บทที่ 19: เงินเดือน 10 ปอนด์ ค่าเหล้า 30 ปอนด์

บทที่ 19: เงินเดือน 10 ปอนด์ ค่าเหล้า 30 ปอนด์

ทองคำ 10 ปอนด์!

กลิ่นหมึกพิมพ์ฉุนจมูก นี่สินะกลิ่นอายของเงินตรา

นิ้วกลางข้างขวาของฮัสเทอร์ดีดลงบนธนบัตรทองคำ 10 ปอนด์สองครั้ง เกิดเสียงกรอบแกรบอันเป็นเอกลักษณ์

แม้เงิน 10 ปอนด์จะไม่ใช่จำนวนที่มากมายนัก แต่มันคือเงินก้อนแรกที่เขาหามาได้ด้วยน้ำพักน้ำแรงของตัวเอง ถึงแม้จะรู้สึกเหมือนเกาะคนอื่นกินอยู่บ้างก็ตาม

"เลิกงานแล้วไปดื่มกันหน่อยไหมครับ?"

เมื่อใกล้ถึงเวลาเลิกงาน ฮาร์ลีย์ก็เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเพื่อเอ่ยปากชวน

ฮัสเทอร์เคยบอกเขาไปแล้วว่า ตั้งแต่สัปดาห์หน้าเป็นต้นไป เขาคงไม่ได้เข้ามาที่ธนาคารสักระยะ และฮาร์ลีย์ก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการหาคดีการค้าที่เหมาะสมมาให้เขาอีก

คำพูดนั้นอาจฟังดูทะแม่งๆ อยู่บ้าง แต่ฮาร์ลีย์กลับดีใจจนเนื้อเต้น เพราะการรีบส่งฮัสเทอร์ออกไปได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ไม่ต้องมานั่งพะวงหน้าพะวงหลังทุกวันเท่านั้น

"เป็นความคิดที่ดีเลย"

ฮัสเทอร์พยักหน้าเห็นด้วย อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นวันเงินเดือนออกครั้งแรกนับตั้งแต่เขามายังโลกใบนี้ ย่อมสมควรแก่การเฉลิมฉลอง

เขาควรจะชวนเกรกมาด้วย เพราะอีกฝ่ายเป็นคนช่วยจัดการเรื่องงานนี้ให้เขา

ฮัสเทอร์วานให้ฮาร์ลีย์ไปสอบถามว่าคืนนี้เกรกว่างหรือไม่ หากว่างก็เชิญมาร่วมดื่มด้วยกัน

"คืนนี้จะต้องเป็นไปตามที่คุณปรารถนาแน่นอนครับ"

ฮาร์ลีย์เดินจากไปอย่างตัวเบาหวิว รอยยิ้มที่มุมปากแทบจะปิดไม่มิดเผยให้เห็นความปีติยินดีในใจ

นั่นคือเซอร์เกรก ทายาทของดยุคเนแกนเชียวนะ โดยปกติแล้วคนอย่างเขาไม่มีทางได้พบเจอบุคคลระดับสูงเช่นนี้แน่ แม้แต่คำสั่งให้เขามาดูแลฮัสเทอร์ ก็ยังถูกถ่ายทอดผ่านรองประธานธนาคารที่มีความสัมพันธ์อันดีกับเขา

'คืนนี้ท่านประธานโจเอลก็น่าจะว่างใช่ไหมนะ?'

'ต่อให้ไม่ว่าง ท่านก็คงไม่ปฏิเสธโอกาสที่จะได้ใกล้ชิดกับเซอร์เกรกหรอก'

'ฉันควรชวนท่านประธานบูตันไปด้วยดีไหม?'

'ไม่ดีกว่า แค่ฉันกับประธานโจเอลก็น่าจะพอแล้ว คนเยอะเกินไปเดี๋ยวจะขัดขวางการสร้างความสัมพันธ์เปล่าๆ'

ฮาร์ลีย์คิดสะระตะไปเรื่อย ราวกับว่าตัวเขาเองได้กลายเป็นบุคคลสำคัญไปเสียแล้ว

...

เวลาสองทุ่มตรง ณ ห้องส่วนตัวอันหรูหราของบาร์คราวน์ ในย่านศูนย์กลางธุรกิจเขตฮิลล์สตัน มีผู้คนนั่งล้อมวงกันอยู่ 6 คน

เจ้าภาพของงานเลี้ยงในค่ำคืนนี้คือฮัสเทอร์ ผู้รับผิดชอบติดต่อแขกคือฮาร์ลีย์ แขกคนสำคัญคือเกรก ส่วนอีกสามคนคือผู้บริหารระดับสูงของธนาคารบาวัต

เมื่อเผชิญกับสายตาเชิงตั้งคำถามเล็กน้อยของฮัสเทอร์ ฮาร์ลีย์ก็มีท่าทีกระอักกระอ่วนและนั่งไม่ติดที่

เดิมทีเขาตั้งใจจะชวนแค่ประธานโจเอล เพราะท่านประธานคนนี้ดีกับเขามาก แต่เขาไม่คิดเลยว่าท่านประธานอีกสองคนจะรู้ข่าวและติดตามประธานโจเอลมาด้วยเอง

นี่เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของเขา แต่ในเมื่อพวกเขามาถึงแล้ว เขาจะไล่กลับไปก็น่าเกลียดใช่ไหมล่ะ?

ฮัสเทอร์เองก็คิดเช่นเดียวกัน แต่เมื่อตระหนักว่าเขาคงไม่ได้มาทำงานที่ธนาคารอีกสักพัก เขาก็เลยไม่ถือสาอะไร

เกรกนั่งพิงโซฟาอยู่ข้างฮัสเทอร์ แววตาเจือรอยยิ้ม มือขวาหมุนแก้วไวน์ 'โมนิก้า' เบาๆ

เขาเข้าใจดีว่าคนเหล่านี้มาในคืนนี้เพื่อพบเขา แต่เขาไม่ชอบคนที่ไม่มีกาลเทศะเท่าไหร่นัก

เกรกไม่พูดจา และฮัสเทอร์ก็ไม่ค่อยชอบสังสรรค์กับคนแปลกหน้า ดังนั้นหลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ก็แทบไม่มีเรื่องอะไรให้คุยกันต่อ ฮาร์ลีย์ที่สัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันน่าอึดอัด จึงต้องงัดทุกกลเม็ดออกมาเพื่อสร้างสีสันให้วงสนทนา

ไม่นานนัก เสียงดื่มกินและพูดคุยก็ค่อยๆ ดังขึ้น

ราวสี่ทุ่ม เกรกขอตัวกลับก่อน โดยกำชับให้ฮัสเทอร์ไปร่วมงานเลี้ยงของเขาในวันอาทิตย์หน้าก่อนที่เขาจะออกเดินทาง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้บริหารธนาคารทั้งสามท่านก็ขอตัวกลับเช่นกัน ทิ้งให้เหลือเพียงฮัสเทอร์และฮาร์ลีย์

"การพิจารณาของผมในคืนนี้ไม่รอบคอบพอ ต้องขออภัยด้วยครับ"

เมื่อไม่มีคนนอกอยู่ ฮาร์ลีย์ก็ลุกขึ้นยืน สลัดคราบคนเมาเมื่อครู่ทิ้งไป แล้วโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งด้วยท่าทีที่จริงใจมาก

ฮัสเทอร์โบกมือพร้อมรอยยิ้ม "ผมเชื่อว่านี่ไม่ใช่เจตนาของคุณ และผมจะไม่โทษคุณเรื่องนี้ อีกอย่าง งานเลี้ยงที่ครึกครื้นหน่อยก็ดีเหมือนกัน"

ฮาร์ลีย์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก และเตรียมจะออกไปจ่ายบิลให้ฮัสเทอร์ แต่ฮัสเทอร์ที่รู้ทันเจตนาของเขาก็ห้ามไว้

งานเลี้ยงคืนนี้กินเวลาไม่นาน แต่ค่าใช้จ่ายนั้นมหาศาล เขาจะไม่ยอมให้ฮาร์ลีย์เป็นคนจ่าย เดิมทีนี่เป็นงานเลี้ยงเล็กๆ ที่เขาตั้งใจจะเลี้ยงเกรก ขนาดเกรกเองยังไม่ชิงจ่ายเงิน แต่ปล่อยให้เขาทำหน้าที่เจ้าภาพในค่ำคืนนี้

เมื่อไปถึงเคาน์เตอร์ ฮัสเทอร์จ่ายเงินค่าเสียหายจำนวน 30 ปอนด์กับอีก 8 โซล ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

ไม่ใช่แค่เงินเดือนหนึ่งสัปดาห์ แต่เป็นเงินเดือนถึงสามสัปดาห์!

สมกับเป็นบาร์หรูในย่านศูนย์กลางธุรกิจ ราคานั้นสมเหตุสมผลกับทำเลที่ตั้งจริงๆ

สายตาที่ยิ้มแย้มแต่เงียบงันของเกรกก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะคาดการณ์ฉากนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ฮาร์ลีย์เองก็ถึงกับกลั้นหายใจเมื่อเห็นบิล

หลังจากออกจากบาร์คราวน์ ฮัสเทอร์จ้างรถม้ากลับบ้าน ทอดสายตามองทิวทัศน์นอกหน้าต่างเพื่อสร่างเมา

เขาไม่ได้ดื่มเยอะเกินไป แต่มึนหัวนิดหน่อย สาเหตุหลักคือเกรกคะยั้นคะยอให้เขาดื่มตลอด จนเขารับมือแทบไม่ไหว

นับว่าโชคดีทีเดียวที่ฮาร์ลีย์เชิญแขกอีกสามคนมาด้วย ไม่อย่างนั้นคืนนี้เกรกคงดวลเหล้ากับเขาต่อจนถึงตีหนึ่งตีสองแน่

เมื่อกลับถึงบ้าน ฮัสเทอร์อาบน้ำชำระร่างกายอย่างสบายตัว ในที่สุดอาการมึนหัวก่อนหน้านี้ก็ทุเลาลง

หลังอาบน้ำเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยไปถึง 23:50 น. เขาไม่มีอารมณ์จะอ่านหนังสือต่อ และเริ่มรู้สึกง่วงนอนแล้ว

เขาล้มตัวลงบนเตียงนุ่มและหลับไปในเวลาไม่นาน

ก่อนนอน เขาเคยชินกับการเฆี่ยนตี 'เทพตะเกียง' สักหนึ่งที

...

วันรุ่งขึ้น ฮัสเทอร์ตื่นตอนสิบโมงครึ่ง เข้าไปล้างหน้าแปรงฟันในห้องน้ำ จากนั้นก็อาบน้ำอีกรอบ ก่อนจะเปลี่ยนเสื้อผ้าชุดใหม่แล้วออกเดินทาง

'สมาคมพ่อบ้านแห่งเมืองหลวง' เป็นสมาคมที่มีความเป็นมืออาชีพสูง เชี่ยวชาญในการจัดหาพ่อบ้านและพนักงานอื่นๆ ที่เหมาะสมให้กับขุนนางและเศรษฐี

วันนี้ที่แบ็คลุนด์มีฝนปรอยๆ ฮัสเทอร์ก้าวลงจากรถม้าพร้อมกางร่มสีดำคันหนึ่ง

จุดประสงค์หลักที่เขามาในวันนี้คือการจ้างพ่อบ้านที่เหมาะสมสักคน เพื่อมาจัดการดูแลเรื่องจิปาถะในชีวิตประจำวันทั้งหมด

ที่โต๊ะประชาสัมพันธ์ เบลินมองฮัสเทอร์ที่เดินเข้ามาพร้อมหุบร่ม แววตาของเธอฉายประกายชื่นชมวูบหนึ่ง

ชุดสูททางการที่ดูเรียบหรูแต่ตัดเย็บประณีต ผมสีบลอนด์หยิกเล็กน้อย ใบหน้าที่ชวนให้มองซ้ำแล้วซ้ำเล่า และกลิ่นอายความไร้เดียงสาแบบเด็กหนุ่มที่แผ่ออกมาจากทั่วร่าง

'หรือจะเป็นบารอนแคมป์เบลล์หนุ่มคนนั้น?'

เบลินคาดเดาในใจ เธอก้มหน้าลงจัดระเบียบเสื้อผ้าเล็กน้อย ก่อนจะส่งรอยยิ้มและเดินออกจากโต๊ะประชาสัมพันธ์เพื่อเข้าไปทักทายเขาด้วยตัวเอง

"อรุณสวัสดิ์ค่ะท่าน"

"อรุณสวัสดิ์ครับคุณผู้หญิง"

"มีอะไรให้ดิฉันช่วยไหมคะ? อ้อ จริงสิ ดิฉันควรเรียกท่านว่าอย่างไรดีคะ?"

"ฮัสเทอร์ แคมป์เบลล์ ผมต้องการพ่อบ้านมืออาชีพดีๆ สักคนครับ"

ดวงตาของเบลินเป็นประกาย เธอแอบถอนหายใจในใจ 'เป็นบารอนแคมป์เบลล์หนุ่มจริงๆ ด้วย!'

ตัวจริงของเขาหล่อเหลาและมีเสน่ห์กว่าในข่าวลือเสียอีก

เมื่อพักก่อน หลังจากพ่อบ้านของบารอนหนุ่มเสียชีวิต ทางสมาคมพ่อบ้านแห่งเมืองหลวงได้รับทราบข่าวและรอคอยที่จะแนะนำพ่อบ้านดีๆ ให้กับบารอน

แต่น่าเสียดายที่อีกฝ่ายไม่มาใช้บริการ มิหนำซ้ำยังไล่คนรับใช้ที่บ้านออกไปจนหมด

"บารอนแคมป์เบลล์ เชิญนั่งทางนี้ก่อนค่ะ"

เบลินเก็บความตื่นเต้นเอาไว้ แก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะนำทางฮัสเทอร์ไปยังโซนรับรอง ผายมือเชิญให้นั่งลงบนโซฟาผ้า

"กรุณารอสักครู่นะคะ ดิฉันจะให้คนนำข้อมูลที่เกี่ยวข้องมาให้ท่านเลือกค่ะ"

"อืม ขอบคุณครับ"

"รับกาแฟหรือชาดำมาร์ควิสดีคะ?"

"ชาดำมาร์ควิสครับ"

เธอขอให้ฮัสเทอร์รอสักครู่ แล้วลุกขึ้นไปสั่งงานเล็กน้อย จากนั้นก็เดินด้วยฝีเท้าเบาสบายเข้าไปในห้องด้านในเพื่อชงชาดำมาร์ควิสมาเสิร์ฟ

ฮัสเทอร์จิบชาเล็กน้อยแล้วเอ่ยเบาๆ "ชาดำมาร์ควิสรสดีเยี่ยม"

"ดีใจที่ท่านชอบค่ะ"

เบลินยิ้มกว้างยิ่งขึ้น นี่เป็นชาพิเศษส่วนตัวของเธอ ซึ่งปกติเธอจะไม่นำออกมาเลี้ยงใครง่ายๆ

ไม่นานนัก ก็มีคนนำปึกเอกสารเข้ามา เบลินรับเอกสารมาแล้วพูดด้วยรอยยิ้ม "มีพ่อบ้านสามท่านที่ตรงกับความต้องการของคุณค่ะ พวกเขาคือ..."

เบลินแนะนำข้อมูลของพ่อบ้านทั้งสามคนอย่างคร่าวๆ ฮัสเทอร์นั่งฟังเงียบๆ และรอจนเธอกล่าวจบจึงเอ่ยปาก:

"พวกเขาทุกคนล้วนเป็นพ่อบ้านที่ยอดเยี่ยม ผมคงตัดสินใจทันทีไม่ได้ รบกวนให้พวกเขาไปที่บ้านผมพรุ่งนี้ตอนเก้าโมงเช้า หลังจากสัมภาษณ์แล้ว ผมถึงจะตัดสินใจครับ"

เบลินยิ้มตอบ "เป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดและรอบคอบมากค่ะ"

พวกเขานั่งคุยกันต่ออีกครู่หนึ่ง จากนั้นฮัสเทอร์ก็ขอตัวลา ในช่วงบ่ายเขายังต้องไปเข้าเรียนที่มหาวิทยาลัยแบ็คลุนด์

"เฮ้อ น่าเสียดายที่ฉันไม่ใช่แม่บ้าน ไม่อย่างนั้นการได้ดูแลชีวิตประจำวันของเจ้านายแบบนี้คงเป็นเรื่องที่ดีมาก"

เบลินรู้สึกเสียดาย การได้อยู่ข้างกายบารอนหนุ่มเช่นนี้ย่อมดีกว่าการเป็นพนักงานต้อนรับที่นี่มากนัก

...

สี่โมงเย็น ศาสตราจารย์เวย์นที่บรรยายเสร็จแล้ว ได้ขอให้ฮัสเทอร์อยู่ต่อสักครู่

"วันศุกร์นี้ผมต้องไปทำธุระที่ 'เขตท่าเรือ' คุณพอมีเวลาไหม?"

หลังจากฮัสเทอร์พยักหน้าตกลง ศาสตราจารย์เวย์นก็ยิ้มและกล่าวว่า "ต่อให้เรียนรู้กฎหมายมากแค่ไหน ก็เทียบไม่ได้กับการสัมผัสชีวิตจริง แบ็คลุนด์ไม่ได้มีไว้สำหรับขุนนางเท่านั้น"

ฮัสเทอร์เข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของศาสตราจารย์เวย์น ท่านต้องการพาเขาไปที่เขตท่าเรือเพื่อเรียนรู้จากประสบการณ์จริง

"กฎหมายมีไว้เพื่อสร้างประโยชน์ให้ผู้คนจำนวนมาก หากกฎหมายเอื้อประโยชน์แก่คนเพียงกลุ่มเดียว มันย่อมไม่ใช่กฎหมายที่ดี" ถึงตรงนี้ ศาสตราจารย์เวย์นก็ถอนหายใจ

ชีวิตของชาวบ้านระดับล่างแทบจะไม่สามารถการันตีอาหารได้ครบสามมื้อ และแสงสว่างแห่งกฎหมายก็ดูเหมือนจะส่องไปไม่ถึงพื้นที่ที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดมนเหล่านั้น

เขามีลางสังหรณ์ว่าบารอนหนุ่มผู้นี้จะก้าวไปได้ไกลมากในอนาคต เขาจึงอยากให้อีกฝ่ายได้เข้าใจว่าความเหลื่อมล้ำของโลกใบนี้มันสุดขั้วเพียงใด

บางที มันอาจจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้อย่างแท้จริงในภายภาคหน้า