บทที่ 25 นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการ

บทที่ 25 นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมต้องการ

"คุณฮัสเทอร์ ยังไม่หลับใช่ไหมครับ?"

เสียงหนึ่งดังมาจากหน้าประตู เป็นเสียงของอาจารย์ฟอลลิน

"เขาหลับไม่ลงหรอกครับ"

อีกเสียงหนึ่งดังแทรกขึ้นมา เป็นน้ำเสียงเจือรอยยิ้มจางๆ ของศาสตราจารย์เวย์น

"??!"

สีหน้าของฮัสเทอร์แข็งค้าง ดึกดื่นป่านนี้ไม่หลับไม่นอน แถมยังบุกมาถึงห้องเขาเพื่อประชุมเนี่ยนะ?

"ป่านนี้เขาน่าจะพักผ่อนแล้ว วันนี้เขาเดินมาทั้งวัน ถึงปากจะไม่บ่นแต่ก็คงเหนื่อยน่าดู"

"ขนาดคุณยังหลับไม่ลง ในสภาพแวดล้อมแบบนี้ ขุนนางที่โตมาอย่างสุขสบายแบบเขา ยิ่งไม่มีทางหลับลงแน่"

"แล้วทำไมคุณฮัสเทอร์ยังไม่มาเปิดประตูอีกล่ะครับ?"

"เคาะเรียกอีกสักหน่อย เดี๋ยวเขาก็เปิดเองแหละ"

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูทุ้มต่ำที่พยายามเก็บเสียงดังขึ้นอีกครั้ง

"ในเมื่อดึกดื่นไม่ยอมหลับยอมนอน ก็รออยู่ข้างนอกต่อนานหน่อยแล้วกัน"

ฮัสเทอร์กวาดตามองไม้เท้าหัวเงินในมือ รอเวลาผ่านไปราวสิบวินาที แล้วจึงเดินไปเปิดประตู

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูคืออาจารย์ฟอลลินและศาสตราจารย์เวย์นที่ถือตะเกียงน้ำมันก๊าดมาด้วยจริงๆ

ศาสตราจารย์เวย์นสัมผัสได้ถึงสายตาตั้งคำถามของฮัสเทอร์ จึงเอ่ยขึ้นว่า "เข้าไปคุยข้างในกันก่อนเถอะ"

ฮัสเทอร์เบี่ยงตัวหลบทาง หลังจากทั้งสองเดินเข้ามา เขาก็ปิดประตูลง

อาจารย์ฟอลลินกล่าวอย่างเกรงใจว่า "คุณฮัสเทอร์ ต้องขอโทษด้วยครับที่มารบกวนดึกๆ ดื่นๆ แบบนี้"

ฮัสเทอร์ยิ้มตอบ "ไม่เป็นไรครับ ยังไงผมก็นอนไม่หลับอยู่แล้ว"

อาจารย์ฟอลลินถอนหายใจอย่างโล่งอก ดับตะเกียงน้ำมันก๊าดในมือ แล้วบ่นพึมพำเบาๆ "อาจารย์นั่นแหละครับที่ยืนยันว่าคุณยังไม่หลับ ไม่อย่างนั้นผมคงไม่กล้ามารบกวนแน่"

"มีเรื่องอะไรจะหารือกันหรือครับ?"

เวลานี้ฮัสเทอร์ไม่ได้รู้สึกโกรธเคือง กลับรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ

ยามวิกาลอันเงียบสงัด ภายในสถานสงเคราะห์ที่ลึกลับ คนสามคนจุดตะเกียงน้ำมันก๊าดสลัวๆ นั่งปรึกษาหารือกันด้วยเสียงกระซิบ

ช่างเป็นบรรยากาศที่ช่วยขับเน้นความสยองขวัญของเรื่องเล่าผีได้เป็นอย่างดี

ภายในห้องไม่มีเก้าอี้ ทั้งสามคนจึงทำได้เพียงนั่งบนเตียง ศาสตราจารย์เวย์นนั่งตรงกลาง โดยมีฮัสเทอร์และอาจารย์ฟอลลินขนาบข้างซ้ายขวา

โชคดีที่ทั้งสามคนมีรูปร่างค่อนข้างผอมเพรียว การนั่งเบียดกันจึงไม่ได้รู้สึกอึดอัดมากนัก

"ที่มาหาดึกขนาดนี้ ย่อมต้องมีธุระแน่นอน"

ศาสตราจารย์เวย์นเป็นฝ่ายเปิดประเด็น "หลังจากสังเกตการณ์มาตลอดทั้งวัน คุณคิดว่าสถานสงเคราะห์แห่งนี้มีปัญหาตรงไหนบ้าง?"

ฮัสเทอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "มันเงียบเกินไปครับ นอกจากผู้อำนวยการดาร์นที่ดูตื่นเต้นกับการมาของพวกเราแล้ว คนอื่นๆ ไม่ว่าจะเป็นเด็กหรือผู้ใหญ่ที่ทำงาน ต่างก็ว่านอนสอนง่ายจนผิดปกติ ไม่มีการทะเลาะเบาะแว้งหรือด่าทอกันให้เห็นเลยแม้แต่ครั้งเดียว"

เงียบเกินไป เงียบจนน่าขนลุก

นั่นคือบทสรุปที่เขามีต่อสถานสงเคราะห์แห่งนี้ในวันนี้

ศาสตราจารย์เวย์นพยักหน้า ไม่ได้ออกความเห็น แต่หันไปมองอาจารย์ฟอลลินที่อยู่อีกด้าน

"ผู้อำนวยการดาร์นคนนั้นมีปัญหาครับ" อาจารย์ฟอลลินให้คำตัดสิน "วันนี้ผมคอยสังเกตผู้อำนวยการดาร์นและหาโอกาสเข้าไปพูดคุยด้วย จากภาษาท่าทางของเขา ผมพบว่าเขาไม่ได้มีจิตใจเมตตาอารีเหมือนภาพลักษณ์ภายนอกเลย"

ศาสตราจารย์เวย์นยิ้มและกล่าว "ลองขยายความหน่อยสิ"

อาจารย์ฟอลลินทำสีหน้าจริงจัง "ตอนที่อาจารย์เสนอให้ทานมื้อเที่ยงร่วมกับเด็กๆ ภายนอกเขาดูแปลกใจเล็กน้อย แต่ความจริงแล้วเขาสงบนิ่งมาก ไม่มีความตื่นตระหนกเลยสักนิด ราวกับรู้อยู่แล้วว่าข้อเสนอนั้นมีจุดประสงค์อะไร"

"การจัดเตรียมสเต็กให้พวกเราในมื้อเที่ยงก็เป็นสิ่งที่เขาจงใจทำ เขารู้ว่าพวกเรากินไม่ลง และเขาก็รู้ด้วยว่าพวกเราจะใช้มันเพื่อแสดงความใจบุญสุนทาน"

"การกระทำของพวกเราในสายตาของเขา ก็เหมือนการแสดงละครสัตว์อันน่าขบขัน เขาเปรียบเสมือนคนที่ยืนอยู่ในจุดที่สูงกว่ามองลงมาที่พวกเรา ไม่เพียงแต่มีความรู้สึกเหนือกว่าทางจิตวิทยา แต่ยังมีความดูแคลนทางสติปัญญาแฝงอยู่ด้วย"

ฮัสเทอร์ฟังด้วยความประหลาดใจ ตอนกลางวันเขาเห็นอาจารย์ฟอลลินคุยกับผู้อำนวยการดาร์นอย่างถูกคอ นึกว่าอาจารย์ฟอลลินจะถูกเสน่ห์จอมปลอมของดาร์นซื้อใจไปแล้วเสียอีก

คิดไม่ถึงเลยว่า อาจารย์ฟอลลินนี่แหละคือนักแสดงที่เก่งที่สุดในกลุ่มสามคนนี้

ศาสตราจารย์เวย์นหัวเราะเบาๆ "ศาสตราจารย์เฒ่าจากโรงเรียน อาจารย์ผู้ช่วยที่เอาแต่สอนหนังสือ และขุนนางหนุ่มที่ดูใสซื่อไร้เดียงสา... ผู้อำนวยการดาร์นก็มีเหตุผลที่จะรู้สึกเหนือกว่าจริงๆ นั่นแหละ"

อาจารย์ฟอลลินถอนหายใจแล้วกล่าวว่า "อาจารย์ครับ ถึงเวลาบอกความคิดของอาจารย์ให้พวกเราฟังได้แล้วมั้งครับ?"

"ความคิดของผมเรียบง่ายมาก ไม่สำคัญว่าผู้อำนวยการดาร์นจะโลภมากหรือเลวทรามแค่ไหน ขอเพียงแค่สถานสงเคราะห์แห่งนี้ช่วยเหลือคนยากไร้ที่น่าสงสารเหล่านั้นจริงๆ ไม่ใช่ใช้ฉากหน้าของสถานสงเคราะห์มาบังหน้าเพื่อทำเรื่องชั่วร้ายที่ทำลายชีวิตคน"

"อาจารย์รู้อะไรมากันแน่ครับ?"

ศาสตราจารย์เวย์นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ผมได้รับข่าวว่า สถานสงเคราะห์แห่งนี้มีการลักลอบฝังศพเด็กสัปดาห์ละหลายคน"

เขาผ่านวัยเลือดร้อนที่เรียกร้องความยุติธรรมอย่างบ้าบิ่นมานานแล้ว เขาสามารถทนต่อความดำมืดได้ในระดับหนึ่ง

เพราะเขารู้ดีว่า ภายใต้ระเบียบย่อมมีเงามืดดำรงอยู่เสมอ

แม้ในแบ็คคลุนด์จะมีสถานสงเคราะห์มากมาย แต่แห่งที่ทำหน้าที่ 'บรรเทาทุกข์ผู้ยากไร้' ได้อย่างแท้จริง คงมีเพียงของศาสนจักรพระแม่ธรณีเท่านั้น

สถานสงเคราะห์แห่งอื่นๆ ไม่ยักยอกเงินบริจาคเพื่อหาผลประโยชน์ ก็เปลี่ยนคนจนที่ควรได้รับความช่วยเหลือให้กลายเป็นแรงงานฟรี หรือไม่ก็เบียดบังอาหารสามมื้อ และยังมีพฤติกรรมอาชญากรรมอย่างการล่วงละเมิดเด็กอยู่อีกมาก

สิ่งที่เขาทนไม่ได้ที่สุด คือการที่สถานสงเคราะห์ทำร้ายเด็ก!

คนพวกนั้นจะกอบโกยผลประโยชน์ จะยักยอกเงินบริจาคหรืออาหารก็ได้ แต่จะมุ่งเป้าไปที่เด็กไม่ได้เด็ดขาด

นั่นไม่ใช่อาชญากรรม แต่มันคือพฤติกรรมของเดรัจฉานที่ความเป็นคนสูญสิ้นไปแล้ว!

"ลักลอบฝังศพเด็ก? อาจารย์รู้ตัวไหมครับว่ากำลังพูดอะไรอยู่?" อาจารย์ฟอลลินตกใจกับคำพูดของศาสตราจารย์เวย์น

"คนนำทางในย่านท่าเรือของผมไม่ได้มีแค่จิมคนเดียว เมื่อเดือนก่อน 'ตาเฒ่าเจฟฟ์' แอบส่งจดหมายมาหาผม ระบุว่าเขาเห็นพฤติกรรมชั่วร้ายของสถานสงเคราะห์แห่งนี้ในการฝังศพเด็กกับตาตัวเอง และเห็นถึงสองครั้ง!"

"หลังจากได้รับข่าว ผมก็รีบไปที่ย่านท่าเรือทันที เพื่อจะพบตาเฒ่าเจฟฟ์และสอบถามรายละเอียด แต่ผมก็ติดต่อเขาไม่ได้อีกเลย ไม่กี่วันต่อมา ผมก็ได้ข่าวว่าตาเฒ่าเจฟฟ์ตายแล้ว ศพอยู่ที่ก้นหน้าผาบนภูเขา"

"หลังการตรวจสอบ ตำรวจสรุปว่าตาเฒ่าเจฟฟ์พลัดตกหน้าผาตายด้วยอุบัติเหตุ และไม่มีความเป็นไปได้ที่จะเป็นการฆาตกรรม"

มาถึงตรงนี้ ศาสตราจารย์เวย์นกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ร่างกายของตาเฒ่าเจฟฟ์แข็งแรงดีมาก ไม่มีงานอดิเรกปีนเขา และไม่มีทางไปเดินเสี่ยงตายริมหน้าผาแน่นอน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นการตายตามธรรมชาติ"

"นี่ต้องเป็นการฆาตกรรมปิดปาก!"

"เพื่อสืบเรื่องนี้ ผมเคยมาที่สถานสงเคราะห์นี้สองครั้งแล้ว เพื่อหาหลักฐานการทำร้ายเด็กและการฆาตกรรมตาเฒ่าเจฟฟ์ แต่ลำพังตัวผมคนเดียวชัดเจนว่าไม่สามารถทำได้สำเร็จ"

"ดังนั้นครั้งนี้ ผมเลยชวนพวกคุณสองคนมาด้วย เพื่อดูว่าจะพบเจอความผิดปกติอะไรบ้าง"

ศาสตราจารย์เวย์นระบายความในใจออกมาในรวดเดียว ฮัสเทอร์ยังคงท่าทีสงบนิ่ง ส่วนอาจารย์ฟอลลินสีหน้าเปลี่ยนไปมา สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจ

หลังจากเงียบกันไปครู่หนึ่ง ฮัสเทอร์ก็เอ่ยขึ้น "ผมสมมตินะครับ ถ้า... ถ้าตาเฒ่าเจฟฟ์ถูกฆาตกรรมจริง และสถานสงเคราะห์แห่งนี้ทำร้ายเด็กจริงๆ พวกคุณวางแผนจะทำอย่างไร?"

"แน่นอนว่าต้องรวบรวมหลักฐานส่งให้กรมตำรวจ ให้พวกเขาจับกุมคนร้ายทั้งหมดมาลงโทษตามกฎหมาย!"

"แล้วทำไมคุณไม่ขอความช่วยเหลือจากกรมตำรวจตั้งแต่แรกล่ะครับ?"

ศาสตราจารย์เวย์นถามกลับอย่างงุนงง "ถ้าไม่มีหลักฐานแน่ชัด กรมตำรวจจะยอมมาสืบสวนด้วยเหตุผลอะไรล่ะ?"

"แบบไหนถึงเรียกว่าหลักฐานแน่ชัดครับ?"

"ก็ต้องเป็นหลักฐานที่แสดงว่าสถานสงเคราะห์ต้องสงสัยว่ากระทำความผิดไงครับ" อาจารย์ฟอลลินแทรกขึ้น

ฮัสเทอร์ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "การจะทำให้ตำรวจเข้ามาสืบสวน ไม่ได้ต้องการหลักฐานที่แน่ชัดหรอกครับ แต่ต้องการ 'เหตุผล' ที่บีบบังคับให้พวกเขาต้องเข้ามาสืบสวนสถานสงเคราะห์แห่งนี้ต่างหาก"

ศาสตราจารย์เวย์นทำท่าครุ่นคิด ส่งสัญญาณให้ฮัสเทอร์พูดต่อ

"หากมีขุนนางสักคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในสถานสงเคราะห์แห่งนี้ กรมตำรวจจะไม่ต้องระดมกำลังเข้ามาสืบสวนที่นี่อย่างละเอียดหรอกหรือครับ?" ฮัสเทอร์ค่อยๆ เรียบเรียงความคิดของเขาออกมา

เขาเห็นด้วยอย่างยิ่งกับแนวคิดของศาสตราจารย์เวย์นในการทวงความยุติธรรมให้เด็กๆ แต่เขาไม่เห็นด้วยกับการที่พวกเขาสามคนจะมาสืบสวนกันเองแบบลับๆ ล่อๆ

หากสถานสงเคราะห์แห่งนี้อันตรายจริง ยิ่งพวกเขาสืบเข้าใกล้ความจริงมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นอันตรายต่อตัวเองมากเท่านั้น

แม้เขาจะเป็น 'ทนายความ' ลำดับ 9 แต่ถ้าต้องสู้กันซึ่งหน้า เจอชายฉกรรจ์สักสามคนเขาก็คงต้านไม่ไหว ส่วนศาสตราจารย์เวย์นและอาจารย์ฟอลลินยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องทักษะการต่อสู้

ยิ่งไปกว่านั้น พฤติกรรมการลักลอบฝังศพเด็กทำให้เขาระแวงยิ่งขึ้น ในทางรหัสยศาสตร์ เด็กมักเกิดมาพร้อมกับจิตวิญญาณที่บริสุทธิ์ จึงเป็นเครื่องสังเวยชั้นดีในพิธีกรรมชั่วร้ายมากมาย

ถ้าหากสถานสงเคราะห์แห่งนี้กำลังประกอบพิธีกรรมชั่วร้ายอยู่จริงๆ ล่ะ?

ถ้าเป็นแบบนั้น ต่อให้ตำรวจธรรมดาแห่กันมาแค่ไหนก็คงไร้ประโยชน์ ทางที่ปลอดภัยที่สุดคือแจ้งไปยังวิหารของเทพจารีตต่างๆ โดยตรง

ถ้าเป็นตัวเขา เขาจะเขียนจดหมายร้องเรียน ระบุถึงความเป็นไปได้ที่น่ากลัวว่าสถานสงเคราะห์แห่งนี้อาจมีการประกอบพิธีกรรมนอกรีต

เขาเชื่อว่าวิหารต่างๆ จะต้องส่งคนมาตรวจสอบทางลับอย่างแน่นอน และไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร มันก็ปลอดภัยและเชื่อถือได้มากกว่าการที่พวกเขาสามคนมาสุ่มเสี่ยงสืบสวนกันเอง

อาจารย์ฟอลลินถามด้วยสีหน้าว่างเปล่า "แต่นั่นมันเป็นการแจ้งความเท็จไม่ใช่เหรอครับ?"

"นี่เป็นเพียงวิธีการจัดการปัญหาในอีกรูปแบบหนึ่งเท่านั้นครับ"

"นี่มัน... อาจารย์คิดว่ายังไงครับ?"

อาจารย์ฟอลลินโยนคำถามไปให้ศาสตราจารย์เวย์น

"ยอดเยี่ยมมาก"

ศาสตราจารย์เวย์นหัวเราะร่า ตบไหล่ฮัสเทอร์ด้วยความพึงพอใจ "คุณเรียนรู้วิธีการใช้ประโยชน์จากอีกด้านของกฎหมายได้เร็วมาก คุณยอดเยี่ยมจริงๆ"

"ทั้งหมดเป็นเพราะการสั่งสอนที่ดีของคุณครับ" ฮัสเทอร์หัวเราะตาม

ก่อนจะเสนอแนะวิธีนี้ เขาไม่ได้คิดเรื่องการใช้กฎหมายอะไรหรอก เขาแค่รู้สึกว่าวิธีการของศาสตราจารย์เวย์นมันไม่น่าไว้ใจก็เท่านั้น

อะแฮ่ม... ไม่ใช่เพราะความขี้ขลาดตาขาวแน่นอน

"งั้นจัดการตามที่คุณว่าเลย"

ศาสตราจารย์เวย์นหัวเราะเบาๆ และมอบหมายหน้าที่นี้ให้ฮัสเทอร์จัดการ

อาจารย์ฟอลลินตอนแรกยังขมวดคิ้วแน่น แต่สักพักก็เริ่มเข้าใจ

กฎหมายของโลเอนเอื้อประโยชน์ต่อชนชั้นขุนนางอย่างชัดเจน พวกเขาอาจไม่สนใจคดีเด็กหายจากสถานสงเคราะห์ แต่ถ้าขุนนางหายตัวไปลึกลับ พวกเขาจำต้องรีบเปิดคดีและสืบสวนทันที

ในแง่หนึ่ง นี่คือการใช้กฎหมายของโลเอนเพื่อสร้างความได้เปรียบให้กับฝ่ายตนเอง

ดังนั้น ปัญหาในตอนนี้จึงเกิดขึ้น: ฮัสเทอร์จะออกจากสถานสงเคราะห์อย่างเงียบเชียบและสร้างสถานการณ์ว่า 'หายตัวไป' ภายในนี้ได้อย่างไร?

ตามคำบอกเล่าของผู้ดูแลเมื่อตอนกลางวัน เพื่อป้องกันอันตรายที่จะเกิดกับเด็กๆ ในยามค่ำคืน พื้นที่อยู่อาศัยทั้งสามโซนจึงถูกกั้นด้วยประตูเหล็กขนาดใหญ่ และน่าจะมีเพียงเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนเท่านั้นที่ถือกุญแจ

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นี่มีผู้อยู่อาศัยกว่าสองพันคน การจะหลบหนีออกไปกลางดึกโดยไม่ให้ใครเห็น จึงเป็นงานที่ยากเข็ญแสนสาหัส