บทที่ 10 สตรีผู้เย้ายวนและดรุณีผู้บริสุทธิ์

บทที่ 10 สตรีผู้เย้ายวนและดรุณีผู้บริสุทธิ์

เมื่อราตรีขยับลึกเข้ามาและจันทร์สีชาดลอยเด่นกลางเวหา แขกเหรื่อในงานเลี้ยงเล็กๆ ก็เริ่มทยอยกันกลับ หลังจากส่งแขกคนสำคัญไปหลายราย เกรลินต์จึงเดินกลับมาหาฮัสเทอร์และคุณฟอร์ส

เมื่อเห็นทั้งคู่สนทนากันอย่างออกรสโดยไม่มีความกระอักกระอ่วนใจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า "ผมกังวลแทบแย่ว่าพวกคุณจะคุยกันไม่ถูกคอเสียแล้ว"

"ของหวานคืนนี้รสชาติเยี่ยมมากครับ"

"ฉันเองก็คิดว่ามันวิเศษมากค่ะ"

เมื่อเห็นทั้งคู่เอ่ยชมเช่นนั้น รอยยิ้มของเกรลินต์ก็ยิ่งกว้างขึ้น "ไปกันเถอะ เราไปคุยกันต่อที่ห้องทำงานดีกว่า"

ทั้งสามเดินผ่านสวนและห้องรับแขกเข้าไปยังห้องทำงานบนชั้นสอง คนรับใช้ผู้รู้ความรีบปิดประตูและยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกอย่างแข็งขัน

เกรลินต์นั่งลงหลังโต๊ะทำงานแล้วเอ่ยขึ้น "หลังจากใช้เวลาร่วมกันสักพัก ผมเชื่อว่าพวกคุณคงพอจะรู้จักกันบ้างแล้วใช่ไหม?"

"ค่ะ บารอนแคมป์เบลล์เป็นคนที่ฉลาดมาก... เป็นนักปราชญ์คนหนึ่งเลยทีเดียว" คุณฟอร์สหยุดคิดครู่หนึ่งก่อนจะให้คำนิยามนี้ออกมา

"คุณฟอร์สเองก็เป็นนักเขียนที่ยอดเยี่ยม และยังเป็น 'ผู้วิเศษ' ด้วยครับ"

ฮัสเทอร์ประเมินสั้นๆ แต่ในใจกลับแอบต่อท้ายว่า: นอกจากจะขี้เกียจตัวเป็นขนไปหน่อยน่ะนะ

เกรลินต์พึงพอใจกับสถานการณ์นี้มาก ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความกระหายอยากขณะเอ่ยว่า "ผมเองก็ปรารถนาจะกลายเป็นผู้วิเศษเช่นกัน ไม่ทราบว่าพวกคุณพอจะมีคำแนะนำที่เป็นประโยชน์ให้ผมบ้างไหม?"

คุณฟอร์สชายตามองฮัสเทอร์ เป็นสัญญาณให้เขาเป็นฝ่ายตอบก่อน

ฮัสเทอร์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ผมคิดว่าเส้นทาง 'จันทรา' ซึ่งมีลำดับ 'นักปรุงยา' อยู่ในนั้น เหมาะสมกับคุณที่สุดครับ"

"นักปรุงยา? เส้นทางจันทราเหรอ?"

เกรลินต์แสดงสีหน้าฉงนสงสัย ไม่ค่อยเข้าใจความหมายเฉพาะทางของคำศัพท์เหล่านี้นัก

ในทางกลับกัน คุณฟอร์สรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะไม่ใช่ผู้วิเศษทุกคนจะมีความรอบรู้เกี่ยวกับเส้นทางของผู้วิเศษมากขนาดนี้

"เส้นทางของผู้วิเศษมีมากมาย แต่ใช่ว่าทุกเส้นทางจะเหมาะสม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของคุณ ผมเชื่อว่าเส้นทางจันทราในลำดับนักปรุงยาเหมาะกับคุณที่สุด"

ฮัสเทอร์รู้ว่าเกรลินต์ยังคงไม่เข้าใจ จึงอธิบายอย่างใจเย็น "ลำดับเริ่มต้นที่ 9 ของเส้นทางจันทราคือ 'นักปรุงยา' นี่คือลำดับของผู้วิเศษที่มีความสามารถในการปรุงยาสารพัดนึก"

"ยกตัวอย่างเช่น เขาสามารถรักษาโรคที่โรงพยาบาลประกาศว่าหมดทางเยียวยาได้อย่างง่ายดาย และยังสามารถปรุงยาเสริมกำลังสำหรับใช้ในห้องนอน เพื่อเพิ่มสมรรถภาพในบางด้านได้อีกด้วย"

"แม้ในหมู่ผู้วิเศษด้วยกัน นักปรุงยาก็ถือเป็นกลุ่มที่ได้รับความนิยมอย่างมากครับ"

ยิ่งเกรลินต์ฟัง ดวงตาของเขาก็ยิ่งเป็นประกาย เห็นได้ชัดว่าเขาถูกใจความสามารถของผู้วิเศษลำดับนักปรุงยานี้เข้าเสียแล้ว

เขาลุกขึ้นยืนและถามอย่างกระตือรือร้น "ถ้าอย่างนั้น ผมจะหาสูตรโอสถของนักปรุงยาได้จากที่ไหน?"

"เท่าที่ผมทราบ เส้นทางจันทรามีต้นกำเนิดมาจาก 'เผ่าพันธุ์โลหิต' ขอเพียงคุณค้นหาพวกเผ่าพันธุ์โลหิตที่หลบซ่อนตัวอยู่ให้พบ การจะได้มาซึ่งสูตรโอสถนักปรุงยาก็ไม่ใช่เรื่องยากครับ"

"เผ่าพันธุ์โลหิต... สูตรโอสถนักปรุงยา..."

เกรลินต์พึมพำกับตัวเองเบาๆ ก่อนจะหันไปมองคุณฟอร์ส

"ฉันจะลองสืบหาดูค่ะ หากได้เบาะแสอะไรจะมารายงานให้ทราบทันที"

คุณฟอร์สรับอาสางานนี้ เธอจะปล่อยให้ฮัสเทอร์จัดการทุกอย่างไม่ได้ ไม่อย่างนั้นมันจะทำให้เธอที่เป็นผู้วิเศษดูไร้ประโยชน์เกินไป

จากข้อมูลที่เธอได้รับมาจากเกรลินต์ บารอนแคมป์เบลล์คนนี้ยังไม่ได้เป็นผู้วิเศษเสียด้วยซ้ำ

ส่วนเรื่องที่ว่าจะหาเผ่าพันธุ์โลหิตพบหรือไม่นั้น เธอไม่ได้กังวลเลยสักนิด หากหาไม่พบก็แค่ช่างมัน ถือเสียว่าทำเงินหายไปนิดหน่อยเท่านั้นเอง

"วิเศษมาก ฮ่าๆๆ..."

เกรลินต์ระเบิดหัวเราะออกมาอย่างพึงพอใจ

ความพยายามในการศึกษาเรื่องลี้ลับมาอย่างยาวนานของเขา ไม่ใช่เพื่อการเป็นผู้วิเศษที่มีความสามารถเหนือธรรมชาติดอกหรือ?

นักปรุงยา ผู้เชี่ยวชาญด้านการปรุงยาและเสริมสมรรถภาพด้านนั้น... นี่มันคือสิ่งล่อใจที่ยากจะปฏิเสธได้จริงๆ

หลังจากหัวเราะอย่างเต็มคราบ เขาก็หันกลับมาหาฮัสเทอร์แล้วถามว่า "แล้วคุณล่ะ วางแผนจะเข้าสู่นักปรุงยาด้วยหรือเปล่า?"

"ผมอยากจะพิจารณาให้รอบคอบกว่านี้อีกหน่อยครับ ผมยังสนใจความสามารถของผู้วิเศษเส้นทางอื่นอยู่อีก"

"แบบนั้นก็ดีเหมือนกัน" เกรลินต์พยักหน้าแล้วถามต่อ "เมื่อกี้คุณเห็นความสามารถของผู้วิเศษของคุณฟอร์สหรือยัง?"

"ยังไม่มีโอกาสเลยครับ"

คุณฟอร์สเข้าใจเจตนาของพวกเขาดี และไม่ขัดข้องที่จะแสดงความมหัศจรรย์ของผู้วิเศษให้ประจักษ์

เธอเดินช้าๆ ตรงไปที่ประตู ยื่นฝ่ามือขวาออกไปแตะที่ลูกบิด จากนั้นร่างของเธอก็ดูเหมือนจะกลายเป็นเงาร่างเสมือนที่ทะลุผ่านบานประตูไปอย่างง่ายดาย

ครู่ต่อมา คุณฟอร์สก็เปิดประตูจากด้านนอกและเดินกลับเข้ามา

แม้เกรลินต์จะเคยเห็นความสามารถอันน่าเหลือเชื่อนี้มามากกว่าหนึ่งครั้ง แต่เขาก็ยังคงรู้สึกตื่นตาตื่นใจอยู่ดี

ส่วนฮัสเทอร์มีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าแววตากลับฉายร่องรอยของความอิจฉาเล็กน้อย

หากเส้นทางของสามตระกูลผู้อาภัพไม่เป็นอันตรายเกินไป และไม่ได้ขึ้นตรงกับเส้นทางของ 'ราชันเร้นลับ' เขาก็คงเลือกที่จะเป็น 'ศิษย์' (Apprentice) อย่างแน่นอน

ความสามารถในการเปิดประตูมิติในลำดับสูงๆ ที่ช่วยให้เดินทางไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนานั้นช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน

"ลำดับที่ 9 ศิษย์"

ฮัสเทอร์ระบุเส้นทางของคุณฟอร์สออกมา

นี่เป็นการทำให้คุณฟอร์สตกใจเล็กน้อย และในขณะเดียวกันก็เพื่อสื่อให้เกรลินต์เข้าใจว่าการได้เป็นเพื่อนกับเขานั้นมีค่ามากเพียงใด

เขารู้จักเส้นทางของฉันงั้นเหรอ?

ความรู้เรื่องลี้ลับของเขาล้ำลึกจริงๆ

คุณฟอร์สประหลาดใจจริงๆ อย่างที่เขาคาดไว้ แต่เธอก็สลัดความรู้สึกนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

รู้ก็รู้ไปสิ อย่างไรเสียเธอก็ไม่ค่อยชอบใช้กำลังอยู่แล้ว ลำพังแค่จะให้ออกจากห้องเธอยังไม่อยากจะทำเลย

หลังจากสนทนากันต่ออีกครู่หนึ่ง คุณฟอร์สก็ขอตัวกลับ

หากไม่ใช่เพราะเป้าหมายในการทำความรู้จักกับเหล่าผู้ดีในโลเอน เพื่อผลประโยชน์ในการขอความช่วยเหลือในอนาคต เธอคงไม่เลือกที่จะทิ้งห้องนอนอันสุขสบายออกมาเจองานสังคมที่ซับซ้อนแบบนี้

โชคดีที่ผลเก็บเกี่ยวคืนนี้ถือว่าคุ้มค่า ทั้งของหวานรสเลิศ และการได้พบกับบารอนหนุ่มผู้มีความรู้เรื่องลี้ลับอย่างลึกซึ้ง

หลังจากคุณฟอร์สลากลับไป เกรลินต์ก็เปลี่ยนมาใช้โทนเสียงที่เป็นกันเองมากขึ้น เขาเย้าแหม่มว่า "คุณไปทำอะไรให้เลดี้เยอร์มานีเคืองใจหรือเปล่า?"

"..."

ฮัสเทอร์มองเขาด้วยความแปลกใจ การกระทำของเลดี้เยอร์มานีมันโจ่งแจ้งขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?

"ฮ่าๆ วงสังคมขุนนางโลเอนมันไม่ได้กว้างขวางนักหรอก และเรื่องรักๆ ใคร่ๆ พวกนี้ก็เป็นหัวข้อซุบซิบที่แพร่กระจายเร็วที่สุดเวลาดื่มเหล้า เธอน่ะถึงขั้นไหว้วานสุภาพสตรีคนอื่นให้มาเลียบๆ เคียงๆ ถามข่าวคราวของคุณจากผมเลยนะ"

เกรลินต์กล่าวพลางกวาดสายตามองสำรวจฮัสเทอร์อยู่สองสามรอบ ก่อนจะถอนหายใจ "ถ้าผมมีรูปลักษณ์ที่โดดเด่นเหมือนคุณ ผมคงได้พบกับค่ำคืนที่แสนวิเศษไม่ซ้ำหน้าแน่ๆ"

การสนทนาเรื่องสัพเพเหระส่วนตัวเช่นนี้เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงความสัมพันธ์ที่สนิทสนมระหว่างทั้งคู่

ฮัสเทอร์เข้าใจเรื่องนี้ดีและไม่ได้หลบเลี่ยง เขาตอบกลับไปว่า "เลดี้เยอร์มานีเป็นสตรีที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจมากจริงๆ ครับ แต่ผมชอบสาวน้อยที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสามากกว่า พวกเธอใสซื่อเหมือนคริสตัลและน่าเอ็นดูอย่างแท้จริง"

เกรลินต์เดินเข้ามา กอดคอฮัสเทอร์แล้วทำเสียงจุ๊ๆ ในลำคอ "ฮัสเทอร์ ในฐานะคนที่มีประสบการณ์มาก่อน ผมต้องขอเตือนคุณไว้เลยว่า สตรีที่เพียบพร้อมและผ่านโลกมามากน่ะ เยี่ยมกว่าสาวน้อยบริสุทธิ์เป็นไหนๆ"

ก่อนที่ฮัสเทอร์จะทันได้ท้วง เขาก็กล่าวต่อ "อารมณ์ของสาวน้อยนั้นช่างเปราะบางและใสซื่อ พวกเธอไม่อาจยอมรับความด่างพร้อยได้เลย หากคุณไปทำให้พวกเธอตกหลุมรักเข้าจริงๆ พวกเธอจะกดดันให้คุณแต่งงานด้วย หรือไม่ก็อาจจะคิดสั้นฆ่าตัวตาย ซึ่งมันจะส่งผลเสียต่อชื่อเสียงของคุณอย่างรุนแรง"

"แต่สำหรับสตรีที่โตเป็นผู้ใหญ่แล้ว พวกเธอเหมือนกับองุ่นที่สุกงอม ทั้งหวานและฉ่ำ ที่สำคัญคือพวกเธอไม่เกาะติด และรู้วิธีปรนนิบัติผู้อื่นได้ดีกว่ามาก"

"ชื่อเสียงของเลดี้เยอร์มานีก็ถือว่าดีใช้ได้ และเธอก็เป็นโฉมงามที่หาตัวจับยาก คุณควรจะลองสานสัมพันธ์กับเธอสิ แล้วมันจะเปิดโลกใหม่ให้คุณเลยล่ะ"

ฮัสเทอร์นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม "เกรลินต์ ผมไม่ค่อยเห็นด้วยกับมุมมองของคุณเท่าไหร่ เมื่อเรายังเยาว์วัย เราก็ควรแสวงหาดรุณีแสนสวยในวัยไล่เลี่ยกัน เมื่อเราแก่ตัวลง เมื่อนั้นเราค่อยไปลองสัมผัสความเป็นไปได้แบบอื่น"

"หากเราลิ้มลององุ่นสุกงอมตั้งแต่วัยหนุ่ม แล้วพอเราแก่ตัวลงล่ะ? เราจะต้องหันกลับไปไล่ตามสาวน้อยงั้นเหรอ? หากเรามัวแต่กินองุ่นที่สุกแล้ว เราจะไม่พลาดรสชาติของความเยาว์วัยที่แสนบริสุทธิ์ไปหรอกหรือ?"

"ผมจึงรู้สึกเสมอว่าชีวิตไม่เห็นต้องรีบร้อน เราควรละเมียดละไมไปกับความงามที่แต่ละช่วงวัยพึงจะมี ไม่อย่างนั้นพอแก่ตัวไปอาจจะมานึกเสียใจภายหลังได้"

เกรลินต์อุทาน "อืม..." ออกมาเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขาประทับใจในคำพูดของฮัสเทอร์ เขาละมือออกจากบ่าของเพื่อนแล้วยืนครุ่นคิดอยู่เงียบๆ

"ที่คุณพูดมาก็มีเหตุผล ผมเองก็พลาดประสบการณ์ที่ควรจะสวยงามไปบางอย่างจริงๆ"

"เกรลินต์ คุณยังหนุ่มแน่นอยู่ครับ"

เกรลินต์ยิ้มออกมา เขาเริ่มรู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าการมีเพื่อนสนิทอย่างฮัสเทอร์อยู่ข้างกายเป็นเรื่องที่คุ้มค่าจริงๆ

หลังจากคุยกันต่ออีกครู่ใหญ่ ฮัสเทอร์ก็ขอตัวลากลับ เขาไม่มีความปรารถนาจะนั่งสนทนากับเกรลินต์ยันรุ่งสาง โดยเฉพาะการหัวข้อสนทนาที่วกไปวนมาอยู่ในเรื่องรักใคร่กึ่งคลุมเครือแบบนี้

เมื่อกลับถึงบ้าน ฮัสเทอร์ล้มตัวลงนอนบนเตียงที่คุ้นเคย ดึงผ้าห่มมาคลุมหน้าอกบางๆ ทว่าเขายังไม่มีอารมณ์จะหลับนอนในทันที

งานเลี้ยงคืนนี้ทำให้เขาเข้าใจวิถีชีวิตของชนชั้นสูงได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ขุนนางโลเอนนั้นดูสำรวมก็จริง แต่เมื่อเป็นเรื่องส่วนตัวพวกเขาก็ร้อนแรงไม่แพ้ใคร

เกรลินต์ดูจะพูดเก่งขึ้นกว่าเดิม และการโต้ตอบระหว่างพวกเขาก็ดูผ่อนคลายเป็นธรรมชาติมากขึ้น โดยเฉพาะตอนที่คุยเรื่องเลดี้เยอร์มานี

พอคิดถึงสายตาของเลดี้เยอร์มานีที่คอยจ้องมองเขาไม่วางตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจอีกครั้ง

น่ารำคาญจริงๆ เวลาเจอเธอ เขายังต้องปั้นหน้ายิ้มและรักษาท่าทางสุภาพบุรุษผู้แสนอ่อนโยนไว้อีก

เขาปรารถนาจะย่อยโอสถให้หมดโดยเร็ว เพื่อจะได้เลื่อนลำดับขึ้นเป็น 'คนเถื่อน' (Barbarian) ในลำดับที่ 8 เสียที

หากเยอร์มานีคิดจะลงมือทำอะไรที่เป็นอันตราย เขาจะได้มีกำลังพอที่จะปกป้องตัวเอง... แน่นอนว่าถ้าแอบสั่งสอนเธอแรงๆ สักครั้งได้ด้วยก็คงจะดีไม่น้อย

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งขุ่นเคือง สู้ไปฟาด 'เทพในตะเกียง' เพื่อระบายอารมณ์เสียยังดีกว่า!

ไม่นานนัก ฮัสเทอร์ก็เข้าสู่ห้วงนิทรา ร่างจิตดาราของเขามาถึง 'โถงแห่งดวงดารา' และพบกับดาวที่ตัวแทนของเทพในตะเกียงอีกครั้ง

โดยไม่รีรอ เขาฟาดแส้เข้าใส่จนมันกระเด็นกระดอนไปไกลอีกหน

ทว่าครั้งนี้เขาไม่ได้จากไปทันที แต่กลับจ้องมองไปยังภาพมายาของตะเกียงขอพรอย่างจงใจ

เมื่อจินตนาการถึงสีหน้าเจ็บใจของเทพในตะเกียง อารมณ์ของเขาก็ดีขึ้นมาก

ในที่สุดเขาก็หัวปลอดโปร่ง พร้อมที่จะหลับใหลอย่างสงบเสียที