บทที่ 9: งานเลี้ยง และปลาเค็มฟอร์ส

บทที่ 9: งานเลี้ยง และปลาเค็มฟอร์ส

ในยามเช้าตรู่ จดหมายเชิญสองฉบับวางอยู่บนโต๊ะตัวหนึ่งทางซ้ายและอีกฉบับทางขวา

ฉบับหนึ่งเป็นสีดำสนิทแฝงไว้ด้วยความหรูหรา ส่วนอีกฉบับเป็นสีเหลืองอ่อน มีลายปักรูปดอกกุหลาบสีแดงนับสิบดอกอยู่บนพื้นผิว พร้อมทั้งฉีดพ่นเอสเซนส์กุหลาบไว้อย่างประณีตจนส่งกลิ่นหอมรัญจวนใจ

จดหมายเชิญสีดำมาจากเกรลินต์ ซึ่งเชิญเขาไปร่วมงานสังสรรค์เล็กๆ ที่วิลล่าในช่วงเย็นวันนี้ โดยบอกว่าต้องการแนะนำให้เขารู้จักกับ 'ผู้วิเศษ'

ในทางกลับกัน จดหมายเชิญลายดอกกุหลาบมาจากมิสเยอร์มานี ซึ่งเชิญเขาไปร่วมงานเลี้ยงตอนเย็นเช่นกัน โดยในเนื้อความแสดงออกถึงความโหยหาและความตัดพ้ออย่างรุนแรง

มันทำให้เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองเป็นคนเสเพลอย่างไรอย่างนั้น

การตัดสินใจว่าจะไปงานเลี้ยงไหนไม่ใช่เรื่องยาก สิ่งที่ยากคือเขาไม่อยากตอบจดหมายของมิสเยอร์มานีเลย

ทว่าการไม่ตอบกลับถือเป็นเรื่องที่เสียมารยาทอย่างยิ่งสำหรับขุนนาง แต่ถ้าเขาตอบกลับไป ฮัสเทอร์ก็มั่นใจว่าเขาคงจะได้รับจดหมายเชิญจากมิสเยอร์มานีมาเรื่อยๆ เป็นแน่

และอาจไม่ใช่แค่คำเชิญไปงานเลี้ยงที่ดูห่างเหิน แต่อาจรวมถึงถ้อยคำที่เปิดเผยและกำกวม

"หล่อเกินไปนี่ก็น่าลำบากใจเหมือนกันนะ ว่าไหม?"

ฮัสเทอร์ถอนหายใจ ดื่มนมคำสุดท้ายจนหมด จัดระเบียบโต๊ะเล็กน้อย แล้วถือจดหมายเชิญทั้งสองฉบับขึ้นไปชั้นบน

ในห้องทำงาน เขาหยิบปากกาขึ้นมาเขียนจดหมายตอบกลับมิสเยอร์มานี ขั้นแรกเขาเขียนขอบคุณสำหรับคำเชิญที่จริงใจ จากนั้นจึงแจ้งว่าไม่สามารถไปร่วมงานได้เนื่องจากติดธุระด่วน

มันเรียบง่าย ชัดเจน ไร้ซึ่งความกำกวม และไม่เปิดโอกาสให้มิสเยอร์มานีได้สานต่อความสัมพันธ์เชิงชู้สาวใดๆ

ส่วนคำเชิญของเกรลินต์ เขาไม่ได้วางแผนจะเขียนตอบกลับ แต่ตั้งใจจะไปที่วิลล่าโดยตรงตามเวลานัดหมายในช่วงเย็น

หลังจากจัดการเรื่องนี้เรียบร้อย เขาก็เปลี่ยนชุดเป็นสูทที่เป็นทางการและเดินออกจากบ้านพร้อมถุงใส่เสื้อผ้าที่จะนำไปซัก

หากไม่ใช่เพราะเขากังวลว่าทักษะการซักผ้าด้วยมือของตัวเองจะไม่ได้เรื่อง เขาคงอยากจะประหยัดเงินส่วนนี้ไว้ อย่างไรก็ตาม เขาพบว่าการซักเสื้อเชิ้ตสีขาวและเนกไทเป็นเรื่องที่จัดการได้ยากยิ่ง ดังนั้นการมอบให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพจึงสะดวกกว่ามาก

ส่วนเรื่องที่ว่าสิ่งนี้จะทำให้เขาดูซอมซ่อและขัดสนเกินไปหรือไม่นั้น?

ฮัสเทอร์ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นเลยแม้แต่น้อย เพราะอย่างไรเสีย ทุกคนต่างก็รู้ดีว่าวอลแตร์ แคมป์เบลล์ ได้ผลาญทรัพย์สมบัติของครอบครัวไปจนหมดสิ้น ทำให้เขาไม่เหลือเกียรติภูมิในฐานะขุนนางหลงเหลืออยู่อีกต่อไป

เขาจ่ายเงินอีก 6 เพนซ์เพื่อเดินทางไปยังมหาวิทยาลัยแบ็คลุนด์ เนื้อหาการบรรยายของศาสตราจารย์เวย์นยังคงได้รับความนิยมเช่นเคย ท่านแทบไม่เคยบรรยายเรื่องตัวบทกฎหมายเฉพาะเจาะจงในชั้นเรียน แต่ส่วนใหญ่จะอธิบายให้ฮัสเทอร์ฟังถึงวิธีการอุทธรณ์ วิธีการตัดสิน และเคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ในการโน้มน้าวผู้พิพากษาและคณะลูกขุนเมื่อต้องเผชิญกับคดีพิเศษ

สำหรับตัวบทกฎหมายที่เฉพาะเจาะจง ท่านบอกให้เขาไปยืมหนังสือจากห้องสมุดมาอ่านเอง

หลังเลิกเรียน ฮัสเทอร์ไปที่โรงอาหารของมหาวิทยาลัยเพื่อรับประทานอาหารตามปกติ มันคุ้มค่าคุ้มราคาและทำให้เขาได้ย้อนระลึกถึงสมัยที่เป็นนักเรียน ซึ่งเป็นการจัดการที่ลงตัวที่สุด

เมื่ออิ่มท้องแล้ว ฮัสเทอร์ก็ไปที่ห้องสมุดมหาวิทยาลัยแบ็คลุนด์ โดยวางแผนจะใช้เวลาช่วงบ่ายที่นั่น

เพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับมิสเยอร์มานีที่ศาลอีกครั้งในช่วงบ่ายวันนี้

ตัวบทกฎหมายบางอย่างของอาณาจักรโลเอนนั้นดูโบราณและป่าเถื่อน แฝงไว้ด้วยลักษณะเด่นของยุคเก่าอย่างเข้มข้น แต่บางอย่างก็น่าสนใจมาก

ตัวอย่างเช่น คดีลักทรัพย์ถือเป็นความผิดที่ร้ายแรงอย่างยิ่ง ไม่ว่าเหตุผลจะเป็นอะไร ต่อให้คุณกำลังจะอดตาย คุณก็ห้ามขโมย ใครก็ตามที่ถูกจับได้ในข้อหานี้จะถูกแขวนคอ

มันช่างขาดความเห็นใจและไม่มีบรรทัดฐานทางศีลธรรมเอาเสียเลย

ในทางตรงกันข้าม การฆาตกรรมกลับถูกแบ่งออกเป็นหลายสถานการณ์

หากคนไร้ฐานะกระทำการฆาตกรรม โดยพื้นฐานแล้วก็คือชีวิตต้องแลกด้วยชีวิต

หากคนที่มีฐานะทางสังคมกระทำการฆาตกรรม ก็สามารถพิจารณาเรื่องการจ่ายเงินไถ่โทษและค่าชดเชยได้

และเมื่อผู้มีอำนาจกระทำการฆาตกรรม จะถูกแบ่งออกเป็นอีกหลายประเภท แต่โดยรวมแล้วล้วนเป็นประโยชน์ต่อผู้มีอำนาจให้รอดพ้นความผิดไปได้

นอกจากนี้ยังมีสถานการณ์พิเศษบางอย่าง เช่น การป้องกันตัวเมื่อมีอันตราย การเผชิญหน้ากับโจรที่บุกรุกเข้ามาในบ้าน และอื่นๆ ซึ่งโดยทั่วไปแล้วมักจะนำไปสู่การยกฟ้อง โดยไม่ต้องติดคุกเสียด้วยซ้ำ

ในประเด็นที่เกี่ยวข้องกับคริสตจักรแห่งเทพทั้งเจ็ด กฎหมายของโลเอนจะนบนอบเป็นพิเศษ คล้ายกับแนวคิดเรื่องเทวสิทธิ์ของกษัตริย์ แน่นอนว่าเบื้องหน้ามักระบุเพียงว่านี่คือการเคารพเสรีภาพในการนับถือศาสนา

ในขณะที่พลิกอ่านหนังสือ ฮัสเทอร์ก็ได้ทำความเข้าใจภาพรวมของอาณาจักรโลเอน

ในมุมมองของเขา กฎหมายของโลเอนนั้นดิบและป่าเถื่อนอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เมื่อเทียบกับกฎหมายของอาณาจักรอื่นๆ โลเอนกลับถือเป็นผู้นำที่อยู่แถวหน้าของยุคสมัย

ยกตัวอย่างเช่น อาณาจักรฟอแซค ซึ่งเป็นที่ตั้งของคริสตจักรแห่งสงคราม ระดับอารยธรรมทางกฎหมายของที่นั่นตามหลังโลเอนอยู่อย่างน้อยหนึ่งศตวรรษ

...

เมื่อราตรีมาเยือน ณ วิลล่าอันหรูหราของเกรลินต์ แสงไฟสว่างไสวถูกจุดขึ้นแล้ว มีแขกเหรื่อประมาณสิบกว่าคนมาร่วมงาน เดินปะปนกันอยู่ท่ามกลางอาหารและไวน์

ฮัสเทอร์มาถึงตรงตามเวลาและเห็นเกรลินต์กำลังยุ่งอยู่กับการพูดคุยกับขุนนางคนอื่นๆ เขาจึงไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะ เพียงแค่หยิบจานใบหนึ่งแล้วเริ่มเลือกอาหารละลานตาตรงหน้า

อืม คืนนี้เขายังไม่ได้กินมื้อค่ำเลย

หลังจากกินจานหลักไปบ้างแล้ว เขาก็มุ่งหน้าไปยังโซนของหวานทันที

นับตั้งแต่เขามายังโลกของ 'เดอะ ฟูล' เพื่อเป็นการประหยัดเงิน เขาจะเร่งฝีเท้าทุกครั้งที่เดินผ่านร้านขนมหวาน เพราะเขากลัวว่าจะห้ามใจตัวเองไม่ให้กินของหวานไม่ได้

บนผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาด ขนมหวานนานาชนิดถูกจัดวางไว้อย่างสวยงาม ทั้งเค้กครีม ไอศกรีม มัฟฟิน พุดดิ้ง...

ฮัสเทอร์ยิ้มพลางเลือกของหวานที่ดูน่ากินสองสามชิ้น เดินไปยังจุดที่อยู่ใกล้ๆ แล้วเพลิดเพลินกับขนมหวานพร้อมกับสังเกตแขกที่มาร่วมงานเลี้ยงในคืนนี้

หลังจากจบไปรอบหนึ่ง เขาก็เทไวน์มาจิบเพื่อลิ้มรส จากนั้นจึงเลือกของหวานมาอีกจาน

เมื่อเทียบกับการต้องเข้าสังคมกับขุนนางที่ไม่รู้จัก การดื่มด่ำกับอาหารอร่อยเงียบๆ ดูจะเป็นสิ่งที่เขาชอบมากกว่า

ยังมีสุภาพสตรีอีกท่านที่มีความคิดเห็นเช่นเดียวกับเขา เธอรักของหวานเช่นกัน ฮัสเทอร์ลองนับให้เธอ และในเวลาไม่ถึงยี่สิบนาที เธอฟาดของหวานไปแล้วถึงสี่รอบ

สุภาพสตรีคนนั้นอายุประมาณยี่สิบสามปี สูงราว 165 เซนติเมตร สวมชุดกระโปรงยาวสีเหลืองอมส้มที่มีปกตั้งเป็นระบาย ผมสีน้ำตาลของเธอหยิกเล็กน้อยและปล่อยสยายอย่างหลวมๆ เครื่องหน้าดูบอบบางและจิ้มลิ้ม ดวงตาสีฟ้าอ่อนของเธอมองดูแขกคนอื่นๆ อย่างขี้เล่น

เมื่อเห็นสายตาของฮัสเทอร์ เธอก็มองกลับมา ส่งยิ้มให้อย่างสุภาพ แล้วเดินเลี่ยงไปอีกด้านเพื่อหลบสายตาเขา

'สุภาพสตรีคนนั้นคือคุณฟอร์ส ยัยจอมขี้เกียจหรือเปล่านะ?'

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจของฮัสเทอร์ แต่เขาก็ไม่ได้เข้าไปทำความรู้จัก ยังคงสังเกตงานเลี้ยงต่อไปเงียบๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา หลังจากต้อนรับแขกคนอื่นๆ เสร็จ เกรลินต์ก็เดินมาหาฮัสเทอร์พร้อมรอยยิ้ม หลังจากทักทายกันเล็กน้อยเขาก็กระซิบว่า "คืนนี้ผมเชิญผู้วิเศษตัวจริงมาด้วย เดี๋ยวผมจะแนะนำให้คุณรู้จัก"

"เป็นสุภาพสตรีหรือครับ?"

"โอ้ คุณรู้ได้ยังไง?"

"ผมแค่สังเกตเอาน่ะครับ อย่างไรเสียผมเองก็กำลังแสวงหาหนทางของผู้วิเศษอยู่เหมือนกัน เลยพอจะดูออกบ้าง"

"ถ้าคุณได้เป็นผู้วิเศษเมื่อไหร่ อย่าลืมช่วยผมด้วยล่ะ"

"แน่นอนครับ"

หลังจากแลกเปลี่ยนกันสั้นๆ เกรลินต์ก็พาฮัสเทอร์ไปที่ด้านข้างของสุภาพสตรีคนนั้น

เกรลินต์เริ่มแนะนำตัว "นี่คือมิสฟอร์ส นักเขียนผู้ยอดเยี่ยม ผลงานทุกชิ้นของเธอแสดงให้เห็นถึงความฉลาดและไหวพริบที่เหนือกว่าคนธรรมดาทั่วไปมาก"

เป็นฟอร์ส ยัยจอมขี้เกียจจริงๆ ด้วย

ใจของฮัสเทอร์กระตุกเล็กน้อย แต่เขาไม่ได้แสดงอาการผิดปกติใดๆ เพียงแค่ยิ้มและกล่าวว่า "เป็นเกียรติของผมครับที่ได้พบกับนักเขียนที่มีทั้งความงามและความเฉลียวฉลาด"

"นี่คือบารอน ฮัสเทอร์ แคมป์เบลล์ ทายาทคนปัจจุบันของตระกูลแคมป์เบลล์ เขาเป็นผู้ทรงความรู้และศึกษามาหลายภาษา และตอนนี้เขากำลังศึกษากฎหมายอย่างขะมักเขม้น"

เกรลินต์แนะนำฮัสเทอร์ในช่วงเวลาที่เหมาะสม

ฟอร์สเพียงแค่พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มโดยไม่พูดอะไร ดูค่อนข้างเย็นชาและถือตัว

ฮัสเทอร์รู้ดีว่านั่นเป็นเพียงเปลือกนอก เธอแค่ขี้เกียจเกินกว่าจะเสียคำพูดโดยไม่จำเป็นเท่านั้นเอง

"พวกคุณสองคนคุยกันไปก่อนนะ เดี๋ยวหลังจากผมส่งแขกอีกสองสามคนเสร็จ เราค่อยไปคุยรายละเอียดกันที่ห้องทำงาน"

เกรลินต์เดินจากไป ทิ้งให้ฮัสเทอร์และฟอร์สอยู่กันตามลำพัง

"ของหวานที่นี่รสชาติดีทีเดียวนะครับ โดยเฉพาะเค้กครีมนั่น ครีมหวานแต่ไม่เลี่ยน ละลายในปาก—เป็นของอร่อยที่หาได้ยากจริงๆ"

ฮัสเทอร์ไม่ได้คาดหวังให้ฟอร์สเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนา เขาจึงทำได้เพียงยกเรื่องของหวานขึ้นมาพูดเพื่อเลี่ยงความเงียบที่น่าอึดอัด

ดวงตาของฟอร์สเป็นประกายและเธอยิ้มออกมา "เค้กครีมดีจริงๆ ค่ะ แต่ฉันชอบไอศกรีมของคืนนี้มากกว่า ความหวานมันอบอวลไปทั่วทั้งปากเลย"

ไม่นะ ไอศกรีมคืนนี้มันหวานเกินไปจนเลี่ยนชัดๆ ถ้าคะแนนเต็มสิบ ไอศกรีมนั่นคงได้แค่สามคะแนน มันคือความล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

ฮัสเทอร์เถียงในใจ แต่กลับพูดออกไปว่า "นั่นก็ไม่เลวเหมือนกันครับ วิสเคานต์เกรลินต์เป็นคนใจกว้างเสมอ โดยเฉพาะเรื่องอาหารการกิน"

เมื่อมีเรื่องของหวานเป็นหัวข้อเปิดประเด็น ทั้งสองก็ไม่ขัดเขินเหมือนตอนแรก หลังจากคุยกันครู่หนึ่ง ต่างคนต่างก็ไปหยิบของหวานมาอีกจานแล้วกินไปคุยไปต่อ

ในระหว่างการสนทนาที่ดูเรียบง่าย ฟอร์สต้องแปลกใจที่พบว่าความเข้าใจในเรื่องศาสตร์ลึกลับของบารอนแคมป์เบลล์คนนี้เหนือกว่าเธอเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าเธอจะหยิบยกประเด็นไหนเกี่ยวกับศาสตร์ลึกลับขึ้นมาคุย เขาก็สามารถตามความคิดเธอทัน และยังเสนอแนะมุมมองที่น่าสนใจและลึกซึ้งได้อีกด้วย

'บารอนแคมป์เบลล์คนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ'

ไม่น่าแปลกใจที่วิสเคานต์เกรลินต์บอกว่าเขาเคยพยายามทำพิธีกรรมคืนชีพ

นั่นมันเขตหวงห้ามที่เธอไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้องด้วยซ้ำ

ทั้งคู่คุยกันอยู่นาน และไม่รู้ว่าหัวข้อการสนทนาเปลี่ยนไปที่จักรพรรดิโรเซลได้อย่างไร

ดวงตาของฮัสเทอร์เต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะพูดว่า "ผมเป็นแฟนคลับของจักรพรรดิโรเซลครับ ถ้ามิสฟอร์สมีต้นฉบับลายมือที่เกี่ยวข้อง ผมยินดีจะขอซื้อในราคาหน้าละ 50 ปอนด์"

50 ปอนด์ต่อหน้า?

ดวงตาของฟอร์สเป็นประกายทันที นี่เป็นข้อเสนอที่ทำกำไรได้งามมาก อย่างไรเสียเธอก็อ่านตัวอักษรที่ดูเหมือนขยะพวกนั้นไม่ออกสักคำ

แทนที่จะเก็บมันไว้เป็นเศษกระดาษ สู้ขายมันทิ้งเพื่อทำกำไรเล็กๆ น้อยๆ ยังดีเสียกว่า

เธอตอบตกลงทำธุรกรรมทันที โดยนัดหมายจะส่งมอบของในครั้งหน้าที่เธอมาที่บ้านของเกรลินต์

ฮัสเทอร์ยกแก้วขึ้น สายตาของเขามีความหมายแฝงบางอย่าง และพูดว่า "ยินดีที่ได้ร่วมธุรกิจครับ"

"ยินดีที่ได้ร่วมธุรกิจค่ะ"

ริมฝีปากของฟอร์สโค้งขึ้นเล็กน้อย เธอเองก็พอใจกับข้อตกลงนี้เช่นกัน