บทที่ 16 การพนันและโชคชะตา

บทที่ 16 การพนันและโชคชะตา

เกือบบ่ายสองโมง

ถังเหยากับหลี่เสวี่ยก็แยกย้ายกันในที่สุด

คนหนึ่งลงไปข้างล่าง อีกคนขึ้นไปข้างบน

เพราะกองบรรณาธิการของนิตยสารสองฉบับอยู่คนละชั้นกัน

เมื่อถังเหยากลับมาถึงกองบรรณาธิการ 'บิ๊กคอมิก' บรรณาธิการที่ทำงานกะกลางวันส่วนใหญ่ต่างออกไปข้างนอก แม้แต่หัวหน้าบรรณาธิการก็ไม่อยู่

ทว่า คังหมิงคนนั้นกลับยังอยู่

เขาได้ยินเสียงฝีเท้ามาแต่ไกล พอเงยหน้าขึ้นเห็นว่าเป็นถังเหยา ดวงตาเขาก็เป็นประกาย "สวัสดีตอนบ่ายครับ"

"สวัสดีตอนบ่ายค่ะ"

ถังเหยากลับมานั่งที่โต๊ะทำงาน และเริ่มจัดการกับรายละเอียดของสตอรี่บอร์ดต้นฉบับของเส้าฉางชิง พลางชะโงกหน้าไปดูโต๊ะทำงานของคังหมิง "ทำอะไรอยู่คะ?"

คังหมิง: "แบบสอบถามผู้อ่านครับ"

ถังเหยาทำหน้าเข้าใจ แล้วถามต่อ "รู้สึกยังไงบ้างคะ?"

ไอ้แบบสอบถามผู้อ่านที่ว่าเนี่ย ก็คล้ายกับ 'หลักการสำรวจความนิยมสูงสุด' ของ Shonen Jump ในชาติก่อนของเธอนั่นแหละ ที่ทำเอานักเขียนการ์ตูนหายใจไม่ออกกันเป็นแถว มันถือกำเนิดขึ้นมาเพื่อรับมือกับการแข่งขันอันดุเดือดในตลาดได้อย่างมีประสิทธิภาพ

พูดง่ายๆ ก็คือ ระบบนี้หมายความว่า ถ้าการ์ตูนเรื่องไหนตีพิมพ์ไปถึงตอนที่ 5 แล้วผลโหวตพุ่ง ความนิยมเพิ่ม ก็ได้ไปต่อ

แต่ถ้าผลโหวตตก ความนิยมลด พอถึงตอนที่ 10 ก็จะโดนตัดจบดื้อๆ

ไม่สนหรอกว่าเนื้อเรื่องจะดำเนินไปถึงไหน หรือเล่าไปได้แค่ไหนแล้ว จบก็คือจบ

แถมหลังตอนที่ 5 ยังมีระบบคัดออกพวกอันดับรั้งท้ายอีก... ถ้าการ์ตูนเรื่องไหนอยู่อันดับโหล่แล้วขยับอันดับไม่ได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ ก็โดนตัดจบเหมือนกัน

สรุปคือ โหดร้ายมาก

นี่เป็นเหตุผลที่หลี่เสวี่ยไม่ได้บังคับให้เธอเป็นนักเขียนการ์ตูนจริงๆ จังๆ

เพราะเธอก็รู้ดีว่าภายใต้ระบบอันโหดร้ายนี้ การเป็นนักเขียนการ์ตูนมันยากลำบากจริงๆ ห้ามผ่อนปรนแม้แต่นิดเดียว ทุกตอนต้องมีปม มีจุดพีค และฉากที่บีบคั้นให้คนอ่านต้องติดตามต่อ

"รู้สึกต่างจากที่คิดไว้นิดหน่อยครับ"

คังหมิงมองแบบสอบถามในมือ "สงสัยต้องปรับตัวอีกสักพักมั้งครับ?"

"อ้อ—"

ถังเหยาลากเสียงยาว แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้น "แล้วคุณคิดยังไงกับเกมมือถือคะ?"

"เกมมือถือ?"

คังหมิงหันขวับด้วยความประหลาดใจ

ถังเหยาพยักหน้า "ใช่ค่ะ"

คังหมิงลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างเขินๆ "คุณอาจจะไม่เชื่อ แต่ผมคิดว่านั่นคืออนาคต ศักยภาพของมือถือมันมากกว่าอินเทอร์เน็ตแบบเดิมๆ ถ้าเป็นไปได้ จริงๆ แล้วผมอยากลองทำงานด้านนั้นดู แพลตฟอร์มการต่อสู้นั่นจริงๆ แล้วก็เป็นหนึ่งในผลผลิตจากความฝันของผมเหมือนกัน"

"งั้นเหรอคะ"

มือที่กำลังพลิกต้นฉบับของถังเหยาชะงักไปเล็กน้อย เธอถามต่อ "งั้นสมมติว่ามีงานเกี่ยวกับเกมมือถือที่เงินเดือนกลางๆ วางอยู่ตรงหน้า คุณจะรับไหมคะ? อ้อ... มีข้อแม้ว่าบริษัทนี้เพิ่งอยู่ในช่วงเริ่มต้นก่อตั้งนะ"

"รับครับ"

คังหมิงลังเลนิดหน่อย แต่สุดท้ายก็ตอบตามตรง "ต่อให้เป็นบริษัทช่วงเริ่มต้นก่อตั้งก็ตาม"

"..."

ถังเหยายิ้มแล้วพูดเสียงเบา "ดีลค่ะ"

"?"

คังหมิงมองถังเหยาข้างๆ ด้วยความงุนงง แล้วก็เผลอเคลิ้มไปกับรอยยิ้มของเธอ

...

แม้ว่าเงินเดือนและค่าตอบแทนจะไม่ได้เชื่อมโยงโดยตรงกับความสามารถในการทำงาน

แต่มันเชื่อมโยงกับระดับความทุ่มเทอย่างแน่นอน คำกล่าวที่ว่า 'เสี่ยงตายเพื่อเงินไม่กี่ร้อย' แม้จะฟังดูหยาบแต่ก็มีเหตุผล

และเมื่อพนักงานคนไหนมีความคิดจะลาออกและตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ความสามารถในการทำงานย่อมได้รับผลกระทบอย่างมาก

ถังเหยาก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ยังไงซะเธอก็ไม่ใช่แม่พระ

หลังจากได้รับคำสัญญาจากหลี่เสวี่ยและคำตอบจากคังหมิง เธอก็รู้สึกหมดอารมณ์จะทำรายละเอียดสตอรี่บอร์ดต่อทันที อยากจะกลับบ้านไปวาดสาวสวยใจจะขาด... ถ้าไม่ติดว่านั่งวาดรูปที่โต๊ะทำงานมันดูแปลกๆ เธอคงวาดไปแล้วเพื่อเป็นการแสดงความเคารพ

โชคดีที่สติส่วนที่เหลือดึงเธอกลับมา แม้จะไม่ใช่แม่พระ แต่เธอก็ยังมีความรับผิดชอบพื้นฐานอยู่บ้าง

เธอจึงอดทนทำงานจนเสร็จในช่วงบ่าย

หกโมงเย็นกว่าๆ

ถังเหยาตรวจสอบต้นฉบับของอาจารย์เส้าเป็นครั้งสุดท้าย ยืนยันว่าไม่มีปัญหา แล้วโยนมันพร้อมกับผลงานชิ้นเอกของอาจารย์โอวไปที่โต๊ะหัวหน้าบรรณาธิการ จากนั้นก็เริ่มเก็บของราวกับได้รับการปลดปล่อย

กลับบ้านไปวาดสาวสวยดีกว่า!

"เธอดั่งสายลม~"

คงเป็นเพราะอารมณ์ดี

เธอถึงกับโยกตัวเบาๆ และฮัมเพลงขณะเก็บของ

ข้างๆ เธอ

คังหมิงที่ยังคงง่วนอยู่กับแบบสอบถามผู้อ่านได้ยินเข้า เขาหันไปมองถังเหยาที่ดูอารมณ์ดี โยกตัวเบาๆ ฮัมทำนองเพลงที่ไม่รู้จัก "กลับบ้านเหรอครับ?"

"อื้อ เจอกันพรุ่งนี้นะ"

ถังเหยาโบกมืออย่างร่าเริง แล้วเดินไปที่ประตู

คังหมิงมองแผ่นหลังของเธอที่แผ่กลิ่นอายความสดใสและร่าเริงออกมา ดูเหมือนเขาจะติดเชื้อความสุขนั้นไปด้วย จนอดยิ้มออกมาไม่ได้

อีกด้านหนึ่ง

ถังเหยามีความสุขมากจริงๆ แม้แต่การเดินทางกลับบ้านที่ดูยาวนานก็ไม่อาจลดทอนความสุขนี้ลงได้ มันคงอยู่จนกระทั่งเธอถึงบ้าน

"ซุน"

ทันทีที่เปิดประตู

ราวกับภาพมายาอ่านจันทรา

ถังซุนเดินถือเสื้อผ้าออกมาจากห้อง หันมามองพี่สาว สำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า พอแน่ใจว่าปกติดี ก็หันหลังเดินถือเสื้อผ้าไปยังจุดวางเครื่องซักผ้า

เนื่องจากเลิกเรียนเร็วกว่าและโรงเรียนอยู่ใกล้กว่า ปกติแล้วตอนที่ถังเหยากลับถึงบ้าน เธอก็มักจะอาบน้ำเสร็จและกำลังเตรียมอาหารเย็นอยู่แล้ว

พูดตามตรง

เธอเป็นเด็กที่รู้ความจริงๆ ถ้าไม่มีเธอคอยช่วยจัดการเรื่องจุกจิกในชีวิตประจำวัน ถังเหยาจินตนาการไม่ออกเลยว่าชีวิตหลังจากมาอยู่ที่นี่จะเละเทะแค่ไหน

"เย็นชากับพี่สาวที่เพิ่งกลับบ้านเกินไปไหม ซุน?"

ถังเหยานั่งกึ่งนอนอยู่บนโซฟา พอสาวมาดนิ่งเดินกลับมา เธอก็ตบที่ว่างข้างๆ เบาๆ แล้วแซวน้อง

"จะให้พูดอะไรล่ะ"

ซุนนั่งลงข้างพี่สาว รวบผมยาวอย่างเบามือ แล้วตอบกลับพร้อมกัน "พี่ ยินดีต้อนรับกลับ?"

"ไม่ต้องขนาดนั้นก็ได้"

ถังเหยายิ้มบางๆ มองเด็กสาวข้างกายที่ดูเหมือนกำลังเตรียมมัดผมหางม้าเพื่อทำอาหาร "พี่แค่สงสัยว่าที่เธอมองสำรวจพี่ทุกวันเนี่ยหมายความว่าไง? เช็กว่าพี่ยังมีชีวิตอยู่เหรอ?"

"ประมาณนั้น ฉันเป็นห่วงสุขภาพจิตพี่มากนะ"

เด็กสาวปล่อยมือจากผม หันมามองพี่สาวที่ปกติกลับมาด้วยความเหนื่อยล้าแต่วันนี้กลับดูผ่อนคลายผิดคาด "ถ้าวันไหนพี่สติแตกไม่อยากไปทำงานแล้วนอนแหมะอยู่บ้าน ฉันจะได้เตรียมตัวล่วงหน้า"

ถังเหยาพูดทีเล่นทีจริง "เตรียมตัวอะไร? เตรียมตัวเตะพี่ออกจากบ้านเหรอ?"

เด็กสาวละสายตาและไม่ตอบพี่สาว

"เย็นชาจัง แต่ไม่ต้องห่วงนะ ซุน"

ถังเหยาไม่ถือสาเลยสักนิด เธอแค่ขยับเข้าไปใกล้ เอนหัวซบไหล่น้องสาวอย่างผ่อนคลาย แล้วยิ้ม "ผู้ใหญ่น่ะเขเข้มแข็งกว่าที่เธอคิดนะ เพราะพวกเขาบ่นตลอดเวลาเพื่อระบายความเครียด โกหกเป็นไฟเพื่อจัดการความสัมพันธ์ต่างๆ หรือแม้แต่ทำเรื่องน่ารังเกียจ

ถ้ามันแย่จริงๆ พวกเขาก็แค่นั่งร้องไห้ในรถก่อนเข้าบ้านก็ได้ ไม่เห็นเป็นไรเลย"

"ผู้ใหญ่ในสายตาพี่นี่น่าสมเพชชะมัด"

"ผู้ใหญ่ก็น่าสมเพชแบบนี้แหละ เพราะงั้นอย่าทำหน้าตึงอยากโตเร็วนักเลย โลกของผู้ใหญ่มันไม่สนุกหรอก"

"แล้วทำไมพี่ไม่บ่นให้ฉันฟังล่ะ? หรือว่าพี่ร้องไห้เสร็จแล้วค่อยเข้าบ้านทุกวัน?"

"..."

ถังเหยายิ้มบางๆ น้องสาวเธอฝีปากกล้าจริงๆ "ไม่ถึงขนาดนั้นหรอก เพราะพี่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ทำเนียบผู้ใหญ่อย่างเป็นทางการ แล้วพี่ก็ไม่มีรถด้วย ถึงจะเคยมีประสบการณ์ก็เถอะ"

"งั้นทำไมไม่ร้องไห้ที่บ้านล่ะ"

ถังซุนเงียบไปครู่หนึ่งเมื่อได้ยินดังนั้น แล้วพูดช้าๆ "อย่างน้อยที่บ้านก็มีคนอยู่ ถึงจะไม่เป็นส่วนตัวเท่าในรถ และมันก็น่าอาย แต่ฉันรู้เรื่องน่าอายของพี่มาตั้งแต่เด็กแล้ว หรือจะบอกว่าพี่เสียหน้าต่อหน้าฉันไปหมดแล้วเมื่ออาทิตย์ก่อนก็ได้"

อาทิตย์ก่อนก็คือตอนที่ถังเหยามาถึงโลกนี้พอดี

สีหน้าถังเหยาแข็งค้าง จากนั้นเธอก็ยกหัวออกจากไหล่เด็กสาวแล้วหันตัวมา

ถังซุนมองพี่สาวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"ชอบซ้ำเติมแผลใจพี่นักใช่ไหม?"

แต่ถังเหยาไม่กลัวสายตาเธอหรอก เธอยื่นมือไปหยิกแก้มเนียนนุ่มของน้องสาวเบาๆ แล้วออกแรงบิดนิดหน่อย

ถังซุนหันหน้าเข้าหาพี่สาว ใบหน้าสวยๆ บิดเบี้ยว ปากจู๋โดยไม่สมัครใจ... ความมาดนิ่งหายวับไปทันที กลายเป็นดูน่ารักน่าชังขึ้นมาแทน

"...ไปอาบน้ำไป"

ถังซุนถลึงตาใส่พี่สาว ในที่สุดก็หลุดมาด เธอสะบัดหน้าหนีมือพี่สาวแล้วลุกขึ้น "ฉันจะไปทำกับข้าว"

ถังเหยามองตามหลังเด็กสาวที่ก้าวเท้าเร็วกว่าปกติ เอียงคอแล้วยิ้มอย่างรู้ทัน

หลังจากอาบน้ำเสร็จ

สองพี่น้องกินข้าวเย็นด้วยกัน

เช่นเคย ถังซุนอาสาเก็บชามไปที่ครัวเล็กๆ แบบกึ่งเปิด รับหน้าที่เก็บกวาด

ถังเหยาไม่ได้ไปช่วย หลักๆ เพราะเธอมีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำ

เธอกลับเข้ามาในห้องนอนของสองพี่น้อง นั่งลงที่โต๊ะอีกครั้ง คราวนี้เธอหยิบกระดาษวาดรูปออกมา แต่ไม่ได้วาดการ์ตูน แต่เป็นภาพประกอบตัวละครสาวสวย

แน่นอน แม้เธอจะพูดถึงเรื่องนี้มาตั้งแต่เลิกงาน

แต่จะให้วาดสุ่มสี่สุ่มห้าเลยคงไม่ได้... ถึงประสบการณ์ในชาติก่อนจะบอกว่าในช่วงแรกของยุคอินเทอร์เน็ตบนมือถือ เกมมือถือแนวกาชา (Gacha) จะได้รับความนิยมมากและทำเงินได้มหาศาล

แม้แต่คนที่ตามกระแสทีหลังก็ยังทำเงินได้ ราวกับว่าใครๆ ก็สามารถตักตวงผลประโยชน์จากเกมมือถือได้

อย่างไรก็ตาม คนที่ปล่อย 'Million Arthur' ต้นตระกูลเกมกาชาออกมาก็คือ Square Enix แม้ว่าก่อนถังเหยาจะข้ามมิติมา ค่ายนี้จะค่อนข้างแย่... แต่ก็ยังเป็นค่ายเกมยักษ์ใหญ่เจ้าของซีรีส์ Final Fantasy, Kingdom Hearts และ Dragon Quest ประสบการณ์และทรัพยากรที่เกี่ยวข้องเทียบกันไม่ได้เลยกับสตูดิโอเล็กๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนคนเดียว

แค่เรื่องระบบการเล่นแบบแพ็กเกจ (Package) ก็เป็นสิ่งที่ทรัพยากรด้านศิลปะเพียงอย่างเดียวแก้ปัญหาไม่ได้ แม้เกมกาชายุคแรกจะขึ้นชื่อเรื่องไม่เน้นเกมเพลย์ แต่ถ้าไม่มีเลยก็คงไม่ได้

อย่าแม้แต่จะคิดถึงระบบการเล่นที่ซับซ้อนเกินไปจนทำจริงไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอีกหลายด้านที่ต้องพิจารณา ไม่นับรวมเนื้อเรื่องและเสียงพากย์

แค่การจัดสรรทรัพยากรที่หาได้ในเกม... นั่นคือทรัพยากรสำหรับกาชาฟรีและทรัพยากรที่ต้องเติมเงิน ก็ทำเอาเธอปวดหัวแล้ว

โชคดีที่มีตัวอย่างความสำเร็จให้เธออ้างอิงอยู่ไม่น้อย

สิ่งที่เธอต้องทำก่อนในตอนนี้คือการรวบรวมและผสมผสานเกมมือถือจากคลังเกมอันมหาศาลในชาติก่อน ที่สามารถสร้างสมดุลระหว่างความยากในการผลิตและรายได้ และเหมาะสมกับโลกใบนี้ เพื่อให้ได้มาซึ่งเงินลงทุนและเงินก้อนแรกที่สำคัญที่สุดในชีวิต

เรื่องนี้ต้องอาศัยความระมัดระวังและการวางแผนเชิงกลยุทธ์

เพราะถ้าล้มเหลว เธอคงต้องพึ่งพาการวาดการ์ตูนประทังชีวิตต่อไป

แน่นอน ถ้าสำเร็จ... เธอก็คงจะหลุดพ้นจากพันธนาการทางการเงินได้ชั่วคราวและทำอะไรได้มากขึ้น

นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

"งั้นก่อนอื่น... ต้องกำหนดรากฐานของเกมก่อน"

ถังเหยาหมุนดินสอในมือเล่น หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน เธอก็เขียนคำคำหนึ่งลงบนกระดาษวาดรูป—Fate

ซีรีส์ Fate อันโด่งดัง