บทที่ 16 ถ้าปฏิเสธไม่ได้ ก็จงนอนลงแล้วเพลิดเพลินไปกับมันซะ

บทที่ 16 ถ้าปฏิเสธไม่ได้ ก็จงนอนลงแล้วเพลิดเพลินไปกับมันซะ

ใบหน้าของฮัสเทอร์มืดมนลง เขากล่าวอย่างจริงจังว่า "เกรเก้ นายควรเชื่อมั่นในรสนิยมทางสุนทรียภาพและศีลธรรมของฉันนะ"

เขาจะยอมรับข้อกล่าวหาที่ชวนงุนงงแบบนี้ไม่ได้เด็ดขาด!

"นายไม่ได้ไปยุ่งเกี่ยวกับมาดามเจอร์มานิจริงๆ เหรอ?"

"ไม่!"

"แต่ตอนที่มีคนถามมาดามเจอร์มานิเกี่ยวกับนาย เธอทำสีหน้าพึงพอใจแล้วตอบว่า: 'เขาเป็นผู้ชายที่เป็นผู้ใหญ่และพึ่งพาได้มากกว่าภาพลักษณ์ภายนอกที่เห็นเสียอีก'"

"..."

ฮัสเทอร์ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ คำตอบของมาดามเจอร์มานิช่างเป็นศิลปะแห่งการพูดเสียจริง!

ต่อให้เขาไม่พอใจ เขาก็เอาเรื่องไม่ได้ เพราะถ้าดูแค่ความหมายตามตัวอักษร เจอร์มานิกำลังชมเชยเขาอยู่แท้ๆ

แต่เมื่อรวมกับสีหน้าพึงพอใจนั่น มันช่างนำไปสู่การคาดเดาและความเข้าใจผิดได้ง่ายดายเหลือเกิน เขาไม่เชื่อหรอกว่ามาดามเจอร์มานิจะไม่รู้เรื่องนี้

ฮัสเทอร์ไม่อยากคุยเรื่องนี้อีกต่อไป ในเรื่องพรรค์นี้ เขาเทียบชั้นมาดามเจอร์มานิไม่ติดเลยจริงๆ

"เกรเก้ วันนี้นายไม่ยุ่งเหรอ?"

"หลังจากทานมื้อเที่ยงกับนายแล้ว ช่วงบ่ายฉันจะกลับไปจัดการธุระพวกนั้น"

"ที่นี่ฉันยังไม่มีพ่อครัวเลย..." ฮัสเทอร์รู้สึกขัดเขินเล็กน้อย

เกรเก้ยิ้มและกล่าวว่า "ฉันกำลังคิดอยากลองมื้อเที่ยงสไตล์อินทิสอยู่พอดี"

"...เกรเก้ นายกำลังพยายามซ้ำเติมสถานะทางการเงินที่ย่ำแย่อยู่แล้วของฉันหรือเปล่า?"

"ในฐานะขุนนางที่มีคุณภาพ การจ่ายเงินเล็กน้อยเพื่อรักษามารยาทที่จำเป็นถือเป็นเรื่องคุ้มค่า" รอยยิ้มของเกรเก้ยิ่งกว้างขึ้น

"เกรเก้ นายรู้ไหมว่าฉันจะไปขายเลือดได้ที่ไหน?"

"เขตตะวันออกน่าจะมีบริการนั้นอยู่นะ"

"เฮ้อ..."

...

ทั้งสองคุยสัพเพเหระกันต่ออีกครู่หนึ่ง ระหว่างนั้นมีพ่อค้าผู้มั่งคั่งและขุนนางยศเล็กๆ ที่อาศัยอยู่ละแวกใกล้เคียงแวะมาเยี่ยมเยียนหลายคน

เกรเก้ไม่ได้มีท่าทีรังเกียจหรือหลบเลี่ยง ตรงกันข้าม เขากลับช่วยฮัสเทอร์ต้อนรับแขกเหรื่ออย่างกระตือรือร้น

ฮัสเทอร์เข้าใจความหมายของเขาดี: นี่คือการทำให้คนอื่นรับรู้ว่า แม้ตระกูลแคมป์เบลล์จะตกต่ำลง แต่เกรเก้ นิกาน ก็ยังคงเป็นแบ็คอัพที่แข็งแกร่งให้เขาอยู่

ใกล้เที่ยง ทั้งสองส่งแขกจนหมดแล้วจึงนั่งรถม้าหรูหราของเกรเก้ไปยังร้านอาหารอินทิสที่โอ่อ่าแห่งหนึ่ง

เกรเก้เป็นขาประจำของที่นี่อย่างเห็นได้ชัด เขาสั่งอาหารเต็มโต๊ะอย่างช่ำชอง ส่วนฮัสเทอร์สั่งของหวานเพิ่มไปสองอย่าง

ร้านอาหารอินทิสแห่งนี้ขึ้นชื่อว่าสืบทอดรสชาติมาจากบ้านเกิดของจักรพรรดิโรซายล์ รังสรรค์เมนูที่แตกต่างจาก 'ทะเลทรายแห่งอาหาร' อย่างอาณาจักรโลเอ็นโดยสิ้นเชิง

ฮัสเทอร์ชอบรสชาติอาหารพวกนี้มาก โดยเฉพาะเมื่อทานคู่กับเครื่องเคียงรสเลิศและข้าวสวยร้อนๆ สักถ้วย มันทำให้เขารู้สึกฟินสุดๆ

หลังจากอิ่มหนำสำราญกับมื้อเที่ยง เกรเก้ก็ให้ผู้ติดตามไปจ่ายเงินตามระเบียบ ไม่ได้เพิ่มภาระให้กับสถานะทางการเงินอันเปราะบางของฮัสเทอร์แต่อย่างใด

"ฉันจะจัดการตำแหน่งที่ปรึกษากฎหมายที่ 'ธนาคารบาวัต' ให้นาย วันธรรมดาไม่ต้องเข้างานก็ได้ แค่ไปตอนที่อยากไปก็พอ"

"ส่วนค่าจ้างรายสัปดาห์ อืม... เอาเป็น 10 โซลไปก่อนแล้วกัน"

"อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธ การจัดการของฉันครั้งนี้แฝงความเห็นแก่ตัวของฉันไว้ด้วยเหมือนกัน"

เกรเก้ตระหนักแล้วว่าสถานการณ์ทางการเงินของฮัสเทอร์วิกฤตกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก ในฐานะเพื่อน เขาต้องยื่นมือเข้าช่วยเท่าที่จะทำได้

"ไม่หรอก เกรเก้ นายยังประเมินสถานะการเงินของฉันสูงเกินไป ฉันไม่ได้คิดจะปฏิเสธเลยจริงๆ..." ฮัสเทอร์ถอนหายใจในใจ สายตาของเขาซับซ้อน แต่ปากยังคงเงียบ

เขาคิดตกแล้ว: ในเมื่อปฏิเสธไม่ได้ ก็สู้ นอนลงแล้วเพลิดเพลินไปกับมัน เสียดีกว่า

ค่าจ้างสัปดาห์ละ 10 โซล ตกปีละกว่า 500 ปอนด์ ซึ่งเพียงพอให้ครอบครัวที่มีสมาชิกสามคนใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบาย แถมยังเข้างานเมื่อไหร่ก็ได้ที่ต้องการ ไม่ต้องลางานหรือแจ้งใครถ้าไม่อยากไป

งานแบบนี้มันแทบจะเป็นการป้อนข้าวป้อนน้ำด้วยช้อนเงินช้อนทองชัดๆ

เมื่อเห็นฮัสเทอร์ไม่ปฏิเสธ เกรเก้ก็ยิ้มออกมา ในใจนึกเสียดายว่าน่าจะเพิ่มค่าจ้างรายสัปดาห์ให้มากกว่านี้อีกสักหลายเท่า เพื่อช่วยเพื่อนรักให้ผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากนี้ไปได้ดียิ่งขึ้น

แต่ถ้าทำแบบนั้น ฮัสเทอร์อาจจะไม่ยอมรับความหวังดีของเขาง่ายๆ

เฮ้อ ฮัสเทอร์ดีพร้อมไปทุกอย่าง เสียอย่างเดียวคือรักษาหน้าตามากเกินไปหน่อย

ไม่อย่างนั้น เขาคงยกบ้านในเขตควีนส์โบโรห์พร้อมกับไร่สวนที่มีรายได้มั่นคงทุกปีให้ไปแล้ว

...

หลังจากเกรเก้กลับไป ฮัสเทอร์เช็คเวลา: บ่าย 2 โมง 20 นาที ยังพอมีเวลาไปฟังการพิจารณาคดีที่ศาล

แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องไปซื้อกระจกสีหน้าต่างสองบานก่อน เขาคุ้นชินกับการนอนในห้องนอนเดิมของตัวเองมากกว่า

หลังจากเดินหาอยู่พักหนึ่ง เขาก็เจอมัน สนนราคาอยู่ที่ 6 โซล กับ 8 โซล!

ต่อให้แพงแค่ไหน เขาก็ต้องจ่าย

หลังจากจ่ายเงินและพาช่างสองคนกลับมาติดตั้งกระจกที่บ้านเสร็จเรียบร้อย เขาก็ล็อกประตูหน้าต่างแล้วออกเดินทาง

ขณะนั่งอยู่บนรถม้า ฮัสเทอร์ขบคิดถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป

การย่อย 'โอสถทนายความ' คือสิ่งสำคัญอันดับแรก

การเข้าฟังบรรยายของศาสตราจารย์เวย์นและการสังเกตการณ์ในศาลสามารถเร่งการย่อยโอสถได้ แต่มันก็ยังไม่เร็วเท่ากับการได้สวมบทบาทเป็นทนายความด้วยตัวเอง

เขาพิจารณาประเด็นนี้ไว้แล้วตอนที่ตัดสินใจไม่ปฏิเสธข้อเสนอของเกรเก้ในวันนี้

ธนาคารบาวัตเป็นหนึ่งในธนาคารใหญ่ของโลเอ็น การได้เป็นที่ปรึกษากฎหมายที่นั่นย่อมทำให้เขามีโอกาสได้สัมผัสและจัดการกับคดีทางการค้าอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังวางแผนสำหรับอนาคตของตัวเองด้วย สำหรับเขาแล้ว วิธีการหาเงินที่แท้จริงควรจะอยู่ในแวดวงการลงทุน

ท้ายที่สุด เขาล่วงรู้ถึงเหตุการณ์สำคัญที่จะเกิดขึ้นในโลเอ็นและประเทศต่างๆ ในทวีปเหนือในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า และมีไม่กี่ที่หรอกที่จะให้ข้อมูลข่าวสารล่าสุดได้ง่ายดายไปกว่าธนาคาร

การยืนยันความถูกต้องของสูตร 'โอสถคนเถื่อน' ก็ควรรีบทำให้เร็วที่สุด บางทีอาจจะเป็นคืนนี้ ยิ่งยืนยันได้เร็วเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเริ่มรวบรวมวัตถุดิบวิเศษได้เร็วเท่านั้น

ข่าวล่าสุดจากสารวัตรไรด์ระบุว่ายังจับตัวแอนดรูว์ วิลสันไม่ได้ ซึ่งเป็นจุดที่ต้องให้ความสำคัญ

เขามีลางสังหรณ์ว่าแอนดรูว์ วิลสันมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นผู้วิเศษ

เมื่อมีรายได้รายสัปดาห์ที่มั่นคง ก็ถึงเวลาจ้างพ่อบ้านที่เหมาะสมมาจัดการงานบ้านเสียที ส่วนสาวใช้สักสองสามคนก็คงพอ แต่ที่สำคัญที่สุดคือพ่อครัว

ไม่นานรถม้าก็มาถึงหน้าศาล หลังจากจ่ายเงิน ฮัสเทอร์หยิบนาฬิกาพกออกมาดูเวลา จากนั้นอาศัยประสบการณ์ที่ผ่านมา เขาไปยืนรอห่างจากฝูงชน จนกระทั่งได้ยินเสียงอันคุ้นเคยของหัวหน้าผู้พิพากษาดังออกมาจากด้านใน เขาจึงค่อยเดินเข้าไปอย่างช้าๆ

"โอ้..."

ฮัสเทอร์กวาดตามองที่นั่งแถวหลังสุดและพบว่าที่ว่างถูกจับจองจนเต็ม

ครั้งนี้ผู้ที่มาฟังไม่ได้มีแต่พวกคุณนายขุนนางเป็นส่วนใหญ่อีกต่อไป แต่มีขุนนางชายจำนวนมากมาร่วมด้วย

ดูเหมือนว่าวันนี้จะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น

ฮัสเทอร์มองไปรอบๆ และในที่สุดก็เจอที่ว่างในแถวที่สามนับจากท้ายสุด

หลังจากฟังไปได้สักพัก ฮัสเทอร์ก็เข้าใจว่าทำไมขุนนางจำนวนมากถึงมาที่ศาลในวันนี้: ทั้งจำเลยและโจทก์ต่างเป็นขุนนางทั้งคู่

ฝ่ายหนึ่งเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของขุนนางเก่าหรือ 'พรรคอนุรักษ์นิยม' ในขณะที่ขุนนางอีกฝ่ายเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของนายทุนหรือ 'พรรคเสรีนิยม'

ด้วยความเชื่อมโยงเบื้องหลังเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นการกระทบกระทั่งเล็กน้อยแค่ไหน ก็สามารถลุกลามเป็นเรื่องใหญ่โตได้

ข้อพิพาทระหว่างทั้งสองฝ่ายหมุนวนอยู่เรื่องเหมืองถ่านหิน

สาเหตุมาจากการค้นพบเหมืองถ่านหินในอาณาเขตของขุนนางพรรคอนุรักษ์นิยม เขาปล่อยเช่าสิทธิการทำเหมืองให้กับนายทุนเพื่อตั้งโรงงาน สร้างกำไรได้อย่างงดงาม เดิมทีนี่เป็นการจัดการที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย

ทว่าปัญหาเกิดขึ้นกับเรื่องค่าเช่าสิทธิการทำเหมือง

ขุนนางพรรคอนุรักษ์นิยมเคยจ้างผู้เชี่ยวชาญมาสำรวจขนาดของเหมืองและกำหนดค่าเช่าตามนั้น

ต่อมาเมื่อการขุดดำเนินไป ปรากฏว่าขนาดของเหมืองถ่านหินใหญ่กว่าที่ประเมินไว้ถึงสองเท่า ถึงจุดนี้ ขุนนางพรรคอนุรักษ์นิยมไม่ต้องการปล่อยเช่าในราคาเดิมอีกต่อไป แต่ขุนนางพรรคเสรีนิยมงัดสัญญาออกมาแย้งว่าต้องเคารพเจตนารมณ์ของสัญญา และธุรกิจควรดำเนินไปตามข้อตกลง ไม่ใช่มาขึ้นค่าเช่ากันตามอำเภอใจ

ทั้งสองฝ่ายเจรจากันหลายครั้งแต่ตกลงกันไม่ได้ ในที่สุดขุนนางพรรคอนุรักษ์นิยมก็สั่งปิดเหมืองในเขตของตนดื้อๆ ส่วนขุนนางพรรคเสรีนิยมก็ยื่นฟ้อง ลากอีกฝ่ายขึ้นศาล

คดีนี้เหมือนกับเจ้าของที่ดินให้เช่าบ้านกับพ่อค้าเพื่อทำธุรกิจ ต่อมาเห็นราคาที่ดินพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เจ้าของที่ดินจึงอยากขึ้นค่าเช่ามหาโหด แต่พ่อค้าปฏิเสธ โดยยืนกรานให้เจ้าของที่ดินทำตามสัญญาเดิม

จุดสำคัญคือระยะเวลาสัญญา 20 ปี เพราะพ่อค้ารายนี้หัวหมอมาก เช่ายาวรวดเดียว 20 ปี และตอนนี้เพิ่งผ่านไปไม่ถึง 10 ปี

เจ้าของที่ดินย่อมไม่อยากเสียผลประโยชน์ก้อนโต เมื่อคุยกันไม่รู้เรื่อง เขาจึงล็อกกุญแจร้านของพ่อค้า ไม่ให้ดำเนินกิจการต่อ พ่อค้าเองก็ใช่ว่าจะยอมให้ใครมารังแก จึงฟ้องเจ้าของที่ดินทันที

เมื่อเข้าใจดังนี้ ฮัสเทอร์ก็พอจะเดาผลลัพธ์ของข้อพิพาทนี้ได้

โดยพื้นฐานแล้ว คำตัดสินน่าจะออกมาในแนวทางประนีประนอมทั้งสองฝ่าย พบกันคนละครึ่งทางจนกว่าทั้งคู่จะยอมรับได้

การไกล่เกลี่ยให้เรื่องใหญ่กลายเป็นเรื่องเล็ก และเรื่องเล็กกลายเป็นไม่มีอะไร เป็นทางออกที่ปกติมาก

แต่สิ่งที่ฮัสเทอร์คาดไม่ถึงคือ หัวหน้าผู้พิพากษาตัดสินให้ขุนนางพรรคอนุรักษ์นิยมเป็น ผู้ชนะ โดยตรง โดยอ้างเหตุผลว่า: "ขุนนางย่อมมีกรรมสิทธิ์ในทรัพย์สินทั้งหมดภายในอาณาเขตของตน และสิทธินี้ศักดิ์สิทธิ์และล่วงละเมิดมิได้ แม้จะมีการลงนามในสัญญาพาณิชย์ แต่สิทธินี้มีความสำคัญเหนือกว่า"

กล่าวสั้นๆ คือ สิทธิของขุนนางอยู่เหนือทุกสิ่ง

เมื่อคำตัดสินออกมา บางคนโห่ร้องยินดี บางคนโศกเศร้า และบางคนมีสีหน้าเคร่งเครียด เพราะมองเห็นแล้วว่าการแข่งขันที่โหดร้ายยิ่งกว่าระหว่างสองขั้วอำนาจกำลังรออยู่ในอนาคต

ขุนนางพรรคอนุรักษ์นิยมมีความสุขที่สุด เพราะคำตัดสินเช่นนี้หมายความว่าเขาสามารถปล่อยเช่าสิทธิทำเหมืองใหม่ในราคาที่สูงกว่าเดิมมาก

ใบหน้าของขุนนางพรรคเสรีนิยมดูย่ำแย่มาก เขาไม่เห็นด้วยกับคำตัดสินเช่นนี้แน่ๆ แต่ก็ไร้อำนาจที่จะเปลี่ยนแปลง ตอนนี้เหลือทางเลือกให้เขาเพียงสองทาง

ทางแรกคือยอมแพ้อย่างสง่างาม ยุติธุรกรรมนี้ และปิดโรงงานเหมืองถ่านหิน อีกทางคือไปขอโทษขุนนางพรรคอนุรักษ์นิยม ยอมถอยสักก้าว และตกลงตามการขึ้นราคาของอีกฝ่าย

แต่ไม่ว่าจะเลือกทางไหน เขาหนีไม่พ้นที่จะต้องเสียผลประโยชน์มากขึ้นอยู่ดี

ท้ายที่สุด เขาก็เลือกทางที่สอง

การปิดโรงงานทิ้งไปเฉยๆ จะทำให้เงินลงทุนก้อนแรกสูญเปล่า การยอมเสียกำไรเพื่อรักษาหน้าเพียงชั่ววูบไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาด

ฮัสเทอร์ซึ่งฟังจนจบ ก็มีความเข้าใจที่ชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับขุนนางและกฎหมาย

ในปัจจุบัน ความขัดแย้งระหว่างขุนนางเก่าและใหม่ยังคงยอมจำนนต่อผลประโยชน์ แต่ในอนาคต ขุนนางเก่าย่อมต้องถูกกวาดล้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือกระแสธารแห่งประวัติศาสตร์

กฎหมาย ท้ายที่สุดแล้วก็รับใช้กระแสของยุคสมัย ในอนาคต มันย่อมต้องให้คุณค่ากับจิตวิญญาณแห่งสัญญามากขึ้นอย่างแน่นอน

หากเกิดข้อพิพาทเช่นวันนี้ขึ้นอีกในอนาคต ศาลอาจตัดสินให้พ่อค้าชนะ และบังคับให้เจ้าของที่ดินปฏิบัติตามเงื่อนไขสัญญาอย่างเคร่งครัด

"ช่างเป็นวันที่เติมเต็มและน่าสนใจจริงๆ"

ฮัสเทอร์รู้สึกว่าโอสถในตัวกำลังย่อยสลายอย่างต่อเนื่อง รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากขณะที่เขาเดินออกจากประตูศาล