บทที่ 21 ค้นคว้าทักษะกลืนกินต่อเนื่อง เป้าหมายคือหญ้าเงินครามผู้โชคร้าย

ป่าอาทิตย์อัสดง!

ผืนป่าสัตว์วิญญาณที่ใหญ่ที่สุดภายในจักรวรรดิเทียนโต่ว

"โฮก!..."

ในขณะนี้ ณ บริเวณชายป่า สัตว์วิญญาณอายุพันปีอย่างหมาป่าวายุกำลังออกตรวจตราอาณาเขตของมัน ทันใดนั้นมันกลับถูกเถาวัลย์สีเลือดหลายเส้นพุ่งเข้าพันธนาการไว้แน่น ตามมาด้วยเสียงหอนโหยหวนที่ดังระงมไปทั่วผืนป่าเป็นเวลานาน

"เฮ้อ ยังคงไม่ได้ผล ดูเหมือนจะต้องหาวิธีอื่นเพื่อกำจัดปราณโลหิตออกไปให้หมดสิ้นจริงๆ"

สวี่โม่ยืนอยู่ข้างเถาวัลย์สีเลือด เขาเมินเฉยต่อเสียงร้องอย่างเจ็บปวดของหมาป่าวายุ พลางก้มลงพิจารณามวลพลังงานที่เขาดูดซับมาจากมันในมือทั้งสองข้าง

หลังจากทำการวิจัยอย่างเปิดเผยต่อหน้าเหยื่อผู้เคราะห์ร้าย สวี่โม่ก็สลายพลังงานในมือทิ้งด้วยท่าทางรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

ยังดีที่หมาป่าวายุไม่ได้มีสติปัญญาเลิศเลอนัก มันจึงไม่เข้าใจการกระทำของสวี่โม่ มิเช่นนั้นมันคงชี้หน้าด่าเขาไปแล้วว่า: ข้าอาจไม่ใช่คน แต่เจ้าน่ะมันสุนัขจริงๆ!

"ช่างเถอะ ไม่อยากคิดถึงมันแล้ว ออกมาข้างนอกทั้งเช้าแล้ว ถึงเวลาต้องกลับเสียที"

เนื่องจากการทดลองทักษะกลืนกินยังไม่มีความคืบหน้า สวี่โม่จึงเริ่มหมดความอดทน เขาปรายตามองหมาป่าวายุที่นอนหมดสภาพเพราะถูกสูบพลังไปมาก แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจและมุ่งหน้าเดินออกจากป่าไปทันที

"เอ๋ง..."

หลังจากสวี่โม่จากไปไม่นาน เถาวัลย์สีเลือดที่ขาดการส่งพลังวิญญาณก็เริ่มคลายตัว หมาป่าวายุจึงดิ้นหลุดออกมาได้ในที่สุด

เมื่อได้รับอิสรภาพ หมาป่าวายุก็ชำเลืองมองไปยังทิศทางที่สวี่โม่จากไปอย่างหวาดระแวง เมื่อยืนยันได้ว่ามนุษย์ที่น่ากลัวคนนั้นไม่อยู่แล้ว มันก็ใส่เกียร์สุนัขวิ่งหนีสุดชีวิต

ความเร็วนั้นยากจะบรรยาย เพียงพริบตาเดียวร่างของมันก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

'ในเมื่อยังหาวิธีที่ดีกว่านี้ในการกำจัดปราณโลหิตไม่ได้ ทำไมข้าไม่ลองเบนเข็มการทดลองไปที่สัตว์วิญญาณประเภทพืชดูบ้างล่ะ?'

'แม้สัตว์วิญญาณประเภทพืชจะมีพลังงานที่คล้ายกับปราณโลหิตอยู่บ้าง แต่มันก็น้อยกว่าปราณโลหิตที่อยู่ในเนื้อหนังมังสามากนัก บางทีวิธีที่ได้จากการทดลองกับพืชจนสำเร็จ อาจจะสามารถนำมาประยุกต์ใช้กับสัตว์วิญญาณประเภทสัตว์ได้ในภายหลัง'

ขณะที่สวี่โม่เดินออกจากป่า เขายังคงครุ่นคิดถึงแผนการวิจัยทักษะกลืนกิน และพิจารณาว่าจะเปลี่ยนจุดเน้นของการวิจัยดีหรือไม่

หลังจากคิดได้ดังนั้น สวี่โม่ก็ค่อยๆ ผ่อนฝีเท้าลง พลางมองหาสิ่งของบางอย่างระหว่างทางออกจากป่าไปด้วย

เขาตั้งใจจะจับสัตว์วิญญาณหญ้าเงินครามที่มีอายุประมาณพันปีสักสองสามต้นกลับไปปลูกไว้ในลานบ้าน เพื่อที่เขาจะได้ทำการทดลองและวิจัยได้ทุกเมื่อที่มีแรงบันดาลใจ โดยไม่ต้องลำบากเดินทางมาถึงป่าอาทิตย์อัสดงให้วุ่นวาย

อย่าได้ถูกหลอกโดยรูปลักษณ์ของหญ้าเงินครามว่าเป็นเพียงวัชระที่ดาษดื่นที่สุดในทวีปโต้วหลัวเชียว เพราะมันก็สามารถสร้างพลังวิญญาณและกลายเป็นสัตว์วิญญาณประเภทพืชได้เช่นกัน ถึงแม้จะเป็นสัตว์วิญญาณที่ไร้ประโยชน์ที่สุดก็เถอะ

อย่างไรก็ตาม ปริมาณของหญ้าเงินครามนั้นมหาศาลจนน่าตกใจ ในบรรดาหญ้าเงินครามนับแสนล้านต้น จำนวนของพวกที่มีระดับการฝึกตนถึงเกณฑ์ก็ถือว่ามีมากพอสมควร

และก็เป็นไปตามคาด สวี่โม่เดินเตร่ไปรอบๆ ชายป่าอาทิตย์อัสดงไม่นานก็พบสัตว์วิญญาณหญ้าเงินครามมากมาย เขาจึงรีบรวบรวมมาจนครบตามจำนวนที่ต้องการ ซึ่งก็คือหญ้าเงินครามระดับพันปีเต็มๆ เจ็ดต้น

'การจะแบกเจ้าพวกนี้กลับเข้าเมืองเทียนโต่วตรงๆ มันจะดูสะดุดตาเกินไปไหมนะ? ไม่ได้การ ต้องจัดการกับมันหน่อย'

เมื่อมองดูหญ้าเงินครามทั้งเจ็ดต้นตรงหน้า ที่กิ่งก้านห้อยตกและสั่นระริกด้วยความกลัว ทั้งต้นดูเหี่ยวเฉาลงอย่างเห็นได้ชัด สวี่โม่ลูบคางครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะใช้มาตรการเด็ดขาดรวบหญ้าเงินครามทั้งหมดเข้าด้วยกันแล้วปั้นจนกลายเป็นลูกบอลเถาวัลย์สีน้ำเงิน

"สมบูรณ์แบบ แบบนี้ค่อยดูดีหน่อย!"

หลังจากจัดการเสร็จ สวี่โม่มองดูผลงานของตัวเองพลางยิ้มอย่างพอใจ

จากนั้นเขาก็ถือลูกบอลหญ้าเงินครามไว้ในมือข้างหนึ่ง ฮัมเพลงที่ไม่มีใครเข้าใจความหมาย แล้วเดินมุ่งหน้าออกจากป่าไปโดยไม่หยุดพัก

ไม่นานนัก สวี่โม่ที่หิ้วหญ้าเงินครามมาด้วยก็เร่งรีบกลับถึงเมืองเทียนโต่วในช่วงเที่ยง เขาเมินเฉยต่อสายตาแปลกๆ และเสียงซุบซิบของผู้คนรอบข้าง แล้วเดินเข้าเมืองอย่างสงบผ่าเผยภายใต้สายตาของฝูงชน

เขาแวะทานมื้อเที่ยงที่ร้านอาหารริมทางที่เขาต้องผ่านประจำ ก่อนจะกลับถึงบ้านพร้อมกับหญ้าเงินครามในที่สุด

"เอาละ ได้เวลาจัดการกับพวกเจ้าแล้วหญ้าเงินคราม"

ที่ลานบ้าน สวี่โม่เลือกสนามหญ้าจุดหนึ่งที่ขึ้นเขียวชอุ่ม เขาถอนหญ้าเดิมทิ้งอย่างไม่ปรานี ขุดหลุมใหญ่เจ็ดหลุม เทน้ำลงไปผสมจนเป็นเลน แล้วโยนรากของหญ้าเงินครามลงไปในหลุม กลบดิน และปลูกหญ้าเงินครามทั้งเจ็ดต้นลงไปอย่างลวกๆ

หญ้าเงินครามนั้นขึ้นชื่อเรื่องพลังชีวิตที่เหนียวแน่น พวกมันสามารถเติบโตได้ในที่ที่แห้งแล้งอย่างหน้าผา ทะเลทราย หรือหุบเขาเหว จึงไม่มีความจำเป็นต้องกังวลว่าหญ้าเงินครามทั้งเจ็ดต้นนี้จะตายด้วยน้ำมืออันหยาบโลนของสวี่โม่

ด้วยพลังชีวิตของพวกมัน พวกมันจะต้องเติบโตอย่างงดงามในลานบ้านแห่งนี้ และอุทิศตนให้แก่ 'มหาภารกิจ' ของสวี่โม่ในที่สุด!

"ให้ตายสิ พอคิดดูแบบนี้แล้ว จิตวิญญาณแห่งการเสียสละนี้มันช่างน่าตื้นตันใจจริงๆ ถ้าอย่างนั้นข้าจะช่วยพวกเจ้าอีกแรงก็แล้วกัน"

เมื่อรู้สึกซาบซึ้งกับความคิดของตัวเอง สวี่โม่จึงส่งพลังวิญญาณออกมาโดยตรง ใช้ความสามารถของวังวิญญาณรวบรวมพลังงานแห่งฟ้าดินจำนวนมากมาห่อหุ้มหญ้าเงินครามทั้งหมดไว้

"กรอบแกรบ..."

เมื่อได้รับพลังงานแห่งฟ้าดินที่อุดมสมบูรณ์ หญ้าเงินครามก็หยั่งรากและแตกหน่ออย่างรวดเร็ว พลังชีวิตของพวกมันกลับคืนมาจนไม่ดูเหี่ยวเฉาอีกต่อไป

"นี่คือขีดจำกัดแล้วสินะ อย่างที่คิดไว้ แม้หญ้าเงินครามจะมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง แต่ศักยภาพของพวกมันยังค่อนข้างจำกัดจริงๆ!"

เมื่อมองดูหญ้าเงินครามที่ฟื้นตัวในเวลาอันสั้นภายใต้พลังงานที่เข้มข้น แต่กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงด้านระดับมากนัก สวี่โม่ก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความเสียดายปนโล่งอก

แม้หญ้าเงินครามจะมีศักยภาพในการพัฒนาพลังวิญญาณและกลายเป็นสัตว์วิญญาณหากได้รับโอกาสที่เหมาะสม แต่หญ้าเงินครามส่วนใหญ่กลับติดอยู่ที่ระดับสัตว์วิญญาณร้อยปีไปตลอดชีวิต

ผู้ที่สามารถทะลวงขีดจำกัดไปถึงระดับหมื่นปีและกลายเป็นราชาหญ้าเงินครามได้นั้นมีน้อยยิ่งกว่าน้อย แม้แต่ในป่าอาทิตย์อัสดงเองก็หาได้ยากยิ่งราวกับขนเฟนิกซ์หรือนอของกิเลน

"เฮ้อ ค่อยเป็นค่อยไปทีละก้าวแล้วกัน คิดมากไปก็ไม่ช่วยอะไร!"

หลังจากจัดการเรื่องหญ้าเงินครามเสร็จ สวี่โม่ก็กลับเข้าห้องเพื่อฝึกฝน...

นับตั้งแต่ย้ายหญ้าเงินครามมาปลูกในบ้าน ชีวิตของสวี่โม่ก็เริ่มกลับเข้าสู่ระเบียบเดิมอีกครั้ง

ทุกเช้าเขาจะเดินทางไปยังป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อหาสัตว์วิญญาณประเภทพืชมาทดลองวิธีกลืนกิน และศึกษาหาวิธีการกลืนกินพลังงานที่เขาต้องการออกมาให้บริสุทธิ์ที่สุด

ในช่วงบ่าย เขาจะมุ่งเน้นไปที่การฝึกพลังวิญญาณและการชุบตัว พร้อมกับค้นคว้าเกี่ยวกับเขตแดนเทพสังหาร หากสถานการณ์อำนวยเขาก็จะกลับมายังเมืองเทียนโต่ว มิเช่นนั้นเขาก็จะหามุมสงบในป่าอาทิตย์อัสดงเพื่อฝึกฝนให้ครบตามแผน

สำหรับช่วงค่ำ ครึ่งแรกของคืนคือเวลาสำหรับการสรุปสิ่งที่ได้เรียนรู้มา บางครั้งเมื่อเกิดแรงบันดาลใจและมีความคิดใหม่ๆ เกี่ยวกับทักษะกลืนกิน เขาก็จะลองนำมาพิสูจน์กับหญ้าเงินครามในลานบ้าน

สวี่โม่จะเข้านอนในช่วงครึ่งหลังของคืนเท่านั้น เพื่อฟื้นฟูพลังงานที่สูญเสียไปตลอดทั้งวัน

หลังจากทำงานหนักติดต่อกันหลายวัน สวี่โม่ก็วุ่นวายจนแทบจะชาชิน และเกือบจะลืมเรื่องของเสี่ยวหลิวหลีไปเสียสนิท

หากไม่ใช่เพราะวันหนึ่งเขาเกิดนึกสนุกเดินผ่านโรงแรมที่เสี่ยวหลิวหลีเคยทำงานอยู่ และได้ยินใครบางคนเอ่ยชื่อของเธอขึ้นมา เขาก็คงจะจำไม่ได้ว่ามีเสี่ยวหลิวหลีอยู่บนโลกใบนี้

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้จะโทษเขาฝ่ายเดียวก็ไม่ได้ เพราะในคืนวันที่เขาทำสัญญารับเสี่ยวหลิวหลีมาเป็นสาวใช้นั้น เรื่องของถังเยว่ฮวาก็เกิดขึ้นในคืนเดียวกันพอดี เขายังคงจำประสบการณ์ในครั้งนั้นได้แม่นยำ จึงทำให้ลืมเรื่องของเสี่ยวหลิวหลีไปโดยปริยายและไม่มีกะจิตกะใจจะไปนึกถึงเรื่องอื่นอีก