สุด

ฮิวจ์ตั้งสติจากความตื่นตระหนกเมื่อครู่แล้วจ้องมองฮัสเทอร์ พลางเอ่ยว่า “คุณคิดว่าทางลับน่าจะซ่อนอยู่ตรงไหน?”

“ถ้าผมเป็นคนออกแบบห้องใต้ดิน ผมคงสร้างทางลับไว้ในห้องพักผ่อนแน่นอนครับ เพราะจุดประสงค์หลักของห้องแยกโรคคือการคุมขังนักโทษ ไม่ใช่เปิดช่องให้พวกเขาหนี” ฮัสเทอร์รู้สึกว่านี่เป็นการอนุมานที่ปกติมาก

ฮิวจ์พยักหน้าแล้วถามต่อ “แล้วคุณสนใจจะเข้าไปในห้องใต้ดินเพื่อหาทางลับนั่นไหม?”

“ไม่สนใจครับ”

ฮัสเทอร์ปฏิเสธทันควัน ใครจะไปรู้ว่าอีกฝั่งของทางลับจะโผล่ไปที่ไหน เกิดเป็นรังลับของบอสใหญ่ขึ้นมาจะทำยังไง?

เกิดในทางลับเต็มไปด้วยกับดักมรณะล่ะ?

หรือถ้าผู้อำนวยการดันน์แอบซ่อนตัวอยู่เพื่อลอบโจมตีพวกเขาล่ะ?

มีสิ่งที่ไม่รู้มากเกินไป เขาจะไม่เอาตัวเองไปเสี่ยงแบบนั้นเด็ดขาด

ถ้าจำไม่ผิด ตอนนี้ฮิวจ์น่าจะเป็นเพียงลำดับ 9 ผู้วิเศษระดับนี้ถ้าไม่ระวังตัวก็อาจจะตายได้ง่ายๆ

“งั้นคุณไม่ต้องการตามหาศาสตราจารย์เวย์นแล้วหรือ?”

“แน่นอนว่าต้องการครับ แต่การตามหาคนต้องอาศัยวิจารณญาณที่รอบคอบ ไม่ใช่การบุ่มบ่าม”

“อืม คุณระมัดระวังตัวดีมาก” ฮิวจ์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วให้คำนิยามที่ดูดี

“ในฐานะขุนนาง ผมจะไม่เอาชีวิตไปเสี่ยงง่ายๆ หรอกครับ”

ฮัสเทอร์รู้สึกว่าจำเป็นต้องเน้นย้ำจุดนี้ เพื่อกันไม่ให้คนพวกนี้ลากเขาไปผจญภัยด้วย

ฮิวจ์เบะปากเล็กๆ ที่น่ารักของเธอ อยากจะสวนกลับไปเหลือเกินว่า ใครบ้างที่ไม่ได้มาจากตระกูลขุนนาง?

“งั้นคนฉลาดอย่างคุณ คิดว่าศาสตราจารย์เวย์นน่าจะอยู่ที่ไหน?”

“นี่น่าจะเป็นเหตุผลที่เราจ้างคุณมาไม่ใช่หรือครับ?”

คำถามย้อนกลับเรียบๆ ของฮัสเทอร์ทำให้ฮิวจ์รู้สึกเหมือนต่อยลงบนก้อนฝ้าย

ฮิวจ์ไม่ต่อล้อต่อเถียงกับฮัสเทอร์ในเรื่องนี้อีก เธอไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วเสนอความเห็นในฐานะมืออาชีพ

“ฉันเชื่อว่าผู้อำนวยการดันน์ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของศาสตราจารย์เวย์น แต่การหายตัวไปของศาสตราจารย์เวย์นต่างหากที่ทำให้ตำรวจเข้ามาแทรกแซง จนทำให้เขาต้องรีบหนีผ่านทางลับในห้องใต้ดิน”

“ศาสตราจารย์เวย์นน่าจะไม่ได้อยู่ในโรงทานแล้ว”

“ในเขตท่าเรือมีสถานที่ลับตาคนอยู่บ้างที่แทบไม่มีใครไป ศาสตราจารย์เวย์นอาจจะซ่อนตัวอยู่ในที่เหล่านั้น”

ฮัสเทอร์ไม่คัดค้านประเด็นแรก ผู้อำนวยการดันน์เผยพิรุธเร็วเกินไป และเขาก็ขาดแรงจูงใจในการลักพาตัวศาสตราจารย์เวย์น

อย่างไรก็ตาม เขามีมุมมองที่ต่างออกไปในข้อสันนิษฐานที่สอง เขายังคงเชื่อว่าศาสตราจารย์เวย์นน่าจะยังอยู่ในโรงทานมากกว่า

ผู้อำนวยการดันน์บริสุทธิ์ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่น่าสงสัย

ยิ่งไปกว่านั้น ความแปลกประหลาดของโรงทานไม่ได้มีแค่ผู้อำนวยการดันน์ ยังมีผู้คนที่ดูเหมือนถูกล้างสมอง เสียงระฆังตอนเที่ยงคืน และหอนาฬิกาที่ดูพิศวงนั่นอีก

คำถามเหล่านี้ยังคงไร้คำตอบ

หากยืนยันได้ว่าศาสตราจารย์เวย์นแค่เล่นซ่อนหาและตอนนี้ปลอดภัยดี เขาคงหนีไปจากโรงทานแห่งนี้ไปนานแล้ว และจะเขียนจดหมายร้องเรียนแบบไม่ระบุชื่อส่งไปยังคริสตจักรแห่งรัตติกาลทันที

เขาไม่คิดว่าลำพังตัวเองที่เป็นเพียงลำดับ 9 จะแก้ปัญหาใหญ่อะไรได้

แต่ปัญหาคือ เขาไม่รู้สถานการณ์ของศาสตราจารย์เวย์นเลย

ถ้าเขาจากไปแล้วศาสตราจารย์เวย์นตกอยู่ในอันตรายจริงๆ เขาคงยากที่จะให้อภัยตัวเองที่เพิกเฉยในวันนี้

เฮ้อ ศาสตราจารย์เวย์น ท่านช่างสรรหาวิธีเล่นซ่อนหาเสียจริง

“ทางสถานีตำรวจเข้ามาดูแลที่นี่แล้ว พวกเราไปลองตรวจดูสถานที่ลับตาคนในเขตท่าเรือก่อนก็ได้”

ฮิวจ์เสนอแนะ ฮัสเทอร์ไม่ขัดข้อง และอาจารย์ฟอลเลนก็ไม่มีความเห็น

ลองออกไปเดินดูข้างนอกก่อน ถ้าไม่พบเบาะแสจริงๆ ค่อยกลับมาโฟกัสที่โรงทานแห่งนี้ก็ยังไม่สาย

ฮัสเทอร์ถอนหายใจในใจ แล้วเดินตามฮิวจ์และอาจารย์ฟอลเลนไปยังเขตท่าเรือที่ตีนเขา

เดินไปได้สักพัก จู่ๆ เขาก็นึกถึงชายหนุ่มสองคนที่ให้ข้อมูลสำคัญแก่เขาเมื่อครู่นี้

ดูเหมือนพวกเขาจะหายตัวไปเงียบๆ ตอนที่อาจารย์ฟอลเลนกำลังเล่าเรื่องที่เจอมาในห้องใต้ดิน

เมื่อเห็นฮัสเทอร์หยุดเดินกะทันหันด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก อาจารย์ฟอลเลนจึงถามด้วยความสงสัย “เป็นอะไรไปหรือ?”

“เปล่าครับ ไม่มีอะไร”

ฮัสเทอร์ส่ายหน้า ไม่ได้เอ่ยถึงสองคนเมื่อครู่ คิดว่าไปดูที่เขตท่าเรือก่อนดีกว่า ระหว่างทางจะได้เรียบเรียงความคิดไปด้วย

เผื่อว่าเขาจะโชคดีเจอศาสตราจารย์เวย์นก็ได้นี่?

...

เวลาหนึ่งทุ่มตรง ทั้งสามคน ฮัสเทอร์ที่เดินวนเวียนอยู่ในเขตท่าเรือโดยไม่พบอะไรเลย นั่งถอนหายใจเฮือกใหญ่อยู่หน้าร้านเหล้าแห่งหนึ่ง

ฮิวจ์เริ่มสงสัยในการตัดสินใจของตัวเอง อาจารย์ฟอลเลนเสียดายที่ทักษะนักสืบของเขาไม่ได้ช่วยอะไร และฮัสเทอร์รู้ดีว่าสุดท้ายคงหนีไม่พ้นต้องกลับไปสืบที่โรงทานอีกครั้ง

สามคน สามความคิด

อาจารย์ฟอลเลนสั่งเบียร์มาสองแก้ว ฮัสเทอร์สั่งของว่าง ไวน์ผลไม้ และขนมปังขาวเล็กน้อย ฮิวจ์เหลือบมองไวน์ผลไม้ที่ฮัสเทอร์สั่ง นึกถึงราคาแล้วก็ตัดสินใจดื่มเบียร์ที่อาจารย์ฟอลเลนยื่นให้

หลังจากเติมพลังกันเล็กน้อย ฮิวจ์ก็เคาะโต๊ะด้วยแก้วเบียร์ที่ว่างเปล่า แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฉันคิดว่าเรามาผิดทางแล้ว ศาสตราจารย์เวย์นน่าจะยังอยู่ในโรงทาน!”

อาจารย์ฟอลเลนโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยแล้วถาม “เหตุผลของคุณคือ?”

ฮัสเทอร์จิบไวน์ผลไม้ เคี้ยวแฮมพันชีส รอฟังการวิเคราะห์ของฮิวจ์อย่างเงียบๆ

“ผู้อำนวยการดันน์บริสุทธิ์ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะบริสุทธิ์ด้วย”

“ถ้าในห้องใต้ดินของโรงทานมีทางลับ ที่อื่นก็อาจจะมีทางลับเหมือนกัน เราต้องหาทางลับนั่นให้เจอ”

“คนที่ลักพาตัวศาสตราจารย์เวย์นฉลาดมาก เขาเข้าใจดีว่าที่ที่อันตรายที่สุดคือที่ที่ปลอดภัยที่สุด”

ฮิวจ์กล่าวจบ ก็เอ่ยชมจักรพรรดิโรเซลอีกครั้ง

“วิเคราะห์ได้เฉียบคมมากครับ” ฮัสเทอร์สนับสนุนเต็มที่

“จักรพรรดิโรเซลช่างเป็นปราชญ์โดยแท้” อาจารย์ฟอลเลนถอนหายใจด้วยความเลื่อมใส

“…”

ฮิวจ์มองทั้งสองคน รู้สึกแปลกๆ ชอบกล

ทั้งสามคนจัดการของว่างและเครื่องดื่มบนโต๊ะจนหมด หลังจากฮัสเทอร์จ่ายเงิน เขาก็เดินตามฮิวจ์และอาจารย์ฟอลเลนกลับไปยังโรงทาน

เนื่องจากผู้อำนวยการดันน์หนีความผิดไปในวันนี้ และมีการค้นพบศพในห้องใต้ดิน บวกกับการหายตัวไปของศาสตราจารย์เวย์น ทางสถานีตำรวจจึงให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษและส่งเจ้าหน้าที่มาเพิ่มอีก 6 นาย

เมื่อฮัสเทอร์และอีกสองคนกลับมาถึงโรงทาน ไฟทั้งข้างในและข้างนอกเปิดสว่างไสว เจ้าหน้าที่โรงทานจำนวนมากกำลังช่วยตำรวจค้นหาและทำความสะอาดทุกซอกทุกมุม ตามข้อมูลที่ได้มา พื้นดินหลายส่วนถึงกับถูกขุดขึ้นมาตรวจสอบ

พบศพทั้งหมด 6 ศพ เป็นชาย 2 คน หญิง 4 คน อายุระหว่าง 14 ถึง 16 ปี

คดีฆาตกรรมทั้ง 6 รายนี้ถูกโยนความผิดไปให้ผู้อำนวยการดันน์ที่หลบหนีไปโดยปริยาย

เหตุผลง่ายนิดเดียว ถ้าไม่เกี่ยวกับเขา แล้วเขาจะหนีทำไม?

แต่ที่น่าผิดหวังสำหรับฮัสเทอร์และอีกสองคนคือ ยังไม่พบร่องรอยของศาสตราจารย์เวย์น และแม้แต่ผู้อำนวยการดันน์ก็ยังจับตัวไม่ได้

“เราจะทำยังไงกันต่อดี?”

อาจารย์ฟอลเลนถามเสียงอ่อย ดูเหมือนพวกเขาจะช่วยอะไรไม่ได้มากนัก

ฮัสเทอร์กล่าวว่า “ไม่ต้องกังวลครับ เราไปหาห้องพักสักสามห้องก่อนเถอะ”

“คุณคิดว่าคืนนี้จะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไหม?” อาจารย์ฟอลเลนนึกถึงเสียงระฆังชวนขนลุกในคืนนั้น

“อืม ก็มีความเป็นไปได้ครับ และเราตัดความเป็นไปได้ไหนทิ้งไม่ได้เลย”

“แต่แบบนั้นมันจะไม่อันตรายเกินไปเหรอ?”

“เราสามารถขอให้ตำรวจมาช่วยดูแลได้อีกสองสามคนครับ”

ฮัสเทอร์ไม่ยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงง่ายๆ เขาต้องหาคนมาเพิ่มให้อุ่นใจเสียก่อน

สิ่งเดียวที่ต้องระวังคือเสียงระฆังปริศนาอาจจะไม่ดังขึ้นในคืนนี้

ถ้าเสียงระฆังเป็นฝีมือมนุษย์ ในสถานการณ์แบบวันนี้ คนคนนั้นย่อมไม่อยากก่อเรื่องให้ตัวเองเดือดร้อนเพิ่มแน่

ฮิวจ์ยืนฟังบทสนทนาระหว่างฮัสเทอร์กับอาจารย์ฟอลเลนเงียบๆ รู้สึกสงสัยอย่างมากเกี่ยวกับความเปลี่ยนแปลงที่พวกเขาพูดถึง

หรือว่าการหายตัวไปของศาสตราจารย์เวย์นจะเกี่ยวข้องกับปัจจัยทาง 'ผู้วิเศษ' ด้วย?

ไม่นานนัก ฮัสเทอร์และอีกสองคนก็พบรองผู้อำนวยการบาร์ด ซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบโรงทานในขณะนี้ หลังจากอธิบายจุดประสงค์แล้ว รองผู้อำนวยการบาร์ดก็อนุญาตให้พวกเขาพักในห้องเดิมเมื่อคืนวาน

ฮิวจ์เข้าพักในห้องของศาสตราจารย์เวย์น ส่วนห้องของอีกสองคนยังคงเดิม อยู่ติดกันเหมือนเดิม

คราวนี้พวกเขาไม่รอจนถึงเที่ยงคืนเพื่อรวมตัว แต่รีบจัดการธุระส่วนตัวและมารวมกันที่ห้องของฮัสเทอร์

ตามความเห็นของอาจารย์ฟอลเลน พวกเขาต้องจำลองสถานการณ์ให้เหมือนเมื่อคืนวานมากที่สุด

“ตอนนี้พวกคุณเล่ามาได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น การปิดบังข้อมูลมากเกินไปไม่เป็นผลดีต่อการตามหาศาสตราจารย์เวย์นนะคะ”

ฮิวจ์นั่งบนโต๊ะ ส่วนฮัสเทอร์และอาจารย์ฟอลเลนนั่งที่ขอบเตียง

ฮัสเทอร์ปล่อยให้อาจารย์ฟอลเลนเป็นคนรับผิดชอบอธิบายเหตุการณ์เมื่อคืนวาน

เขาพบว่าอาจารย์ฟอลเลนมีทักษะการเล่าเรื่องที่ยอดเยี่ยม เรื่องราวน่าเบื่อจืดชืดกลับกลายเป็นการผจญภัยแฟนตาซีสุดตื่นเต้นเมื่อออกจากปากเขา

หลังจากฟังเรื่องราวในเวอร์ชันของอาจารย์ฟอลเลนจบ ฮิวจ์ก็ถอนหายใจ “โชคดีนะที่พวกคุณไม่ได้ตามต้นตอเสียงระฆังนั่นไปเมื่อคืน ไม่อย่างนั้นวันนี้พวกคุณอาจจะมีชื่ออยู่ในรายชื่อผู้สูญหายด้วยก็ได้”

ฮัสเทอร์แสร้งทำเป็นตกใจและกล่าวว่า “คุณคิดว่าเสียงระฆังเป็นสาเหตุที่ทำให้ศาสตราจารย์เวย์นหายตัวไปหรือครับ?”

ฮิวจ์เชิดคางขึ้นเล็กน้อยและวิเคราะห์อย่างใจเย็น “เมื่อคืนนี้ หลังจากพวกคุณสามคนแยกย้ายกันกลับห้อง ศาสตราจารย์เวย์นน่าจะออกจากห้องเพียงลำพังและแอบไปตรวจสอบที่มาของเสียงระฆัง แล้วคงไปเจออะไรเข้า จนนำไปสู่การหายตัวไป”

ฮัสเทอร์เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้เช่นกัน แต่ศาสตราจารย์เวย์นเป็นคนสุขุม ไม่ใช่พวกวัยรุ่นเลือดร้อนที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยง

อาจารย์ฟอลเลนเป็นคนเอ่ยข้อสงสัยแทนฮัสเทอร์

ฮิวจ์กล่าวเรียบๆ “บ่อยครั้งที่คนเราไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อย่างสมบูรณ์หรอกค่ะ”

อาจารย์ฟอลเลนดูงุนงง แต่ฮัสเทอร์เข้าใจความหมายที่ฮิวจ์ต้องการสื่อ เธอต้องการบอกว่าการหายตัวไปของศาสตราจารย์เวย์นได้รับอิทธิพลจากปัจจัยทาง 'ผู้วิเศษ'

บางทีเขาอาจถูกล้างสมองหรือถูกชักจูงโดยเสียงระฆัง จนสูญเสียการควบคุมตัวเอง นำไปสู่การกระทำที่บุ่มบ่ามอย่างการออกไปตรวจสอบที่มาของเสียง

ฮิวจ์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถาม “พวกคุณจำได้ไหมว่าเมื่อคืนเสียงระฆังดังขึ้นตอนกี่โมง?”

“ตีสองสิบสองนาทีครับ”

ฮัสเทอร์บอกเวลาที่แม่นยำมาก เขามีนิสัยชอบจดบันทึกเวลาเสมอ

หลังจากเสียงระฆังดังขึ้นเมื่อคืน เขาได้แอบดูนาฬิกาพกของตัวเอง

“งั้นพวกเรารอที่นี่จนกว่าจะเลยตีสองกันเถอะค่ะ”

พูดจบ ฮิวจ์ก็นั่งตะแคงพิงผนังและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน