บทที่ 2: โถงดารา, เทพตะเกียง และเทพธิดาผู้ตกต่ำ

บทที่ 2: โถงดารา, เทพตะเกียง และเทพธิดาผู้ตกต่ำ

ในเมื่อข้ามมิติมายังโลกของ เดอะฟูล (The Fool) ฉันก็จำเป็นต้องกลายเป็น ผู้วิเศษ (Beyonder)

โชคยังดีที่เจ้าของร่างเดิมไม่ได้สุ่มเลือกเส้นทางหรือดื่มโอสถซี้ซั้ว ไม่อย่างนั้นไอดีใหม่ของฉันคงตกอยู่ในสภาพกึ่งพิการไปแล้ว

ในโลกของ เดอะฟูล ทันทีที่เลือกเส้นทางวิเศษ มิตรและศัตรูก็แทบจะถูกกำหนดไว้แล้ว

หากต้องการก้าวไปให้ถึง ลำดับ 0 ในอนาคต เขาจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงเส้นทางที่มีเทพเจ้าครองตำแหน่งอยู่แล้ว รวมถึงเส้นทางที่กำลังจะมีผู้ขึ้นครองบัลลังก์ด้วย

สิบเอ็ดเส้นทางของห้าตระกูลใหญ่, สามเส้นทางผู้ต่ำต้อย และเส้นทางสงครามทมิฬ (Black Death War) คือสิ่งที่ห้ามเลือกโดยเด็ดขาด

นอกจากนี้ เส้นทางที่อยู่ภายใต้อาณัติของเทพองค์อื่น อย่าง นักปราชญ์ที่ถูกซ่อนเร้น, แม่มดต้นกำเนิด, ลิลิธ และ เทพผู้ถูกล่าม (Bound God) ก็ไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว ส่วนเส้นทางปีศาจนั้นอันตรายเกินไป ไม่เหมาะกับเขาเลยสักนิด

ความจริงแล้วเขาอยากเดินบน เส้นทางโชคชะตา มากที่สุด แต่นั่นเป็นเส้นทางสำหรับลูกรักพระเจ้าหรือพวกดวงดีระดับจักรพรรดิเท่านั้น ซึ่งเขาไม่มีความมั่นใจในโชคของตัวเองเลย

ถ้าเขาเคยสุ่มกาชาได้ตัวแรร์ในครั้งเดียว หรือได้สีทองสองตัวในการกดสิบครั้ง เขาคงพอจะมั่นใจในตัวเองบ้าง แต่สำหรับคนที่ดวงกุดจนแทบจะการันตีเกลือทุกรอบ การไม่เลือก เส้นทางโชคชะตา น่าจะดีที่สุด ขืนเลือกไปคงกลายเป็นตัวอย่างของความล้มเหลวเปล่าๆ

ตัวเลือกที่เหลือจึงมีเพียงเส้นทางวิเศษอย่าง ผู้คุมกฎ (Judgment), จักรพรรดิมืด (Black Emperor) และ นักล่า (Hunter)

หากพิจารณาถึงการบรรลุความเป็นเทพ เส้นทางนักล่า ดูจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด เพราะวัตถุดิบหม้อไฟสามสีได้มารวมตัวกันครบแล้ว เหลือแค่รอจังหวะเวลาที่เหมาะสม ก็อาจมีโอกาสก้าวขึ้นสู่ความเป็นเทพได้ในขั้นตอนเดียว

น่าเสียดายที่เส้นทางข้างเคียงมีเทพเจ้าอยู่แล้ว บวกกับความเจ้าเล่ห์ของ ทูตสวรรค์สีแดง, สายตาของ อดัม และ อามอน ที่จับจ้องอยู่ ตัวแปรมันมากเกินไปและความเสี่ยงก็สูงลิบลิ่ว

เส้นทางวิเศษที่เหมาะสมและปลอดภัยที่สุด จึงหนีไม่พ้นเส้นทางสายกฎระเบียบอย่าง ผู้คุมกฎ และ จักรพรรดิมืด

สองเส้นทางนี้อยู่ติดกันและยังไม่มีเทพเจ้าปรากฏตัว จึงเป็นเส้นทางที่มีความหวังมากที่สุดในการบรรลุความเป็นเทพ

ปัจจุบันเขาอาศัยอยู่ใน เบ็คแลนด์ และถือครองบรรดาศักดิ์บารอน ซึ่งทำให้เขาเหมาะสมกับสองเส้นทางนี้มากกว่าคนทั่วไป

จะเลือก เส้นทางผู้คุมกฎ หรือ เส้นทางจักรพรรดิมืด ดีนะ?

ฮาสเทอร์ (Hastur) ครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดก็ตัดสินใจเลือกเดินตาม เส้นทางจักรพรรดิมืด

แม้เขาไม่อยากจะเป็นศัตรูกับเพื่อนร่วมชาติ แต่เส้นทางนี้เหมาะกับเขาที่สุดแล้ว

ในเมื่อรับช่วงต่อร่างนี้มา เขาก็ต้องสานต่อปณิธานสุดท้ายของเจ้าของร่างเดิมในการกอบกู้เกียรติยศของ ตระกูลแคมป์เบลล์ ให้กลับคืนมา ซึ่ง เส้นทางจักรพรรดิมืด คือเส้นทางที่สร้างมาเพื่อชนชั้นขุนนางโดยเฉพาะ

ยิ่งไปกว่านั้น ใน เบ็คแลนด์ ยังมี ไพ่จักรพรรดิมืด ที่ยังไม่มีใครครอบครอง ตราบใดที่เขาหามันเจอ ความลับของ เส้นทางจักรพรรดิมืด ก็จะถูกเปิดเผยแก่เขาจนหมดเปลือก ช่วยประหยัดแรงไปได้มากโข

อีกทั้งในอนาคตที่ เบ็คแลนด์ จะมีใครบางคนพยายามบรรลุความเป็นเทพผ่าน เส้นทางจักรพรรดิมืด แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว

หากตอนนั้นเขาแข็งแกร่งพอ หลังจากพิธีกรรมสู่ความเป็นเทพของจักรพรรดิมืดล้มเหลว เขาอาจฉกฉวยผลประโยชน์มหาศาลจากเหตุการณ์นั้นได้

ฮาสเทอร์นึกถึงความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่ง เขายิ้มออกมาและยิ่งมั่นใจที่จะใช้ เส้นทางจักรพรรดิมืด เป็นจุดเริ่มต้น

เมื่อเลือกเส้นทางวิเศษได้แล้ว ก็ถึงเวลาเริ่มตามหาสูตรโอสถ ลำดับ 9 ทนายความ

ในคลังสะสมของ ตระกูลแคมป์เบลล์ มีเพียงสูตรโอสถ ลำดับ 8 คนเถื่อน และ ลำดับ 7 ผู้ให้สินบน ของเส้นทางจักรพรรดิมืด แต่แปลกที่กลับไม่มีสูตรเริ่มต้นอย่าง ลำดับ 9

โชคดีที่มันเป็นแค่ ลำดับ 9 ราคาของสูตรโอสถคงไม่แพงจนเกินเอื้อม เขาคงพอหาซื้อได้จากการเข้าร่วมชุมนุมผู้วิเศษสักสองสามครั้ง

แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้ก็มาถึง

เขาไม่ได้จบกฎหมายมา แม้จะไม่ได้หัวทึบเรื่องกฎหมายซะทีเดียว แต่ก็ยังสับสนอยู่ดี การจะสวมบทบาทเป็น ทนายความ ให้ดี ข้อกฎหมายอันน่าปวดหัวและชวนผมร่วงคือกำแพงที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"น่าปวดหัวชะมัด"

ฮาสเทอร์นวดขมับ ทนายความน่าจะเป็น ลำดับ 9 ที่ยากที่สุดในบรรดาเส้นทางเริ่มต้นทั้งยี่สิบสองเส้นทางแล้วมั้ง?

"เฮ้อ คงต้องเรียนสินะ นี่มันโชคชะตาชัดๆ!"

ฮาสเทอร์ถอนหายใจ ช่วงบ่ายเขาจะไปที่ มหาวิทยาลัยเบ็คแลนด์ เพื่อลงทะเบียนเรียนหลักสูตรอบรมทนายความ

ยังดีที่เจ้าของร่างเดิมเคยศึกษา ภาษาเฮอร์มีส, เฮอร์มีสโบราณ, ภาษายักษ์, ภาษาเอลฟ์ และภาษาอื่นๆ มาบ้างเพื่อใช้ในพิธีกรรมคืนชีพ แม้จะไม่เชี่ยวชาญแต่ก็ไม่ถึงกับอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้

ไม่งั้นคงมีเรื่องให้เรียนเยอะเกินไป ขนาดตอนเรียนมัธยมปลายสามปีเขายังไม่เรียนหนักขนาดนี้เลย

หลังจากกำหนดแนวทางขั้นต่อไปได้แล้ว จิตใจของฮาสเทอร์ก็ผ่อนคลายลง ความง่วงงุนจึงเริ่มถาโถมเข้ามา

"ขอนอนเอาแรงก่อนแล้วกัน"

ฮาสเทอร์จัดของบนโต๊ะให้เรียบร้อยและใช้ผ้าลายดอกสีฟ้าคลุมขนมปังข้าวโอ๊ตที่เหลืออยู่ นี่คือเสบียงทั้งหมดที่เขามีสำหรับวันนี้

เนื่องจากเจ้าของร่างเดิมกว้านซื้อวัตถุดิบทางไสยศาสตร์ไปมากมาย เขาจึงไม่มีเงินสดติดตัวเลยแม้แต่เพนนีเดียว แม้ไร่ฝ้ายและไร่องุ่นจะพอทำเงินได้บ้าง แต่รายได้ก็เข้ามาแค่ปีละสองครั้ง

รายได้รอบเดือนธันวาคมถูกเจ้าของร่างเดิมใช้ไปหมดแล้ว ส่วนรายได้รอบถัดไปต้องรอจนถึงกลางปี ประมาณวันที่ 20 มิถุนายน ซึ่งต้องรออีกตั้งสี่เดือน

ส่วนเรื่องขายบ้านขายที่ดิน เขาจะไม่ทำเด็ดขาดถ้าไม่จนตรอกจริงๆ ในฐานะคนเชื้อสายจีน บ้านและที่ดินคือสิ่งที่ฝังรากลึกอยู่ในยีน คือทรัพย์สินที่มอบความอุ่นใจให้อย่างมหาศาล

"ต้องรีบหาทางหาเงินด้วยสิเนี่ย"

ฮาสเทอร์ได้สัมผัสรสชาติความยากจนเป็นครั้งแรก เขาเดินลากสังขารกลับไปยังห้องนอนบนชั้นสอง ปิดหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ ตั้งนาฬิกาปลุกรูปนก แล้วทิ้งตัวลงบนเตียง นนอนซุกตัวใต้ผ้าห่มไหมนุ่มลื่นและผล็อยหลับไป

ในห้วงเวลากึ่งหลับกึ่งตื่น ฮาสเทอร์รู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว ล่องลอยไปสู่สถานที่ที่แสงดาวมารวมตัวกัน

รอบกายว่างเปล่า มีเพียงท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวพร่างพราวอยู่เบื้องบน ดาวแต่ละดวงดูเหมือนลูกตาที่กำลังจ้องมองเขา งดงามแต่ก็ชวนให้ขนลุก

ยิ่งคิดว่าดาวแต่ละดวงอาจเป็นตัวแทนของ วันเก่าแก่ (Old One) และ เทพภายนอก (Outer God) ก็ยิ่งรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

"ที่นี่ที่ไหน? แค่ความฝันงั้นเหรอ?"

ฮาสเทอร์มองขึ้นไปบนท้องฟ้าพยายามทำความเข้าใจ

"ไม่น่าจะเป็นแค่ความฝันธรรมดา"

ฮาสเทอร์พิจารณาอยู่นานก่อนจะตั้งสมมติฐาน

ที่นี่ดูเหมือนโลกลึกลับที่แยกตัวออกจากความเป็นจริง คล้ายกับ ปราสาทต้นกำเนิด (Sefirah Castle)

หรือว่านี่จะเป็น 'นิ้วทองคำ' (สูตรโกง) ของเขา?

หัวใจของฮาสเทอร์ลุกโชนด้วยความตื่นเต้น เพียงแค่เขาคิด อยากให้พื้นที่นี้เปลี่ยนรูปร่างเหมือน ปราสาทต้นกำเนิด

ทันใดนั้น แสงดาวก็ส่องสว่างวาบ โถงดารา (Hall of Stars) สีทองคำขาวอันวิจิตรตระการตา ศักดิ์สิทธิ์ และยิ่งใหญ่ ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงดาว

เสาคริสตัลมหึมาสี่ต้นที่ประดับประดาด้วย ดวงดาว ตั้งตระหง่านค้ำยันโดมทรงกลม ใจกลางโดมเปิดโล่งทำให้มองเห็นหมู่ดาวนับหมื่นเบื้องบนได้อย่างชัดเจน

ที่ใจกลางใต้โดม จุดที่แสงดาวมารวมตัวกัน โต๊ะยาวที่ดูเหมือนสร้างจากคริสตัลสีดำทมิฬก็ปรากฏขึ้น ดูลึกลับและล้ำลึก

แสงดาวไร้ที่สิ้นสุดรวมตัวกันเหนือหัวโต๊ะก่อตัวเป็นเก้าอี้ตัวแรก จากนั้นเก้าอี้อีกฝั่งละห้าตัวก็ก่อตัวขึ้นขนาบข้างโต๊ะยาว รวมทั้งหมดสิบเอ็ดตัว

ฮาสเทอร์เดินสำรวจด้วยความสนใจ ก่อนจะเดินไปที่เก้าอี้ตัวแรกตรงหัวโต๊ะและนั่งลง

ทันทีที่เขานั่งลง ความเข้าใจบางอย่างก็ไหลบ่าเข้ามาในหัว

โถงดารา, จ้าวแห่งความโกลาหลและระเบียบ, "ต้นกำเนิดกฎเกณฑ์ทั้งมวลในหมู่ดาว!", ผู้หวนคืนแห่งดวงดาว

ฮาสเทอร์ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่นาน แต่ก็ยังไม่เข้าใจความหมายทั้งหมดของคำเหล่านี้

เขารู้เพียงลางๆ ว่าสถานที่นี้เกี่ยวข้องกับระเบียบและกฎเกณฑ์

เมื่ออยู่ที่นี่ ภายใต้กฎที่ถูกกำหนด เขาคือเจ้าของ โถงดารา แห่งนี้!

พูดอีกอย่างก็คือ ตราบใดที่เขาอยู่ใน โถงดารา เขาก็คือตัวตนที่ไร้เทียมทาน!

แต่ทำไมถึงมีเก้าอี้แค่สิบเอ็ดตัว?

มันปรากฏขึ้นตามความคิดของเขา หรือมีความลับอะไรซ่อนอยู่ที่เขายังไม่เข้าใจ?

เขาค่อนข้างเอนเอียงไปทางข้อหลัง ปราสาทต้นกำเนิด ของมิสเตอร์ฟูลมีเก้าอี้ยี่สิบสองตัวสอดคล้องกับยี่สิบสองเส้นทางวิเศษ เก้าอี้สิบเอ็ดตัวใน โถงดารา ก็ต้องมีความหมายเฉพาะตัวเช่นกัน

ดูเหมือนที่นี่จะคล้ายกับ ปราสาทต้นกำเนิด จริงๆ

มันคงก่อตัวขึ้นจาก เซฟิราห์ (Sefirah) บางอย่างที่เกี่ยวข้องกับกฎและระเบียบ แต่นี่ดูไม่เหมือน ดินแดนแห่งความไร้ระเบียบ (Nation of Disorder) เลย

ดวงดาว... นั่นคือธีมหลักของที่นี่

ระเบียบและกฎเกณฑ์ดำรงอยู่ได้เพียงใต้เงาของ ดวงดาว เท่านั้น

ฮาสเทอร์คิดไม่ตกจึงเลิกเจาะลึก เมื่อเขาแข็งแกร่งขึ้น คำถามเหล่านี้คงค่อยๆ ถูกไขไปทีละเปราะ

ตอนนี้เขาสนใจเรื่องหนึ่งมากกว่า

โถงดารา สามารถดึงคนเข้ามาประชุมเหมือน ปราสาทต้นกำเนิด ได้หรือไม่?

ฮาสเทอร์ทอดสายตาไปยังท้องฟ้าดาราเบื้องบน ดาวแต่ละดวงเปล่งแสงอันเป็นเอกลักษณ์

เมื่อฮาสเทอร์ขยับความคิด ท้องฟ้าที่เดิมทีอยู่ไกลแสนไกลก็ถูกดึงเข้ามาใกล้ทันตา ทำให้เขาสังเกตได้ละเอียดขึ้น

สายตาของฮาสเทอร์กวาดผ่าน ดวงดาว จนไปสะดุดตากับดาวสองดวงที่สว่างไสวที่สุด

เมื่อเขาเคลื่อนจิตเข้าไปใกล้ดาวทางขวาเพื่อสังเกต ราวกับทะลุผ่านม่านกั้นบางอย่าง แสงดาวจางหายไป แทนที่ด้วยภาพลวงตาของ ตะเกียงวิเศษ และภายในตะเกียงนั้นดูเหมือนจะมีตัวตนบางอย่างถูกจองจำอยู่

"หรือนั่นจะเป็นบุตรแห่งความโกลาหลที่ถูกจับทำเป็น ตะเกียงวิเศษ?"

ยิ่งสังเกต เขาก็ยิ่งรู้สึกว่านั่นคือ เทพตะเกียง (Lamp God) ตาแก่ดวงซวยตนนั้น และเมื่อมือเรียวบางปรากฏขึ้นเหนือ ตะเกียงวิเศษ ข้อสันนิษฐานนี้ก็กลายเป็นความมั่นใจ

นั่นคือ เทพตะเกียง และ หวงเป่ยเป่ย (Huang Beibei)!

นี่กำลังบอกให้ฉันดึง เทพตะเกียง ซึ่งเป็นระดับ วันเก่าแก่ มาประชุมที่ โถงดารา งั้นเหรอ?

ถ้าเขาดึงมาประชุมได้จริง สถานะของ โถงดารา อาจสูงส่งยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

ฮาสเทอร์ไม่ได้วู่วามทดลองทำทันที เขาเลิกสังเกตแล้วหันไปมองดาวอีกดวงทางซ้ายที่สว่างพอๆ กัน

ล้อเล่นน่า? ถ้าดึง เทพตะเกียง ที่เป็นระดับ วันเก่าแก่ มาประชุม แล้ว โถงดารา กดดันมันไม่ได้ ฉันไม่เท่ากับเดินเข้าถ้ำเสือไปส่งเนื้อให้ถึงที่หรือไง?

แต่ในเมื่อ โถงดารา มอบความสามารถนี้ให้ ก็ต้องมีวิธีจัดการกับ วันเก่าแก่ ที่มาร่วมประชุมได้ เพราะภายใต้กฎของ โถงดารา เขาคือเจ้าของสถานที่

ไม่รีบ รอไปก่อน

เมื่อฮาสเทอร์เบนสายตา แสงดาวบนพื้นผิวของดาวดวงที่สองก็จางลง เผยให้เห็น 'ประตูแห่งดวงดาว' ที่เป็นภาพลวงตา ภายในประตูนั้นมีกลุ่มแสงสองกลุ่มที่มีขนาดต่างกันกำลังปะทะ กลืนกิน และพัวพันกันอยู่

นี่คงเป็น คุณประตู (Mr. Door) กับ เทพธิดาผู้ตกต่ำ (Mother Goddess of Depravity) สินะ?

น่าจะใช่

ฮาสเทอร์สังเกตต่ออีกครู่หนึ่งและพบว่ากลุ่มแสงที่เป็นตัวแทนของ คุณประตู ตกเป็นรองอย่างชัดเจนในการต่อสู้กับ เทพธิดาผู้ตกต่ำ แสงของเขากำลังถูกบีบอัดและกลืนกินทีละน้อย

เฮ้อ ท่านประตูแห่งประตูทั้งปวง (Door of All Doors) น่าเสียดายจริงๆ

เขาชอบตัวละคร คุณประตู มาก แม้ตอนที่ถูก อามอน และ อดัม ชักใย และเผชิญกับโอกาสที่จะบรรลุความเป็นเทพในก้าวเดียว เขาก็ยังเลือกเสียสละตัวเองเพื่อป้องกันไม่ให้การกัดกร่อนของ เทพธิดาผู้ตกต่ำ แพร่กระจาย

น่าเสียดายที่ตอนนี้เขาไร้ซึ่งกำลัง

เว้นแต่เขาจะมั่นใจได้ว่าคนที่ดึงมาประชุมคือ คุณประตู ล้วนๆ ไม่ใช่ เทพธิดาผู้ตกต่ำ เขาจะไม่ยอมเสี่ยงเด็ดขาด

ดาวดวงหนึ่งเชื่อมต่อกับ เทพตะเกียง ที่เป็นบุตรแห่งความโกลาหล อีกดวงเชื่อมต่อกับ เทพธิดาผู้ตกต่ำ ที่เป็นเทพภายนอก นี่แสดงให้เห็นว่า โถงดารา คือสถานที่สำหรับรองรับกลุ่ม วันเก่าแก่ และ เทพภายนอก ให้มาประชุมกันจริงๆ

ตอนนี้เขายังไม่ได้เป็นแม้แต่ ลำดับ 9 ทางที่ดีอย่าเพิ่งไปแหย่พวกนั้นเล่นจะดีกว่า บางทีเมื่อเขากลายเป็น ผู้วิเศษลำดับ 9 โถงดารา อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ขึ้นก็ได้

อืม ฉันควรออฟไลน์ไปนอนก่อนดีกว่า