บทที่ 28: นับเงิน, ฝันกลางวัน!

บทที่ 28: นับเงิน, ฝันกลางวัน!

ไม่ใช่แค่คณบดีดันน์เท่านั้นที่ดูแปลกประหลาด 'หอนาฬิกา' แห่งนี้เองก็แปลกประหลาดไม่แพ้กัน!

ดวงอาทิตย์ในเขตท่าเรือขึ้นทางทะเล เพื่อต้อนรับแสงแรกของวันให้เร็วกว่าใคร อาคารบ้านเรือนที่นี่จึงสร้างหันหน้าไปทางทิศตะวันออกที่พระอาทิตย์ขึ้น

แต่หอนาฬิกาแห่งนี้กลับหันไปในทิศทางตรงกันข้าม!

ประตูทางเข้าหลักหันหน้าเข้าหาภูเขา หันหลังให้ดวงอาทิตย์ นั่นเป็นสาเหตุให้ภายในห้องมืดทึมจนเกินไป

เขาไม่คิดว่านี่จะเป็นแค่ความผิดพลาดในการก่อสร้างหอนาฬิกา

"ที่พูดมาก็มีเหตุผล แต่ไหนๆ เราก็มาถึงนี่แล้ว ถ้าไม่เข้าไปดูสักหน่อยคงคาใจแย่"

ฟอลลินยังคงเอนเอียงไปทางอยากค้นหาใน 'ห้องใต้ดิน' แม้โอกาสจะมีเพียงริบหรี่ แต่ถ้าอาจารย์ของเขาถูกซ่อนอยู่ในนั้นล่ะ?

คณบดีดันน์กล่าวอย่างใจดี "ห้องใต้ดินนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไร มีห้องขังเดี่ยวเล็กๆ แค่สิบสองห้อง ค้นหาแป๊บเดียวก็เสร็จครับ"

ฮิวจ์ช่วยเกลี้ยกล่อมอีกแรง "คงไม่มีใครอยากกลับไปโดยไม่ได้เข้าไปดูข้างในหรอก จริงไหม?"

“...”

ฮัสตูร์เถียงสู้เสียงข้างมากไม่ได้ จึงทำได้เพียงพยักหน้าตกลง

"ฉันจะช่วยอีกแรง"

ฮิวจ์ก้าวไปข้างหน้าและช่วยคณบดีดันน์เปิดประตูลับบนพื้น

ทันทีที่ประตูลับเปิดออก ลมเย็นเยือกพัดวูบออกมาจากด้านใน พร้อมกลิ่นดินและกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ

"กลิ่นนี้ชวนให้อ้วกชะมัด" ฮัสตูร์ยกแขนขวาขึ้นปิดจมูก สีหน้าแสดงความรังเกียจอย่างชัดเจน

คณบดีดันน์กล่าวอย่างกระอักกระอ่วน "ห้องใต้ดินไม่เคยโดนแดด ทั้งเย็นและชื้น กลิ่นเลยไม่ค่อยดีเท่าไหร่ครับ"

ฮัสตูร์ก้มมองเสื้อผ้าชุดหรูราคาหลายสิบปอนด์ของตัวเอง แล้วโบกไม้เท้าหัวเงินไปมาพลางกล่าวเสียงเข้ม "สถานที่แบบนี้ไม่เหมาะให้ขุนนางเข้าไปหรอก"

"เรื่องนี้..."

คณบดีดันน์พูดไม่ออกไปชั่วขณะ อย่างไรเสียคนตรงหน้าก็เป็นถึงบารอน เป็นขุนนาง การจะให้พวกเขาลดตัวลงไปในห้องใต้ดินที่มืดและหนาวเหน็บเช่นนี้คงเป็นเรื่องยากจริงๆ

ฮิวจ์มองฮัสตูร์อย่างรู้ทันและพูดพร้อมรอยยิ้ม "เอาอย่างนี้ไหม? นายเฝ้าอยู่ข้างนอก ส่วนพวกเราสามคนจะลงไปเอง"

ฮัสตูร์ไม่พูดอะไร ซึ่งถือเป็นการยอมรับข้อเสนอด้วยความเงียบ

ฟอลลินแม้จะสงสัยในการกระทำของฮัสตูร์ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา เขาทำเพียงถือตะเกียงน้ำมันก๊าดรออยู่ข้างๆ อย่างเงียบๆ

เมื่อเห็นดังนั้น คณบดีดันน์จึงจำต้องยอมให้ฮัสตูร์รอเฝ้าอยู่ข้างนอกคนเดียว

ทั้งสามคนเดินลงไปในห้องใต้ดินทีละคน คณบดีดันน์นำหน้า ฮิวจ์อยู่ตรงกลาง และฟอลลินปิดท้าย

ฮัสตูร์มองส่งพวกเขาหายลับเข้าไปในห้องใต้ดินอย่างเงียบงัน

สาเหตุที่เขาทำเรื่องมากเมื่อครู่ หลักๆ แล้วเป็นเพราะเขาไม่ไว้ใจคณบดีดันน์ การมีคนรออยู่ข้างนอกจะทำให้ง่ายต่อการขอความช่วยเหลือหากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น

ผ่านไปเจ็ดหรือแปดนาที แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ก็ดังขึ้นมาจากใต้ดิน ฮัสตูร์ตื่นตัวทันที กระชับไม้เท้าแน่นและจ้องมองไปที่ประตูลับ

นั่นปะไร มีเรื่องเกิดขึ้นจริงๆ ด้วย!

ประตูลับของห้องใต้ดินที่เปิดอ้าอยู่กำลังเคลื่อนตัวปิดลงโดยอัตโนมัติ มันพยายามจะปิดตัวเอง!

สีหน้าของฮัสตูร์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ตาไวและมือไวยิ่งกว่า เขาก้าวไปข้างหน้าสองก้าวและสอดไม้เท้าเข้าไปขัดประตูลับ ค้ำยันด้านหนึ่งเอาไว้ แต่แรงปิดของประตูนั้นมหาศาล ยากจะต้านทานไหว ท้ายที่สุดไม้เท้าก็เข้าไปติดคาอยู่ตรงกลาง สร้างช่องว่างเล็กๆ และป้องกันไม่ให้ประตูลับปิดสนิทได้

"โชคดีที่ไม้เท้าอันนี้แข็งแรงพอ"

ฮัสตูร์นึกดีใจอยู่ลึกๆ ที่ก่อนออกจากบ้าน เขาจงใจเปลี่ยนมาใช้ไม้เท้าอันที่แข็งแรงที่สุดเพื่อป้องกันเหตุทะเลาะวิวาท

ถ้าเป็นไม้เท้าธรรมดา ป่านนี้คงถูกบดละเอียดไปแล้ว

ฮัสตูร์ลองขยับไม้เท้าดู แต่ไม่เป็นผล มันติดแน่นเกินกว่าจะดึงออกมาได้

เขาขยับไปด้านข้างประตูลับ ยกเท้าขึ้นแล้วพยายามกระทืบประตูลงไปแรงๆ แต่ก็ยังเปิดประตูลับของห้องใต้ดินไม่ได้อยู่ดี

ถ้ามีก้อนหินใหญ่ๆ สักก้อนคงดี

ใช้หินทุบประตูลับให้พังไปเลยน่าจะเป็นทางเลือกที่ดี

แต่ในสถานการณ์ตอนนี้ เงื่อนไขเช่นนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้

เขาตะโกนเรียกอยู่สองสามครั้ง อยากรู้สถานการณ์ของฮิวจ์และฟอลลิน

"คณบดีดันน์หนีไปแล้ว! พวกเราถูกขังอยู่ในห้องขังเดี่ยว! รีบไปตามคนมาช่วยเร็ว!"

ไม่นาน เสียงเกรี้ยวกราดของฮิวจ์ก็ดังมาจากด้านใน

ฟู่ว ดีที่ไม่มีใครเป็นอะไรมาก

ฮัสตูร์ถอนหายใจโล่งอก การถูกขังอยู่ในห้องขังเดี่ยวยังดีกว่าไปเจออันตรายรูปแบบอื่นมากนัก

"ฉันจะรีบไปตามคนมาช่วยเดี๋ยวนี้แหละ!"

ฮัสตูร์ตะโกนบอกสามครั้ง และหลังจากได้รับคำตอบรับจากฮิวจ์ เขาก็รีบออกจากหอนาฬิกาและมุ่งหน้าไปยังจัตุรัสกลางทันที

ที่นั่น 'เจ้าหน้าที่ตำรวจ' สองนายกำลังรวบรวมชาวบ้านเพื่อสอบถามเบาะแสเกี่ยวกับศาสตราจารย์เวย์น

ฮัสตูร์รีบตรงเข้าไปหา อธิบายจุดประสงค์ และดึงความสนใจของตำรวจทั้งสองนายได้อย่างรวดเร็ว พวกเขานำชายฉกรรจ์หนุ่มหลายคนติดตามฮัสตูร์กลับมาที่หอนาฬิกา

ระหว่างทาง พวกเขาคว้าเครื่องมือที่พอจะใช้พังประตูติดมือมาด้วย เมื่อมาถึง ทั้งหมดก็ช่วยกันออกแรงและทุบทำลายประตูลับจนพังทลายลงอย่างรวดเร็ว

เจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายถือตะเกียงน้ำมันก๊าด นำชายหนุ่มสองคนลงไปในห้องใต้ดิน

ฮัสตูร์ยังคงไม่ลงไป เขาเพียงตะโกนคุยกับฮิวจ์จากด้านนอกสองสามคำเพื่อยืนยันความปลอดภัยของพวกเขา

หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ ฮัสตูร์ก็หันไปมองชายหนุ่มอีกสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ

พวกเขาอายุราวกิบแปดปี สวมแจ็คเก็ตสีน้ำตาลและกางเกงขายาวสีดำ ผมเผ้ายุ่งเหยิง มือหยาบกร้านและเต็มไปด้วยด้านหนา บ่งบอกชัดเจนว่าผ่านการทำงานหนักมาอย่างโชกโชนในชีวิตประจำวัน

แต่เมื่อฮัสตูร์สบตาพวกเขา ความหนาวเหน็บก็แล่นผ่านไขสันหลัง

สายตาที่พวกเขามองไปยังห้องใต้ดินนั้นช่างสงบนิ่งจนเกินไป!

ในเวลาแบบนี้ ต่อให้ไม่ได้คุยกัน พวกเขาก็น่าจะมีความอยากรู้อยากเห็นบ้างไม่ใช่เหรอ?

ทำไมถึงยืนนิ่งเป็นหุ่นไม้ไร้ปฏิกิริยาตอบสนองแบบนี้?

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาจับผิดของฮัสตูร์ ชายหนุ่มทั้งสองก็หันกลับมามอง แววตายังคงสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นใดๆ

"วันนี้เลิกงานแล้วเหรอ?" ฮัสตูร์รีบหาเรื่องคุย ไม่อย่างนั้นเขากลัวว่าจะตกอยู่ในอันตราย

"วันนี้เราไม่ต้องทำงาน ต้องเน้นหาคน"

"ถ้าพวกคุณมาที่นี่บ่อยๆ ก็คงดี"

คำตอบของทั้งคู่สั้นกระชับ อารมณ์ความรู้สึกยังคงไม่แสดงออกมากนัก แต่ก็ไม่ได้เผยเจตนาร้ายออกมา

ฮัสตูร์ถามด้วยความสงสัย "ปกติคณบดีดันน์ปฏิบัติกับพวกนายยังไงบ้าง?"

"ถ้าเราทำงานเสร็จทุกวัน เขาจะให้เรากินอิ่ม"

"เขาไม่ชอบเด็กผู้ชาย เขาชอบเด็กผู้หญิง"

ฮัสตูร์ถามต่อ "พวกนายทำงานอะไรกันทุกวัน?"

"ขุดหินในภูเขา เริ่มงานแปดโมงเช้า เลิกงานสามทุ่ม"

"ตั้งแต่พวกคุณมา พวกเราทำงานแค่วันละหกชั่วโมง แถมอาหารก็ดีขึ้นด้วย"

ทั้งสองตอบทุกคำถาม และยกเว้นตอนพูดเรื่องได้กินอิ่มที่มีอารมณ์ความรู้สึกชัดเจน คำตอบอื่นๆ ล้วนราบเรียบ

ราวกับว่าพวกเขากำลังตอบเรื่องที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับตัวเองเลย

ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ทำให้ฮัสตูร์รู้สึกไม่สบายใจขึ้นเรื่อยๆ หรือพวกเขาจะถูกล้างสมอง?

เขาคิดครู่หนึ่ง แล้วถามอย่างใจเย็น "นอกจากชอบใช้งานพวกนายกับชอบเด็กผู้หญิงแล้ว คณบดีดันน์ชอบทำอะไรอีกบ้าง?"

"นับเงิน"

"ฝัน"

“...”

คำตอบเหล่านี้เกือบทำให้ฮัสตูร์หลุดขำ

เขารู้ว่าทั้งสองคนตอบคนละเรื่องกัน แต่พอเอามารวมกันแล้ว มันช่างดูตลกขบขันเหลือเกิน

ฮัสตูร์สูดหายใจลึกหลายครั้งเพื่อกลั้นขำ

ชอบนับเงินน่ะพอเข้าใจได้ เขาเองก็ชอบนับเงินเหมือนกัน

แต่ชอบฝันนี่สิมันน่าสนใจ คนที่ชอบฝันถึงขนาดที่ใครๆ ก็รู้กันทั่วเนี่ย ไม่ใช่เรื่องธรรมดาแน่

ฮัสตูร์ลองถามต่อ "แล้วคณบดีดันน์ชอบฝันแบบไหนล่ะ?"

"ออกมาได้สักที!"

ก่อนที่ชายหนุ่มทั้งสองจะทันได้ตอบ เสียงของฮิวจ์ก็ดังขึ้นมาจากห้องใต้ดิน

เสียงของเธอดังและเปี่ยมไปด้วยพลัง ฟังดูแข็งแรงดีมาก

"เฮ้อ ไม่นึกเลยว่าคณบดีดันน์จะเป็นคนแบบนี้"

ตามมาด้วยเสียงถอนหายใจของฟอลลิน

เมื่อมีเสียงของสองคนนี้แทรกเข้ามา ชายหนุ่มทั้งสองจึงหยุดพูด พวกเขาสบตากันแล้วถอยไปยืนเงียบๆ ด้านข้าง

ฮัสตูร์พยายามถามอีก แต่พวกเขาก็ไม่ยอมพูดอะไรอีกเลย

ไม่นาน ฮิวจ์และฟอลลินก็โผล่ออกมาจากประตูลับ สภาพพวกเขาดูไม่ต่างจากตอนที่เข้าไปเท่าไหร่

ฮิวจ์จัดทรงผมเล็กน้อยแล้วแค่นเสียง "โชคดีที่ตอนนั้นฉันยอมให้นายรออยู่ข้างนอก ไม่อย่างนั้นเราคงถูกขังลืมแน่"

ฟอลลินเดินเข้ามาหาฮัสตูร์แล้วกระซิบว่า "เราไม่เจออาจารย์อยู่ข้างในครับ"

ฮัสตูร์ไม่ได้แปลกใจกับเรื่องนี้ เขาเริ่มสอบถามถึงสิ่งที่พวกเขาพบเจอข้างใน และคณบดีดันน์หนีรอดสายตาพวกเขาแล้วขังพวกเขาไว้ในห้องขังเดี่ยวได้อย่างไร

ฮิวจ์อารมณ์ไม่ดี ฟอลลินจึงเป็นคนเล่าเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นให้ฟัง

ห้องใต้ดินมืดมาก แม้จะมีตะเกียงน้ำมันก๊าดก็ส่องสว่างได้ไม่กว้างนัก แถมยังมีไอเย็นชื้นตลอดเวลา ทำให้การเดินเข้าไปรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในท่อระบายน้ำ

ข้างในมีห้องขังเดี่ยวฝั่งซ้ายและขวาฝั่งละหกห้อง และมีห้องพักผ่อนอยู่ที่ปลายสุด

จากห้องขังเดี่ยวทั้งสิบสองห้อง มีเพียงสามห้องเท่านั้นที่มีคนอยู่จริงๆ

คณบดีดันน์พาพวกเขาเปิดห้องดูทีละห้อง จนกระทั่งเปิดห้องขังเดี่ยวรองสุดท้าย ข้างในมีคนนอนคดตัวอยู่ เพื่อจะดูให้ชัดเจน ฟอลลินและฮิวจ์จึงเดินเข้าไปในห้อง

ทันทีที่ทั้งสองเข้าไป คณบดีดันน์ซึ่งยืนรออยู่หน้าประตูก็ปิดประตูและลงกลอนขังทันที จากนั้นก็วิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง

กว่าพวกเขาจะรู้ตัวว่าถูกหลอก ก็ออกไปไม่ได้แล้ว

ในตอนนั้นเอง พวกเขาก็เห็นร่างที่นอนคดตัวอยู่ที่มุมห้องอย่างชัดเจน นั่นไม่ใช่ศาสตราจารย์เวย์น แต่เป็นศพคนตาย

คนผู้นั้นผอมแห้ง ไม่แก่ อายุไม่น่าเกินสิบหกปี สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและหมวกสีเทาเข้ม

จากการวิเคราะห์ของฮิวจ์ คนคนนี้น่าจะอดตาย

การหลบหนีของคณบดีดันน์อาจมีสาเหตุมาจากการตายในห้องขังเดี่ยวนี้ด้วยเช่นกัน

ต่อมา ฮัสตูร์ก็พาคนมาช่วยพวกเขา

หลังจากออกจากห้องขังเดี่ยว พวกเขาตามเจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายค้นหาทีละห้อง แต่หลังจากค้นหาอยู่นาน ก็ไม่พบทางลับใดๆ

ทั้งสองปรึกษากันและตัดสินใจออกมาข้างนอกก่อน ส่วนเจ้าหน้าที่ตำรวจสองนายพร้อมด้วยชายหนุ่มสองคนยังคงค้นหาทุกตารางนิ้วข้างในอย่างละเอียดต่อไป