ตอนที่ 4 ผู้สำเร็จราชการแห่งความตาย

แม้ว่ารัวนาวาจะไม่สามารถปรากฏกายออกมาเพื่อกำจัดอุปสรรคในเส้นทางของเขาได้โดยตรง แต่พลังจิตของเธอซึ่งมีต้นกำเนิดมาจากระดับเทพปีศาจและกว้างไกลราวกับม่านหมอก ก็ได้ปกคลุมพื้นที่กว้างใหญ่โดยรอบไว้อย่างเงียบเชียบราวกับเรดาร์ที่แม่นยำที่สุด

อันตรายที่อาจเกิดขึ้น—ไม่ว่าจะเป็นแมลงมีพิษร้ายแรงที่พรางตัวอย่างแนบเนียน พืชกินคนที่คอยหาโอกาส หรือสัตว์วิญญาณที่แข็งแกร่งซึ่งเพียงแค่ความผันผวนของพลังวิญญาณก็เพียงพอที่จะทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน—ล้วนไม่อาจเล็ดลอดการรับรู้ของรัวนาวาไปได้

ตลอดสองสามวันที่ผ่านมา อินเฉินเหมือนกำลังเต้นระบำอยู่บนคมดาบ

ต้องขอบคุณการชี้แนะของรัวนาวาที่ทำให้อินเฉินสามารถลอบผ่านขอบเขตอาณาเขตของสัตว์วิญญาณระดับพันปี หรือแม้แต่พวกที่มีออร่าลึกล้ำและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นไปได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับเป็นเพียงวิญญาณพยาบาทที่ไร้ร่องรอย รอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด

การหลบหลีกที่สำเร็จในแต่ละครั้งทำให้เส้นประสาทของเขาตึงเครียดมากขึ้น เพราะเขารู้ดีว่าโชคลาภจะไม่เข้าข้างเขาตลอดไป

"ข้าต้องรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด"

อินเฉินพึมพำกับตัวเอง ดวงตาราวกับอเมทิสต์เต็มไปด้วยความรู้สึกเร่งรีบและกังวลที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ผ่านการเชื่อมต่อทางวิญญาณกับร่างหลักที่อยู่ห่างไกล เขาพอจะทราบเลือนลางว่าขณะนี้เขาอยู่ในอาณาเขตของจักรวรรดิสุริยันจันทรา

อย่างไรก็ตาม จักรวรรดินั้นกว้างใหญ่ และป่าสัตว์วิญญาณก็กระจายอยู่ทั่วไปเหมือนดวงดาวบนกระดานหมากรุก

นอกจากสถานที่อันตรายไม่กี่แห่งที่มีชื่อเสียงไปทั่วทั้งทวีปแล้ว แหล่งรวมสัตว์วิญญาณขนาดกลางและขนาดเล็กนั้นมีอยู่นับไม่ถ้วน

เขาเป็นเหมือนจุดเล็กๆ ที่ติดอยู่ในแผนที่เขาวงกตขนาดมหึมา ไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่นอนของตนเองได้เลย นับประสาอะไรกับการหาทางออก

ป่าแห่งนี้ที่ปกคลุมไปด้วยความประหลาดและความเงียบงัน มีอันตรายถึงชีวิตซ่อนอยู่ในทุกตารางนิ้วของเงามืด คอยทดสอบประสาทของเขาอยู่ตลอดเวลา

ร่างกาย "สายเลือดสีทอง" ของคาสโทริซนั้นมีคุณลักษณะที่พิเศษอย่างยิ่ง โดยธรรมชาติแล้วมีความสอดคล้องกับกฎแห่งความตาย

เขายังจำได้แม่นยำว่ามีหนูสกัดกระดูกระดับสิบปีตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่เขาอย่างบ้าคลั่ง

เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นบังด้วยความตื่นตระหนก และในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัส สัตว์วิญญาณที่ดุร้ายตัวนั้นก็ไม่ทันแม้แต่จะส่งเสียงร้องครวญคราง

ร่างกายของมันสูญสิ้นพลังชีวิตไปในทันที กลายเป็นกองขี้เถ้าที่ปลิวว่อน เหมือนประติมากรรมทรายที่ถูกลมพัดกระจัดกระจาย

พลังนี้ช่างเผด็จการอย่างเหลือล้น เป็นการสำแดงออกของกฎแห่ง "ความตายทันทีเมื่อสัมผัส" ซึ่งนับเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง

ทว่า ข้อจำกัดของอำนาจแห่งความตายนี้ก็ร้ายแรงพอๆ กัน

อย่างแรกคือ มันไม่แยกแยะมิตรหรือศัตรูเลย

อินเฉินต้องคอยยับยั้งความปรารถนาที่จะสัมผัสสิ่งต่างๆ อยู่ตลอดเวลา เขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่งไม่ว่าจะเดิน นั่ง หรือนอน เกรงว่าจะเผลอไปลบสัตว์ตัวเล็กๆ ที่ไม่มีพิษมีภัยหรือพืชธรรมดาๆ ทิ้ง ซึ่งจะทำให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผยและดึงดูดปัญหาที่ใหญ่กว่าเข้ามา

อย่างที่สอง และเป็นสิ่งที่ร้ายแรงที่สุดในตอนนี้—อำนาจแห่งความตายนี้ไม่สามารถมอบพลังป้องกันหรือความเร็วที่จับต้องได้ให้กับเขาเลย

หากเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณระดับร้อยปี เขาอาจจะยังพอพึ่งพาการเตือนภัยของรัวนาวาและความว่องไวของตัวเอง เสี่ยงชีวิตพยายามเข้าถึงตัวในระยะประชิดเพื่อหวังตายตกไปตามกัน

แต่ความเป็นไปได้ที่มากกว่าคือเขาจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยการโจมตีที่รวดเร็วของสัตว์วิญญาณก่อนจะทำสำเร็จ

แล้วถ้าเป็นสัตว์วิญญาณระดับพันปีล่ะ?

พวกมันมักจะมีวิธีการโจมตีระยะไกลหรือทักษะวิญญาณโจมตีเป็นวงกว้างที่ทรงพลัง

เขาไม่สามารถแม้แต่จะเข้าใกล้ แค่แรงกระแทกจากการโจมตีก็เพียงพอที่จะทำให้ร่างกายที่บอบบางของเขาสลายไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เขามีวิญญาณการต่อสู้ที่ก้าวข้ามความสามัญและมีกายาพิเศษ แต่เขายังไม่ได้รับแม้แต่แหวนวิญญาณพื้นฐานที่สุด

หากไม่มีแหวนวิญญาณ ระดับพลังวิญญาณของเขาก็ไม่สามารถพัฒนาได้ และการใช้ทักษะวิญญาณที่ทรงพลังก็เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

คุณภาพพื้นฐานของร่างกายสายเลือดสีทองนี้อาจจะเหนือกว่าเด็กมนุษย์อายุหกขวบทั่วไป แต่ในแง่ของพละกำลัง ความเร็ว และการป้องกัน เมื่อเทียบกับสัตว์วิญญาณเหล่านั้นที่สามารถบดขยี้หินและฉีกกระชากแผ่นดินได้ เขาก็ยังคงเปราะบางราวกับแผ่นน้ำแข็งบางๆ ที่พร้อมจะแตกสลายเมื่อถูกสัมผัส

"รัวนาวา ทิศทางไหนที่มีออร่าของสัตว์วิญญาณเบาบางที่สุด? หรือพูดอีกอย่างคือ ทางไหนที่อาจนำไปสู่พื้นที่ที่มีมนุษย์อยู่บ้าง?"

อินเฉินถามอีกครั้งจากส่วนลึกของหัวใจ นี่คือความหวังเดียวของเขาในตอนนี้

หลังจากความเงียบชั่วครู่ในทะเลแห่งจิตสำนึก เสียงที่เย็นชาและสง่างามก็ดังขึ้นอีกครั้ง ให้คำแนะนำที่ชัดเจนแต่ก็แนบคำเตือนมาด้วย:

"ทิศเหนือ ที่ขอบของทิศทางนั้นมีร่องรอยการเคลื่อนไหวของมนุษย์อยู่

อย่างไรก็ตาม ออร่าของพวกเขา... ค่อนข้างประหลาด มันผูกพันกับความผันผวนที่ชั่วร้ายและวุ่นวาย

จะเป็นโชคหรือคราวเคราะห์นั้นมิอาจรู้ได้ เจ้าต้องชั่งน้ำหนักความเสี่ยงเอาเอง"

อินเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

กลิ่นที่ซับซ้อนของป่าที่ผสมผสานใบไม้เน่ากับกลิ่นหอมของดอกไม้ประหลาดพุ่งเข้าสู่ปอด นำพาความเย็นซ่านมาด้วย

เขาเข้าใจดีว่าการรั้งอยู่ในป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ต่อไปไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายช้าๆ

แม้จะมีการเตือนของรัวนาวา ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้ว่าเขาจะสามารถเปลี่ยนวิกฤตเป็นโอกาสได้ทุกครั้ง

อยู่ที่เดิมคือทางตัน มุ่งหน้าไปทางเหนืออย่างน้อยก็ยังมีความหวังริบหรี่

เขาต้องเลือกเสี่ยงดวงครั้งนี้

"ไปกันเถอะ"

อินเฉินลุกขึ้นยืนอย่างเด็ดเดี่ยว ปัดฝุ่นและหญ้าแห้งที่เกาะติดเสื้อผ้าออกอย่างระมัดระวัง

สายตาของเขามองผ่านชั้นของต้นไม้ที่น่าขนลุก จ้องมองไปยังทิศเหนือตามที่รัวนาวาบอกอย่างแน่วแน่

ไม่ว่าอย่างไร อีกฝ่ายก็เป็นมนุษย์

ตราบใดที่เป็นมนุษย์ ย่อมมีความเป็นไปได้ที่จะสื่อสารและต่อรอง ซึ่งดีกว่าการเผชิญหน้ากับสัตว์วิญญาณที่ดุร้ายซึ่งทำตามสัญชาตญาณเพียงอย่างเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น รูปลักษณ์ปัจจุบันของเธอ—ผมสีเงินและดวงตาสีม่วง งดงามราวกับตุ๊กตา แต่กลับมีความไร้เดียงสาและเปราะบางอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็ก—อาจช่วยลดความระแวดระวังของคนอื่นลงได้มาก

นี่อาจช่วยซื้อโอกาสอันมีค่าให้เขา แม้ว่าโอกาสนั้นจะแลกมาด้วยการโกหกและการแสดงละครก็ตาม

"อย่างแย่ที่สุด..."

เขาให้กำลังใจตัวเองภายในใจ ถึงขั้นบังคับให้มีความคิดประชดประชันตัวเองออกมาเล็กน้อย

"อย่างแย่ที่สุดก็แค่ตาย อย่าลืมสิ รัวนาวา เจ้าคือเทพปีศาจผู้ควบคุมความตาย และคาสโทริซก็เป็นสัญลักษณ์ของกึ่งเทพแห่งความตาย

ในเมื่อข้า 'เอาเปรียบ' พวกเจ้าทั้งสองคนมาแล้ว ข้าจะตายง่ายๆ ได้ยังไง?"

ความคิดนี้ที่แฝงไปด้วยความจนใจและการยอมรับ ช่วยพยุงเขาให้ก้าวเดินต่อไป มุ่งหน้าสู่นิคมของมนุษย์ที่ไม่รู้จักซึ่งปกคลุมไปด้วยออร่าชั่วร้ายอย่างระมัดระวัง

ด้วยการพึ่งพาคำแนะนำของรัวนาวาในใจ อินเฉินเคลื่อนที่ผ่านป่าอันตรายราวกับภูตผีที่เลือนลางและตรวจจับไม่ได้

เขาหลบเลี่ยงดอกไม้ประหลาดที่ส่งกลิ่นหอมหวานเลี่ยนแต่สามารถกัดกร่อนเนื้อหนังได้ในทันที อ้อมผ่านจระเข้น่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนตัวอยู่ในโคลนซึ่งมีออร่าทัดเทียมกับสัตว์วิญญาณระดับพันปี และแม้กระทั่งกลั้นหายใจเพื่อลอบผ่านขอบรังของสัตว์วิญญาณประเภทแมงมุมยักษ์ที่กำลังหลับใหล

หลังจากเดินเท้าอย่างยากลำบากอยู่หลายชั่วโมง เมื่อเขาแหวกกลุ่มเถาวัลย์ที่ห้อยย้อยและมีประกายโลหะออก ภาพตรงหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้น

บนลานกว้างที่ถูกถางด้วยฝีมือมนุษย์ มีสิ่งปลูกสร้างสไตล์อึมครึมตั้งอยู่หลายหลัง โดยเน้นสีดำและสีแดงเข้มเป็นหลัก

ออร่าของมนุษย์ที่อบอวลอยู่ในอากาศนั้นชัดเจนขึ้นจริงๆ แต่ความรู้สึกถึงความชั่วร้ายที่รัวนาวาเคยเตือนไว้ บัดนี้พุ่งเข้าหาเขาเหมือนมีตัวตน—มันคือส่วนผสมของเลือด ความแค้น และกลิ่นที่น่าสะอิดสะเอียน

"ที่นี่น่ะเหรอ?"

หัวใจของอินเฉินจมดิ่งลงเล็กน้อย

ออร่านี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจและระแวดระวังโดยสัญชาตญาณ

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกตกใจยิ่งกว่า คือการได้เห็นสัญลักษณ์ประหลาดบางอย่างบนส่วนที่มองเห็นได้ชัดเจนของสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้น รวมถึงบนชุดคลุมสีดำที่เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนบางคนสวมใส่

จบตอน