บทที่ 2 – เจ้าหญิงกับคนเถื่อน

บทที่ 2 – เจ้าหญิงกับคนเถื่อน

ดวงตาของแบลร์สั่นระริกด้วยความโกรธ เขาค่อยๆ ลดมือลงและก้าวเข้ามาใกล้

“อย่าได้คิดเชียวว่าการแต่งงานครั้งนี้จะทำให้เธอหนีไปจากฉันได้” เสียงกระซิบที่เต็มไปด้วยความดูแคลนดังขึ้นที่ข้างหูของเลอาห์ในระยะประชิดราวกับเสียงขู่ฟ่อของอสรพิษ “วันที่ฉันได้ขึ้นครองราชย์... ฉันจะเป็นคนแรกที่ไปลากตัวเธอกลับมาที่เมืองหลวงแห่งนี้”

แม้มันจะเป็นคำขู่ แต่เลอาห์กลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม เสียงหัวเราะแผ่วเบากลับเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากของเธอ ซึ่งนั่นเปรียบเสมือนมีดที่กรีดลึกลงไปในใจของเจ้าชาย เธออยากจะโต้ตอบกลับไป แต่ก็ตระหนักได้ว่าการต่อปากต่อคำกับคนไร้สติเช่นนี้รังแต่จะเสียเวลาเปล่า เธอจึงก้าวขึ้นรถม้าโดยไม่กล่าวคำลา และเมินเฉยต่อเขาอย่างสิ้นเชิง

เมื่อประตูรถม้าปิดลง แบลร์ตะโกนก้องและทุบกำปั้นลงบนประตู แต่เลอาห์ไม่ได้ยินคำสาปแช่งและคำดูถูกที่ยืดยาวของเขาอีกต่อไป หรือพูดให้ถูกคือเธอเลือกที่จะไม่ฟังมันมากกว่า ไม่ว่าเจ้าชายจะพูดอะไร คำพูดเหล่านั้นก็ไร้ความหมาย เปรียบเสมือนหอกไม้ที่พุ่งเข้าปะทะเหล็กกล้า

ล้อรถม้าเริ่มหมุนเคลื่อนตัวออกไป หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลรินจากดวงตาของเลอาห์ เธอแง้มผ้าม่านออกเล็กน้อยเพื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง พระราชวังแห่งเอสเทียกำลังเคลื่อนห่างออกไปจากสายตา และห่างไกลเกินกว่าจะไขว่คว้า...

มันคือสถานที่ที่เธอใช้ชีวิตอยู่มาทั้งชีวิต แต่เธอกลับไม่รู้สึกเสียใจหรืออาลัยอาวรณ์ เลอาห์ไม่เคยเป็นส่วนหนึ่งของที่นั่นมาตั้งแต่ต้นแล้ว

ทว่า ยังมีความรู้สึกบางอย่างที่ค้างคาใจกวนใจเธออยู่

“...”

เธอกัดริมฝีปากล่างและปิดม่านลงพร้อมกับถอนหายใจ เธอไม่รู้ว่าทำไมถึงยังคงนึกถึงเขา... ชายผู้หยิ่งยโส ดื้อด้าน และยากจะหยั่งถึงคนนั้น

จากที่เธอได้ยินมา เจ้ายักษ์ปักหลั่นนั่นออกจากวังไปเมื่อวันก่อน อา! เธอดุด่าตัวเองในใจ มันช่างโง่เขลานักที่มัวแต่คิดถึงความสัมพันธ์ที่พังทลายไปแล้ว แต่แม้จะก่นด่าตัวเองว่าโง่เง่าเพียงใด เธอก็ไม่อาจสลัดความคิดที่ถาโถมเข้ามาออกไปได้

ขณะที่กำลังจมอยู่ในห้วงความคิด รถม้าก็ได้เคลื่อนออกจากเมืองหลวงเข้าสู่เขตชานเมือง บ้านเรือนผู้คนเริ่มหายไป แทนที่ด้วยทุ่งหญ้ากว้างไกลสุดสายตา มันเป็นทิวทัศน์ที่งดงาม แต่กลับไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้นเลยแม้แต่น้อย เลอาห์เพียงแต่เอนกายลงบนเบาะนั่งอย่างหดหู่

เธอภาวนาให้เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพื่อที่ชีวิตอันน่าเบื่อหน่ายและไร้ค่านี้จะจบสิ้นลงเสียที เมื่อไม่มีอะไรทำ เธอจึงค่อยๆ ปรือตาลง แต่ทันใดนั้น เธอก็สัมผัสได้ถึงกระแสลมที่เปลี่ยนทิศ

เสียงแตรดังขึ้นท่ามกลางความเงียบสงบ เสียงที่บาดแก้วหูนั้นทำให้เลอาห์สะดุ้งตื่นนั่งตัวตรง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว สิ้นเสียงคำรามของแตรแรก เสียงแตรเขาสัตว์อื่นๆ ก็ดังระงมตามมาติดๆ หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความโกลาหลจากเสียงอึกทึกที่เข้าครอบงำทุ่งหญ้าที่เคยเงียบสงบ

เลอาห์กระชากม่านเปิดออกและมองไปทางหน้าต่าง ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้เธอต้องกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ชายฉกรรจ์นับสิบคนบนหลังม้ากำลังมุ่งหน้าตรงมาทางนี้ อัศวินหลวงที่อารักขารถม้าตะโกนขึ้นอย่างรีบร้อน

"เราถูกซุ่มโจมตี!"

นับจากวินาทีนั้น รถม้าก็เริ่มวิ่งตะบึงอย่างโคลงเคลง แต่การเคลื่อนไหวของผู้ไล่ล่านั้นคล่องแคล่วอย่างน่าเหลือเชื่อ พวกเขาไล่ตามขบวนรถทันและตีวงล้อมเข้ามา เสียงเครื่องดนตรีที่บาดหูและเสียงตะโกนผสมปนเปกันในอากาศ เสียงดาบเหล็กที่ถูกชักออกจากฝักดังระงมไปทั่ว

จู่ๆ เชือกเส้นหนึ่งก็พุ่งเข้ามาพันรอบคออัศวินที่คุ้มกันอยู่ด้านนอกรถม้าที่กำลังวิ่งอยู่ เขาร่วงตกลงจากหลังม้าอย่างน่าเวทนา ศีรษะกระแทกพื้นอย่างน่าสยดสยอง

ลูกธนูโปรยปรายลงมาราวกับห่าฝน ตัดผ่านสายลมเข้ามาอย่างต่อเนื่อง ม้าที่ตื่นตระหนกดีดขาและเตลิดเปิดเปิง

เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง เธอเห็นคนบังคับรถม้าร่วงลงสู่พื้นดิน เลอาห์หลับตาแน่น รถม้าที่มีเพียงม้าลากไปตามยถากรรมสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตา โลกทั้งใบของเธอก็กลับตาลปัตร

“...”

เธอหอบหายใจ รถม้าพลิกคว่ำอย่างน่ากลัว ล้อแตกกระจาย ประตูฉีกขาด นอกจากรอยขีดข่วนบนผิวหนังแล้ว นับว่าโชคดีที่เธอรอดชีวิตจากอุบัติเหตุครั้งนี้มาได้โดยไม่บาดเจ็บสาหัส เพียงแต่เธอรู้สึกมึนงง และเมื่อตั้งสติได้ เลอาห์ก็ผลักประตูรถม้าที่พังยับเยินออกไปให้พ้นทาง

เมื่อคลานออกมาจากซากรถ เธอต้องเผชิญกับลมหนาวที่เจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ศีรษะของเธอชาหนึบขณะมองไปรอบๆ อัศวินหลวงกำลังต่อสู้กับผู้ไล่ล่าบนกองเลือด แต่มันเป็นการต่อสู้ที่ไร้ความหมาย เหล่าอัศวินหลวงถูกกวาดล้างไปอย่างง่ายดายราวกับไม่มีค่าอันใด อัศวินคนหนึ่งคำรามออกมาด้วยเสียงที่ชุ่มไปด้วยเลือด

"บังอาจนัก ไอ้พวกคนเถื่อน–"

เขายังพูดไม่ทันจบประโยค คมดาบโค้งคมกริบก็แทงทะลุลำคอของเขา เลือดพุ่งกระฉูดออกจากคอลงสู่ผืนหญ้า เลอาห์ยกมือขึ้นปิดปากเพื่อกลั้นเสียงกรีดร้องเมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยองนั้น

ภาพของผู้บุกรุกฝังแน่นอยู่ในสายตาของเธอ ดวงตาสีสดจัดจ้าน ผมสีเข้ม และรอยสักบนผิวสีแทน

ชายฉกรรจ์ที่โจมตีขบวนเสด็จคือพวกคนเถื่อน ชาวคูร์คาน

ท่ามกลางกลุ่มชายฉกรรจ์ราวกับสัตว์ป่า ร่างหนึ่งที่โดดเด่นปรากฏขึ้น ชายร่างสูงใหญ่บนหลังม้ายักษ์ขี่ตรงมายังเลอาห์

ภายใต้เรือนผมสีน้ำตาลเข้มที่ยุ่งเหยิง ดวงตาสีทองที่ร้อนแรงจ้องมองมาที่เลอาห์ ทันทีที่สายตาของทั้งสองสบกัน เลอาห์รู้สึกเหมือนอากาศถูกกระชากหายไป เธอกล่าวออกมาอย่างยากลำบาก

"ทำไม..."

เสียงกระซิบที่แทบจะแหบพร่าของเธอถูกกลบด้วยเสียงหัวเราะของชายผู้นั้น

"จำไม่ได้หรือ?"

เขาเอื้อมมือลงมาฉุดร่างของเลอาห์ขึ้นจากพื้นและดึงเธอขึ้นไปนั่งบนหลังม้าด้านหน้าเขา เลอาห์พยายามบิดตัวขัดขืนแต่ก็พ่ายแพ้ต่อพละกำลังของชายผู้นั้นอย่างง่ายดาย มือขนาดใหญ่โอบรัดเอวเธอไว้แน่นจนเธอทำได้เพียงดิ้นรนอย่างไร้ผล

ชายที่อยู่ด้านหลังแสยะยิ้มและพึมพำที่เหนือศีรษะของเธอ คำพูดของเขาส่งผลให้ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วสันหลัง

"ข้าบอกแล้วไง ว่าข้าจะทำลายชีวิตเจ้า"