บทที่ 4: บาร์ผู้กล้าและสูตรปรุงโอสถ

บทที่ 4: บาร์ผู้กล้าและสูตรปรุงโอสถ

เกรลินต์ลดเสียงลงต่ำพลางกล่าวว่า "ฉันได้ยินมาว่า ตราบใดที่สามารถถอดรหัสต้นฉบับที่จักรพรรดิโรซายล์ทิ้งไว้ได้ ก็จะได้รับพลังอันแข็งแกร่ง!"

"ถูกต้องแล้ว" ฮัสเทอร์ยืนยันในจุดนี้

หากใครเข้าใจตัวอักษรจีน ต้นฉบับของโรซายล์ก็เปรียบเสมือนสมบัติล้ำค่าที่ประเมินมูลค่าไม่ได้ แน่นอนว่าต้องยกเว้นเนื้อหาไร้สาระบางส่วนออกไป เช่นประโยคที่ว่า 'รสชาติของแม่มดนี่เด็ดจริงๆ'

เกรลินต์ถอนหายใจ "ฉันเองก็มีเก็บไว้สองสามแผ่น แต่ไม่เคยถอดรหัสเนื้อหาพวกนั้นได้เลย"

ฮัสเทอร์หัวเราะเบาๆ "ฉันเป็นผู้นิยมชมชอบจักรพรรดิโรซายล์ และตั้งใจจะรวบรวมต้นฉบับที่พระองค์ทิ้งไว้บนโลกนี้ ถ้าคุณยินดีขาย ฉันก็พร้อมรับซื้อในราคาหน้าละ 100 ปอนด์"

"ไม่ต้องลำบากขนาดนั้นหรอก" เกรลินต์ยิ้มและโบกมือ "ฉันจะยกต้นฉบับที่มีทั้งหมดให้คุณเอง ถ้าคุณถอดรหัสเนื้อหาได้ ฉันหวังว่าคุณจะเล่าให้ฉันฟังบ้าง"

"ได้สิ"

ฮัสเทอร์ตอบตกลงด้วยรอยยิ้ม นี่เป็นการค้าที่กำไรเห็นๆ

ก่อนจากกัน ฮัสเทอร์ฝากให้เกรลินต์ช่วยสอดส่องข่าวสารเกี่ยวกับต้นฉบับของจักรพรรดิโรซายล์เพิ่มเติม

ในด้านหนึ่ง เขา interesado ในบันทึกประจำวันเหล่านี้จริงๆ แต่อีกด้านหนึ่ง เขาวางแผนที่จะกักตุนพวกมันไว้จำนวนหนึ่ง แล้วค่อยนำไปขายต่อให้กับ 'มิสจัสติส' ผู้มั่งคั่งอย่างเหลือเชื่อ

อืม... ขายสักแผ่นละ 500 ปอนด์ก็แล้วกัน เขาเชื่อว่ามิสจัสติสยินดีที่จะจ่ายเศษเงินก้อนนี้อย่างแน่นอน

เมื่อพกเงินก้อนโตกว่า 2,000 ปอนด์ติดตัว ฮัสเทอร์ย่อมไม่เลือกที่จะเดินกลับ เขาเรียกจ้างรถม้าตรงไปยังธนาคารเบ็คแลนด์ ซึ่งเป็นธนาคารที่ใหญ่ที่สุดในเมือง เพื่อฝากเงิน 1,000 ปอนด์เข้าบัญชี ก่อนจะเดินทางกลับบ้าน

ประตูบ้านยังคงปิดสนิท แม่กุญแจอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ความกังวลส่วนใหญ่ในใจของฮัสเทอร์มลายหายไป เขาไขกุญแจเข้าไปและเดินขึ้นไปยังชั้นสอง ตรวจสอบลิ้นชักที่เก็บนาฬิกาพก เมื่อพบว่าไม่มีสิ่งใดสูญหาย เขาก็โล่งใจ

"ดูเหมือนว่าความปลอดภัยในเขตตะวันตกนี่จะค่อนข้างดีทีเดียว"

ฮัสเทอร์ยิ้มพลางเดินไปยังห้องหนังสือฝั่งซ้าย วางหนังสือแนะนำกฎหมายสามเล่มที่เพิ่งยืมมาจากมหาวิทยาลัยเบ็คแลนด์ลงบนโต๊ะ

หลังจากจ้องมองพวกมันอยู่ครู่ใหญ่ ฮัสเทอร์ก็ถอนหายใจ ในเมื่อขนกลับมาแล้ว ก็คงทำได้เพียงตั้งใจศึกษามันเท่านั้น

...

วันพุธที่ 28 กุมภาพันธ์ ปี 1349

ฮัสเทอร์ลุกจากเตียงพร้อมกับหาวฟอดใหญ่ เมื่อคืนเขากลับมาถึงบ้านราวสี่ทุ่ม และฝืนอ่านหนังสือแนะนำกฎหมายต่ออีกหนึ่งชั่วโมงทั้งที่ง่วงงุน เล่นเอาเพลียไม่ใช่เล่น

เมื่อหลับไป เขาได้เข้าไปยัง 'โถงแห่งดวงดาว' อีกครั้ง เขาเฝ้าสังเกต 'เทพตะเกียง' และ 'มิสเตอร์ดอร์' อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะออกจากโถงแห่งดวงดาวแล้วหลับสนิทไปจริงๆ

เขาลุกขึ้นแต่งตัว เข้าห้องน้ำล้างหน้าแปรงฟัน จากนั้นลงไปที่ห้องครัวทางฝั่งขวา จัดการมื้อเช้าด้วยน้ำผึ้งและขนมปังข้าวโอ๊ตเหมือนเดิม

เขาเริ่มเบื่ออาหารเดิมๆ แล้ว หากไม่ใช่เพราะท้องหิวจนไส้กิ่ว เขาคงอยากลองกินอย่างอื่นบ้าง

หลังมื้อเช้า เขาขึ้นไปบนชั้นสอง เปลี่ยนชุดใหม่ สวมหมวกทรงสูงและถือไม้เท้าเดินออกจากบ้าน

วันนี้เขาตั้งใจจะไปเยี่ยมเยียนเพื่อนๆ ของเจ้าของร่างเดิม ส่วนใหญ่เพื่อแจ้งว่าเขาสบายดี จะได้ไม่ทำให้ใครเป็นห่วงจนดึงดูดความสนใจจากทางโบสถ์ และถือโอกาสซื้อวัตถุดิบอาหารที่เขาชอบทานเป็นพิเศษด้วย

เขาไม่อยากกินขนมปังข้าวโอ๊ตเป็นมื้อเช้าทุกวัน ถ้าซื้อข้าวสารได้ แล้วต้มข้าวต้มกินกับกับข้าวสักหน่อย นั่นคงจะเป็นมื้ออาหารที่ถูกปากเขาที่สุด

แน่นอน ถ้าหุงข้าวสวยได้ก็ยิ่งดีเข้าไปใหญ่

หลังจากออกจากบ้าน เขาเสียเงิน 6 เพนนีเพื่อนั่งรถม้าไปยังบ้านของเพื่อนขุนนางคนแรก หลังจากพูดคุยกันอย่างถูกคอ ฮัสเทอร์ก็อยู่ทานมื้อเที่ยงที่บ้านเพื่อนคนนั้นตามธรรมเนียม

หลังมื้อเที่ยง ฮัสเทอร์มุ่งหน้าไปยังวิหารเซนต์ซามูเอลในเขตเหนือ ซึ่งเป็นศูนย์บัญชาการของ 'ศาสนจักรเทพธิดารัตติกาล' ประจำเขตสังฆมณฑลเบ็คแลนด์

หากฮัสเทอร์ต้องเลือกเทพแท้จริงสักองค์เพื่อนับถือ เขาจะเลือกโถมกายเข้าสู่อ้อมกอดของ 'เทพธิดารัตติกาล' อย่างไม่ลังเล

หลังจากใช้เวลาอยู่ที่วิหารครึ่งชั่วโมง ฮัสเทอร์ก็มุ่งหน้าต่อไปยังเขตฮิลส์ตัน ย่านที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในเบ็คแลนด์

ที่นี่คือศูนย์กลางทางเศรษฐกิจ การค้า และการเงินของอาณาจักรโลเอ็น เป็นที่ตั้งของตลาดหลักทรัพย์เบ็คแลนด์ สำนักหักบัญชี ศูนย์ซื้อขายล่วงหน้า สำนักงานใหญ่ของธนาคารยักษ์ใหญ่ทั้งเจ็ด กองทุนทรัสต์ต่างๆ บริษัทรถไฟ และบริษัทการค้าระดับใหญ่อีกมากมาย

ฮัสเทอร์เดินชมเมืองด้วยความสนใจ จนกระทั่งเวลาล่วงเลยไปถึงราวบ่ายสามโมง เขาจึงแวะไปหาเพื่อนอีกคนที่มีบ้านอยู่ละแวกนั้น และร่วมจิบชายามบ่ายท่ามกลางบทสนทนาที่รื่นรมย์

เมื่อยามพลบค่ำมาเยือน ฮัสเทอร์ก็มาถึงบ้านของเพื่อนคนที่สาม ด้วยไม่อาจปฏิเสธคำชวนอันอบอุ่น เขาจึงต้องอยู่ทานมื้อเย็นที่นั่นอีกมื้อ

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจเยี่ยมเยียนเพื่อนฝูง ฮัสเทอร์เดินทอดน่องบนถนนเพื่อย่อยอาหาร เขารู้สึกพอใจมากกับตารางงานที่แน่นขนัดในวันนี้

ขากลับไปยังเขตตะวันตก เขาใช้เงิน 12 ซูล ซื้อเนื้อวัว สเต็ก พอร์คชอป ผักสด ขนมปังข้าวโอ๊ตสองก้อน และปลาทัสซอคที่เหมาะสำหรับนำไปอบ น่าเสียดายที่เขาหาซื้อข้าวสารไม่ได้เลย

เมื่อขนวัตถุดิบกลับมาถึงบ้าน ฮัสเทอร์ขึ้นไปอาบน้ำ เปลี่ยนเป็นชุดลำลองที่เรียบง่าย ล็อคประตูหน้าต่างให้เรียบร้อย แล้วเรียกจ้างรถม้าไปยัง 'บาร์ผู้กล้า'

แม้เจ้าของร่างเดิมจะอาศัยอยู่ในเบ็คแลนด์มาหลายปี แต่ก็แทบไม่เคยเข้าร่วมชุมนุมผู้วิเศษเลย โดยเฉพาะงานชุมนุมที่เป็นกิจจะลักษณะ

ฮัสเทอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องไปที่บาร์ผู้กล้า ซึ่งเป็นแหล่งชุมนุมผู้วิเศษที่ค่อนข้างลับตาคน และเขาอาจจะมีโอกาสได้พบกับ 'มิสชารอน' ที่นั่นด้วย

ต่อให้ไม่เจอ ก็ถือว่าไปทำความคุ้นเคยกับสถานที่ไว้ก่อนก็ไม่เสียหาย

ฮัสเทอร์จ่ายเงิน 5 เพนนีซื้อเบียร์เซาท์เวลส์มาลองชิมแก้วหนึ่ง เขาจิบไปนิดหน่อย เดาะลิ้นชิมรสชาติ พบว่ารสชาติก็พอใช้ได้ แต่ก็ไม่อยากจิบซ้ำอีก

หลังจากกวาดตามองไปรอบๆ สักพัก เขาก็เจอ 'คาสปาร์ส คานลินิน' ยืนอยู่หน้าห้องบิลเลียดหมายเลขสาม ภายใต้สายตาประหลาดใจเล็กน้อยของคาสปาร์ส ฮัสเทอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่าเขาได้รับการแนะนำมาจาก "ผู้เฒ่า"

"เข้ามาสิ"

ฮัสเทอร์เดินตามเข้าไป คนอื่นๆ ในห้องต่างรู้หน้าที่ ทยอยเดินออกไปและปิดประตูให้

คาสปาร์สที่มีจมูกแดงก่ำ จ้องมองฮัสเทอร์ด้วยสายตาที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนักและถามว่า "คุณต้องการอะไร?"

"ผมต้องการเข้าร่วมงานชุมนุมผู้วิเศษในคืนนี้"

"5 ปอนด์"

ฉันจำได้ว่าไคลน์จ่ายแค่ 2 ปอนด์ก็ได้เข้าร่วมงานแล้วนี่นา พอถึงตาฉัน ทำไมราคามันพุ่งไปเป็น 5 ปอนด์ได้ล่ะเนี่ย!

นี่เห็นว่าฉันยังเด็ก เลยกะจะฟันหัวแบะหรือไง?

ฮัสเทอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะจ่าย 5 ปอนด์เพื่อตัดปัญหา

"ใจป้ำจริงๆ นะคุณ"

คาสปาร์สมองดูธนบัตรใบละ 5 ปอนด์ที่ฮัสเทอร์ยื่นให้ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะครุ่นคิดแล้วกล่าวเตือนว่า "คนอย่างคุณไม่เหมาะที่จะก้าวเข้ามาในโลกที่อันตรายและบ้าคลั่งใบนี้หรอกนะ"

ฮัสเทอร์ยิ้มตอบ "ผมแค่มาดูเปิดหูเปิดตาเฉยๆ"

คาสปาร์สไม่พูดอะไรอีก คำเตือนด้วยความหวังดีของเขามีให้แค่ครั้งเดียว

เมื่อเดินออกจากห้องบิลเลียด คาสปาร์สสั่งงานลูกน้องไม่กี่คำ แล้วพาฮัสเทอร์เดินทะลุประตูหลังครัวออกไปยังตรอกด้านหลัง เดินอ้อมไปจนถึงบ้านหลังหนึ่งที่มีแสงไฟสลัว

เขาหยิบหน้ากากเหล็กที่ปิดบังเพียงครึ่งบนของใบหน้าออกมา ยื่นให้ฮัสเทอร์พลางกล่าวเสียงเข้ม "สวมหน้ากากนี่ไว้จะช่วยลดปัญหาที่ไม่จำเป็นได้เยอะ ถ้าคุณไม่อยากให้ใครจำหน้าได้"

"ขอบคุณที่เตือน" ฮัสเทอร์รับหน้ากากเหล็กมาสวม ทำให้ทรงผมเสียทรงไปเล็กน้อย

เมื่อเห็นว่าเขาพร้อมแล้ว คาสปาร์สก็เคาะประตูเป็นจังหวะสัญญาณ

เจ็ดหรือแปดวินาทีต่อมา ช่องไม้เล็กๆ บนประตูก็ถูกเปิดออก เผยให้เห็นดวงตาสีน้ำตาลคู่หนึ่ง

หลังจากกวาดสายตาตรวจสอบอยู่ครู่หนึ่ง ประตูก็เปิดออก เสื้อคลุมมีฮู้ดตัวหนึ่งถูกยื่นมาให้ฮัสเทอร์ด้วยท่าทีไม่ค่อยเต็มใจนัก

จากนั้นคนเฝ้าประตูก็นำทางฮัสเทอร์เข้าไปในบ้าน ผ่านห้องรับแขกที่มืดมิด เข้าสู่ห้องนั่งเล่นที่ชั้นหนึ่ง

บนโต๊ะกาแฟกลางห้องมีเทียนไขจุดอยู่ ให้แสงสีเหลืองนวลสลัวๆ พอให้เห็นร่างคนราวสิบกว่าคนนั่งล้อมวงกันอยู่ลางๆ

ฮัสเทอร์เดินไปนั่งลงที่มุมห้องอย่างเป็นธรรมชาติ รอให้งานชุมนุมดำเนินต่อไป

ไม่นานนัก ความเงียบสงบก็ถูกทำลายลง มีคนต้องการซื้อโอสถ มีคนหาซื้อสูตรปรุงยา มีคนขายสมบัติวิเศษ และมีคนขายอาวุธของผู้วิเศษ

ฮัสเทอร์เพียงแค่นั่งฟังเงียบๆ สังเกตการซื้อขายที่เป็นระเบียบเรียบร้อยของพวกเขา

น่าเสียดายที่เขาไม่ได้ยินเสียงและสำเนียงกวนประสาทของ 'นักปรุงยา' คนนั้นในกลุ่มนี้

เมื่อการซื้อขายค่อยๆ งวดลง ผู้เฒ่า 'ตาปัญญา' ที่นั่งอยู่บนโซฟาเดี่ยวก็มองมาทางฮัสเทอร์แล้วเอ่ยขึ้น "เพื่อนใหม่ มีอะไรที่ต้องการไหม?"

"ผมต้องการสูตรโอสถลำดับ 9 'นักกฎหมาย' จ่ายด้วยเงินปอนด์ ราคาคุยกันได้" ฮัสเทอร์แจ้งความต้องการของเขา

ทันทีที่ได้ยินเสียงผู้วิเศษหญิงคนหนึ่งขายอาวุธ เขาก็รู้ทันทีว่าคืนนี้เขาจะสามารถซื้อสูตรโอสถนักกฎหมายจากเธอได้

"ฉันขายให้คุณได้ แต่ฉันขอ 300 ปอนด์"

อาจเป็นเพราะรู้สึกว่าตนเองเรียกราคาสูงไปหน่อย เธอจึงเสริมขึ้นว่า "ช่วงนี้ฉันไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินเท่าไหร่"

"ตกลง"

ฮัสเทอร์ตอบตกลงทันที เขาไม่สนใจส่วนต่างราคาเล็กน้อยแค่นี้

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ ในเมื่อคืนนี้เธอขายสูตรโอสถ 'นักกฎหมาย' ลำดับ 9 ให้เขาในราคาบวกเพิ่ม ในอนาคตเขาก็จะขายสูตรโอสถ 'คนเถื่อน' ลำดับ 8 ให้เธอในราคาบวกเพิ่มเป็นสองเท่าเช่นกัน

เขารู้สูตรโอสถของเส้นทางจักรพรรดิมืด ทั้งลำดับ 8 'คนเถื่อน' และลำดับ 7 'ผู้ติดสินบน' แต่เขากลับไม่รู้รายละเอียดของสูตรเริ่มต้นอย่างลำดับ 9 'นักกฎหมาย'

หลังจากผ่านการรับรองโดยผู้เฒ่าตาปัญญา การซื้อขายก็เสร็จสมบูรณ์

เป็นไปตามคาด สุภาพสตรีที่ขายสูตรโอสถนักกฎหมายให้เขา แสดงความต้องการจะรับซื้อสูตรโอสถ 'คนเถื่อน' ต่อทันที

ฟังจากน้ำเสียง เธอยังดูไม่รีบร้อนเท่าไหร่ อาจเป็นเพราะโอสถในตัวยังย่อยไม่หมด

ฮัสเทอร์ยังคงนิ่งเงียบ เขาจะขายสูตรคนเถื่อนให้เธอในราคาฟันกำไรสองเท่า ก็ต่อเมื่อเขามาเข้าร่วมงานชุมนุมครั้งหน้าเท่านั้น

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว นอกจากสูตรโอสถนักกฎหมายแล้ว เขาก็ไม่ได้ต้องการอะไรอื่นอีก เขารอจนกระทั่งงานเลิก ผู้เข้าร่วมงานต่างทยอยแยกย้ายกันกลับ

ขาออก ฮัสเทอร์คืนชุดคลุมให้คนเฝ้าประตู และอาศัยความทรงจำตอนขามา เดินย้อนกลับไปยังบาร์ผู้กล้า

คาสปาร์สดูประหลาดใจไม่น้อยที่เห็นฮัสเทอร์กลับมา "ยังรอดกลับมาได้ก็ดีแล้ว"

"ตราบใดที่คนเรารู้จักควบคุมความปรารถนาของตนเอง ก็ย่อมไม่ตายง่ายๆ หรอกครับ"

ฮัสเทอร์ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม พร้อมควักเงิน 5 เพนนีเลี้ยงเบียร์เซาท์เวลส์คาสปาร์สหนึ่งแก้ว

ดึกมากแล้ว เขาจึงไม่โอ้เอ้อยู่ที่บาร์ผู้กล้า เดินออกมาเพื่อรอรถม้ากลับบ้าน

"ควบคุมความปรารถนา ฟังดูง่าย แต่จะมีสักกี่คนที่ทำได้จริงๆ?"

คาสปาร์สได้ยินเสียงดังมาจากด้านหลัง จึงหันไปถามด้วยความสงสัย "คุณสนใจพ่อหนุ่มคนนั้นเหรอ?"

มาริคเดินออกมาจากเงามืดด้านหลังพลางกล่าว "เหตุผลที่ความปรารถนาถูกเรียกว่าความปรารถนา ก็เพราะใจคนนั้นยากแท้ที่จะเติมเต็ม"

คาสปาร์สหัวเราะหึๆ "ความปรารถนาเดียวของฉันตอนนี้คือหาเงินให้ได้เยอะๆ ยิ่งหาได้มากเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งเกษียณไปเสวยสุขยามแก่ได้เร็วเท่านั้น"