ตอนที่ 3: ขุนนางตกอับกับนักสะสมนาฬิกาพก

ตอนที่ 3: ขุนนางตกอับกับนักสะสมนาฬิกาพก

ณ ท้อง ทะเลซูเนีย (Sunia Sea) ผืนน้ำกว้างใหญ่สะท้อนสีครามของท้องนภา เรือยักษ์ลำหนึ่งกำลังแล่นอย่างเชื่องช้า มุ่งหน้าสู่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นที่ซึ่งน้ำทะเลและท้องฟ้าบรรจบกัน

หากกองเรือโจรสลัดผ่านมาพบเจอ พวกเขาคงเลือกที่จะหลบเลี่ยงไปให้ไกลอย่างแน่นอน

เพราะนี่คือเรือ 'รุ่งอรุณ' (Dawn) ของ ราชินีลึกลับ (Queen Mystic)!

ภายในห้องพักชั้นบนสุด ตะเกียงรูปลักษณ์แปลกตาที่เปล่งแสงสีเหลืองนวลกำลังสั่นไหววูบวาบไม่หยุด

"วันนี้ท่านดูผิดปกติมาก"

เบอร์นาเด็ต (Bernadette) กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พร้อมกับลงมือเสริมความแข็งแกร่งให้กับผนึกอย่างต่อเนื่องเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

"หึ ข้าไม่จำเป็นต้องอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้า... เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะยอมขอพรแลกกับคำตอบ"

"ท่านก็รู้ว่าเป็นไปไม่ได้"

"ถ้าเช่นนั้นก็ไม่มีอะไรต้องคุยกัน"

สิ้นเสียงของ เทพตะเกียง (Lamp God) ตะเกียงวิเศษก็กลับคืนสู่ความสงบตามเดิม

ทว่าภายในตะเกียงวิเศษ เทพตะเกียงกำลังขบคิดถึงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

เขาสัมผัสได้ว่ามีตัวตนลึกลับบางอย่างกำลัง 'แอบมอง' เขาผ่านผนึก ราวกับว่าหากตัวตนลึกลับนั้นยินดีจะยื่นมือเข้าช่วย เขาก็อาจจะทำลายผนึกของตะเกียงวิเศษและได้รับอิสรภาพคืนมาได้

เมื่อเผชิญกับสิ่งยั่วยวนใจอย่างการได้รับอิสรภาพ เขาไม่มีทางนิ่งดูดายรอให้อีกฝ่ายตัดสินใจ ทว่าเมื่อเขาย้อนรอยต้นตอของสายตานั้นกลับไป เขากลับพบ 'ท้องฟ้าดวงดาว' ขวางกั้นเส้นทางเอาไว้ ทำให้ไม่อาจก้าวล่วงหน้าไปได้แม้เพียงครึ่งก้าว

ในชั่วขณะของการสัมผัสสั้นๆ นั้น เขาจับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันจางๆ... แรงกดดันจากกฎเกณฑ์และระเบียบที่เหนือกว่า!

เป็นไปไม่ได้!

เขาคือตัวตนผู้ควบคุมระเบียบและกฎเกณฑ์ ต่อให้เป็น สามเสาหลัก (Three Pillars) ที่มีลำดับชั้นสูงกว่า ก็ไม่อาจกดข่มเขาในด้านกฎเกณฑ์และระเบียบได้!

หรือว่าจะมีใครมาแทนที่เขา?

เทพตะเกียงเริ่มตื่นตระหนก หากข้อสันนิษฐานนี้เป็นจริง มันน่ากลัวยิ่งกว่าการถูกผนึกอยู่ในตะเกียงวิเศษเสียอีก

การแทนที่, การกลืนกิน, เขาคงจะทวงคืนเส้นทางทั้งสองและ เซฟิราห์ (Sefirah) กลับมาได้ยากยิ่ง!

แม้กระทั่งส่วนของตัวเขาที่อยู่เหนือท้องฟ้าดวงดาวก็อาจต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่!

"เจ้า เดอะฟูล (The Fool) บ้าเอ๊ย! ถ้าไม่ใช่เพราะมัน ข้าจะตกต่ำจนต้องมาตกอยู่ภายใต้อาณัติของผู้อื่นเช่นนี้ได้อย่างไร!"

"ไม่ได้การ ข้าต้องหาวิธีทำลายผนึกและกู้คืนอิสรภาพให้เร็วที่สุด!"

"หากจำเป็น ข้าอาจต้องใช้พลังของเบอร์นาเด็ตและมอบพรให้โดยไม่มีผลเสียตามมา..."

เทพตะเกียงจมดิ่งสู่ห้วงความคิดพร้อมกับเสียงบ่นพึมพำ

...

กุ๊กกู! กุ๊กกู!

บนโต๊ะหัวเตียง นกกลไกที่ประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนโลหะกำลังส่งเสียงร้องบอกเวลา

"หลับสบายจริงๆ"

ฮัสเทอร์ (Hastur) ถูกปลุกด้วยเสียงเจ้านกกลไก เขาพลิกตัวนอนหงาย เหยียดแขนขึ้นเหนือศีรษะและหาวออกมาฟอดใหญ่

เขาหลับไปตั้งแต่สิบโมงเช้าจนถึงบ่ายสาม รวมแล้วห้าชั่วโมงเต็ม ความเหนื่อยล้าที่มีมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือไว้เพียงความรู้สึกแจ่มใสและสมองที่ปลอดโปร่ง

เมื่อนึกถึง โถงแห่งดวงดาว (Hall of Stars) ในความฝัน ริมฝีปากของฮัสเทอร์ก็โค้งขึ้นเล็กน้อย ในที่สุดเขาก็มีไพ่ตายในมือ ทำให้มั่นใจมากขึ้นในการเผชิญหน้ากับโลกที่เต็มไปด้วยอันตรายใบนี้

หลังจากนอนเกลือกกลิ้งบนเตียงต่ออีกสิบนาที ฮัสเทอร์ก็ลุกขึ้น พับผ้าห่ม เดินไปยืนหน้ากระจกเพื่อจัดเสื้อผ้าและรูปลักษณ์ให้เรียบร้อย

เชิ้ตสีขาว เสื้อกั๊กสีดำ และกางเกงขายาวสีดำ เข้ากับรูปร่างผอมเพรียวและแผ่นหลังที่เหยียดตรง ทำให้เขาดูมีชีวิตชีวาและสง่างาม

ในฐานะขุนนาง แม้จะตกอับ แต่เครื่องแต่งกายที่เหมาะสมก็ยังเป็นสิ่งจำเป็น

ฮัสเทอร์เดินไปยังห้องแต่งตัวที่อยู่ติดกัน สวมเสื้อโค้ทสีเข้ม เลือกหมวกทรงสูง ผูกผ้าพันคอ และเลือกหยิบไม้เท้าไม้มะเกลือหุ้มเงินออกมาจากบรรดาไม้เท้าที่มีอยู่นับสิบอัน

ด้ามจับทำจากเงินแท้ แกะสลักลวดลายฉลุวิจิตรบรรจง ภาพรวมของเนื้อไม้ดูมั่นคง เรียบง่าย และภูมิฐาน

เมื่อเทียบกับไม้เท้าฝังทองคำที่ดูฉูดฉาด หรือไม้เท้าฝังอัญมณีล้ำค่า ไม้เท้าอันนี้ดูจะเข้ากับรสนิยมของเขามากกว่า

ไม่โอ้อวด แต่แฝงไว้ด้วยความหรูหราที่เรียบง่าย ซึ่งเป็นสไตล์ที่ขุนนางแห่ง โลเอ็น (Loen) ส่วนใหญ่ชื่นชอบ

นาฬิกาพกที่คอยบอกเวลาการไหลผ่านของวันคืนก็เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการออกนอกบ้านเช่นกัน ฮัสเทอร์เปิดลิ้นชักสำหรับเก็บนาฬิกาพก ภายในนั้นมีนาฬิกาพกหลากหลายรูปแบบวางเรียงรายอยู่ประมาณสิบสองถึงสิบสามเรือน

มีทั้งแบบชุบทอง ฝังอัญมณี และรุ่นทองคำแท้ที่ดูหรูหรา ส่วนใหญ่เป็นทรงกลมและวงรี ประดับด้วยลวดลายแกะสลักที่วิจิตรตระการตา

นาฬิกาพกทุกเรือนที่นี่สามารถเรียกได้ว่าเป็นงานศิลปะขนาดย่อม

ฮัสเทอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดลิ้นชักข้างๆ ซึ่งก็ยังเต็มไปด้วยนาฬิกาพกละลานตาเช่นกัน

และมีลิ้นชักที่ใส่นาฬิกาพกแบบนี้อยู่ถึงห้าชั้น!

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า เขาถึงกับตกอยู่ในความเงียบงัน

เอาเถอะ เขายอมรับว่าเขาเข้าใจคำว่า 'ขุนนางตกอับ' ผิดไปมากทีเดียว

ต่อให้ตกอับแค่ไหน ของสะสมต่างๆ ก็ยังคงมีมูลค่ามหาศาล

เจ้าของร่างเดิมดูเหมือนจะเป็นนักสะสมนาฬิกาพกตัวยง แม้ในยามที่ถังแตก เขาก็ยังไม่ยอมตัดใจขายของสะสมเหล่านี้กิน

ท่ามกลางความตาลาย ในที่สุดฮัสเทอร์ก็เลือกนาฬิกาพกที่ดูค่อนข้างธรรมดาเรือนหนึ่ง ตัวเรือนทำจากเงินเป็นหลัก มีเส้นทองคำวงเล็กๆ ฝังอยู่รอบขอบ พร้อมด้วยสายโซ่เงินที่เข้าชุดกัน

เมื่อทุกอย่างพร้อม ฮัสเทอร์กลับรู้สึกลังเลที่จะออกจากบ้าน

หากไม่มีของสะสมเหล่านี้อยู่ในบ้าน เขาคงไม่กังวลอะไร แต่ตอนนี้คนรับใช้ทั้งหมดถูกไล่ออกไปแล้ว ไม่มีใครอยู่เฝ้าบ้านเลย

หากมีหัวขโมยย่องเข้ามา เขาคงเสียหายหนักไม่ใช่เล่น

เฮ้อ... การมีสมบัติครอบครองก็นำมาซึ่งความทุกข์ใจ นี่มันความเจ็บปวดแบบไหนกันนะ?

ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาเหมาะที่จะจ้างพ่อบ้านและคนรับใช้ เขาทำได้เพียงหวังว่ากลอนประตูจะแข็งแรงพอ และระบบรักษาความปลอดภัยในละแวกนี้จะดีพอสมควร

หลังจากล็อกประตูและหยิบพวงกุญแจติดตัว ฮัสเทอร์ก็ก้าวออกจากบ้านสู่ท้องถนน

สภาพอากาศขมุกขมัวอันเป็นเอกลักษณ์ของ เบ็คแลนด์ (Backlund) ปรากฏแก่สายตา

ตอนนี้เขายังไม่มีเงิน จึงเลือกที่จะเดินเท้าไปยัง มหาวิทยาลัยเบ็คแลนด์ ถือโอกาสทำความคุ้นเคยกับเส้นทางในละแวกใกล้เคียงไปด้วย

ระยะทางจากเขตตะวันตกไปยังมหาวิทยาลัยเบ็คแลนด์นั้นไกลพอสมควร หากนั่งรถม้าหรือรถไฟไอน้ำคงจะดีกว่า

แต่ด้วยงบประมาณที่จำกัด การเดินจึงเป็นทางเลือกเดียว

ระหว่างทาง ขุนนางบางคนที่อาศัยอยู่แถวนั้นมักจะส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นมาให้

ท้ายที่สุดแล้ว วีรกรรมของเจ้าของร่างเดิมที่ไล่คนรับใช้ทั้งหมดออกก็แพร่สะพัดไปทั่วละแวกเพื่อนบ้าน

แต่ก็ไม่มีใครเข้ามาเยาะเย้ยถากถาง พวกเขาเพียงแค่มองด้วยแววตาเจือความสงสาร

วีรกรรมอันเหลวแหลกของ วอลแตร์ แคมป์เบล ไม่ใช่ความลับในวงสังคมขุนนางโลเอ็น ขุนนางจำนวนมากถึงกับยกเขาเป็นกรณีศึกษาเพื่อสั่งสอนลูกหลานและเตือนใจตนเอง ด้วยความกลัวว่าจะกลายเป็นลูกล้างผลาญคนต่อไป

หากมองในมุมนี้ วอลแตร์ แคมป์เบล ก็นับว่าได้สร้างคุณูปการบางอย่างให้กับชนชั้นขุนนางแห่งโลเอ็นอยู่บ้าง

ฮัสเทอร์รู้สึกอ่อนใจอยู่ลึกๆ แต่ใบหน้ายังคงเรียบเฉยและสงบนิ่ง เมื่อเจอขุนนางที่พอคุ้นหน้าคุ้นตา เขาก็จะเป็นฝ่ายเข้าไปทักทายก่อน

หลังจากเดินมาเกือบสองชั่วโมง ในที่สุดเขาก็มาถึงมหาวิทยาลัยเบ็คแลนด์

ในฐานะบารอน ฮัสเทอร์ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากทางมหาวิทยาลัย เมื่อทราบความต้องการของเขา พวกเขาก็รีบจัดหลักสูตรการเรียนที่เหมาะสมให้ทันที

หลักสูตรอบรมทนายความสามารถเข้าเรียนได้ทุกวัน มีคลาสเรียนจนถึงสามทุ่ม ฮัสเทอร์ขอตารางเวลาที่ยืดหยุ่นกว่านั้น เพื่อให้เขาสามารถจัดสรรเวลาเรียนได้ด้วยตัวเอง ซึ่งทางมหาวิทยาลัยก็อนุมัติ

นี่เทียบเท่ากับการจ้างครูสอนส่วนตัว และค่าเล่าเรียนก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย

ส่วนเรื่องการชำระค่าเล่าเรียน มหาวิทยาลัยเบ็คแลนด์ไม่ได้รีบร้อน พวกเขาเชื่อมั่นอย่างหนักแน่นว่าสถานะทางการเงินของบารอนนั้นเพียงพอที่จะจ่ายค่าเรียนเล็กน้อยเหล่านี้ได้ แม้ว่าตระกูลขุนนางผู้นี้จะกำลังตกต่ำก็ตาม

สิ่งนี้ทำให้ฮัสเทอร์พึงพอใจมาก

เมื่อจัดการธุระเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

ฮัสเทอร์ยังไม่กลับบ้านทันที แต่เลือกที่จะแวะไปเยี่ยมเยียนขุนนางผู้หนึ่งที่มีความสัมพันธ์ค่อนข้างดีกับเขา

ไวเคานต์เกรลินต์ (Viscount Grelint)

นับตั้งแต่เจ้าของร่างเดิมเริ่มสนใจในศาสตร์ลึกลับ เขาก็ได้รู้จักกับไวเคานต์เกรลินต์ผู้ซึ่งหลงใหลในเรื่องลึกลับเช่นกัน ทั้งสองเคยแลกเปลี่ยนทัศนะกันมาไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดครั้ง ความสัมพันธ์จึงถือว่าดีพอสมควร

แน่นอนว่าจำกัดอยู่แค่ 'พอสมควร' เท่านั้น หากไม่ใช่เพราะพิจารณาว่าเส้นสายของเกรลินต์สามารถนำไปสู่ ออเดรย์ (Audrey), ซิโอ (Xio), ฟอร์ส (Fors) และคนอื่นๆ ได้ ฮัสเทอร์คงเลือกที่จะหาเพื่อนขุนนางที่สนิทสนมกว่านี้

เมื่อเห็นฮัสเทอร์มาเยี่ยม ดวงตาของเกรลินต์ก็เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย เขาเข้ามาสวมกอดฮัสเทอร์อย่างอบอุ่น

เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่รู้ว่าฮัสเทอร์กำลังจะทำพิธีกรรมคืนชีพ

หากฮัสเทอร์ไม่มาหา เขาคงจะหาข้ออ้างไปเยี่ยมบ้านของฮัสเทอร์ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าอย่างแน่นอน

"สหายของข้า ท่านดูสดใสกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก"

"ใช่แล้ว ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณพิธีกรรมและการอวยพรของพระแม่ธรณี"

ฮัสเทอร์ไม่ได้โกหก หากไม่มีพิธีกรรมคืนชีพนั้น เขาคงไม่ได้ข้ามมิติมายังโลกใบนี้

ดวงตาของเกรลินต์ร้อนแรงขึ้น เขานำทางฮัสเทอร์ไปยังห้องส่วนตัว หลังจากนั่งลง เขาก็สอบถามถึงขั้นตอนรายละเอียดของพิธีกรรมคืนชีพอย่างกระตือรือร้น

ฮัสเทอร์ไม่ได้ปิดบังและบอกไปตรงๆ ว่าพิธีกรรมคืนชีพนั้นล้มเหลว เขาบรรยายขั้นตอนที่เกี่ยวข้องอย่างละเอียด ละไว้เพียงส่วนที่เขาเข้ามาแทนที่เจ้าของร่างเดิมเท่านั้น

เมื่อได้ฟังจบ เกรลินต์ก็รำพึงออกมาอย่างเสียดาย "มันจะวิเศษแค่ไหนกันนะ หากเราได้เป็นสักขีพยานในปาฏิหาริย์แห่งการฟื้นคืนจากความตายจริงๆ"

"ไม่ นั่นไม่ใช่เรื่องดีแน่นอน" ฮัสเทอร์พึมพำในใจ

ตัวตนใดๆ ที่สามารถฟื้นคืนจากความตายได้จริงย่อมทรงพลังอำนาจอย่างยิ่ง หากเกรลินต์ที่เป็นเพียงคนธรรมดาได้เห็นเข้าจังๆ คงไม่พ้นต้องเสียสติและตายตกไป

ฮัสเทอร์กล่าวด้วยรอยยิ้ม "การไล่ตามปาฏิหาริย์เช่นนั้น คือจุดมุ่งหมายแรกเริ่มที่เราแสวงหาศาสตร์ลึกลับไม่ใช่หรือ"

"นั่นสินะ"

หลังจากสนทนากันสักพัก ในที่สุดฮัสเทอร์ก็บอกจุดประสงค์ของการมาเยือนครั้งนี้

นั่นคือการยืมเงิน

ตอนนี้เขาต้องการเงินสดจำนวนหนึ่งเพื่อซื้อสูตรยา ผู้วิเศษ (Beyonder) เส้นทางทนายความ และวัตถุดิบที่จำเป็น

และก่อนที่จะหาช่องทางทำเงินใหม่ได้ เขาก็ต้องมีเงินสำรองสำหรับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันด้วย

เกรลินต์ใจป้ำมากในเรื่องนี้ เดิมทีฮัสเทอร์ตั้งใจจะยืมสัก 1,000 ปอนด์เพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน แต่เกรลินต์กลับโบกมือและให้เขายืมถึง 2,000 ปอนด์

คำขอเพียงอย่างเดียวคือ หากฮัสเทอร์มีการค้นพบใหม่ๆ เกี่ยวกับศาสตร์ลึกลับ ขอให้แบ่งปันกับเขาให้มากที่สุด

ซึ่งฮัสเทอร์ย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ

จากนั้นทั้งสองก็ได้พูดคุยแลกเปลี่ยนความรู้เรื่องลึกลับกันต่อ โดยครั้งนี้ฮัสเทอร์เลือกที่จะเปิดเผยความรู้พื้นฐานบางอย่างให้เกรลินต์ได้รับรู้

ทำให้เกรลินต์รับฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ และรู้สึกว่าเงินที่ให้ยืมไปนั้นเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าอย่างยิ่ง

บทสนทนาดำเนินไปจนท้องฟ้าด้านนอกมืดสนิท เกรลินต์ที่กำลังเพลิดเพลินกับการพูดคุยจึงรั้งฮัสเทอร์ให้อยู่ทานมื้อค่ำด้วยกัน

ซึ่งนั่นดีกว่าการที่ฮัสเทอร์ต้องกลับไปนั่งกินขนมปังข้าวโอ๊ตคนเดียวที่บ้านเป็นไหนๆ

หลังมื้ออาหาร เกรลินต์ชวนฮัสเทอร์คุยต่ออีกเรื่อง

ฮัสเทอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเบี่ยงประเด็นสนทนาไปสู่เรื่องต้นฉบับลายมือที่ทิ้งไว้ของ จักรพรรดิโรซาย (Emperor Roselle)