บทที่ 18: พายดิซี่กับชาหวานเย็น

บทที่ 18: พายดิซี่กับชาหวานเย็น

วันรุ่งขึ้น กิจวัตรของฮัสตูร์ยังคงแน่นเอียดเหมือนเคย ช่วงเช้าไปเรียนที่มหาวิทยาลัยแบ็คลุนด์ ช่วงบ่ายไปสังเกตการณ์และเรียนรู้ที่ศาล ตกเย็นกลับมาอ่านหนังสือที่บ้าน และก่อนนอนก็ไม่ลืมที่จะ 'หวด' เทพตะเกียงสักรอบ

ข้อมูลที่ไหว้วานให้เกรลินต์ไปสืบมาก็เริ่มมีความคืบหน้า อาชญากรสองคนที่กระโดดตึกหนีต่างก็ขาหักทั้งคู่

คนหนึ่งขาหักอย่างปริศนาระหว่างหลบหนี ส่วนอีกคนขาหักทันทีที่เท้าแตะพื้น นอกจากจะยอมรับสารภาพในความผิดแล้ว พวกมันยังเอาแต่ตะโกนร้องโวยวายเรื่องวิญญาณร้ายไม่หยุด

ฮัสตูร์พอใจกับผลลัพธ์นี้มาก

'โถงแห่งดวงดาว' สามารถแทรกแซงความเป็นจริงได้จริงๆ มันช่วยให้เขาสามารถใช้พลังระดับ 'ลำดับ 9' เพื่อกำหนดกฎเกณฑ์ที่ส่งผลต่อโลกความจริงได้

อย่างไรก็ตาม อาชญากรสองคนนั้นเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่ใช่ผู้วิเศษ ดังนั้นความเข้มข้นในการทดสอบจึงจำเป็นต้องยกระดับขึ้นอีก

เช้าตรู่วันที่สาม เกรเก้ส่งคนมาแจ้งข่าวว่า เขาได้จัดการเรื่องตำแหน่งที่ปรึกษากฎหมายที่ 'ธนาคารบาวัต' ให้เรียบร้อยแล้ว และขอให้ฮัสตูร์หาเวลาว่างเข้าไปลงทะเบียน

เพื่อรับเงินเดือนก้อนแรกให้เร็วที่สุด ฮัสตูร์จึงแต่งกายอย่างเนี๊ยบ เปลี่ยนไม้เท้าอันใหม่ และสวมนาฬิกากลไกประดับอัญมณีเรือนงามที่เพิ่งค้นเจอ

หลังจากเกิดเรื่องกับสามโจรนั่น เขาได้ค้นชั้นสองของบ้านจนทั่วและเจอของดีหลายอย่าง

ส่วนชั้นสามเขายังไม่ได้ขึ้นไป หากมีของมีค่าซุกซ่อนอยู่บนนั้น ก็ปล่อยให้มันถูกปิดผนึกต่อไปก่อนแล้วกัน

...

ผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของธนาคารบาวัตคือ 'เอิร์ลฮอลล์' บิดาของมิสออเดรย์ ส่วนตระกูลเกรเก้นั้นเป็นเพียงผู้ถือหุ้นใหญ่อันดับสี่ ถือครองหุ้นอยู่ประมาณร้อยละหก

เมื่อฮัสตูร์มาถึงธนาคารบาวัต เวลาก็ล่วงเลยไปถึง 09:40 น. ซึ่งเลยเวลาเข้างานปกติในช่วงเช้ามาแล้ว

“มาสายตั้งแต่วันแรกนี่น่าอายนิดหน่อยแฮะ” ฮัสตูร์พึมพำกับตัวเอง

เมื่อก้าวเข้าสู่โถงธนาคาร ฮัสตูร์ก็ถูกดึงดูดด้วยบรรยากาศที่วุ่นวายและคับคั่ง นอกจากพนักงานธนาคารแล้ว ยังมีขุนนางและพ่อค้าจำนวนมากมาติดต่อธุรกิจ

การสื่อสารที่นี่ส่วนใหญ่ต้องใช้การตะโกน เพราะจำนวนคนนั้นมากมายเหลือเกิน

“คุณคงจะเป็นบารอนฮัสตูร์ แคมป์เบลล์สินะครับ?”

หลังจากฮัสตูร์ยืนชมบรรยากาศได้ไม่นาน ชายวัยกลางคนสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวทับด้วยกั๊กสีดำ ผมสีดำหวีเรียบแปล้ ก็เดินเข้ามาหาเขาพร้อมรอยยิ้ม

“ใช่ครับ แล้วคุณคือ?”

“ฮาร์ลีย์ โทมัส ผู้จัดการฝ่ายธุรกิจประกันภัยของธนาคารบาวัตครับ มิสเตอร์เกรเก้กำชับให้ผมมาต้อนรับคุณและช่วยแนะนำสถานที่ให้คุ้นเคย”

“ขอบคุณครับ ผู้จัดการฮาร์ลีย์”

ฮัสตูร์ยิ้มอย่างสุภาพและปล่อยให้ฮาร์ลีย์ โทมัส เป็นผู้นำทางเยี่ยมชมธนาคารบาวัต

ตามคำบอกเล่าของฮาร์ลีย์ ธนาคารแห่งนี้มีทั้งหมดห้าชั้น ชั้นล่างใช้สำหรับทำธุรกรรมทั่วไป เช่น ฝากถอนเงิน และสินเชื่อส่วนบุคคล

ชั้นสองแบ่งออกเป็นห้องรับรองต่างๆ ใช้สำหรับการกู้ยืมเชิงพาณิชย์ ประกันภัย การลงทุน และธุรกิจอื่นๆ

โดยทั่วไปแล้ว เฉพาะขุนนางและพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่มีสถานะทางสังคมระดับหนึ่งเท่านั้นถึงจะขึ้นมาใช้บริการชั้นนี้ได้

ชั้นสามเป็นห้องทำงานของผู้จัดการธนาคารระดับเดียวกับฮาร์ลีย์ ใช้สำหรับพักผ่อนและต้อนรับแขกวีไอพี และที่นี่ก็จะเป็นสถานที่ทำงานในอนาคตของฮัสตูร์ด้วยเช่นกัน

ชั้นสี่เป็นพื้นที่เฉพาะสำหรับประธานและรองประธานธนาคาร

ส่วนชั้นห้าเป็นห้องประชุมสำหรับผู้ถือหุ้น ซึ่งได้รับการตกแต่งอย่างหรูหราที่สุด แต่น่าเสียดายที่ฮัสตูร์ยังไม่มีสิทธิ์ขึ้นไปชมด้วยตาตัวเอง

หลังจากเดินชมรอบๆ ฮาร์ลีย์ก็พาฮัสตูร์มายังห้องทำงาน ป้ายหน้าห้องเขียนว่า “ที่ปรึกษากฎหมาย” แขวนรอไว้อยู่แล้ว พร้อมกับชื่อของเขาที่เขียนด้วยตัวอักษรขนาดเล็กด้านล่าง

ห้องทำงานไม่ได้กว้างขวางนัก ขนาดประมาณหนึ่งในสามของห้องทำงานที่บ้านฮัสตูร์ มีโต๊ะทำงานหนึ่งตัวและชั้นหนังสือเล็กๆ วางเข้ามุมอย่างใส่ใจ บนชั้นมีหนังสือประมาณยี่สิบเล่ม ส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับกฎหมายการธนาคาร

เห็นได้ชัดว่าห้องนี้ถูกจัดเตรียมไว้อย่างดี

ฮัสตูร์ค่อนข้างพอใจกับห้องนี้ โดยเฉพาะหน้าต่างที่มองออกไปเห็นถนนย่านการค้า เมื่อมองลงไปจะเห็นร้านค้าเรียงรายและผู้คนสัญจรไปมาอย่างชัดเจน

“นี่คือนามบัตรสำหรับแสดงตัวตนในธนาคารของคุณครับ”

ฮาร์ลีย์ยื่นปึกนามบัตรหนาประมาณสามนิ้วมือให้ ฮัสตูร์กวาดตามองคร่าวๆ น่าจะมีสักสามสิบใบ เขารับมาด้วยรอยยิ้ม ดึงออกมาใบหนึ่งแล้วอ่านอย่างละเอียด

ตรงกลางนามบัตรเขียนว่า “ธนาคารบาวัต” พร้อมประทับตราธนาคารกำกับไว้

ด้านล่างระบุข้อมูลส่วนตัวของฮัสตูร์อย่างเรียบง่าย มีเพียงชื่อ อายุ และตำแหน่ง โดยไม่มีข้อมูลส่วนตัวอย่างที่อยู่บ้าน

“มิสเตอร์เกรเก้ได้สั่งการไว้แล้ว คุณสามารถเข้ามาที่นี่เมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ ไม่จำเป็นต้องขออนุญาตใครล่วงหน้าครับ”

คำพูดของฮาร์ลีย์แทบจะบอกเป็นนัยชัดเจนว่า ฮัสตูร์เป็นเพียงที่ปรึกษากฎหมาย 'ในนาม' ของธนาคารบาวัต สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่มาปรากฏตัวสัปดาห์ละครั้งเพื่อรับเงินเดือน

หรือต่อให้ไม่มารับเองก็ไม่เป็นไร หากเงินเดือนค้างจ่ายครบสี่สัปดาห์ ทางธนาคารจะส่งคนนำเงินไปส่งให้ถึงบ้านพักของฮัสตูร์เอง

นี่คือสิทธิพิเศษที่เกรเก้มอบให้

ฮัสตูร์พยักหน้ารับรู้แล้วเอ่ยว่า “ช่วยหาคดีเกี่ยวกับการพาณิชย์ที่ไม่เร่งด่วนมากให้ผมสักหน่อยได้ไหมครับ?”

รอยยิ้มของฮาร์ลีย์แข็งค้างไปชั่วขณะก่อนจะตอบว่า “คุณเพิ่งเริ่มงานวันนี้ เรายังไม่ได้เตรียมคดีไว้ให้เลยครับ”

“งั้นเป็นพรุ่งนี้ได้ไหม?”

“ผมรับปากได้แค่ว่าภายในหนึ่งสัปดาห์ครับ”

“ก็ได้ครับ” ฮัสตูร์ตอบอย่างเสียดาย

ในทางกลับกัน ฮาร์ลีย์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ใบหน้ากลับมาเปื้อนยิ้มอีกครั้ง

เขาไม่อยากให้บารอนหนุ่มคนนี้ทำงานเลยสักนิด อยากให้ไม่โผล่หัวมาเลยยิ่งดี แค่นอนรอรับเงินเดือนอยู่ที่บ้านก็พอ

อย่างน้อยแบบนั้นก็ไม่มีทางทำอะไรผิดพลาด

ขืนให้ทำงานแล้วเกิดเรื่องขึ้นมา คนซวยก็มีแต่เขานี่แหละ

ไม่มีใครกล้าไปเอาผิดบารอนหรอก และยิ่งไม่มีใครกล้าเสี่ยงทำให้มิสเตอร์เกรเก้ขุ่นเคืองด้วย

หลังจากส่งฮาร์ลีย์กลับไป ฮัสตูร์ก็นั่งลงบนเก้าอี้ทำงานตามลำพัง เอนตัวเข้าหาหน้าต่างเพื่อชมวิวถนนด้านนอก

ผ่านไปราวสิบนาที เขาเริ่มรู้สึกเบื่อจึงหยิบหนังสือจากชั้นขึ้นมาอ่าน

เนื้อหาในหนังสือพวกนี้เป็นพื้นฐานมาก รวมถึงกรณีศึกษาคดีการค้าที่ธนาคารเคยจัดการในอดีต น่าจะเป็นหนังสือภายในสำหรับพนักงานธนาคารโดยเฉพาะ

ยิ่งอ่าน ฮัสตูร์ก็ยิ่งตระหนักถึงความเขี้ยวลากดินของธนาคาร พวกเขากำหนดกฎเกณฑ์ทางธุรกิจโดยอิงตามกฎหมายอาณาจักรโลเอ็น แต่แทบทุกข้อจะเว้นช่องว่างเอาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้ธนาคารตกที่นั่งลำบาก

ต่อให้ใครสักคนเข้าใจกฎหมายโลเอ็นและกฎระเบียบของธนาคารอย่างถ่องแท้ ก็ยังยากที่จะชนะคดีฟ้องร้องธนาคารได้ แม้ว่าคนคนนั้นจะเป็นฝ่ายถูกก็ตาม

ธนาคารอนุญาตให้ตัวเองเป็น 'ผู้ชนะ' เท่านั้น ไม่มีทางเลือกอื่น

โดยเฉพาะกฎระเบียบเรื่องประกันภัย ธนาคารเล่นแง่ได้ถึงที่สุด ตราบใดที่ธนาคารไม่อยากจ่าย ก็ไม่ต้องจ่ายแม้แต่เพนนีเดียว

แต่โดยทั่วไปแล้ว ธนาคารมักจะไม่ทำอะไรที่ดูน่าเกลียดจนชัดเจนเกินไปนัก

ฮัสตูร์อ่านอย่างตั้งใจจนกระทั่งฮาร์ลีย์มาเคาะประตู เขาจึงเหลือบมองนาฬิกา: 12:05 น.

เวลาทำการปกติของธนาคารบาวัต:

เริ่มงาน 08:30 น. พักเที่ยง 12:00 น. เริ่มงานบ่าย 13:30 น. และเลิกงานกลับบ้านตอน 18:00 น.

ทำงานวันละแปดชั่วโมง ช่างสอดคล้องกับสไตล์ของจักรพรรดิโรซายล์จริงๆ

“แถวนี้มีร้านพาย 'ดิซี่' ที่ทำพายได้ยอดเยี่ยมมาก รสชาติดีคุ้มค่าแก่การลิ้มลองครับ” ฮาร์ลีย์เอ่ยปากชวนฮัสตูร์ไปทานมื้อเที่ยง

แน่นอนว่าฮัสตูร์ไม่ปฏิเสธความหวังดีนี้ เขาเองก็อยากลองชิมดูเหมือนกันว่าพายดิซี่จะอร่อยแค่ไหน

เมื่อลงจากชั้นสามมาถึงชั้นล่าง ฝูงชนยังคงหนาแน่น พนักงานธนาคารแบ่งกันทำงานเป็นสองกะ กะหนึ่งทำงาน อีกกะสลับไปทานข้าว

ฮัสตูร์ซึ่งมีฮาร์ลีย์คอยนำทางอย่างนอบน้อมนั้นดูโดดเด่นมาก โดยเฉพาะด้วยหน้าตาที่หล่อเหลา ทำให้พนักงานสาวๆ ในธนาคารหลายคนส่งสายตาให้ความสนใจ

ฮัสตูร์เริ่มเรียนรู้ที่จะสร้างภูมิคุ้มกันต่อสายตาเหล่านี้แล้ว

ฮาร์ลีย์หัวเราะแล้วแซวว่า “โชคดีนะครับที่นี่เป็นแบ็คลุนด์ ถ้าเป็นที่อินทิส แม่สาวพวกนี้คงเปิดศึกแย่งชิงตัวคุณไปแล้ว”

“ไม่หรอกครับ พวกหล่อนคงจะรอจนมืด ถือไม้หน้าสาม แล้วค่อยลงมือมากกว่า” ฮัสตูร์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

ในใจของเขาเริ่มเข้าใจภาพรวมของอินทิส ประเทศที่โรซายล์ก่อตั้งขึ้นได้ชัดเจนขึ้น

มิน่าล่ะ โรซายล์ถึงได้เจ้าชู้นัก ภายใต้อิทธิพลความเปิดกว้างของอินทิสที่แผ่ขยายไปทั่วทวีปเหนือ ถ้าเขายังรักษาพรหมจรรย์ไว้ได้ ก็คงถ้าไม่ไร้สมรรถภาพ ก็คงเป็นนักบุญเดินดินแล้ว

“ไว้ผมเก็บเงินได้มากพอ ผมจะไปอินทิสเพื่อสัมผัสขนบธรรมเนียมประเพณีท้องถิ่นดูบ้าง ได้ยินว่าคนที่นั่นชอบเสน่ห์แบบสงบเสงี่ยมและลุ่มลึกของชาวโลเอ็นอย่างเรามาก”

ฮาร์ลีย์นึกถึงการพบเจอที่แสนวิเศษในอินทิสในอนาคต รอยยิ้มของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น

ฮัสตูร์ยิ้มแต่ไม่ได้พูดอะไร เขาไม่ได้บอกฮาร์ลีย์ว่าที่อินทิส ไม่ใช่แค่คุณหนูและหญิงสาวเท่านั้นที่ร้อนแรง แม้แต่ขุนนางชายเองก็ 'เร่าร้อน' ไม่แพ้กัน

ที่ร้านอาหาร ในที่สุดฮัสตูร์ก็ได้ทานพายดิซี่สมใจอยาก รสสัมผัสของเนื้อนั้นเข้มข้นและทิ้งรสชาติหอมอบอวลไว้ในปาก จุดเด่นที่สุดคือชิ้นแอปเปิ้ลสับที่แทรกอยู่ รสเปรี้ยวอมหวานช่วยกระตุ้นต่อมรับรสและตัดความเลี่ยนของพายได้อย่างลงตัว เพียงกัดคำเดียว รสชาติก็ล้ำลึกไม่รู้จบ

เขายังสั่ง 'ชาหวานเย็น' มาดื่มคู่กัน พายดิซี่กับชาหวานเย็น – ขนาด 'เดอะ ฟูล' ยังต้องยกนิ้วให้

“ในอนาคตถ้าจะจ้างเชฟ อย่างน้อยต้องมีสามคน คนหนึ่งทำของหวาน คนหนึ่งทำอาหารสไตล์อินทิส และอีกคนเชี่ยวชาญเรื่องของว่างอย่างพายดิซี่โดยเฉพาะ นั่นสิถึงจะเรียกว่าความสุขที่แท้จริง”

ฮัสตูร์ทานพายดิซี่พลางวาดฝันถึงชีวิตในอนาคต

รอรับเงินเดือนสัปดาห์แรกจากธนาคารบาวัตก่อนเถอะ เขาจะจ้างพ่อบ้าน เชฟ และสาวใช้ทันที

เมื่อเห็นฮัสตูร์เจริญอาหาร ฮาร์ลีย์ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเคยคิดว่าขุนนางที่คุ้นเคยกับอาหารรสเลิศอาจจะดูแคลนอาหารพื้นๆ อย่างพายดิซี่

หลังมื้อเที่ยงแสนสุข ฮัสตูร์เดินตามฮาร์ลีย์เดินย่อยไปตามถนนระแวกนั้น จนกระทั่งกลับมาถึงธนาคารก่อนเวลา 13:30 น. เล็กน้อย

เมื่อไม่มีอะไรทำ ฮัสตูร์จึงหยิบหนังสือ “ว่าด้วยความสัมพันธ์ระหว่างธนาคารและกฎหมาย” จากเมื่อเช้ามาอ่านต่อ

ราวบ่ายสามโมง ฮาร์ลีย์ให้คนนำของว่างและชาดำมาร์คีส์มาเสิร์ฟ

พอถึงหกโมงเย็น ฮัสตูร์ก็ตอกบัตรเลิกงานและกลับบ้านตรงเวลา

สำหรับมื้อเย็น เขาเลือกทานสลัดผักเบาๆ กับซี่โครงแกะชิ้นเล็ก

ตกดึกอ่านหนังสือ และหวดเทพตะเกียงก่อนเข้านอน

เป็นเวลาหกวันติดต่อกันที่ฮัสตูร์มาถึงธนาคารบาวัตตอน 08:30 น. เปิดห้องทำงานและเริ่มอ่านหนังสือ หลังมื้อเที่ยงก็กลับมาอ่านต่อจนถึง 18:00 น. แล้วเลิกงานกลับบ้าน

ห้าวันแรก ไม่ว่าเขาจะรบเร้าแค่ไหน ฮาร์ลีย์ก็ปฏิเสธที่จะส่งคดีการค้าให้เขาทำ จนกระทั่งวันที่หก ฮาร์ลีย์ที่จนปัญญาจึงยอมส่งคดีการค้าเมื่อหกเดือนก่อนมาให้

ให้ตายเถอะ จำเลยในคดีนี้ถูกจับข้อหาฉ้อโกงไปเมื่อเดือนที่แล้ว และคดีความต่างๆ ก็สิ้นสุดไปหมดแล้ว!

ฮัสตูร์วางแฟ้มคดีลงบนโต๊ะแล้วขยี้ตา ตอนนี้เขาเข้าใจความลำบากใจของฮาร์ลีย์แล้ว และไม่ได้กดดันอีกฝ่ายต่อ

แต่เขาคงจะไม่มาทำงานที่นี่สักพัก มันน่าเบื่อเกินไปจริงๆ

การต้องขาดเรียนวิชาของศาสตราจารย์เวย์นเพื่อมานั่งแกร่วอยู่ที่นี่มันไม่คุ้มค่าเลย แม้แต่การไปนั่งสังเกตการณ์ที่ศาลตอนบ่ายยังน่าสนใจกว่าการอยู่ที่นี่เสียอีก

วันที่เจ็ดเป็นวันหยุดตามปกติ และฮัสตูร์ก็จะได้รับเงินเดือนก้อนแรกของเขาแล้ว