บทที่ 8 เบอร์นาเดตต์: ท้องฟ้าพร่างพราวยังคงน่าหวาดหวั่นเสมอ

บทที่ 8 เบอร์นาเดตต์: ท้องฟ้าพร่างพราวยังคงน่าหวาดหวั่นเสมอ

หลังจากการพิจารณาคดีสิ้นสุดลง มาดามเจอร์มานีได้เอ่ยปากชวนฮัสตูร์ไปยังบ้านของเธอในคืนนี้อย่างมีไมตรีจิต พร้อมกับส่งสัญญาณเป็นนัยว่าสามีของเธอมีธุระเข้าสังคมข้างนอกและจะไม่กลับมาค้างคืน

สำหรับคำเชิญที่ชวนให้คิดลึกเช่นนี้ ฮัสตูร์ทำได้เพียงปฏิเสธไปอย่างสุภาพ โดยอ้างว่าเขามีธุระสำคัญที่ต้องจัดการในคืนนี้และไม่สะดวกที่จะไปพบ

มาดามเจอร์มานีไม่ได้แสดงท่าทีขุ่นเคือง เธอเพียงแต่หันกลับมามองฮัสตูร์อยู่หลายครั้งก่อนจะก้าวขึ้นรถม้าและจากไปด้วยความพึงพอใจ

คลิก!

ฮัสตูร์หยิบนาฬิกาพกออกมาดู ขณะนี้เป็นเวลา 16:13 น. ซึ่งเลยบ่ายสามโมงมานานแล้ว

เหอะ ผู้หญิงเนี่ยโกหกเก่งกันทุกคนเลยแฮะ ผู้ชายที่อยู่ข้างนอกบ้านเองก็ต้องรู้จักป้องกันตัวเองเหมือนกัน

ฮัสตูร์ถอนหายใจ เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงสายตาที่จ้องมองมาจากด้านหลัง สายตานั้นไล่สำรวจตั้งแต่หัวไหล่ลงไป โดยเฉพาะช่วงบั้นท้ายของเขา

เมื่อเหลือบมองกลับไปก็พบขุนนางชายพุงพลุ้ยวัยชราสองคนจ้องมองอยู่ ทำเอาเขารู้สึกขนลุกซ่านจนต้องรีบโบกรถม้าเพื่อหนีไปจากตรงนั้นทันที

...

เมื่อกลับถึงบ้าน ฮัสตูร์มุ่งหน้าเข้าห้องครัวและเริ่มวุ่นวายกับการเตรียมอาหาร เขายังมีเวลาเหลือเฟือก่อนจะถึงมื้อค่ำ จึงตั้งใจจะทำลูกชิ้นเนื้อทำมือ

เริ่มจากใช้ไม้คลึงแป้งผิวเรียบกระแทกลงบนเนื้อวัวอย่างระมัดระวังและสม่ำเสมอ จนเนื้อนั้นละเอียดกลายเป็นเนื้อสัมผัสเหนียวนุ่ม จากนั้นจึงโรยแป้งในปริมาณที่พอเหมาะ เติมน้ำ เกลือ และเครื่องเทศลงไปเล็กน้อย ก่อนจะปั้นเป็นก้อนกลมแล้วใส่ลงในน้ำอุ่นเพื่อให้ลูกชิ้นเซตตัว เป็นอันเสร็จสิ้นขั้นตอนการทำลูกชิ้นเนื้อ

หลังจากอิ่มหนำกับมื้ออาหารแสนอร่อย ฮัสตูร์ถอดเสื้อนอกออก พับแขนเสื้อเชิ้ตสีขาวขึ้น แล้วเริ่มลงมือล้างจานและไม้คลึงแป้ง

ทุกครั้งที่ทำเช่นนี้ เขามักจะคิดเรื่องการจ้างเชฟฝีมือดีสักคนมาทำอาหารสามมื้อให้ โดยเฉพาะเชฟทำขนมที่เชี่ยวชาญด้านของหวานหลากชนิดเพื่อมาตอบสนองความต้องการของเขา

อย่างไรก็ตาม ความคิดที่ว่าจะมีคนแปลกหน้ามาอาศัยอยู่ในบ้านทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจนัก เขาจึงล้มเลิกความคิดนั้นไปก่อน

เขาคงจะพิจารณาเรื่องการจ้างพ่อบ้านและเชฟอีกครั้ง เมื่อเขามีรายได้ที่มั่นคงกว่านี้

ปัจจุบัน นอกจากเงิน 1,000 ปอนด์ทองคำที่ฝากไว้ในธนาคารแบ็คลุนด์แล้ว เขามีเงินสดติดตัวเพียง 405 ปอนด์ทองคำ 8 โซล กับอีก 4 เพนซ์เท่านั้น

ลำพังแค่สูตรโอสถและวัตถุดิบของเส้นทาง 'นักกฎหมาย' ก็ทำให้เขาเสียเงินไปเกือบ 530 ปอนด์ทองคำ ค่าเล่าเรียนกฎหมายอีก 50 ปอนด์ทองคำ ยังไม่รวมค่าอาหารและการเดินทางที่จ่ายไปไม่น้อย

เขายังต้องเตรียมเงินก้อนหนึ่งเพื่อซื้อวัตถุดิบผู้วิเศษสำหรับลำดับ 8 'คนเถื่อน' และต้องเก็บเงินอีก 500 ปอนด์ทองคำไว้เป็นทุนสำรองฉุกเฉิน ดังนั้นเงินที่เขาสามารถใช้จ่ายได้จริงจึงมีไม่มากนัก

ในขณะเดียวกัน เขาก็ต้องรวบรวมเงินอีก 2,000 ปอนด์ทองคำเพื่อไปใช้คืนให้แก่ไวเคานต์กลินต์

ความคิดที่ว่าเขายังเป็นหนี้มหาศาลทำให้เขารู้สึกปวดหัว ไม่ว่าจะเป็นโลกไหน หากไม่มีเงินก็ยากที่จะใช้ชีวิตได้อย่างสง่างาม

ใจจริงเขาก็อยากเปิดสำนักงานกฎหมายและรับงานว่าความเพื่อหาเงิน แต่ด้วยความรู้ด้านกฎหมายในตอนนี้ เขายังห่างไกลจากคำว่ายืนได้ด้วยลำแข้งของตัวเองนัก

วิธีหาเงินที่เร็วที่สุดย่อมหนีไม่พ้นการเผชิญหน้ากับผู้วิเศษที่ชั่วร้ายแล้วจัดการพวกนั้นซะ เพื่อนำตะกอนพลังและสูตรโอสถไปขาย

แต่เรื่องนี้จำเป็นต้องรอให้เขาเลื่อนลำดับเป็นลำดับ 8 'คนเถื่อน' เสียก่อนถึงจะเริ่มลงมือได้

“เฮ้อ ตอนนี้ก็ทนไปก่อนแล้วกัน อีกประมาณสองเดือนก็น่าจะย่อยโอสถได้เกือบหมดพอดี”

ฮัสตูร์สงบจิตใจ เดินขึ้นไปอาบน้ำด้านบน และนำเสื้อผ้าที่ผลัดเปลี่ยนใส่ถุงเพื่อเตรียมส่งร้านซักรีดเจ้าประจำ

นี่ก็เป็นค่าใช้จ่ายอีกอย่างหนึ่ง

ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล เขาได้แต่จุดไฟนั่งอ่านหนังสือแปลกฎหมายเบื้องต้นทั้งสามเล่มนั้นต่อไปในห้องทำงาน

หลังจากสู้รบกับตัวอักษรจนถึงเวลาห้าทุ่ม ก็ถึงเวลาโปรดของฮัสตูร์

เขาปิดหนังสือและจัดวางอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะเดินไปยังห้องนอนที่อยู่ติดกัน เอนตัวลงบนที่นอนและเตรียมตัวเข้าสู่ห้วงแห่งความฝัน

หรือถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ การก้าวเข้าสู่ 'โถงแห่งดวงดาว'

ชีวิตประจำวันที่ซ้ำซากจำเจของเขา มีเพียงความสุขเล็กน้อยในการ 'หวดแส้' ใส่เทพตะเกียงตอนกลางคืนเท่านั้นที่หลงเหลืออยู่

เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวแรก สายตาจับจ้องไปยังดวงดาวที่เทพตะเกียงสิงสถิตอยู่ พร้อมกับกระตุ้น 'โซ่ตรวนแห่งระเบียบ' เตรียมพร้อมที่จะฟาดออกไป

เมื่อร่างเงาของตะเกียงขอพรปรากฏขึ้น ฮัสตูร์หัวเราะเบาๆ ในลำคอแล้วฟาดแส้ลงไปอย่างแรงและหนักหน่วง

ครั้งนี้เขาไม่ได้เฝ้าดูปฏิกิริยาของเทพตะเกียง หลังจากฟาดเสร็จเขาก็จากไปทันทีโดยไม่รั้งอยู่ต่อแม้เพียงลมหายใจเดียว

ฮัสตูร์ใช้นิ้วชี้ขวาเคาะโต๊ะเบาๆ มุมปากยกยิ้มเล็กน้อยพลางพึมพำว่า “ได้เวลาพักผ่อนอีกแล้ว หวังว่าเทพตะเกียงจะฝันดีในคืนนี้เช่นกันนะ”

...

เพล้ง!

ตะเกียงขอพรที่ถูกผนึกไว้อย่างแน่นหนาถูกแรงฟาดจนกระเด็นตกพื้นอีกครั้ง

“ไอ้สารเลว! แกมันน่ารังเกียจยิ่งกว่า 'เดอะ ฟูล' เสียอีก!”

ร่างเงาของเทพตะเกียงปรากฏกายขึ้นอีกครั้งด้วยแววตาอาฆาต จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าพร่างพราวเบื้องบน

ครั้งนี้ เบอร์นาเดตต์เองก็เริ่มให้ความสนใจเช่นกัน

คืนนี้ เพื่อสำรวจความลับของเทพตะเกียง เธอจึงไม่ได้พักผ่อนเลย และเธอก็ได้เห็นจังหวะที่ตะเกียงขอพรเกิดความผิดปกติจริงๆ

ในชั่วพริบตานั้น ผนึกที่แน่นหนาดูเหมือนจะถูกแทรกซึมด้วยพลังลึกลับบางอย่าง และพลังอำนาจมหาศาลที่ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าดูเหมือนจะฟาดลงบนตะเกียงขอพรโดยตรง จนมันกระเด็นไป

นี่ไม่ใช่ความเปลี่ยนแปลงที่เทพตะเกียงเป็นคนก่อ แต่มันคือพลังจากดวงดาวบนฟากฟ้าที่กำลังส่งผลต่อตะเกียงขอพร!

แม้เธอจะมองไม่เห็นสีหน้าของเทพตะเกียงในยามนี้ แต่เธอก็รู้ดีว่าเขาต้องกำลังโกรธจัดแน่ๆ

“คนที่โอ้อวดว่าตนเองยิ่งใหญ่และเหนือธรรมดา กลับมีช่วงเวลาที่ตกอับขนาดนี้ ช่างน่าแปลกใจจริงๆ” เบอร์นาเดตต์เอ่ยเยาะเย้ยตรงๆ

เทพตะเกียงเพียงแต่แค่นเสียง “เจ้าไม่เข้าใจหรอกว่าพลังนั้นเป็นตัวแทนของอะไร”

“ฉันแค่เข้าใจว่าพลังนั้นไม่ได้ช่วยให้นายหลุดจากผนึกก็เพียงพอแล้ว”

“หึ เจ้าแน่ใจขนาดนั้นเลยเชียวหรือ?”

“จะมีตัวตนบนฟากฟ้าดวงไหนที่อยากให้คนอย่างนายกลับไปจริงๆ งั้นเหรอ?”

คำถามย้อนกลับของเบอร์นาเดตต์ทำให้เทพตะเกียงเงียบงันไป

ในอดีต เขาเคยสร้างวีรกรรมที่รุ่งโรจน์ไว้มากมาย และก็สร้างศัตรูไว้มากพอกัน

ยามนี้ที่เขาถูกผนึกอยู่ในตะเกียงขอพร ตัวตนเหล่านั้นอย่าว่าแต่จะมาช่วยเลย แค่ไม่ฉวยโอกาสมาทำลายเขาให้สิ้นซากก็นับว่าแสดงความเป็นมิตรมากพอแล้ว

“ข้าว่าเรามาร่วมมือกันเถอะ”

เทพตะเกียงแสดงความจำนงที่จะร่วมมือ เวลาเหลือน้อยเต็มทีและเขาไม่อยากเล่นสงครามประสาทกับเบอร์นาเดตต์อีกต่อไป

“ฉันปฏิเสธ”

เบอร์นาเดตต์ไม่เปิดโอกาสให้เทพตะเกียงพูดต่อ เธอตัดบทว่า “ดึกมากแล้ว ฉันควรจะไปนอนหลับให้เต็มอิ่มสักหน่อย”

“...”

เทพตะเกียงจ้องมองเบอร์นาเดตต์ที่เดินจากไปและไม่ได้ดูท่าทีร้อนรนจนเกินเหตุ

เบอร์นาเดตต์เป็นคนฉลาด เป็นเรื่องยากที่จะโน้มน้าวเธอด้วยข้อเสนอทั่วๆ ไป

แต่มันยังมีข้อแลกเปลี่ยนหนึ่งที่เธอไม่มีวันปฏิเสธได้อย่างแน่นอน เพียงแต่เขาไม่อยากจะเสียโอกาสนี้ไปกับการเจรจาที่เรียกร้องผลประโยชน์ได้ไม่มากพอ

เป็นเวลาหลายคืนติดต่อกันที่ช่วงเวลาประมาณห้าทุ่มครึ่ง ตะเกียงขอพรจะถูกฟาดจนกระเด็นไปจากจุดเดิมเสมอ

เบอร์นาเดตต์เปลี่ยนจากความระแวดระวังในตอนแรก กลายเป็นการเยาะเย้ยในความไร้น้ำยาของเทพตะเกียง

แน่นอนว่าลึกๆ ในใจเธอยังคงรักษาความระแวดระวังไว้อย่างเต็มที่ และเรือ 'รุ่งอรุณ' ก็ยังคงลาดตระเวนอยู่ในน่านน้ำใกล้กับโบสถ์แห่งวายุ

ในวันนี้ ในที่สุดเทพตะเกียงก็เลือกที่จะปรากฏร่างออกมาจากตะเกียงขอพร

การถูกหวดแส้ใส่ทุกคืน ประกอบกับคำถากถางของเบอร์นาเดตต์ ทำให้เขาไม่อาจทนได้อีกต่อไป

เขาต้องหาทางโต้กลับและไม่ยอมให้อีกฝ่ายปั่นหัวตามใจชอบ อย่างไรเสียเขาก็คือ 'ตัวตนเก่าแก่' (Old One) ผู้ทรงพลัง!

เบอร์นาเดตต์เอ่ยอย่างไม่รักษาน้ำใจ “หึ ในที่สุดก็เลิกขี้ขลาดแล้วงั้นเหรอ?”

เทพตะเกียงเมินคำถากถางของเธอแล้วกล่าวเสียงเย็น “มาทำข้อตกลงกัน”

“ฉันว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ก็ดีอยู่แล้วนะ ได้เห็นนายถูกหวดเหมือนสุนัขทุกคืนก็น่ารื่นรมย์ดี”

“การโจมตีด้วยวาจาไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับเจ้าหรอก”

“แต่มันทำให้ฉันมีความสุข”

“หึ ความอดทนของข้ามีขีดจำกัด ไม่ช้าก็เร็ว เจ้าจะเป็นฝ่ายต้องการความช่วยเหลือมากกว่าข้า”

เบอร์นาเดตต์โบกมือเบาๆ แล้วพูดว่า “งั้นก็ค่อยมาคุยกันในอนาคตแล้วกัน”

เมื่อเห็นว่าการสนทนาล่มไม่เป็นท่า เทพตะเกียงจึงกลับเข้าไปในตะเกียงขอพรทันที

เบอร์นาเดตต์ร่ายผนึกลงบนตะเกียงอีกชั้น ก่อนจะลุกขึ้นเดินออกจากห้องพักไปยังส่วนหัวเรือและแหงนมองท้องฟ้า

การได้เห็นท่าทางโมโหโทโสของเทพตะเกียงในช่วงหลายวันที่ผ่านมานั้นน่าสนใจมากก็จริง

แต่นี่ก็นำมาซึ่งวิกฤตการณ์เช่นกัน พลังลึกลับจากฟากฟ้านั้น เธอไม่อาจรู้ได้เลยว่าเป็นมิตรหรือศัตรู

หากมันกำลังพยายามช่วยเทพตะเกียงทำลายผนึกอยู่ล่ะ?

การที่เทพตะเกียงยอมลดตัวมาขอความร่วมมือและเสนอข้อแลกเปลี่ยน ก็อาจจะเป็นเพียงการแสดงละครเพื่อให้เธอตายใจ

เธอไม่มีทางเชื่อคำพูดของเทพเจ้าที่ชั่วร้ายได้ง่ายๆ

อย่างไรก็ตาม เธอได้ลองใช้วิชาผนึกสารพัดวิธีแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถหยุดยั้งความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นทุกคืนได้

หรือเธอจะต้องส่งมอบตะเกียงขอพรลำนี้ให้แก่เจ็ดเทพเพื่อสะกดและดูแลรักษาจริงๆ?

แต่นี่คือ 'สมบัติปิดผนึกระดับ 0' ที่สามารถช่วยชีวิตได้ในยามคับขัน และอาจเป็นโอกาสรอดชีวิตเพียงหนึ่งเดียวหากต้องเผชิญหน้ากับการจุติของเจ็ดเทพ

“ท้องฟ้าพร่างพราวยังคงน่าหวาดหวั่นเสมอ”

เสียงถอนหายใจแผ่วเบาลอยไปตามกระแสลมเหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่