บทที่ 4 คาโอรุ

บทที่ 4 คาโอรุ

หกโมงเย็น

ถังเหยาเดินออกจากบริษัท

แม้อาชีพบรรณาธิการการ์ตูนจะมีปัญหาร้อยแปดพันเก้า แต่ก็ใช่ว่าจะไร้ข้อดีเสียทีเดียว อย่างน้อยก็มีอยู่ข้อหนึ่ง... นั่นคือเวลาทำงานที่ค่อนข้างยืดหยุ่น

เนื่องจากนักเขียนการ์ตูนที่ดูแลไม่มีตารางงานที่แน่นอน และบรรณาธิการในฐานะผู้ประสานงานก็ต้องปรับเวลาตามนักเขียน จึงมีบรรณาธิการไม่น้อยที่ต้องทำงานกะดึก

ในสถานการณ์เช่นนี้ การกำหนดเวลาเข้าออกงานตายตัวจึงเป็นไปไม่ได้

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงหนึ่งในข้อดีไม่กี่อย่างที่ถังเหยาพยายามขุดขึ้นมาปลอบใจตัวเอง

"แล้วทำไมเจ้าของร่างเดิมถึงเลือกมาเป็นบรรณาธิการนะ?"

ถังเหยาก้าวขึ้นรถไฟใต้ดิน ปล่อยร่างกายให้โยกไหวไปตามจังหวะการเคลื่อนที่ของขบวนรถ พลางก้มหน้าบ่นพึมพำเบาๆ "เพราะเวลาทำงานยืดหยุ่นงั้นเหรอ?"

แน่นอนว่านั่นเป็นแค่คำบ่น

ความจริงเธอรู้เหตุผลดี มันก็แค่เพื่อความฝันที่เอื้อมไม่ถึงนั่นต่างหาก... การได้เป็นนักเขียนการ์ตูน

ความฝันสินะ

การยอมเดินอ้อมเพื่อเข้าใกล้ความฝัน มันรู้สึกดีกว่าจริงหรือ?

ถังเหยาหันมองตึกระฟ้าภายนอกหน้าต่างรถไฟที่ถูกฉาบไล้ด้วยแสงสีทองของดวงอาทิตย์ยามอัสดง รู้สึกจนปัญญาเล็กน้อย... การวาดรูปไม่ใช่เส้นทางอาชีพที่สวยหรู โดยเฉพาะหลังจากการผงาดของ AI และการเป็นบรรณาธิการการ์ตูนก็ให้ความรู้สึกคนละเรื่องกับการเป็นนักเขียนการ์ตูนโดยสิ้นเชิง

พูดได้คำเดียวว่า... เธอเลือกอาชีพผิด

วันนี้ถังเหยาไปเยือนย่านที่พักอาศัยระดับไฮเอนด์มาหลายแห่ง รวมถึงย่านคนรวยที่มีชื่อเสียงของเมือง แต่เธอไม่มีปัญญาไปอยู่สถานที่แบบนั้นหรอก

อันที่จริง ที่พักของเธออยู่ห่างไกลความเจริญมาก หลังจากลงรถไฟใต้ดินแล้วยังต้องต่อรถเมล์ไปอีกเกือบสิบป้าย

เพราะค่าเช่ามันแพงเกินไป

เมืองที่เธออยู่ตอนนี้ บังเอิญมีชื่อเรียกว่า 'ม๋อตู' เหมือนกับในชีวิตก่อน แม้ผังเมืองจะต่างกัน แต่สิ่งที่เหมือนกันคือ ในฐานะเมืองใหญ่ ราคาที่อยู่อาศัยที่นี่สูงลิบลิ่ว... ด้วยรายได้ปัจจุบันของเธอ แม้แต่จะเช่าห้องน้ำสักห้องในใจกลางเมืองยังทำไม่ได้เลย

ปัจจุบันเธอเช่าบ้านอยู่ในพื้นที่ห่างไกลแถบชานเมืองทางทิศใต้ เหตุผลเพราะมันอยู่ค่อนข้างใกล้เมรุเผาศพ... เมื่อเทียบกับใจกลางเมืองแล้ว ราคาจึงค่อนข้างจับต้องได้

แน่นอน ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือราคาถูก

นอกนั้นมีแต่ข้อเสีย ทั้งตึกเก่า ไม่มีลิฟต์ และทำเลกันดาร...

แต่ก็ช่วยไม่ได้

เป็นคำกล่าวเดิมๆ ที่ว่า ความจนมันบีบคั้นให้ต้องจำยอมและแบกรับภาระหนักอึ้ง

กว่าหนึ่งทุ่ม

ในที่สุดถังเหยาก็กลับถึงบ้าน การเดินขึ้นบันไดเจ็ดชั้นรวดเดียวทำเอาเธอหอบหายใจเล็กน้อย เธอหยิบกุญแจออกมาไขประตู

ไฟในห้องเปิดอยู่

ถังเหยากวาดตามองไปรอบห้อง บ้านหลังนี้ไม่ได้ใหญ่โต... แม้ราคาที่พักแถวนี้จะถูกกว่าในเมือง แต่ก็ยังถือว่าไม่ถูก เธอจึงเช่าได้แค่ห้องแบบหนึ่งห้องนอน หนึ่งห้องนั่งเล่น และหนึ่งห้องน้ำ

ตัวบ้านมีขนาดเล็กจนเรียกได้ว่าคับแคบ พื้นที่ห้องนอนและห้องนั่งเล่นรวมกันก็ไม่ได้กว้างมากนัก เมื่อวางโซฟาขนาดสามที่นั่งและโต๊ะตัวหนึ่งในห้องนั่งเล่น ก็แทบไม่เหลือที่ว่างให้เดิน

ตรงข้ามห้องนั่งเล่นเป็นระเบียงที่ใช้เป็นครัวด้วย ห้องนอนเพียงห้องเดียวอยู่ทางซ้ายมือ แต่เพราะห้องนั่งเล่นกินพื้นที่หลักไปแล้ว ห้องนอนจึงเล็กเป็นพิเศษ และเพื่อให้เหลือที่ว่างสำหรับทำกิจกรรม จึงวางได้แค่เตียงสองชั้นเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม

แม้จะเล็ก

แต่ด้วยฝีมือการจัดห้องของสองพี่น้อง ภายใต้แสงไฟนวลตา มันกลับไม่ดูซอมซ่อเลยสักนิด ตรงกันข้ามกลับดูอบอุ่นเป็นพิเศษ

ดังนั้นแม้จะยังหอบหายใจอยู่ แต่ถังเหยาก็รู้สึกโล่งใจเมื่อได้ก้าวเข้ามาในห้อง

และทันทีที่เธอเปิดประตูเข้ามา ร่างระหงก็เดินออกมาจากห้องทางซ้ายมือพร้อมกองเสื้อผ้า เป็นเด็กสาวที่มีใบหน้าคล้ายคลึงกับถังเหยาถึงห้าหกส่วน สวมเสื้อยืดสีขาวเรียบๆ กับกางเกงยีนส์ขาสั้น เผยให้เห็นเรียวขาขาวผ่องได้รูปที่ดูนวลเนียนเป็นพิเศษภายใต้แสงไฟ

ทว่า แม้หน้าตาจะคล้ายกัน แต่อุปนิสัยกลับต่างกันราวฟ้ากับเหว

เมื่อเทียบกับถังเหยาแล้ว เธอค่อนข้าง... เย็นชา แม้จะสวยเหมือนกัน แต่ให้ความรู้สึกว่า 'ห้ามเข้าใกล้'

ส่วนทำไมสองพี่น้องถึงมีนิสัยต่างกันขนาดนี้

ถังเหยาก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน

ใช่แล้ว

นี่คือน้องสาวของถังเหยาในโลกนี้... ถังซวิน

"ซวิน"

ถังเหยาเห็นเด็กสาวอุ้มเสื้อผ้าดูเหมือนเตรียมจะซัก เธอหันกลับไปปิดประตู แล้วเดินมาทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟาอย่างเหนื่อยอ่อน

เด็กสาวหยุดเดิน แต่ไม่ได้ขานรับถังเหยา เธอเพียงแค่กวาดตามองพี่สาวขึ้นลงเหมือนกำลังตรวจสอบอะไรบางอย่าง จากนั้นก็อุ้มเสื้อผ้าเดินไปยังห้องน้ำแคบๆ ที่เชื่อมกับระเบียง

ประมาณหนึ่งนาทีต่อมา

เธอกลับมาอีกครั้ง นั่งลงข้างถังเหยา แล้วมองพี่สาวอีกครั้ง "วันนี้เป็นไงบ้าง?"

น้ำเสียงของเธอว่างเปล่า

และติดจะเย็นชาเล็กน้อย

"ก็เรื่อยๆ"

ถังเหยาชินเสียแล้ว เธอเอนหลังพิงพนักโซฟา เหม่อมองแสงไฟเหนือหัว "แค่งานมันยุ่งยากนิดหน่อย"

"...อ้อ"

ใบหน้าสวยของถังซวินที่ดูตึงเครียดเมื่อครู่ดูผ่อนคลายลง พร้อมกับละสายตา "ค่อยยังชั่ว นึกว่าจะเพ้อเจ้อเรื่องความฝันเหมือนเมื่ออาทิตย์ก่อนซะอีก"

"..."

พอได้ยินแบบนั้น ร่างบางของถังเหยาก็แข็งทื่อ

จะว่าไป

ตอนที่เธอมาถึงโลกนี้ใหม่ๆ เธอตื่นเต้นมากจริงๆ... ถ้าไม่ใช่เพราะเด็กสาวตรงหน้า เธออาจจะผ่านมันไปไม่ได้

เพราะสถานการณ์ตอนนั้นมันแปลกประหลาดเกินไป

"จะว่าไป หนูปรึกษาหมอมาแล้ว อาการของพี่น่าจะเกิดจากความเครียดสะสม"

ในตอนนั้นเอง

เสียงใสแต่เย็นชาของเด็กสาวก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ถ้าพี่เหนื่อย ไม่ต้องห่วงหนูนะ จบ ม.ปลาย แล้วหนูจะหางานทำเอง"

"ไม่เกี่ยวกับความเครียดสักหน่อย"

ถังเหยาได้สติกลับมา มองเพดานแล้วหาวหวอดอย่างน่ารัก ก่อนจะพูดอย่างเกียจคร้าน "เธอตั้งใจเรียนไปเถอะ อย่าห่วงเรื่องเงิน"

"ไม่"

"ต้องเรียน"

"..."

ถังซวินเหลือบมองด้านข้างของพี่สาว จากนั้นก็หยิบโทรศัพท์มือถือออกมาและเลิกสนใจพี่สาวของเธอ

ชัดเจนว่าเธอไม่เห็นด้วยกับคำพูดของพี่สาว และกำลังประท้วงด้วยความเงียบ

ถังเหยาคิดครู่หนึ่งแล้วไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอเพียงแค่จ้องมองเพดานต่อไป ปลดปล่อยความเครียดพลางขบคิดว่าจะทำอย่างไรต่อไป

ยังไงซะ การมีเงินก็จะช่วยขจัดความกังวลของน้องสาวได้

สองพี่น้องนั่งเงียบๆ กันแบบนี้

นี่เป็นช่วงเวลาผ่อนคลายที่หาได้ยากสำหรับถังเหยา

เพราะจะไม่มีใครมารบกวนพวกเธอ

ส่วนพ่อแม่ของสองพี่น้องน่ะเหรอ

อื้ม ถึงจะยังไม่ตาย

แต่ก็เหมือนตายนั่นแหละ

หลังจากพ่อหย่า เขาก็ไม่เคยมาหาสองพี่น้องอีกเลย ส่วนแม่... อาจเพราะรู้สึกว่าการเลี้ยงลูกสาวสองคนมันเหนื่อยเกินไป หรืออาจเพราะครอบครัวใหม่ที่เธอแต่งงานด้วยมีค่านิยมชายเป็นใหญ่ที่รุนแรง

สรุปสั้นๆ คือ

เธอเลือกที่จะทิ้งลูกสาวทั้งสองและไปแต่งงานใหม่... และหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยนับตั้งแต่นั้นมา

เรื่องราวเศร้าเคล้าน้ำตาแบบละครน้ำเน่า

ทว่า แม้ถังเหยาจะได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมา แต่เธอกลับไม่อิน เธอแค่รู้สึกว่าพ่อแม่คู่นี้มันขยะชัดๆ

"ไปอาบน้ำเถอะ ข้าวใกล้เสร็จแล้ว"

เสียงของซวินดังขึ้นอีกครั้ง ขัดจังหวะความคิดของถังเหยา

เธอลุกขึ้นเก็บโทรศัพท์ "เสื้อผ้าสะอาดวางอยู่บนเตียง"

พูดจบ

เธอก็เดินไปที่ระเบียงและเปิดไฟ

"โอเค~"

ถังเหยาวางเรื่องงานไว้ชั่วคราว วิ่งเข้าไปในห้อง คว้าเสื้อผ้า แล้วเดินเข้าห้องน้ำอย่างลังเล

สิบกว่านาทีต่อมา

ในห้องน้ำ

ไอน้ำลอยคลุ้ง และเพราะพื้นที่คับแคบ ทุกอย่างจึงดูเลือนราง แต่ผ่านม่านหมอกนั้น ยังคงมองเห็นผิวขาวเนียนนุ่มดุจน้ำนม

ถังเหยาเช็ดตัวจนแห้งแล้วมายืนหน้ากระจก ปาดไอน้ำบนกระจกออกเบาๆ แล้วมองเงาสะท้อนที่ยังดูเบลอๆ ของตัวเอง รู้สึกไร้ชีวิตชีวาเล็กน้อย

นั่นสินะ

ความสามารถในการปรับตัวของมนุษย์เรานี่แข็งแกร่งเกินไปจริงๆ

แข็งแกร่งจนน่ากลัว

เธอถึงขั้นชินกับสภาพนี้ได้

พูดได้คำเดียวว่า ไม่มีอุปสรรคใดที่ก้าวข้ามไม่ได้จริงๆ

ขณะคิด เธอปลดผ้าขนหนูที่แทบจะปิดส่วนเว้าส่วนโค้งและลักษณะเด่นของเพศหญิงไม่มิดออก ใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อยขณะยืดอกที่อวบอิ่มและเต่งตึง รีบเปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วเดินออกจากห้องน้ำ

ไอน้ำพวยพุ่งออกมาทันทีที่เปิดประตู ดูชวนฝันภายใต้แสงไฟ

เมื่อมาถึงห้องนั่งเล่น

ซวินยกกับข้าวมาวางแล้ว เมนูง่ายๆ

ไข่ผัดพริกหยวกหนึ่งจาน กับหมูพะโล้หนึ่งหม้อ

ซวินเห็นพี่สาวเดินออกมา เธอก็วางโทรศัพท์และหยิบถ้วยขึ้นมา แต่ก่อนจะตักข้าว เธอมองสำรวจถังเหยาที่ผมยังเปียกอยู่ ไล่สายตาขึ้นลงจนมาหยุดอยู่ที่หน้าอก "ไม่รู้สึกไม่สบายตัวเหรอ? ในบ้านไม่มีคนนอกสักหน่อย"

"ยุ่งน่า"

ใบหน้าของถังเหยาแดงระเรื่อขณะเดินมานั่งบนโซฟา

ซวินก้มหน้าตักข้าว "อีกอย่าง ไม่เห็นต้องสระผมทุกครั้งเลยนี่ ไม่ยุ่งยากเหรอ?"

"ต้องสระสิ"

"ไม่เข้าใจเลย"

"ถือซะว่าเป็นความชอบส่วนตัวพี่ก็แล้วกัน"

"กะแล้วเชียว เครียดเกินไปจริงๆ ด้วย"

"หยุดเลย ไม่อยากโยงจากความชอบส่วนตัวไปเรื่องที่เธอจะเรียนต่อหรือไม่เรียนต่อนะ"

"..."

ซวินหยุดพูดและตักข้าวสองถ้วย

ทั้งสองทานอาหารเงียบๆ

ซวินเก็บกวาดโต๊ะแล้วยกจานชามกลับไปที่ระเบียง

ขณะเดียวกัน ถังเหยาลูบผมยาวที่เปียกชื้นของเธอ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วลุกขึ้นเดินเข้าไปในห้องนอนที่สองพี่น้องใช้ร่วมกัน

กินข้าวเสร็จ ถ้าไม่หาอะไรทำเธอคงหลับทันที

ก็เธอเป็นคนขี้เกียจนี่นา

ห้องของสองพี่น้องเล็กมากจริงๆ

แต่เพราะใช้เตียงสองชั้น จึงยังพอมีที่ให้วางโต๊ะหนังสือ และบนโต๊ะคอมพิวเตอร์ตัวเดียวที่หันหน้าเข้าหาเตียง นอกจากแล็ปท็อปแล้ว ยังมีนิตยสารการ์ตูนกองโต และแน่นอน... กระดาษวาดรูปกับดินสอหลากหลายชนิด

ถังเหยาเลื่อนเก้าอี้ออกมานั่ง เธอรวบนิตยสารการ์ตูนไปวางไว้ที่เท้า หยิบกระดาษวาดรูปขึ้นมาแล้วตกอยู่ในห้วงความคิด

ด้วยสถานการณ์ตอนนี้ ลาออกน่ะแน่นอนอยู่แล้ว แต่ยังต้องถูไถไปก่อนสักพัก...

แต่อย่างที่หลี่เสวี่ยบอก บรรณาธิการบริหารจอมเช้าชามเย็นชามคนนั้นจะกลายร่างเป็นปีศาจทันทีที่มีผลประโยชน์มาเกี่ยวข้อง ดังนั้นเพื่อจะถูไถไปให้ได้แบบไม่กดดันเกินไป เธอจำเป็นต้องแก้ปัญหาบางอย่าง

ไม่ว่าจะเป็นอาจารย์โอวหรืออาจารย์เซ่า เธอพยายามเต็มที่แล้ว

ในเมื่อพวกเขาเลือกรนหาที่ตายเอง

ถังเหยาก็จะไม่สนใจอีกต่อไป ปล่อยให้พวกเขาทำตามใจชอบ

แม้แรงกดดันทางนี้จะไม่น้อย โดยเฉพาะหลังจากผลงานฉบับหน้าของอาจารย์โอวตีพิมพ์ มันต้องก่อพายุลูกใหญ่แน่...

แต่คนทั้งกองบรรณาธิการก็รู้นิสัยของคนพวกนั้นดี ไม่อย่างนั้นคงไม่โยนมาให้เธอดูแลหรอก

โดยรวมแล้ว ยังพอรับไหว

แต่พอมีเรื่องรางวัลการ์ตูนเข้ามา มันก็ยิ่งยุ่งยาก

เพราะแบบนี้จะดูเหมือนว่าเธอทำอะไรไม่สำเร็จสักอย่าง

ดีไม่ดีอาจโดนไล่ออกจริงๆ...

ดังนั้นอย่างน้อย เธอต้องแก้ปัญหาให้ได้สักเรื่อง

เธอทำอะไรกับอาจารย์โอวไม่ได้ และไม่อยากหาทางทำด้วย

ดังนั้นตอนนี้ เธอทำได้แค่ไปแก้ปัญหาเรื่องรางวัลการ์ตูน

และวิธีแก้... ก็มีแค่สองทาง ไม่กลับไปหานักเขียนที่ 'รับปาก' ว่าจะส่งต้นฉบับคนนั้นเพื่อลองคุยดูอีกครั้ง ก็ต้องหานักเขียนระดับเดียวกันมาส่งงานแทน

แต่ถังเหยาไม่อยากลองทั้งสองวิธี

ไม่มีเหตุผลอื่น

เธอเบื่อที่จะต้องมานั่งหงุดหงิด

ดังนั้นเธอจึงเลือกวิธีที่สาม... วาดเอง

ใช่แล้ว

ตอนที่เธอบอกหลี่เสวี่ยว่าจะลองดู เธอไม่ได้หมายถึงจะลองหาคนมาแทน แต่จะลองวาดเอง

ยังไงซะ... ชาติที่แล้วเธอก็เป็นศิลปินวาดภาพเหมือนกัน

ถึงเธอจะไม่อยากวาดเลยก็ตามที