ตอนที่ 7 พรหมยุทธ์เทพมรณะ เย่ซีสุ่ย

เมื่อได้ยินประโยคนั้น ดวงตาสีชาดของฝันร้ายสีชาดก็ลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวทันที ในฐานะผู้อาวุโสลำดับสามแห่งลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ใครกันที่กล้าดูหมิ่นนางเช่นนี้?

คลื่นพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวรอบกายกำลังจะระเบิดออก แต่จู่ๆ ก็พลันหยุดชะงัก

เสียงนี้... ทำไมถึงคุ้นหูนัก?

ความหวาดกลัวดึกดำบรรพ์ ซึ่งเกิดจากสัญชาตญาณของการมีชีวิตรอด สาดเทลงมาราวกับน้ำแข็ง ราดรดเปลวเพลิงแห่งเจตนาฆ่าที่กำลังเดือดพล่านของนางให้ดับวูบในทันที

นางฝืนหันมองไปทางต้นเสียงอย่างยากลำบาก—และได้เห็นว่า ณ จุดใดจุดหนึ่ง ร่างงดงามสะดุดตาและสง่างามร่างหนึ่งได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบเบื้องหน้าคาสโทริซ

คนผู้นั้นสวมชุดกระโปรงสีดำเรียบง่าย ความงามของนางนั้นหาใครเปรียบ แต่น่าเกรงขามลึกล้ำดั่งหุบเหว เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น แสงสว่างโดยรอบดูเหมือนจะถูกกลืนกิน และห้วงมิติกดูจะบิดเบี้ยวไปเล็กน้อย

วินาทีที่ฝันร้ายสีชาดจำใบหน้าของผู้มาเยือนได้ เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นเต็มหน้าผากทันที ร่างเล็กของนางถึงกับสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

นางโค้งคำนับแทบจะโดยสัญชาตญาณ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและความหวาดหวั่นอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน:

"คารวะท่านประมุขสูงสุด!"

สมาชิกลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์คนอื่นๆ ที่อยู่ข้างๆ ซึ่งตัวสั่นเทาอยู่แล้ว ก็คุกเข่าลงทีละคน ก้มศีรษะลง แสดงความเคารพสูงสุด

ผู้มาเยือนไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเสาหลักแห่งลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ หนึ่งในผู้กุมอำนาจที่แท้จริง พรหมยุทธ์จำกัดระดับ 99—พรหมยุทธ์เทพมรณะ เย่ซีสุ่ย

เย่ซีสุ่ยไม่ได้ปรายตามองฝันร้ายสีชาดที่ยังคงก้มหัวอยู่แม้แต่น้อย สายตาที่ลึกล้ำของนางในขณะนี้จับจ้องอยู่ที่คาสโทริซ ซึ่งแทบจะยืนไม่ไหวและยังมีรอยเลือดที่มุมปาก ด้วยแววตาพิจารณาที่เกือบจะอ่อนโยน

"เด็กน้อย"

เสียงของเย่ซีสุ่ยอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับอำนาจสะเทือนวิญญาณที่นางเพิ่งแสดงออกมา

"บอกข้าซิ เจ้าเต็มใจจะเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?"

จากคำเรียกขานและท่าทีเคารพนอบน้อมของฝันร้ายสีชาด คาสโทริซเข้าใจถึงสถานะของสตรีผู้เลอโฉมตรงหน้าได้ในทันที

ประมุขสูงสุดแห่งลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ พรหมยุทธ์จำกัดผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีป

หัวใจของนางเต้นรัวอย่างบ้าคลั่งในอก

ความคิดของคาสโทริซแล่นเร็วราวสายฟ้า

การเป็นจ้าวแห่งภูตพรายไม่เคยเป็นความปรารถนาของนาง และการเข้าสู่รังที่สกปรกและมืดมนนี้ถือเป็นโชคร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

แต่นางก็รู้ชัดถึงเจตจำนงที่ไม่อาจขัดขืนเบื้องหลังคำถามที่ดูเหมือนอ่อนโยนของเย่ซีสุ่ย

แม้ท่าทีของนางจะดูเป็นมิตรในตอนนี้ แต่หากนางกล้าเอ่ยปฏิเสธแม้แต่ครึ่งคำ ชะตากรรมของนางย่อมต้องน่าสังเวชกว่าการตกเป็นอาหารของจ้าวแห่งภูตพรายเป็นหมื่นเท่า

เท่าที่นางรู้ จิตใจของพรหมยุทธ์เทพมรณะผู้นี้ไม่อาจตัดสินด้วยมาตรฐานทั่วไปได้อีกแล้ว ความสนใจที่นางมีให้ในตอนนี้ เป็นเพียงเพราะพรสวรรค์และกายาที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งมอบความตายทันทีเมื่อสัมผัสของนางเท่านั้น

ผู้ฉลาดย่อมรู้จักโอนอ่อนผ่อนตามสถานการณ์

หลักการนี้ ไม่ว่าจะในโลกไหน ก็คือกฎเหล็กแห่งการเอาชีวิตรอด

การเป็นจ้าวแห่งภูตพราย ไม่ได้หมายความว่าคนผู้นั้นจะต้องดำเนินตามวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรที่นองเลือดและโหดร้าย โดยใช้วิญญาณและเนื้อหนังของคนเป็นมาเป็นวัตถุดิบเสมอไป

นางมีขีดจำกัดของนาง และนางก็มีที่พึ่งของนาง—การมีอยู่ของรัวนาวา ผู้สำเร็จราชการแห่งความตาย และอำนาจแห่งความตายที่ตัวคาสโทริซเองเป็นตัวแทน อาจช่วยให้นางกรุยทางเดินที่แตกต่างออกไปได้

ที่สำคัญไปกว่านั้น อำนาจของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์นั้นฝังรากลึก แผ่ขยายไปทั่วทวีป และมียอดฝีมือจำนวนนับไม่ถ้วน

หากนางสามารถตั้งหลักที่นี่ในฐานะคาสโทริซ หรือแม้กระทั่งไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงได้ มันอาจช่วยมอบความช่วยเหลือที่คาดไม่ถึงและเป็นแหล่งข้อมูลข่าวสารให้กับร่างหลัก อินเฉิน ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปในจักรวรรดิซิงหลัว มีสถานะต่ำต้อย และแทบไร้ซึ่งภูมิหลัง

ท้ายที่สุดแล้ว ร่างหลักของนาง นอกจากพรสวรรค์ที่ดูน่าตื่นตะลึงแล้ว ก็แทบไม่มีอะไรเลย

และอัจฉริยะ จะถูกเรียกว่าอัจฉริยะได้ ก็ต่อเมื่อพวกเขามีชีวิตรอดจนเติบโตขึ้นเท่านั้น

การพิจารณาทุกอย่างเสร็จสิ้นในชั่วพริบตา

คาสโทริซเงยหน้าเล็กๆ ที่ซีดเซียวขึ้น ดวงตาสีอเมทิสต์สบกับสายตาที่ยากหยั่งถึงของเย่ซีสุ่ย โดยปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย นางอดทนต่อความเจ็บปวดในร่างกายจากแรงกระแทกและตอบกลับอย่างนอบน้อม:

"ศิษย์คาสโทริซ ยินดีเป็นศิษย์ของท่านประมุขเจ้าค่ะ"

นางย่อเข่าลง ตั้งใจจะทำพิธีกราบอาจารย์ให้กับเย่ซีสุ่ย

เย่ซีสุ่ยมองท่าทีที่เด็ดขาดของคาสโทริซ และรอยยิ้มที่พึงพอใจอย่างแท้จริงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่งดงามของนาง

นางยกมือขึ้นเบาๆ พลังที่นุ่มนวลแต่ไม่อาจต้านทานได้ก็เข้าประคองร่างที่กำลังจะก้มกราบของคาสโทริซไว้

"ดีมาก"

เสียงของเย่ซีสุ่ยแฝงความพอใจ

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือศิษย์สายตรงของข้า เย่ซีสุ่ย"

สายตาของนางกวาดมองฝันร้ายสีชาดที่ยังคงก้มหัวและไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง รวมถึงเหล่าจ้าวแห่งภูตพรายโดยรอบที่เงียบกริบราวกับแมลงในฤดูหนาว นางกล่าวเรียบๆ:

"พวกเจ้าแยกย้ายกันได้แล้ว ฝันร้ายสีชาด ข้ารับศิษย์ของเจ้าไป เจ้าคงไม่มีข้อโต้แย้งกระมัง?"

"ผู้น้อยมิบังอาจเจ้าค่ะ"

ฝันร้ายสีชาดรีบก้มหน้าลงกล่าว นางจะมีข้อข้องใจอันใดได้? ระหว่างศิษย์กับชีวิตของตัวเอง นางรู้ดีว่าอะไรสำคัญกว่า

เย่ซีสุ่ยไม่พูดอะไรอีก นางยื่นมือออกไปจับมือเล็กๆ ของคาสโทริซอย่างนุ่มนวล—นางเตรียมตัวมาอย่างดี มีรัศมีแสงจางๆ เปล่งประกายรอบปลายนิ้วที่ขาวผ่อง กั้นการกัดกร่อนแห่งความตายที่น่าสะพรึงกลัวได้อย่างชำนาญ

เห็นได้ชัดว่านางเห็นสถานการณ์ลำบากของฝันร้ายสีชาดเมื่อครู่นี้อย่างชัดเจน และรู้ว่าต้องหลีกเลี่ยงการสัมผัสโดยตรงกับคาสโทริซ

แม้ว่านางจะค่อนข้างสงสัยเกี่ยวกับกายาพิเศษของคาสโทริซ แต่ต่อให้นางจะทดสอบ ก็ต้องทำตอนที่ไม่มีใครอยู่ ถ้าเกิดพลาดขึ้นมา บารมีของท่านประมุขจะเอาไปไว้ที่ไหน?

"ตามอาจารย์มา"

สิ้นเสียง ร่างของพวกนางก็เลือนรางราวกับภูตผี และในวินาทีถัดมาพวกนางก็หายไปจากจุดเดิม ทิ้งไว้เพียงกลุ่มจ้าวแห่งภูตพรายที่ยังคงหวาดหวั่น และฝันร้ายสีชาดที่มีสีหน้าซับซ้อน ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่อาจสงบใจลงได้เป็นเวลานาน

——

เย่ซีสุ่ยจูงมือคาสโทริซ ก้าวเดินเพียงก้าวเดียว ทิวทัศน์รอบกายก็บิดเบี้ยวและเปลี่ยนไปราวกับระลอกน้ำ

ไม่ใช่สีเขียวเข้มที่น่าอึดอัดของป่าปีศาจอีกต่อไป แต่กลับเป็นทางเดินกว้างใหญ่ที่มืดสลัวทอดตัวลึกลงไปด้านล่าง

หินเรืองแสงที่ปล่อยแสงสีเขียวจางๆ หรือสีขาวซีดฝังอยู่ในผนัง ส่องสว่างเส้นทางราวกับถนนสู่ปรโลก

อากาศหนาแน่นไปด้วยกลิ่นคาวเลือด รสขมของสมุนไพร และความผันผวนของความเคียดแค้นที่แผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้ ราวกับวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังร่ำไห้เบาๆ ทำให้รู้สึกหนาวสันหลังวาบ

ระหว่างทาง พวกนางพบเจอกับจ้าวแห่งภูตพรายในชุดคลุมดำเป็นระยะ ทันทีที่เห็นเย่ซีสุ่ย ทุกคนโดยไม่มีข้อยกเว้นจะตัวแข็งทื่อราวกับถูกสาปเป็นหิน ก้มศีรษะลงต่ำสุด แม้แต่หายใจก็ยังระมัดระวัง และกล้าขยับตัวเล็กน้อยก็หลังจากที่ทั้งสองเดินผ่านไปนานแล้วเท่านั้น

พวกนางเดินผ่านซุ้มประตูที่สร้างจากกระดูกสีขาวซีด และข้ามคูน้ำที่มีของเหลวหนืดสีแดงเข้มไหลเวียน จนมาถึงพื้นที่ใต้ดินที่กว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่งในที่สุด

ที่นี่ดูเหมือนเมืองปีศาจกลับหัว มีสิ่งปลูกสร้างรูปร่างประหลาดนับไม่ถ้วนที่สร้างจากหินออบซิเดียนและกระดูกเป็นหลัก เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ตรงกลางมีโถงสีดำสูงตระหง่านตั้งอยู่ราวกับสัตว์ร้ายยักษ์ที่หมอบซุ่ม แผ่แรงกดดันที่ทำให้หัวใจเต้นรัว

นี่คือแกนกลางที่แท้จริงของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์—สำนักงานใหญ่ใต้ดิน นครโลกันตร์

เย่ซีสุ่ยไม่หยุดฝีเท้า นำทางคาสโทริซตรงเข้าไปยังโถงสีดำที่โอ่อ่าที่สุด

ภายในโถงกว้างใหญ่ไพศาล เพดานสูงประดับด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังขนาดมหึมาที่ถ่ายทอดเรื่องราวของความตาย การสังหาร และพิธีกรรมมืด

จ้าวแห่งภูตพรายสองแถว แต่ละคนมีรูปลักษณ์ที่เป็นเอกลักษณ์แต่ล้วนแผ่รังสีอำมหิตที่ทรงพลัง ยืนอย่างเคร่งขรึมขนาบสองข้าง ที่สุดปลายโถง บนบัลลังก์ที่แกะสลักจากกะโหลกมังกรที่สมบูรณ์ ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าชั่วร้าย สวมชุดคลุมสีทองเข้ม นั่งตระหง่านอยู่ ข้างกายเขามีสตรีชุดดำที่มีรูปลักษณ์เย้ายวนแต่แววตาแหลมคมยืนอยู่

จบตอน