บทที่ 3 – ณ โรงเตี๊ยมซอมซ่อ

บทที่ 3 – ณ โรงเตี๊ยมซอมซ่อ

งานแต่งงานระหว่างเลอาห์และบอนจองแบก แห่งโอเบอร์เดถูกกำหนดขึ้นแล้ว สิ่งที่ทำให้เธอคับแค้นใจคือความเห็นของเธอไม่เคยถูกรับฟัง และไม่ได้รับความสำคัญใดๆ ในการแต่งงานทางการเมืองครั้งนี้ เธอได้รับแจ้งข่าวโดยไม่มีการหารือล่วงหน้า

บอนจองแบก คือวีรบุรุษผู้ภักดีแห่งเอสเทียไม่ใช่หรือ? นี่คือการแสดงความขอบคุณที่ดีที่สุดจากราชวงศ์ นั่นก็คือตัวเธอนั่นเอง!

ข้าบอกแล้วว่าร่างกายของเจ้าเป็นสมบัติของราชวงศ์ นี่คือหน้าที่ที่เจ้าหญิงจะต้องแบกรับ

นี่คือเพื่อประโยชน์ของเอสเทีย

คำพูดที่ควรจะปลอบประโลมเธอกลับยิ่งเติมเชื้อไฟแห่งความโกรธ เพื่อผูกมัดเธอไว้กับหน้าที่ ผู้คนเริ่มกระซิบข้างหู บีบคั้นให้เธอยอมจำนนต่อพระราชโองการ เพราะถึงอย่างไร บอนจองแบกคงไม่ต้องการภรรยาที่มีท่าทีลังเล!

เมื่อพบว่าการมีอยู่ของเธอมีจุดประสงค์เพียงเพื่อเป็นเครื่องมือในการเจรจาสนธิสัญญาที่เป็นประโยชน์ เธอรู้สึกสิ้นหวัง และทันทีที่ความโศกเศร้าอันหาที่สุดมิได้จางหายไป ความโกรธเกรี้ยวก็เข้ามาแทนที่

ขณะที่สายตากวาดมองเอกสารทางการที่แจ้งเรื่องการแต่งงานของเธอกับบอนจองแบก เธอก็ตัดสินใจได้ เธอจะทิ้งรอยด่างพร้อยอันยาวนานไว้ให้แก่ราชวงศ์เอสเทีย แม้นั่นจะหมายถึงความตายก่อนวัยอันควรของเธอก็ตาม

ในเมื่อเธอปฏิเสธที่จะยอมจำนนต่อโชคชะตาที่ราชวงศ์วาดไว้ให้ แผนการอันชั่วร้ายจึงเริ่มก่อตัวขึ้น

คืนนี้ เธอจะมีเพื่อนร่วมเตียง จากนั้นราชวงศ์จะถูกกล่าวหาว่าส่งมอบเจ้าสาวที่มีมลทินให้กับท่านบอนผู้ยิ่งใหญ่

“.......”

ชั่วขณะหนึ่ง เมื่อการตัดสินใจถือเป็นที่สุด เธอกลั้นหายใจ ปลายนิ้วสั่นระริกขณะที่ความกลัวค่อยๆ คืบคลานเข้ามา... ขนลุกชันและขาเริ่มสั่นเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม ความอ่อนแอชั่ววูบนี้จางหายไปอย่างรวดเร็ว ความมุ่งมั่นของเธอยังคงไม่สั่นคลอน

ราตรียังอีกยาวไกล เลอาห์กัดริมฝีปากล่างแน่นและเดินเชิดหน้าเข้าไปในถนนที่ถูกปกคลุมด้วยความมืดและกามารมณ์

คนเมาเดินโซเซอยู่ใต้แสงตะเกียงที่แขวนอยู่ระหว่างอาคารเก่าคร่ำครึ เสียงหัวเราะคิกคักดังขึ้นพร้อมกับมุกตลกหยาบโลนสกปรกที่ถูกพูดออกมาด้วยน้ำเสียงเอะอะมะเทิง

เลอาห์กระชับเสื้อคลุมแน่นรอบกาย หลังจากตรวจสอบแต่ละสถานที่ที่เดินผ่านอย่างระมัดระวัง ในที่สุดเธอก็พบเป้าหมาย มันคือโรงเตี๊ยมซอมซ่อที่ดูเหมือนจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ

ลูกบิดประตูเย็นเฉียบใต้ฝ่ามือขณะที่เธอผลักประตูไม้เข้าไปอย่างลังเล

ภายในโรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยผู้คนที่เมามาย แน่นอนว่าการปรากฏตัวของเธอเรียกความสนใจได้บ้าง แต่ไม่นานนัก คนที่หันมามองเลอาห์ก็หมดความสนใจและหันกลับไปพูดคุยกันเองต่อ

ก่อนจะมาที่นี่ เธอได้เตรียมการไว้แล้ว คู่นอนของเธอจะนั่งรออยู่ในมุมที่ลับตาคนที่สุดของร้าน สวมชุดสีเข้มเพื่ออำพรางตัว

สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วทุกซอกทุกมุม และไม่นานนัก ชายผู้สวมผ้าคลุมสีเข้มในมุมอับสายตาก็สะดุดตาเธอ เขาจมอยู่ในเงามืด ห่างไกลจากความวุ่นวายจอแจ หากมองผ่านๆ ชายผู้นั้นดูเหมือนจะกลมกลืนไปกับความมืดมิด เงาและตัวเขาหลอมรวมเป็นร่างเดียวกันจนยากจะแยกออก

เลอาห์ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ชายลึกลับผู้นั้น เมื่อไปถึง เธอเคาะโต๊ะที่เขานั่งอยู่ ทันใดนั้น มือข้างเดียวที่ถือแก้วไวน์ก็ชะงักค้างกลางอากาศ...

มือที่ห่อหุ้มด้วยถุงมือหนังนั้นใหญ่โตเสียจนแก้วในมือดูเหมือนเป็นเพียงของเล่น

"ท่านคือคู่ของข้าในคืนนี้ใช่หรือไม่?" เธอถามออกไปอย่างกล้าหาญ

วินาทีแห่งความทรมานผ่านไป ริมฝีปากของชายผู้นั้นเผยออกเพียงเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า "ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น..."

มันเป็นเสียงทุ้มต่ำและหยาบกร้านที่ดูเหมือนจะขูดขีดออกมาจากข้างในตัวเขา เลอาห์กระพริบตาถี่ๆ เธอเคยได้ยินมาว่าผู้ชายที่มีเสียงโทนนี้มักจะอ่อนโยนและงดงาม

แต่เสียงของเขาที่ก้องอยู่ในหูแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้ แม้จะตกใจเล็กน้อย แต่เธอก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว ช่างเถอะ พอทำเรื่องนี้ให้เสร็จๆ ไป ทุกอย่างก็จะจบลง

"ตามข้ามา" ชายผู้นั้นออกคำสั่ง ซึ่งเธอพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย จากนั้นเขาจึงนำทางเธอไปยังบันไดที่ทอดขึ้นสู่ชั้นสองของอาคาร

บันไดไม้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดทุกย่างก้าว หลังจากเดินผ่านโถงทางเดินยาว พวกเขาก็เข้ามาในห้องที่อยู่สุดทาง ชายหนุ่มเปิดประตูให้เธอและปล่อยให้เธอเข้าไปก่อน

น่าแปลกที่ห้องเช่าห้องนี้เป็นห้องที่ดีที่สุดในโรงเตี๊ยม ผ้าม่านหนาและเฟอร์นิเจอร์ที่ดูอบอุ่น หากจะว่าไป มันดูโรแมนติกและคู่ควรกับคู่รักที่ต้องการให้ค่ำคืนแรกเป็นความทรงจำที่น่าจดจำ ช่างน่าเสียดาย เพราะคืนนี้ไม่ได้มีไว้เพื่อความโรแมนติก แต่เธอมาที่นี่ด้วยจุดประสงค์ที่ชัดเจน

เมื่อชายหนุ่มเดินตามเข้ามาในห้อง เขาก็ปิดและลงกลอนประตู เสียงคลิกของกลอนประตูดังราวกับคำตัดสินประหารชีวิตสำหรับเลอาห์

ตอนนี้ถอยหลังกลับไม่ได้แล้ว...

เธอรวบรวมความกล้า หันกลับไปเผชิญหน้ากับชายหนุ่ม ทันทีที่ทำเช่นนั้น เธอก็ต้องสูดหายใจเข้าเฮือกใหญ่

“...!”

ก่อนหน้านี้ เขานั่งอยู่ในเงามืดและก้มตัวต่ำตอนลุกขึ้น ทำให้เลอาห์ไม่ทันสังเกตเห็นความสูงที่แท้จริงของเขา ตอนนี้ เมื่อเผชิญหน้ากับเขาแบบเต็มตา ความแตกต่างของส่วนสูงระหว่างเลอาห์กับปลายคางของเขานั้นยากที่จะมองข้าม แม้แสงไฟในห้องจะสลัว แต่เธอก็เห็นไหล่กว้างและร่างกายที่กำยำแข็งแกร่งของเขาได้อย่างชัดเจน

เธอรู้สึกอับอายอย่างบอกไม่ถูกกับขนาดตัวที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ชายผู้นั้นคงสังเกตเห็น เพราะริมฝีปากของเขาค่อยๆ บิดเป็นรอยยิ้มจางๆ เขาเหวี่ยงผ้าคลุมหนักๆ ออกด้วยมือข้างเดียว เผยให้เห็นใบหน้า

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือผิวสีแทนดูสุขภาพดี ผมสีน้ำตาลเข้ม และดวงตาที่ดูดุดันแต่แฝงแววเย็นชา

ในความมืด ดวงตาสีทองคมกริบของเขายังคงใสกระจ่างและสว่างไสว สะท้อนความป่าเถื่อนราวกับสัตว์ร้าย

แม้ใบหน้าจะดูคมเข้ม แต่เครื่องหน้าของเขากลับงดงามอย่างรุนแรง ด้วยความหลงใหลในตัวชายผู้นั้นอย่างท่วมท้น เธอจึงจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่ละอาย

หัวใจของเลอาห์เต้นรัว ลำคอแห้งผากเมื่อความจริงบางอย่างกระแทกใจ

ชายคนนี้ไม่ใช่มนุษย์

“...คูร์คาน?” เธอพึมพำกับตัวเองโดยไม่รู้ตัว ริมฝีปากสั่นระริกเมื่อคำต้องห้ามนี้หลุดออกมาอย่างไม่ระวัง ผิวเข้ม ร่างกายสูงใหญ่ และดวงตาสีทองกระจ่างใสพร้อมรูม่านตาที่มีสีสันเข้มข้น คือลักษณะพิเศษของชาวคูร์คาน

เขาเลิกคิ้วขึ้นและยอมรับด้วยท่าทีเย็นชา

"นานแล้วนะที่มีคนเรียกข้าว่าคูร์คาน เดี๋ยวนี้พวกเรามักถูกเรียกว่า คนเถื่อน เสียมากกว่า" เขาพูดพร้อมลากเสียงคำสุดท้ายอย่างยียวน