บทที่ 22: งานวิจัยที่ถูกพักไว้ชั่วคราว กับการประยุกต์ใช้ศาสตร์แห่งการปรุงยา

"ไม่ได้การ ดูเหมือนว่าความสามารถในการกลืนกินจะมาถึงขีดจำกัดเพียงเท่านี้ หากฝืนดันทุรังต่อไป มันคงเกินความสามารถที่เถาวัลย์วิญญาณกลืนโลหิตในตอนนี้จะรับไหว"

ในช่วงเวลาบ่ายสามโมงของวันนั้น หลังจากพักจากการฝึกฝน สวี่โม่ได้เดินออกมาที่ลานบ้านและเริ่มศึกษาความสามารถในการกลืนกินของเถาวัลย์วิญญาณกลืนโลหิตที่มีต่อหญ้าเงินครามตามแผนที่วางไว้

ทว่าหลังจากผ่านการทดลองและวิจัยมาหนึ่งรอบ ผลลัพธ์ที่ได้ยังคงไม่เป็นไปตามความคาดหมาย ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ

นับตั้งแต่เขาเปลี่ยนจุดประสงค์การวิจัยมาเน้นที่สัตว์วิญญาณประเภทพืช การศึกษาเกี่ยวกับทักษะการกลืนกินของเขาก็ก้าวกระโดดไปอย่างมาก หลังจากทุ่มเททั้งแรงกายแรงใจมาหลายวันหลายคืน ประกอบกับการที่สัตว์วิญญาณประเภทพืชมีพลังงานที่คล้ายคลึงกับเลือดค่อนข้างน้อย ในที่สุดสวี่โม่ก็สามารถพัฒนาวิธีการกลืนกินที่มุ่งเน้นไปที่พลังวิญญาณและพลังชีวิตได้สำเร็จ

อย่างไรก็ตาม ระดับนี้ยังคงไม่ถึงมาตรฐานที่สวี่โม่ตั้งไว้ ทักษะการกลืนกินในอุดมคติของเขาต้องเป็นความสามารถที่เลือกกลืนกินพลังงานชนิดใดก็ได้ตามใจปรารถนา ไม่ใช่จำกัดอยู่แค่การกลืนกินพลังวิญญาณผสมกับพลังชีวิต หรือพลังวิญญาณผสมกับปราณโลหิตเหมือนในปัจจุบัน

แต่เรื่องนั้นก็ช่างมันเถอะ เพราะความสามารถในการกลืนกินระดับนี้ก็เพียงพอต่อความต้องการพื้นฐานของเขาแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องดึงดันวิจัยต่อไปจนถึงขั้นเป็นตาย เพราะต่อให้ฝืนทำต่อไปก็อาจไม่ได้อะไรที่เป็นประโยชน์กลับมา เนื่องจากลักษณะเฉพาะของเถาวัลย์วิญญาณกลืนโลหิตได้มาถึงขีดจำกัดของมันแล้ว และไม่มีหนทางที่จะทะลวงผ่านไปได้มากกว่านี้

หากต้องการให้งานวิจัยก้าวหน้าไปอีกขั้น เขาจำเป็นต้องเพิ่มความสามารถในการกลืนกินของวิญญาณยุทธ์ หรือไม่ก็ต้องส่งเสริมการวิวัฒนาการของวิญญาณยุทธ์เพื่อเสริมสร้างต้นกำเนิดให้แข็งแกร่งขึ้นเสียก่อน ทว่าทั้งสองทางเลือกนี้ยังไม่ได้อยู่ในแผนการของสวี่โม่ ดังนั้นงานวิจัยเรื่องการกลืนกินจึงต้องถูกพักไว้ชั่วคราวเพียงเท่านี้

"ถึงแม้จะพักงานวิจัยหลักไว้ แต่ข้าก็ยังต้องค้นหาและพัฒนาประโยชน์ด้านอื่นของมันต่อไป หากความสามารถที่สะดวกสบายนี้สามารถสร้างประโยชน์ให้กับคนรอบข้างได้ มันจะไม่ดียิ่งกว่าหรือ?"

สวี่โม่จ้องมองพลังงานผสมที่เขาดูดซับมาจากหญ้าเงินครามในมือพลางสัมผัสถึงพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน แววตาของเขาเป็นประกาย และหลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ความคิดที่ห้าวหาญก็ผุดขึ้นในใจ เขาต้องการหาบางอย่างมาบรรจุหรือทำให้พลังงานที่มีชีวิตชีวานี้คงรูปเอาไว้

ในทวีปโต้วหลัวเองก็มีสิ่งที่เรียกว่า "ยาลูกกลอน" ซึ่งเป็นการรวมตัวกันของตัวยาที่เข้มข้น หากเขาเดินตามรอยความคิดนี้ แผนการที่เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ก็นับว่ามีอนาคตที่สดใสทีเดียว

"บางทีข้าควรลองดู หากสำเร็จ ข้าอาจจะสร้างศาสตร์การปรุงยาที่เป็นเอกลักษณ์ของข้าเองขึ้นมาก็ได้"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว สวี่โม่ก็เริ่มค้นหาวัสดุที่พอจะเป็นประโยชน์จากในแหวนบรรจุของเขาทันที แต่น่าเสียดายที่ในคลังของเขามีเพียงเงินและความรู้เท่านั้น ไม่มีวัสดุที่ใช้การได้จริงเลย สุดท้ายเขาจึงต้องหันกลับไปหาต้นตอของพลังงาน นั่นคือหญ้าเงินครามทั้งเจ็ดต้น

ในเมื่อพวกมันคือแหล่งพลังงาน แก่นแท้ที่สกัดออกมาจากตัวพวกมันก็น่าจะเข้ากันได้ดีกับพลังงานผสมนี้ไม่ใช่หรือ?

z

หลังจากเลือกวัสดุหลักได้แล้ว สวี่โม่ก็รีบเด็ดกิ่งก้านขนาดใหญ่จากหญ้าเงินครามมาจำนวนมาก ก่อนจะใช้พลังวิญญาณจุดไฟขึ้น พลันเปลวเพลิงสีแดงฉานก็ปรากฏขึ้นที่มือขวา แผ่กระจายแสงและความร้อนไปทั่วทิศทาง ทำให้อุณหภูมิในลานบ้านสูงขึ้นหลายองศาในพริบตา เมื่อเห็นดังนั้น สวี่โม่จึงรีบควบคุมการปล่อยพลังวิญญาณเพื่อปรับขนาดและอุณหภูมิของเปลวไฟอย่างระมัดระวัง

"เอาละ เริ่มการทดลองครั้งแรก!"

เขาส่งหญ้าเงินครามเข้าไปในเปลวเพลิงสีแดงที่ลุกโชน ทว่า...

ฟึ่บ!

หญ้าเงินครามกลับกลายเป็นเชื้อไฟชั้นดี มันลุกไหม้ทันทีที่สัมผัสเปลวไฟก่อนจะกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวไปทั่วลานบ้าน

"อา... หญ้าเงินครามพันปีมันเปราะบางขนาดนี้เลยรึ? ทั้งที่ข้าลดอุณหภูมิลงขนาดนี้แล้วแท้ๆ ยังถูกเผาจนเป็นจลได้อีก"

หลังจากปรับลดไฟให้เบาลงยิ่งกว่าเดิม สวี่โม่ก็เริ่มการทดลองใหม่อีกหลายรอบ จนในที่สุดเขาก็ได้ก้อนสารสกัดสีเขียวครามขนาดเล็กมากลุ่มหนึ่ง ซึ่งเขาขอเรียกมันว่า "แก่นแท้"

"ขั้นตอนต่อไปคือสิ่งที่สำคัญที่สุด หวังว่าแก่นแท้นี้จะรวมเข้ากับพลังงานผสมได้อย่างสมบูรณ์นะ"

สวี่โม่ค่อยๆ ควบคุมพลังงานผสมที่มีความผันผวนของพลังชีวิต แยกมันออกเป็นสายเล็กๆ แล้วค่อยๆ ฉีดเข้าไปในแก่นแท้หญ้าเงินคราม เส้นที่หนึ่ง เส้นที่สอง เส้นที่สาม... จนกระทั่งฉีดเข้าไปได้ประมาณหนึ่งในสาม แก่นแท้นั้นก็เริ่มแสดงท่าทีว่าจะรับไม่ไหวและค่อยๆ คายพลังชีวิตบางส่วนออกมา

เมื่อเห็นดังนั้น สวี่โม่จึงหยุดการฉีดพลังงานทันที แล้วใช้เปลวไฟค่อยๆ เคี่ยวกรำแก่นแท้ที่ผสมพลังงานนั้นอย่างช้าๆ

เวลาผ่านไปรวดเร็วดั่งลูกศรพุ่ง จนกระทั่งถึงช่วงพลบค่ำ หลังจากผ่านการสกัดกลั่นมานานกว่าสามชั่วโมง แก่นแท้นั้นก็หดตัวลงจนเข้มข้นอย่างมาก แต่พลังงานที่ใส่เข้าไปก่อนหน้านี้กลับไม่สลายตัวไปเลย

"ฟู่... ดูเหมือนว่าตอนนี้จะสำเร็จแล้ว ที่เหลือก็ให้เวลาเป็นเครื่องพิสูจน์"

สวี่โม่ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก แต่ทว่ามือขวาที่ยกค้างไว้นานกว่าสามชั่วโมงเริ่มส่งสัญญาณประท้วง ทันทีที่เขาผ่อนคลายมือลง ความรู้สึกเหน็บชาและปวดเมื่อยก็ถาโถมเข้าใส่จนเขารู้สึกไม่สบายตัวเอาเสียเลย

"ในอนาคตข้าต้องปรุงยาต่อไปแน่ๆ ดูเหมือนว่าการซื้อหม้อปรุงยาหรือเตาหลอมจะเป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้แล้ว ได้ยินมาว่าในอีกไม่กี่วันจะมีงานประมูลที่สำคัญที่ โรงประมูลเทียนโต่ว พอดี ข้าควรจะแวะไปดูเสียหน่อย"

เขาสะบัดมือที่ชาหนึบพลางคำนวณในใจ จากนั้นจึงหยิบแก้วน้ำออกมาจากแหวนบรรจุ หลอมมันให้กลายเป็นขวดโหลขนาดเล็ก แล้วบรรจุแก่นแท้นั้นลงไป พร้อมกับตั้งชื่อที่ฟังดูน่าสนใจว่า "ของเหลวแก่นแท้จิตวิญญาณคราม"

"นี่คือยาตัวแรกที่ข้าปรุงสำเร็จ หวังว่ามันจะไม่ทำให้ข้าผิดหวังนะ"

สวี่โม่เขย่าขวดโหลใสไปมา แววตาฉายแววคาดหวัง ขอเพียงพิสูจน์ได้ว่าพลังงานในของเหลวนี้จะไม่สลายไปตามกาลเวลา—หรืออย่างน้อยก็รักษาคุณภาพไว้ได้ในระดับหนึ่งในช่วงเวลาหนึ่ง แผนการของเขาก็นับว่าประสบความสำเร็จ เพราะถึงอย่างไรยาทั่วไปก็มีวันหมดอายุ หากเวลาผ่านไปนานเกินไปสรรพคุณย่อมลดลง ซึ่งนั่นไม่ใช่ปัญหาใหญ่

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความตื่นเต้นและความคาดหวังของเขาก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความหวังที่สวยงาม แต่เขาก็ยังต้องรวบรวมข้อมูลและจัดระเบียบองค์ความรู้ต่อไป

ในที่สุด สวี่โม่จึงละสายตาจากของเหลวแก่นแท้จิตวิญญาณคราม และเริ่มต้นบันทึกความรู้ที่เขาได้เรียนรู้และได้รับมาในวันนี้ภายใต้เงามืดแห่งราตรี...