ตอนที่ 8 เทพธิดาแห่งความตาย

"ท่านแม่"

ชายบนบัลลังก์—จงหลี่อู ประมุขแห่งลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์—ลุกขึ้นยืนและพยักหน้าเล็กน้อย

สตรีชุดดำข้างกายเขา รองประมุขเฟิ่งหลิง ก็โค้งคำนับให้เย่ซีสุ่ยเช่นกัน แต่สายตาของนางอดไม่ได้ที่จะตกกระทบลงบนร่างเล็กของคาสโทริซด้วยความพินิจพิเคราะห์

"อู๋เอ๋อร์ หลิงเอ๋อร์"

เย่ซีสุ่ยตอบรับเรียบๆ ดันหลังคาสโทริซเบาๆ ให้ก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว

"นางชื่อคาสโทริซ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป นางคือศิษย์สายตรงของข้า และเป็น 'เทพธิดาแห่งความตาย' คนใหม่ของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ สถานะของนางเป็นรองเพียงข้า ผู้อาวุโสสูงสุด และประมุขลัทธิ การได้เห็นเทพธิดา ก็เหมือนกับได้เห็นตัวข้า"

เสียงของนางไม่ดังนัก แต่ก้องกังวานชัดเจนไปทั่วทั้งโถง แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

เทพธิดาแห่งความตาย... ตำแหน่งที่เป็นรองเพียงประมุขสูงสุด ผู้อาวุโสสูงสุด และประมุขลัทธิ

เสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ดังขึ้นพร้อมกันในโถง สายตาของเหล่าจ้าวแห่งภูตพรายทั้งหมดที่มองไปยังเด็กหญิงผมเงินตาสีม่วงเปลี่ยนไปในทันที เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความยำเกรง และการคำนวณผลประโยชน์ที่ซับซ้อนนานัปการ

นี่หมายความว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ดูบอบบางผู้นี้ ได้กลายเป็นหนึ่งในบุคคลที่มีอำนาจมากที่สุดในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ในชั่วพริบตา

คาสโทริซสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วน—บ้างหยั่งเชิง บ้างโลภโมโทสัน บ้างหวาดระแวง—ที่จับจ้องมาที่นาง

ใจของนางใสกระจ่างดั่งน้ำ ตำแหน่งเทพธิดาแห่งความตายฟังดูสูงส่ง แต่ในรังของจ้าวแห่งภูตพรายที่ผู้อ่อนแอตกเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่งและบูชาพลังอำนาจแห่งนี้ หากนางไม่มีความแข็งแกร่งและคุณค่าที่คู่ควร สถานะที่ว่านี้ก็ไม่ต่างอะไรกับวิมานในอากาศ

สิ่งเดียวที่นางพึ่งพาได้ คือพรสวรรค์อันทรงพลังของนาง และความโปรดปรานชั่วคราวของเย่ซีสุ่ย

หากพรสวรรค์ที่นางแสดงออกมาไม่สมกับตำแหน่งเทพธิดาแห่งความตาย ไม่ช้าก็เร็ว เย่ซีสุ่ยก็จะทอดทิ้งนาง และจ้าวแห่งภูตพรายคนอื่นก็จะไม่ยอมศิโรราบเช่นกัน

มีเพียงการพิสูจน์พรสวรรค์และคุณค่าเท่านั้น นางถึงจะสามารถยืนหยัดในลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างแท้จริง โชคดีที่นางไม่มีข้อกังขาใดๆ เกี่ยวกับพรสวรรค์ของร่างกายนี้

การ "ปลุกวิญญาณการต่อสู้โดยกำเนิด" นั้นหายากยิ่งกว่าผู้มี "พลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด" และ "วิญญาณยุทธ์คู่" เสียอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากการริเริ่มพิธีกรรมปลุกวิญญาณการต่อสู้ ผู้ที่ปลุกวิญญาณได้เองแต่กำเนิดจึงยิ่งหาได้ยากขึ้นไปอีก

แม้ว่าการปลุกวิญญาณการต่อสู้โดยกำเนิดจะไม่ได้หมายความว่าพรสวรรค์จะต้องเหนือกว่าผู้มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดและวิญญาณยุทธ์คู่เสมอไป แต่พรสวรรค์ของคาสโทริซนั้นเหนือกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย

หากต้องเปรียบเทียบ อย่างน้อยก็ต้องเทียบชั้นกับ "วิญญาณยุทธ์ประทานพรจากเทพ"

แม้นางจะไม่ได้มีพลังวิญญาณเริ่มต้นระดับยี่สิบเหมือนวิญญาณยุทธ์ประทานพรจากเทพ แต่แก่นแท้นั้นเหมือนกัน หรืออาจจะสูงส่งกว่าด้วยซ้ำ

เพราะไม่ว่าจะเป็นผู้สำเร็จราชการแห่งความตาย รัวนาวา หรือกึ่งเทพแห่งความตาย คาสโทริซ ทั้งคู่ต่างก็มีคุณสมบัติที่จะถูกเรียกว่า "เทพเจ้า" ในโลกใบนี้

"ฝันร้ายสีชาด"

เย่ซีสุ่ยเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

ร่างเล็กวูบไหวราวกับเงาสีแดง นั่นคือพรหมยุทธ์โลหิต ฝันร้ายสีชาดคนเมื่อครู่ นางคุกเข่าลงข้างหนึ่งและกล่าวอย่างนอบน้อม:

"ผู้น้อยอยู่นี่ โปรดสั่งการเถิดท่านประมุขสูงสุด"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจงทำหน้าที่เป็นผู้พิทักษ์ของเทพธิดาแห่งความตาย"

เสียงของเย่ซีสุ่ยแฝงแววสังหารที่เย็นยะเยือก

"หากเกิดเหตุร้ายใดๆ ขึ้นกับเทพธิดา เจ้าจงเอาหัวของเจ้ามามอบให้ข้า"

ร่างบอบบางของฝันร้ายสีชาดสั่นเทาเล็กน้อย นางตอบรับทันทีโดยไม่ลังเล:

"ผู้น้อยขอสาบานด้วยวิญญาณ ตราบใดที่ฝันร้ายสีชาดยังมีลมหายใจ จะไม่ยอมให้ใครทำอันตรายเทพธิดาแม้แต่น้อย ใครที่คิดจะทำร้ายเทพธิดา ต้องข้ามศพข้าไปก่อน"

นางเงยหน้าขึ้น สายตาที่มองไปยังคาสโทริซนั้นซับซ้อนและยากจะคาดเดา

เมื่อครู่นี้นางยังคิดจะรับเด็กคนนี้เป็นศิษย์ แต่ในพริบตาเดียว นางกลับกลายเป็นผู้พิทักษ์เสียเอง

การเปลี่ยนแปลงสถานะนี้ย่อมทำให้นางรู้สึกอึดอัดและขบขันในชะตากรรม

แต่ในฐานะผู้ที่ได้สัมผัสพลังแห่งความตายที่สังหารได้เพียงแค่สัมผัสมากับตัว นางย่อมเข้าใจดีกว่าใครถึงศักยภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ในตัวเทพธิดาแห่งความตายผู้นี้

ตราบใดที่คาสโทริซไม่ตายไปก่อนวัยอันควร ความสำเร็จในอนาคตของนางอาจจะก้าวข้ามเย่ซีสุ่ยและผู้อาวุโสสูงสุด "หลงเซียวเหยา" จนกลายเป็นเสาหลักที่แท้จริงของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ได้เลย

เมื่อคิดได้ดังนี้ ความอึดอัดในใจของฝันร้ายสีชาดก็ถูกแทนที่ด้วยความเร่าร้อนอย่างรวดเร็ว

นางติดอยู่ที่ระดับเก้าสิบเจ็ดมานานเกินไปแล้ว จนแทบมองไม่เห็นความหวังในการทะลวงระดับ

หากนางสามารถปกป้องเทพธิดาแห่งความตายผู้นี้จนเติบใหญ่ ในฐานะผู้พิทักษ์ที่ช่วยให้นางผงาดขึ้น นางอาจได้รับโอกาสเพียงเสี้ยวหนึ่ง ทะลวงพันธนาการของตนเองและก้าวเข้าสู่อาณาจักรที่สูงขึ้นไปได้จริงๆ

แม้ภายนอกนางจะดูเหมือนโลลิที่อ่อนเยาว์ แต่อายุจริงของนางนั้นไม่น้อยเลย และความกระหายในพลังของนางก็มากกว่าคนทั่วไปมากนัก

"ดีมาก"

เย่ซีสุ่ยดูพอใจกับท่าทีของฝันร้ายสีชาดไม่น้อย นางหันกลับมามองคาสโทริซ น้ำเสียงอ่อนโยนลง

"เตี๋ยเอ๋อร์ ต่อไปนี้ฝันร้ายสีชาดจะคอยคุ้มกันความปลอดภัยให้เจ้า หากเจ้ามีข้อสงสัยเรื่องการบำเพ็ญเพียร ก็ถามนางได้ หรือจะมาหาอาจารย์โดยตรงก็ได้"

คาสโทริซพยักหน้าอย่างว่าง่าย ดวงตาสีม่วงหลุบต่ำลง ซ่อนเร้นความคิดทั้งหมดไว้ภายใน และโค้งคำนับเย่ซีสุ่ยอย่างนอบน้อม:

"เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์ ศิษย์เข้าใจแล้ว"

นางรู้ดีว่าตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป นางได้ก้าวเข้าสู่ใจกลางพายุที่มืดมิดที่สุดของทวีปโต้วหลัวอย่างแท้จริง

เทพธิดาแห่งความตาย... ชื่อนี้เป็นทั้งยันต์กันภัยและใบสั่งตาย

นางต้องเดินอย่างระมัดระวังบนคมมีด ใช้ประโยชน์จากทรัพยากรทุกอย่างที่มีเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตัวเองอย่างรวดเร็ว

เพื่อการอยู่รอด และเพื่อร่างจริงของนาง

——

ภายในลานบ้านที่ประณีตงดงาม สระน้ำใสสะท้อนแสงท้องฟ้าและเงาเมฆ ปลาคาร์ปสีสดใสหลายตัวกำลังโบกสะบัดหางในน้ำอย่างเกียจคร้าน

อินเฉินยืนอยู่ริมสระ โปรยอาหารปลาในมือลงน้ำทีละน้อยอย่างเหม่อลอย มองดูปลาแย่งกันตอดกินอาหารจนเกิดระลอกคลื่น

สายตาของเขาดูเหมือนจดจ่อ แต่ความจริงแล้วมันล่องลอยไปไกลแสนไกล

การที่คาสโทริซได้เป็นศิษย์ของเย่ซีสุ่ยและรับตำแหน่งเทพธิดาแห่งความตายของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ทำให้นางมีที่ยืนที่ค่อนข้างปลอดภัยชั่วคราว

ผลลัพธ์นี้ช่วยให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดของเขาผ่อนคลายลงได้บ้าง

การเป็นจ้าวแห่งภูตพรายย่อมไม่ใช่สิ่งที่เขาปรารถนา การก้าวเข้าสู่สถานที่ที่สกปรกและมืดมนเช่นนั้นย่อมประทับตราบนตัวเขาในทันที ทำให้ยากที่จะล้างมลทิน เขาไม่ใช่หม่าเสี่ยวเถาหรือถังหยาที่มีสำนักเชร็คหนุนหลังอยู่

แต่เมื่อเผชิญกับความเป็นความตาย เขาไม่มีทางเลือก

เพื่อการอยู่รอด และเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่เพียงพอจะงัดข้อกับชะตากรรม เขาพร้อมจะใช้วิธีการใดก็ได้ แม้กระทั่งการยืมพลังแห่งความมืด

"คนเราจะบรรลุความ 'สบายใจ' ที่แท้จริงได้ ก็ต่อเมื่อก้าวข้ามความหวาดกลัวของตนเอง และยืนอยู่เหนือสรรพชีวิต..."

ในหัวของอินเฉิน "ทฤษฎีความสบายใจ" ของแวมไพร์ผมทองคนหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แม้จะฟังดูบ้าคลั่งไปบ้าง แต่เขากลับเห็นด้วยอย่างลึกซึ้ง

ในชาติก่อน ทำงานหนักเยี่ยงสุนัข ถูกเจ้านายเรียกกลับมาทำงานล่วงเวลาแม้ในช่วงวันหยุดยาว เขาได้ลิ้มรสและเกลียดชังความรู้สึกไร้ทางสู้และชะตาชีวิตถูกควบคุมโดยผู้อื่นมานานแล้ว

เมื่อได้มายังโลกวิญญาณจารย์ที่เปี่ยมด้วยพลังวิเศษและกุมกุญแจสู่ความแข็งแกร่งไว้ในมือ เขาจะทนเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญได้อีกหรือ? จะยอมทนให้ชะตากรรมถูกผู้อื่นบงการได้อีกหรือ?

แก่นแท้ของโลกใบนี้ เมื่อลอกเปลือกแห่งความอ่อนโยนจอมปลอมออก ก็ยังคงเป็นกฎแห่งป่าที่ผู้แข็งแกร่งรอดชีวิตอย่างโจ่งแจ้ง

ยิ่งไปกว่านั้น ยุคสมัยนี้เต็มไปด้วยวิกฤตและความไม่ยุติธรรมมากมาย

บนแดนเทพ ราชันย์เทพ ถังซาน แทรกแซงอย่างผิดกฎ สวรรค์ มองโลกเบื้องล่างเป็นเพียงกระดานหมากรุก

บนทวีป ตัวโกงผู้เป็นที่รักของโชคชะตากำลังจะผงาดขึ้น และสิ่งที่น่าสิ้นหวังยิ่งกว่าคือ เส้นทางดั้งเดิมสู่การเป็นเทพ—การสืบทอดตำแหน่งเทพ—แทบจะถูกตัดขาดไปแล้ว

จบตอน